Đôi giày vải rách nát đạp trên nền đá xanh cứng lạnh, gan bàn chân đau rát 

Nhưng ta chẳng buồn để ý nữa.

Rốt cuộc, nơi đoạn phố chính phồn thịnh nhất Bắc Thành, ta cũng trông thấy bốn chữ đại tự mạ vàng: “Hội Thông phiếu hiệu”.

Trước cửa đứng hai gã tiểu nhị mặc y phục tề chỉnh, dáng người vạm vỡ.

Ta mình đầy tro bụi, tóc tai rối bời, trên tay còn dính bùn và máu (do lúc té ngã trầy xước), trông chẳng khác gì một phụ nhân điên dại, lao lên bậc thềm cao vút.

“Đứng lại! Định làm gì đó?!”

Một gã tiểu nhị lập tức dang tay ngăn lại, mặt mũi đầy vẻ khinh miệt.

“Ta… ta tìm Lạc An! Quản sự Lạc!”

Ta thở dốc, giơ cao miếng ngọc bội trong tay.

“Nói với hắn… A Triệt… công tử đã gặp chuyện! Giờ đang bị giam trong đại lao phủ nha!”

Tiểu nhị kia vừa trông thấy miếng ngọc bội tinh xảo, chất ngọc ôn nhuận kia, sắc mặt lập tức đại biến.

Hắn dò xét ta vài lượt, lại chăm chú nhìn kỹ ngọc bội, không dám chậm trễ:

“Ngươi chờ ở đây!”

Rồi vội vã quay người chạy vào trong phiếu hiệu.

Thời gian từng khắc trôi qua, ta đứng nơi thềm đá, lòng nóng như lửa đốt, tựa kiến bò trên chảo.

Mỗi một chớp mắt, đều dài tựa một đời.

Cuối cùng, bên trong truyền ra tiếng bước chân dồn dập.

Lạc An với vẻ mặt vừa kinh hoàng vừa giận dữ xông ra, theo sau là mấy người tùy tùng sắc mặt cũng không kém phần khẩn trương.

“Sao rồi?! Công tử làm sao?!”

Chưa tới nơi, hắn đã cất tiếng hỏi, giọng run rẩy chẳng giống thường ngày.

Ta vội kể lại chuyện nha sai lật xe, bắt người, cáo danh kháng thuế, xúi giục dân tình…

“…Người của Hồ thông phán… nói hắn chống lại quy định, gây rối trị an… liền giải vào ngục phủ!”

“Hồ thông phán? Hồ Văn Hoán?!”

Nghe đến tên đó, sắc mặt Lạc An lập tức trầm như tro tàn, hàm răng nghiến ken két:

“Tốt lắm… Tốt một Hồ Văn Hoán!

Hắn quả thực chán sống rồi!”

Trong mắt hắn thoáng hiện sát ý bén lạnh.

Ngay sau đó quay sang nhìn ta, thần sắc phức tạp, vừa lo lắng, lại lộ ra vài phần… khinh mạn khó tỏ.

“Phu nhân, giao ngọc bội cho ta.”

Hắn vươn tay.

Ta không chút do dự, đem ngọc bội đặt vào tay hắn.

Lạc An siết chặt ngọc trong tay, như đang cầm lấy quyền uy chí thượng.

Hắn xoay người như gió, quát lớn với một tuỳ tùng thân thủ nhanh nhẹn phía sau:

“Mang danh thiếp của ta, còn nữa… đem theo vật này!”

Hắn giao ngọc bội cho tên ấy.

“Đến phủ nha! Bẩm cùng tri phủ đại nhân!

Nói rằng… thủ phụ đại nhân dưới trướng ngài, bị một tiểu thông phán với danh nghĩa kháng thuế mà giam vào lao ngục!

Lập tức! Lập tức thả người!

Nếu không, chờ đợi chỉ có thể là mệnh quan triều đình đến hỏi tội thất trách!”

“Dạ!”

Tên tùy tùng tiếp nhận ngọc bội cùng thiếp, phi thân lên ngựa, cuồng tốc rời đi.

Ngựa phi trên đá xanh phát ra những tiếng lộc cộc dồn dập.

