Sạp đậu cần duy trì, nhà rách phải sửa, thân thể A Triệt cần điều dưỡng tốt hơn.

Miếng ngọc kia, ta cầm thử — mượt mà lạnh lẽo, giá trị không nhỏ.

Ta liền giấu nó vào đáy hũ đựng đồng tiền, chôn cùng với chiếc bát sứt miệng cũ kỹ.

Lạc An đi rồi, nhưng thứ hắn mang tới, như hòn đá ném xuống hồ chết, sóng gợn dẫu muộn cũng lan ra.

Trước tiên là tên đầu lĩnh lưu manh khu nam thành — Lưu mặt sẹo — bỗng dưng cung kính với sạp đậu nhỏ của ta.

Bọn đàn em hắn từng đến “xin chút phí vất vả”, nay chẳng những không tới, mà khi Lưu đi ngang còn chắp tay chào A Triệt, gượng ra nụ cười còn khó coi hơn khóc.

Sau đó là ánh mắt dân xung quanh — cũng lặng lẽ đổi khác.

Trước kia là thân thiết cùng cảnh ngộ, nay lại lẫn chút kiêng dè, xa cách.

Ngay cả thím Chiêu Đệ bên cạnh vốn hay ngồi lê đôi mách, gặp ta liền tránh, mắt lấm lét.

Ngay cả Vương đại nương cũng nghe được phong thanh.

Một hôm đang xay đậu, bà ghé sát lại, thăm dò:

“Ngọc nha đầu này, nhà ngươi… A Triệt thật chẳng phải phàm nhân ư?

Nghe đâu đến cả thầy ký trong nha môn cũng âm thầm dò hỏi các ngươi?”

Lòng ta chợt lạnh, nhưng ngoài mặt vẫn dửng dưng:

“ Vương thẩm, ai đồn nhảm đấy chứ?

A Triệt nhà ta mà là nhân vật gì lớn, thì còn đẩy cối mấy năm nay sao?

Còn ở cái nhà dột đó sao?

Chắc là xưa kia đắc tội kẻ xấu, giờ bị người vu vạ thôi!”

Vương đại nương nửa tin nửa ngờ, bĩu môi:

“Cũng phải… người có thân phận, đã bay đi từ lâu, ai lại co mình nơi chốn thế này.”

Nói là vậy, nhưng đậu bà chia cho ta sau đó, hạt rõ ràng sáng hơn, đều hơn.

A Triệt vẫn là A Triệt.

Im lặng đẩy cối, im lặng bán đậu, im lặng thu dọn rồi về nhà.

Hắn mài dao lâu hơn, mắt xám mờ cũng dần tan.

Đôi khi hắn nhìn về phía thành xa xa, trầm tư bất định.

Nhưng hắn chưa từng nhắc ngọc bội, không nhắc Lạc An, càng không nhắc chuyện “trở về”.

Ngày tháng dường như lại quay về quỹ đạo cũ.

Chỉ là trong không khí, len lỏi một sợi dây vô hình, căng khẽ không rõ ràng.

Biến cố, xảy đến vào nửa năm sau.

Thanh Châu phủ mới điều một vị thông phán họ Hồ tới nhậm chức, nghe đâu là môn sinh dưới trướng đại nhân kinh thành.

Chức không lớn, nhưng khí độ lại chẳng nhỏ.

Vừa nhậm chức, hắn liền nhắm ngay khu Nam Thành phức tạp này, nói là muốn “chấn chỉnh trật tự, thanh lọc phường lưu manh”.

Đám Lưu mặt sẹo cùng thủ hạ bị bắt không ít, vốn là chuyện tốt.

Song tay vị Hồ thông phán này vươn quá dài, đến cả những tiểu thương bày hàng ven đường như bọn ta cũng chẳng buông tha.

“Tất thảy hàng quán ven phố, phải lập lại danh sách, nộp ‘Tiền tu chỉnh thị dung’! Căn cứ theo quy mô quầy hàng, loại hình buôn bán, mỗi tháng định ngạch!

Không nộp, cấm buôn bán!”

Nha dịch tay cầm tờ cáo thị đóng dấu đỏ, tay gõ chiêng dọc phố mà rao gọi.

Loại tiền này, tiền nọ, đủ thứ tên gọi, mà số tiền với dân buôn bán nhỏ như ta, chẳng khác gì xẻo thịt.

Trong chốc lát, tiếng oán dậy khắp Nam Thành.

Quán đậu của chúng ta cũng bị xếp hạng, số tiền cần nộp tuy không cao nhất, nhưng cũng đủ khiến những ngày vừa mới sáng sủa trở nên túng quẫn.

