Vừa bước ra khỏi cổng trường, Giang Tụng đã nghe thấy tiếng còi xe. Hắn quay đầu lại thì thấy Thẩm Ứng Sơn thò đầu ra từ cửa sổ xe: “Chú đưa cháu về nhà, lên xe đi!”
“Chú, sao chú biết cháu học ở trường này?” – Giang Tụng hỏi sau khi lên xe.
“Chú làm trong ngành giáo dục, hiện đang dạy ở đại học. Ở thành phố Tỉnh này, chú không biết chuyện khác, nhưng tiểu học, trung học, đại học có bao nhiêu trường, nằm ở đâu, chú đều nắm rõ. Gần nhà cháu chỉ có một trường trung học, chú gọi điện hỏi là biết ngay.” – Thẩm Ứng Sơn chỉ tay vào cậu – “Này, thắt dây an toàn vào.”
Giang Tụng lóng ngóng kéo vài lần không được, Thẩm Ứng Sơn cười rồi nghiêng người giúp hắn thắt lại: “Tay cháu bị thương vẫn chưa có sức đúng không?”
“Cũng không hẳn.” – Giang Tụng nói – “Cháu chưa từng ngồi ghế phụ, loại xe này cũng chưa từng ngồi.”
“Ghế phụ thì có gì hay, tự lái xe mới thú vị. Sau này cháu tự kiếm tiền mua xe xịn, gấp mười lần xe cũ của chú.” – Thẩm Ứng Sơn cười nói, rồi hỏi – “Cháu chưa ăn cơm đúng không? Chú đưa cháu đi ăn nhé.”
“Cháu ăn rồi.” – Giang Tụng đáp.
“Vừa tan học đã ăn rồi à?”
“Vâng, cháu ăn bánh mì trong giờ nghỉ, no rồi.” – Giang Tụng nói.
“Thế sao gọi là bữa tối được? Mình tìm quán nhỏ ăn chút gì đó, chú đâu có mời cháu ăn món đắt tiền.” – Thẩm Ứng Sơn đùa.
“Thật sự không cần đâu ạ, cháu không đói.” – Giang Tụng cúi đầu.
“Thôi được rồi, chú đưa cháu về nhà.” – Thẩm Ứng Sơn nghĩ thầm, đứa trẻ này đúng là khác hẳn mẹ nó, hôm qua đã nhận ra rồi. Cũng vì thế mà anh ta thấy không yên tâm.
“À, tên cháu là hai chữ nào?” – Trên đường, Thẩm Ứng Sơn chủ động hỏi.
“Giang trong ‘Đại Giang’, Tụng trong ‘Ca Tụng’.”
“Ồ, tên hay đấy.” – Thẩm Ứng Sơn gật đầu, Giang Linh Linh cũng không đặt tên con qua loa – “Thế tay cháu bị thương đã đi khám chưa?”
“Khám rồi.” – Giang Tụng nói ngay – “À không, mai đi tái khám.”
“Phải phối hợp với bác sĩ kiểm tra kỹ, đừng để lại di chứng gì, tay không phải chuyện nhỏ đâu.” – Thẩm Ứng Sơn dặn dò.
“Vâng.”
Lại đến chỗ đỗ xe tối qua, ban ngày nhìn căn nhà đó càng thê thảm. Giang Tụng cảm ơn rồi định xuống xe, Thẩm Ứng Sơn gọi hắn lại: “Mẹ cháu không đưa cháu đi nơi khác chứ? Bà ấy có nói sẽ đi tìm việc không?”
Giang Tụng ngập ngừng rồi nói: “Bà ấy bắt đầu lấy lại tinh thần rồi, sau này sẽ sống cùng cháu.”
“Thế thì tốt.” – Không hiểu sao, Thẩm Ứng Sơn lại không tin lời này lắm.
Trên đường về, chú vẫn suy nghĩ mãi, cảm thấy có gì đó không ổn. Khi đi qua một ngã tư, chú quay đầu xe, muốn đến xem môi trường sống của đứa trẻ. Anh ta biết mình như vậy là hơi lo chuyện bao đồng, nếu gặp Giang Linh Linh, chắc chắn cô ấy sẽ cười nhạo, nhưng cười thì cười, anh ta thật sự không yên tâm về đứa trẻ này, nếu không hôm nay đã chẳng cố tình đến tìm.