Lạc An hít sâu một hơi, cố trấn định tâm thần, quay sang ta, thanh âm đã dịu lại, song vẫn mang ý khách khí xa cách:

“Phu nhân, xin người hãy hồi… tạm cư.

Chuyện này, giao cho ta xử lý.

Công tử… sẽ không sao đâu.”

Ta nhìn hắn, lại ngước nhìn đại môn Hội Thông hùng vĩ, rồi cúi nhìn mình —

áo vá tơi tả, tay chân lấm lem, toàn thân là bùn đất — một cơn rét lạnh len tận xương cốt.

Thủ phụ đại nhân.

Ba chữ này như ba ngọn núi lớn, đổ ập xuống.

Nghiền nát tất thảy những ảo tưởng ta từng có về A Triệt.

Thì ra, Lạc An chưa từng dối ta.

Hắn không phải mây.

Mà là tinh tú trên trời cao.

Còn ta — chỉ là một nhúm bùn nơi đáy giếng.

Ta xoay người, lặng lẽ bước xuống bậc thềm cao ngất ngưởng của Hội Thông.

Nắng rát như lửa, mà thân thể ta chỉ thấy một mảnh hàn khí bủa vây.

A Triệt… không — phải gọi là thủ phụ đại nhân, được thả ngay trong chiều hôm đó.

Nghe đâu tri phủ đích thân đến đại lao “mời” người ra.

Hồ thông phán bị lột mũ ô sa tại chỗ, áp giam vào ngục, chờ ngày xét tội.

Tội danh: “tham ô lạm thu, lộng quyền hại thiện.”

Cả Thanh Châu phủ chấn động.

Phố phường rì rầm truyền tai nhau:

Nam Thành Môn có một người bán đậu trầm mặc, hóa ra là thủ phụ đương triều, mất tích ba năm!

Nhà đất của chúng ta, trong một đêm, bị binh lính tri phủ bao quanh “bảo hộ”.

Nói là bảo hộ, chẳng khác chi canh giữ.

Người ngoài chẳng thể tới gần.

Ta ngồi nơi giường đất lạnh lẽo, ngắm căn phòng trống trơn.

A Triệt… không, ngài thủ phụ, chưa trở lại.

Lạc An cho người truyền lời — công tử hiện được an trí tạm nơi biệt viện phủ tri phủ, “giải quyết vài việc cơ mật.”

Việc cơ mật.

Ta quay nhìn góc phòng — nơi đặt chiếc hũ đựng tiền đồng, bên cạnh là cái bát sứt mép bị đào lên, để lộ ra trên mép giường đất.

Vết mẻ quen thuộc kia, giờ như cái miệng đang cười giễu cợt ta không tiếng.

Ba ngày sau, Lạc An đến.

Sau lưng theo mấy nha hoàn ôm hòm xiểng, bên trong là xiêm y gấm vóc, trâm ngọc trang sức.

“Phu nhân,”Thái độ hắn so với hôm trước đã cung kính hơn nhiều, song trong ánh mắt vẫn không giấu được sự xa cách và cao ngạo:

“Công tử… à không, đại nhân, đã khôi phục ký ức, hiện đang xử lý chính vụ tồn đọng.

Ngài căn dặn đưa người đến biệt viện tạm cư.

Những thứ này, là vật đại nhân sai chuẩn bị cho người.”

Hắn ra hiệu cho nha hoàn đặt những rương tráp xuống.

Những tấm lụa kia mượt mà như nước,

Hòm tráp trang sức lấp lánh ánh sáng mịn vụn trong căn phòng tối mờ.

Ta nhìn mà chỉ thấy chói mắt.

“Hắn đâu?”

Ta hỏi, thanh âm khô khốc.

“Đại nhân… ngài…”

Lạc An né tránh ánh mắt ta, “hiện thời thực khó phân thân.

Tấu chương từ kinh thành chất thành núi, bên Thanh Châu cũng cần dàn xếp hậu sự…

Đại nhân nói, thỉnh phu nhân an tâm ở tạm biệt viện, đợi ngài xử lý xong…”

“Ta không đi.”Ta cắt lời hắn.

Lạc An sửng sốt: “Phu nhân?”