Khổ tâm hơn, là mấy tên “hỗ trợ” dưới quyền Hồ thông phán, so với lưu manh còn dữ hơn.

Thu thuế như giục đòi mạng, lời lẽ cay nghiệt, hễ trái ý liền đe dọa lật sạp, bắt người.

Chiều ấy, khách mua tấp nập.

Một tên mắt tam giác, khóe miệng mọc nốt ruồi, dẫn theo hai gã nha sai đội mũ nghiêng ngả, lắc lư đến trước sạp của ta.

Tên mắt tam giác dùng một thanh gỗ nhỏ, gõ vào khung gỗ đựng đậu phụ, “cộc cộc” vang dội.

“Này, đồ bán đậu! ‘Tiền tu chỉnh thị dung’, ‘Tiền chiếm dụng mặt đất’, ‘Tiền phòng hỏa’ trong tháng, ba món cộng lại, một trăm hai mươi văn! Mau chóng nộp đủ, lẹ cho lão tử!”

Hắn nheo mắt nói, nước bọt bắn tung.

Lòng ta chợt trầm xuống.

Tháng này vốn buôn bán không khấm khá, còn phải dành tiền mua đậu cho tháng sau.

Nếu nộp một trăm hai mươi văn này, thì hai đứa ta chẳng còn gì ăn, e chỉ uống gió tây mà sống.

Ta nặn một nụ cười, dè dặt nói:

“Quan gia, chẳng hay… có thể khất mấy ngày chăng? Mấy hôm nay buôn bán ế ẩm, thật sự là…”

“Khất?”

Mắt tam giác cười gằn, cây gậy gõ càng to:

“Ngươi tưởng nha môn là thiện đường sao? Ai cũng như ngươi, thì lệnh quan sao mà thi hành?”

Hắn đảo mắt, liếc sang A Triệt đang lặng lẽ cắt đậu, giọng khinh miệt đầy ẩn ý:

“Ô hô, chẳng phải là ‘lang quân bán đậu’ nổi danh Nam Thành đây sao? Nghe đồn thân thế chẳng vừa! Sao, chút bạc cỏn con cũng không móc ra nổi?”

Hai gã nha sai phía sau cười khúc khích, ánh mắt bất lương quét qua người A Triệt, rồi dừng lại trên mặt ta.

A Triệt ngừng tay.

Hắn không ngẩng đầu nhìn bọn chúng, chỉ lặng nhìn những khối đậu trắng muốt vuông vức trên thớt.

Ngón tay nắm chuôi dao, vì gồng sức mà khớp trắng bệch.

Mắt tam giác thấy A Triệt im lặng, tưởng hắn sợ, càng hống hách.

Hắn bất ngờ dùng gậy chọc mạnh, khiến một chồng đậu phụ mới cắt, chuẩn bị bán cho khách quen, “soạt” một tiếng đổ hết xuống đất!

Đậu trắng rơi vào nền bẩn, lập tức nhuốm đầy bùn đất.

“Không tiền? Không tiền thì cút khỏi đây!”

Mắt tam giác chống nạnh, mặt đắc ý,

“Ta thấy quầy này khỏi cần bày nữa! Bẩn mắt lắm!

Người đâu! Đẩy xe đi cho ta!”

Hai gã nha sai liền bước tới định đẩy xe gỗ của chúng ta.

“Dừng tay!”

Ta tức đến run rẩy, theo bản năng định lao tới che xe — đó là kế sinh nhai của chúng ta!

Ngay lúc cây gậy của mắt tam giác định vung xuống thùng gỗ, một bàn tay dính bã đậu nhưng vững như đá đã kịp bắt lấy cổ tay hắn.

Là A Triệt.

Chẳng rõ hắn bỏ dao từ khi nào, đã chắn trước ta và xe gỗ.

Tay hắn nắm lấy cổ tay mắt tam giác, lực không lớn, song lại như gọng sắt, khiến đối phương không nhúc nhích được, sắc mặt chuyển từ đắc ý sang kinh hoảng, xen chút đau đớn.

A Triệt ngẩng đầu.

Ánh mắt kia, chẳng còn là vẻ thản nhiên thường nhật hay nét mông lung khi xay đậu.

Đó là một vực sâu lặng ngắt, như ao nước đóng băng, chứa đựng cơn lạnh ghê người và uy nghiêm bị dồn nén bấy lâu.

Hắn nhìn thẳng vào mắt tam giác, giọng không cao, song từng chữ rành rọt, vang vọng trong tai mọi người đứng quanh đang nín thở lắng nghe:

“《Đại Cảnh luật · Lệnh phố phường》, phàm thu thuế chợ, tất phải dán bảng yết cáo, ghi rõ khoản, hạn.