Chưa đến tòa nhà cũ đó, Thẩm Ứng Sơn đã thấy Giang Tụng. Hắn không về nhà mà đang vội vã đi ngược hướng.
Thẩm Ứng Sơn đi theo hắn đến một khu chợ đồ cũ, đường trong đó quá hẹp không thể lái xe vào, anh ta đành bỏ xe chạy bộ. Lần cuối cùng anh ta chạy như vậy là hồi trường tổ chức hội thao, bắt giáo viên cũng phải tham gia, anh ta chạy 800m về cuối.
May mà trời không phụ lòng người, anh ta thấy bóng dáng Giang Tụng. Đó là một tiệm thu mua phế liệu, Giang Tụng nói vài câu với người ngồi trước cửa rồi đi vào.
Chủ tiệm đang ngồi ăn mì bằng bát sắt trước cửa, thấy Thẩm Ứng Sơn mặc vest liền hỏi: “Có chuyện gì thế, ông chủ?”
Thẩm Ứng Sơn chỉ vào trong nhà: “Đứa trẻ vừa vào, có quan hệ gì với anh?”
“Giang Tụng à? Quan hệ gì đâu, hàng xóm thôi. Nó không có chỗ ở, tối trông tiệm giúp tôi, tôi không lấy tiền nó.” – Chủ tiệm vừa ăn mì vừa nói.
“Trông tiệm?” – Thẩm Ứng Sơn nhìn đống đồ lộn xộn bên trong – “Tiệm này có gì để trông?”
“Chậc, ông nói gì thế, toàn là đồ kiếm cơm của tôi đấy!”
“Ồ, xin lỗi xin lỗi.” – Thành kiến rất khó xóa bỏ, chỉ là giấu kỹ, đôi khi vô thức lại lộ ra. Thẩm Ứng Sơn liên tục xin lỗi – “Tôi muốn tìm Giang Tụng.”
“Cậu là gì của nó? Có quan hệ gì?” – Chủ tiệm cảnh giác nhìn anh ta.
“Chú, sao chú lại—” – Giang Tụng ngạc nhiên bước ra. Hắn đã cởi đồng phục, mặc lại chiếc áo khoác phao cũ, bên ngoài còn đeo tạp dề và bao tay.
Thẩm Ứng Sơn đứng ngoài cửa nhìn hắn.
Cái lạnh mùa đông thật tàn nhẫn, khiến hoàn cảnh khó khăn không thể che giấu. Nhưng mùa đông cũng là mùa dễ khiến lòng người mềm lại, vì thế khi nhớ lại, luôn thấy ấm áp.
Đến tuổi cổ lai hy, Thẩm Ứng Sơn vẫn nhớ rõ mùa đông năm đó đầy ắp ký ức ấm áp. Anh ta nhớ rõ mình đã đưa ra quyết định ấy vào lúc nào. Đó là quyết định đúng đắn nhất trong đời chú. Dù không mong đợi hồi báo, nhưng cuộc sống của anh ta và vợ đã thêm nhiều niềm vui, nhiều màu sắc. Tuổi già của họ cũng vì thế mà đầy ắp tiếng cười, không hề cô đơn.
—
Trong tiệm có một gian nhỏ, cũng chất đầy đồ cũ, nhưng chưa đầy hẳn. Có một cái bàn, một cái giường, ánh đèn trong phòng rất tối.
Giang Tụng kể rằng Giang Linh Linh đã rời đi, căn nhà kia đã hết hạn thuê từ lâu, chủ nhà đã đòi tiền thuê nhà nhiều lần, tối qua đã vứt hết đồ của họ ra cửa. Chủ tiệm này đúng là hàng xóm của họ, ông ấy đối xử với Giang Tụng rất tốt, hắn cũng thấy ở đây còn hơn ở nhà dì.
“Chú gọi cho mẹ cháu.” – Thẩm Ứng Sơn tức giận đến mức tay run khi lấy điện thoại ra, nhưng lại nhớ ra mình không có số của Giang Linh Linh. Dù vậy, hỏi một chút là biết.
“Vô ích thôi, bà ấy sẽ không nghe đâu.” – Giang Tụng bình tĩnh nói, rồi lấy ra một mảnh giấy, trên đó là số phụ của Giang Linh Linh – “Số này mới được, chỉ mình cháu biết.”