Ta đứng dậy, bước tới góc phòng, ôm lấy chiếc hũ gốm đựng hết thảy gia sản ta tích góp suốt mấy năm qua —một ít tiền đồng, vài lạng bạc vụn bán đậu mà có.

Ta lại cầm lấy cái bát sứt mép đặt nơi mép giường đất.

“Lạc quản sự,”

Ta nhìn hắn, thần sắc an hòa, từ tốn nói:

“Phiền ngươi nhắn lại với đại nhân quý phủ:

Vận Ngọc ta vốn xuất thân hèn kém, quen việc đẩy cối bán đậu, không quen ở nơi đại viện cao môn, càng chẳng hợp mặc lụa là gấm vóc.

Ân tình nửa bát cháo năm xưa sau miếu Thành Hoàng, những năm qua hắn đẩy cối bán đậu, cũng xem như trả đủ rồi.”

Ta đưa hũ gốm và cái bát sứt tới trước mặt hắn:

“Đây là đồ của hắn, hoàn trả lại cho chủ.

Ta thu xếp hành lý, giờ khắc này liền rời đi.”

Lạc An sững người, nhìn cái hũ, rồi lại nhìn chiếc bát vỡ, lại đưa mắt quét qua thân ta với chiếc áo vải giặt bạc màu.

Sắc mặt hắn biến đổi liên tục: kinh ngạc, không hiểu, lại có vài phần… buồn cười?

“Phu nhân! Cớ sao lại khổ vậy!”

Hắn sốt ruột:

“Đại nhân trong lòng có người!

Chỉ là thân phận nay đã đổi, há chẳng phải nên…”

“Thân phận đã khác?”

Ta cười khẽ, nụ cười còn tệ hơn khóc:

“Phải rồi, khác nhau như mây với bùn.

Ta là vũng bùn này, chẳng dám làm nhơ danh quý khí của đại nhân thủ phụ.”

Ta vòng qua hắn, bắt đầu xếp lại mấy món y phục cũ kỹ của mình, gói thành tay nải nhỏ.

Động tác rất nhanh, bởi sợ chậm một khắc, khí cứng trong lòng sẽ vỡ nát.

“Phu nhân! Người không thể đi!”

Lạc An cuống quýt, định ngăn ta:

“Người mà đi thế này, đại nhân hồi phủ rồi… ta… ta biết ăn nói làm sao?!”

“Ấy là chuyện của ngươi.”

Ta vác tay nải nhỏ trên vai, ôm chiếc hũ gốm (bên trong là bạc và đồng vụn của ta),

trong tay nắm chặt chiếc bát sứt, lưng thẳng như tùng, bước về phía cửa:

“Nói với hắn… Vận Ngọc đã về quê rồi.

Bảo hắn… làm cho tốt cái chức thủ phụ của mình.”

Binh lính ngoài cửa định cản, nhưng chỉ cần ánh mắt của Lạc An, đã lui về.

Hắn nhìn ta, ánh mắt vô vàn phức tạp, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng trường thở dài.

Ta ôm trọn hết thảy tài sản của mình, từng bước, từng bước rời khỏi căn nhà đất nhỏ ta đã ở suốt hơn ba năm.

Nắng vẫn chói, bụi vẫn bay mịt mờ trên đường.

Sau lưng ta là ánh mắt đầy tầng tầng lớp lớp của Lạc An và tùy tùng, cùng căn nhà cũ nát kia —nay đã bị binh lính “bảo vệ” canh giữ như trọng địa.

Ta không ngoái đầu.

Ta đến Từ Vân am ngoài thành.

Chốn ấy chuyên thu nhận phụ nữ cùng trẻ nhỏ vô thân vô thế.

Sư thái trụ trì lòng từ bi, nghe ta kể rõ sự tình (chỉ nói là trượng phu phát đạt rồi chê bỏ vợ nghèo),

liền thở dài một tiếng, thu nhận ta, để ta làm công việc nơi hậu trù.

Ta vẫn mặc áo vải thô cũ, mỗi ngày chẻ củi, gánh nước, rửa rau, nhóm bếp.

Việc nặng đè ép thân xác, mồ hôi chảy tràn vào mắt, cay xè rát bỏng, lại khiến vết đau trong lòng như tê đi đôi chút.