Không được tùy tiện đặt tên, không được thúc ép trước kỳ.

Ba khoản ‘tu chỉnh thị dung’, ‘chiếm dụng mặt đất’, ‘phòng hỏa’ của Thanh Châu phủ, có văn thư hộ bộ phê duyệt chăng?

Có cáo thị dán công khai nơi phố chợ chăng?

Kỳ hạn chưa tới, các ngươi đã đập đồ người ta, cướp kế sinh nhai, chẳng khác gì đạo tặc.”

Từng chữ từng câu, chặt chẽ như lưới.

Lời dẫn luật pháp, cứ như thuộc lòng từ thuở nào.

Khí thế ấy, há còn là kẻ bán đậu câm lặng năm xưa?

Mắt tam giác bị khí thế áp chế, lại đau tay, sắc mặt trắng bệch:

“Ngươi… ngươi nói vớ vẩn cái gì thế! Cái gì Đại Cảnh luật!

Lão tử chính là vương pháp! Mau thả tay! Ngươi muốn tạo phản sao?!”

A Triệt chẳng những không buông, lực còn mạnh hơn, khiến tên kia hét lên một tiếng đau đớn.

“Vương pháp?”

A Triệt khẽ cười, nụ cười rét lạnh như gió bấc, ánh mắt sắc như đao, nhìn xoáy vào mắt tam giác:

“Ngươi là thay mặt Hồ thông phán?

Hay là tự mình đứng ra, cậy quyền mưu lợi, vơ vét dân lành?”

Ánh mắt hắn lướt qua hai tên nha sai đang muốn xông lên nhưng lại không dám, thanh âm đột ngột trở nên nghiêm khắc:

“Các ngươi thân là người trong công môn, không tuân luật pháp, chẳng vì dân mà lo, lại còn trợ Trụ vi ngược!

Hôm nay hủy hoại hàng hóa của ta, đoạt lấy kế sinh nhai của ta, ngày mai liệu có phải sẽ diệt cả nhà, tru cả tộc?

Là ai cho các ngươi cái gan đó?!”

Lời cuối như sấm sét vang trời, dội thẳng vào tim người.

Hai tên nha sai bị khí thế của hắn áp chế, không tự chủ mà lui lại một bước.

Quần chúng vây xem đều nín thở, không một ai dám lên tiếng.

Kẻ vốn im lặng đẩy cối, bán đậu không mấy khi mở miệng – A Triệt – giờ phút này như hóa thân thành người khác, nghiêm nghị lẫm liệt, từng lời như dao chém!

Tam giác nhãn vừa kinh vừa nộ, trống rỗng mà quát:

“Được! Được lắm tên bán đậu kia!

Dám kháng thuế!

Còn dám vu khống quan sai!

Ngươi cứ đợi đó! Đợi đó cho ta!”

Hắn giật tay ra (thực chất là A Triệt buông ra đúng lúc), tay ôm cổ tay đau, kéo theo hai tên nha sai, dưới ánh nhìn rối ren của quần chúng, bỏ đi không kèn không trống.

A Triệt đứng lặng, nhìn đám đậu phụ bị ném xuống đất tan nát, trầm mặc trong chốc lát.

Sau đó hắn cúi người, nhặt con dao rơi dưới đất, dùng tay áo chậm rãi lau sạch, rồi lặng lẽ thu dọn mặt bàn và thùng gỗ vỡ vụn.

Lạnh lùng, uy nghiêm trên mặt hắn như triều dâng rồi thoái, nhanh chóng tan biến, lại trở về dáng vẻ người bán đậu lặng lẽ, tay dính bã đậu khi xưa.

Chỉ là sống lưng kia, so với ngày thường, càng thêm thẳng tắp, cứng cỏi.

Mọi người chung quanh vẫn lặng thinh.

Ánh mắt nhìn hắn, tràn ngập kinh ngạc, kính sợ lẫn hoài nghi.

Ta nhìn bóng lưng đang lom khom thu dọn kia, trong lòng như sóng gió cuộn trào.

A Triệt vừa rồi… lạ lẫm vô cùng, nhưng đồng thời lại… tự nhiên đến đáng sợ.

Tựa như đó mới chính là hắn, bị lớp bụi mịt mù phủ kín nhiều năm, rốt cuộc bị bức đến hé lộ ánh sáng chói lòa bên trong.

Lời Lạc An, ngọc bội băng lạnh… như rắn lạnh siết quanh tim ta.

Lời hung hăng mà mắt tam giác buông lại, chẳng mấy chốc đã ứng nghiệm.

Sáng hôm sau, khi vừa dựng xong quầy, một đám nha sai như lang như hổ ập đến, chẳng nói chẳng rằng, liền hất tung xe hàng của ta!