“Để chú gọi.”
Giang Tụng lại nói: “Nhưng bà ấy bảo, trừ khi cháu sắp chết mới được gọi cho bà ấy.”
Thẩm Ứng Sơn gần như không tin nổi: “Cô ấy nói gì cơ?”
“Bà ấy nói bà là mẹ ruột cháu, dù có tệ thế nào cũng không thể nhìn cháu chết. Lần trước cháu gọi cho bà ấy là ở bệnh viện.” – Giang Tụng chỉ vào tay mình – “Vì chuyện này.”
Thẩm Ứng Sơn hừ lạnh: “Vậy là cô ấy chưa hoàn toàn mất nhân tính, chắc phải trao giải ‘Lương tâm chưa mất’ cho cô ấy.”
“Bà ấy lừa mọi người.” – Giang Tụng nói – “Bà ấy bảo mỗi tháng gửi tiền cho dì, thực ra chỉ gửi một lần, nên không ai muốn nhận nuôi cháu.”
Thẩm Ứng Sơn hỏi: “Ngoài chuyện đó, cô ấy còn nói dối gì nữa không?”
Giang Tụng không trả lời.
“Lúc đầu cô ấy bỏ cháu cho ai?”

"Ông ngoại cháu, nhưng chưa kịp vào tiểu học thì ông đã mất rồi.” – Giang Tụng chậm rãi nói – “Sau đó là một người bạn của mẹ cháu, rồi đến bạn trai, tiếp theo là mấy người họ hàng trong làng, cuối cùng là dì. Mẹ cháu nói đó là đường cùng rồi, bà ấy với dì còn chẳng thân bằng bạn.”
Thẩm Ứng Sơn đã không biết nên nói gì nữa.
“Mẹ cháu thấy các người ở bệnh viện, lúc đó mới nhớ ra.” – Giang Tụng nói – “Tháng trước thôi.”
“Bệnh viện?” – Thẩm Ứng Sơn nhớ lại, chắc là ở Bệnh viện số Hai thành phố – “À, vợ chú bị tái phát bệnh cũ, chúng tôi đến gặp bác sĩ quen.”
“Thế là các chú xui rồi, bị mẹ cháu bắt gặp.” – Giang Tụng nói – “Mẹ cháu rất thông minh, bà ấy biết các người là người tốt, chắc chắn sẽ quay lại tìm cháu, nên mới yên tâm bỏ đi. Chú à, chú nên đi thôi.”
“Tại sao?”
“Vì bà ấy đoán đúng, cháu thấy khó chịu.” – Giang Tụng kéo lại ống tay áo.
Thẩm Ứng Sơn không kìm được bật cười – đứa trẻ này thật có cá tính.
Căn phòng nhỏ kín bưng, khiến người ta thấy ngột ngạt mà không hề ấm áp, lại còn có mùi khó tả. Thẩm Ứng Sơn thật sự chịu không nổi, ở lâu sẽ ảnh hưởng đến đường hô hấp. Chú không thể tưởng tượng nổi Giang Tụng phải ngủ ở đây cả đêm. Chú vỗ vai hắn, chân thành nói: “Ra ngoài nói chuyện nhé, được không?”
—
Thẩm Ứng Sơn đưa Giang Tụng đến một tiệm mì. Uống vài ngụm nước mì nóng, cả người liền ấm lên.
Giang Tụng thì ngồi yên không động đũa. Thẩm Ứng Sơn gắp mì lên hỏi: “Cháu không thích ăn mì à?”
“Không phải.”
“Thế ăn đi, ăn xong sẽ thấy dễ chịu hơn.”
“Ăn xong chú sẽ đưa cháu đi đúng không?”
Thẩm Ứng Sơn sặc một cái: “Nói như thể chú đang buôn bán trẻ em vậy.”
“Chú nhận nuôi cháu chẳng được lợi gì cả.” – Giang Tụng nói.
“Chuyện đó chưa chắc đâu.” – Thẩm Ứng Sơn cười, cầm ly nước bên cạnh.
“Cháu không muốn đi với chú.” – Giang Tụng lại nói thẳng.
“Chú thấy rồi.” – Thẩm Ứng Sơn gật đầu – “Chú có thể hỏi lý do không?”