Am vắng, tin tức mịt mờ.

Song những lời đồn về tân nhiệm thủ phụ đại nhân đến Thanh Châu, trảm gian trừ nịnh, chỉnh đốn quan phong…

rốt cuộc vẫn theo gió mà truyền đến đây.

Người ta bảo, thủ phụ đại nhân trẻ tuổi tài cao, thanh liêm vô tư.

Người ta bảo, trong phủ thanh tịnh, chẳng gần nữ sắc.

Người ta bảo, ngài hình như… đang tìm một người.

Mỗi lần nghe, ta chỉ cúi đầu thấp hơn, tay càng gắng sức vò sạch đám rau trong bồn gỗ chất cao như núi.

Bùn bám đầy móng tay, tay thô ráp ngâm trong nước lạnh đến trắng bệch, nhăn nheo.

Tên ấy, người ấy,tựa một cái gai cắm sâu tận tâm khảm.

Không chạm thì thôi, chỉ cần động đến, liền đau như khoét tim.

Ngày qua ngày,Lá ngân hạnh trong am vàng úa rồi rụng.

Gió cuối thu mang theo hàn khí len lỏi.

Chiều hôm ấy,Ta đang ôm một bó củi lớn từ sau núi trở lại nhà bếp.

Củi nặng, ép đến nỗi ta thẳng lưng không nổi, tầm nhìn cũng bị che khuất.

Rẽ qua vách điện Phật, suýt nữa đâm phải một người.

“Thất lễ…”

Ta theo bản năng lên tiếng xin lỗi, nghiêng người định bước tránh sang.

Người kia không nhúc nhích.

Ta ngạc nhiên, khẽ ngẩng đầu.

Ánh tà dương rọi qua nhánh ngân hạnh trụi lá,ánh vàng rưới đầy lên thân ảnh của hắn…

Hắn vận một chiếc trường y bằng vải bông chàm đã cũ, giặt đến bạc màu, nơi tay áo còn có một miếng vá nhỏ khó thấy.

Tóc chỉ vấn gọn bằng một chiếc trâm gỗ thường.

Dáng dấp phong trần, trên mặt phảng phất nét mỏi mệt vì đường xa dặm dài.

Chẳng có nghi trượng vang dội mở đường, chẳng có cẩm bào ngọc đai uy nghi quyền thế.

Là A Triệt.

Hắn lặng lẽ đứng đó, nhìn ta, nhìn tấm lưng ta cong vì ôm bó củi, nhìn bộ áo vải thô lấm lem bụi tro, rác vụn, nhìn đôi tay thô ráp sưng đỏ vì lao động.

Trong tay hắn, nắm chặt một vật.

Chính là chiếc bát sứt miệng năm xưa ta để lại.

Ánh mắt chạm nhau.

Thời gian như đông cứng.

Tiếng chuông khóa chiều nơi chánh điện vang lên ngân dài, khiến mấy con quạ lạnh sợ hãi vụt bay.

Hắn chậm rãi bước đến, bước chân nhẹ mà như đạp thẳng vào tim ta.

Đến trước mặt, hắn đưa tay, chẳng phải đỡ bó củi, mà chỉ khẽ khàng phủi một cọng cỏ khô vướng nơi tóc mai ta.

Động tác vụng về, mang theo một sự cẩn trọng hiếm hoi như đã lâu lắm rồi không dám thân cận.

“Vận Ngọc,” hắn cất tiếng, giọng khàn đặc, như bị giấy nhám mài mòn qua năm tháng, “ta… đã trở về.”

Hắn ngừng lại, ánh mắt rơi xuống bó củi trong lòng ta, rồi lại dừng trên gương mặt ta.

Trong ánh mắt kia, có mỏi mệt khó che, có đau đớn của việc mất rồi mới được lại, và có cả một chút… khiêm cung đến đáng thương.

“Cái cối đá trong nhà… một mình ta… đẩy chẳng nổi.”

Bó củi trong lòng ta, rơi xuống đất loảng xoảng.

Chuyện ở Thanh Châu, như một hòn đá lớn ném vào mặt hồ tĩnh lặng, dậy sóng trùng trùng rồi cũng phải lắng xuống.