Thùng gỗ lăn lông lốc, sữa đậu đổ tràn, đậu phụ tan nát tơi bời.

“Phụng lệnh thông phán đại nhân!

Sạp đậu phụ Nam Thành Môn, nhiều lần kháng thuế, xúi giục dân tình, gây rối thị dung!

Tức thì niêm phong!

Chủ sạp phu thê, lập tức áp giải về nha môn thẩm vấn!”

Tên đầu lĩnh nha sai mặt mũi hung ác, rút xích sắt định khóa cổ A Triệt.

“Dựa vào đâu mà bắt người!”

Ta lao lên ngăn cản, lại bị một tên nha sai thô bạo đẩy ngã xuống đất, khuỷu tay cọ vào đá trầy cả một mảng da lớn.

A Triệt không phản kháng.

Ngay lúc sợi xích sắp chạm cổ hắn, hắn nâng tay, nhẹ nhàng gạt một cái.

Động tác nhìn như bình thường, nhưng lại mang theo uy nghiêm không thể xâm phạm, khiến tên đầu lĩnh ngẩn người, động tác cứng đờ.

“Ta theo các ngươi.”

Giọng A Triệt rất đỗi bình thản.

Hắn nhìn ta ngã trên đất, trong mắt hiện chút xót xa, áy náy, song phần nhiều là quyết tuyệt.

“Đừng làm khó nàng.”

“A Triệt!”

Ta vùng dậy, muốn lao tới.

Hắn nhìn ta thật sâu.

Ánh nhìn ấy phức tạp khôn cùng – có an ủi, có đoạn tuyệt, lại có một lời dặn dò trĩu nặng mà ta chẳng thể hiểu.

Rồi hắn quay đầu, nói với đầu lĩnh:

“Đi thôi.”

Nha sai đẩy lưng hắn, xích sắt vang leng keng.

Hắn bị dẫn đi, để lại một bãi hoang tàn, và những tiếng xì xào kinh hãi của đám đông.

“Vận Ngọc tỷ! Giờ làm sao đây!”

Thím Từ bên sạp bánh bột hấp chạy đến đỡ ta dậy, quýnh quáng đến nỗi dậm chân lia lịa:

“Cái lão thông phán Hồ kia mới nhậm chức, muốn lập uy, các ngươi chẳng phải thành vật hiến tế rồi sao?!

Vào nha môn… dù không chết cũng rụng mấy lớp da đó!”

Ta ngây người nhìn theo bóng A Triệt bị đẩy đi xa dần.

Nhìn sữa đậu lạnh ngắt vương vãi khắp đất.

Nhìn đậu phụ bị giẫm nát lún sâu trong bùn…

Tim như bị khoét mất một mảnh, trống hoác mà đau đớn vô ngần.

Lời Lạc An nói, ngọc bội kia, khí thế mà A Triệt bộc phát hôm qua…

Từng mảnh rời rạc, đến lúc này, bị xâu chuỗi bởi sợi xích băng lạnh kia, bỗng sáng rõ trong khoảnh khắc!

Hắn không thể gặp chuyện!

Ta vụt xoay người, chẳng buồn thu dọn tàn cuộc, lao thẳng về căn nhà đất của chúng ta.

Chạy tới góc tường, xốc cái rương cũ chứa đồ vụn, moi lớp gạch đất lung lay bên dưới, móc ra chiếc hũ gốm trĩu nặng.

Xoảng một tiếng, ta đổ hết tiền đồng trong đó ra.

Rồi đưa tay xuống đáy hũ, chạm vào vật cứng lạnh ngắt — ngọc bội dê mỡ.

Ta nắm chặt nó trong tay.

Ngọc vốn ấm, vậy mà lúc này lại buốt như băng.

Đây là hy vọng cuối cùng của ta.

Lạc An từng nói, hắn có chỗ liên hệ trong Thanh Châu phủ!

Ta cố gắng nhớ lại lời hắn lúc rời đi, dường như từng nhắc đến cái tên “Hội Thông”…

Là tiêu cục? Hay thương hội?

Ta nắm chặt ngọc như nắm một khối than hồng, xông ra cửa, chạy trên con phố đầy bụi.

Gặp ai cũng hỏi “Hội Thông” ở đâu.

“Hội Thông? Nam Thành làm gì có Hội Thông! Ngươi đi hỏi đại phố Bắc Thành kia kìa!”

Một kẻ qua đường bị ta kéo lại, bực bội đáp.

Bắc Thành!

Đó là nơi tụ họp của phú thương và quan lại!

Ta cắn răng, quay đầu chạy về hướng Bắc Thành.