“Cháu không tin ai cả.” – Giang Tụng nói – “Cháu sống dựa vào chính mình là được.”
“Chú cũng thấy cháu rất giỏi, chỉ là như vậy sẽ phải chịu nhiều khổ sở không đáng.” – Thẩm Ứng Sơn dịu giọng – “Cháu không tin chú, là vì nghĩ chú cũng là người sẽ ngược đãi trẻ con sao?”
“Cháu biết chú là người tốt.”
“Người tốt thì không cần quá khen, chỉ cần có chút tốt là được rồi.” – Thẩm Ứng Sơn đẩy tô mì sang một bên, nghiêm túc nói – “Chú nói rõ suy nghĩ của mình nhé. Thật ra hôm qua mẹ cháu đến gây chuyện, chú và vợ đều chưa kịp phản ứng. Chúng tôi thật sự luôn muốn có một đứa con, chắc mẹ cháu đã tìm hiểu rồi. Việc từ chối là vì mẹ cháu, không phải vì cháu. Ngược lại, vợ chồng chú đều thấy cháu rất thân thiết.”
“Còn nữa, chú không chỉ tìm hiểu trường học của cháu. Giáo viên chủ nhiệm hiện tại của cháu là bạn học cũ của chú, chú đã hỏi thăm tình hình của cháu. Cháu học rất giỏi, rất chăm chỉ, chỉ là hoàn cảnh gia đình hơi phức tạp. Mà chú là người rất quý nhân tài, chú không đành lòng nhìn một đứa trẻ như cháu vừa học vừa lo chuyện sinh kế. Bởi vì… chú cũng từng sống như vậy. Nhà nghèo không đủ tiền cho chú đi học, nên vừa làm vừa học. Những khổ sở chú từng trải qua, chú thật sự không muốn thấy cháu phải lặp lại, không cần thiết.”
“Chú cũng biết hoàn cảnh hiện tại của cháu. Chúng ta không gọi là nhận nuôi, cứ coi như là ở nhờ. Chú cũng không nói sẽ cho cháu một môi trường tốt đến mức nào, chú chỉ có thể nói—”
“Ít nhất còn tốt hơn bây giờ.” – Giang Tụng đột ngột lên tiếng, rồi cầm đũa bắt đầu ăn mì.
“Nói vậy cũng được, chú coi như cháu đồng ý rồi nhé. Hy vọng sau này chúng ta sống với nhau…” – Thẩm Ứng Sơn nhìn sang, lập tức im bặt. Giang Tụng vừa ăn mì, vừa để nước mắt rơi từng giọt lớn, nhưng cậu vẫn cúi đầu, không nói một lời.
—
“Chú, cái này—” – Trên đường, Giang Tụng định đưa một thứ cho anh ta.
“Cứ gọi là chú, nghe thân hơn, hoặc gọi là chú Thẩm.” – Thẩm Ứng Sơn quay đầu lại, thấy đó là chiếc phong bì quen thuộc – “Mẹ cháu để lại cái này cho cháu à?”
“Vâng.”
“Cũng còn chút lương tâm.” – Thẩm Ứng Sơn nói – “Bà ấy đã đưa thì cháu cứ giữ mà dùng.”
“Cháu không cần.” – Giang Tụng nói.
“Vậy phải nói rõ nhé, cháu không lấy cái này thì sau này tiền tiêu vặt phải nhận đấy.”
Giang Tụng không đáp.
Thẩm Ứng Sơn thầm thở dài, đứa trẻ này thật ít nói. Anh ta chủ động bắt chuyện: “Nhà chú có một cậu bé trạc tuổi cháu, hồi nhỏ sức khỏe yếu, bị bệnh tim, nhưng tính cách rất hoạt bát, nhìn cũng dễ thương. Sau này hai đứa biết đâu thành bạn. À chú không nói là không hoạt bát thì không tốt đâu nhé, mỗi đứa trẻ đều có cá tính riêng, như vậy là tốt rồi. Chú chỉ mong cháu vui vẻ hơn, sau này có chuyện gì…”
Thẩm Ứng Sơn quay sang nhìn, người ngồi ghế phụ đã ngủ mất rồi.
“Thôi được rồi,” – anh ta tập trung nhìn về phía trước – “Cứ từ từ thôi, từ từ rồi sẽ ổn.”