Mậu thị vốn chẳng biết chữ, song khí thế lại chẳng hề thua kém ai. Trước đó đã được lão thái thái trong nhà dặn dò cặn kẽ, nàng cố gắng học thuộc lòng từng mục trong tờ đơn của hồi môn, nay liền giả vờ như đọc, tiếng đọc ngân vang, rành rọt từng câu chữ.

Nàng vốn thông tuệ, chỉ mất vài ngày đã thuộc làu làu. Lúc này cất giọng, vừa đọc vừa kể:

“Bình phong sơn son thếp vàng, chạm trổ hoa văn tinh xảo; giường Bạt Bộ sơn son khảm trai, mười hai phiến bình phong mỹ lệ… Những thứ này đều do lão thái thái nhà ta khổ tâm chuẩn bị. Từ khi cô em chồng mới sinh đã bắt đầu tích góp gỗ quý, về sau lại nhọc công mời danh thủ kinh thành chế tác. Chỉ riêng gỗ đã hao phí bao nhiêu công phu, mà hoa văn chạm trổ tinh vi, sống động như thật. Dù đã dùng bảy tám năm, chỉ cần phủ thêm một lớp sơn, vẫn như mới tinh, giá trị chẳng hề giảm.”

Nói rồi, nàng lại tiếp tục kể lể thêm:

“Còn có cái này… còn có cái kia…”

Mậu thị thao thao bất tuyệt, ngay cả một cái bát trà nhỏ cũng không bỏ sót. Thẩm phu nhân đứng một bên, mồ hôi lấm tấm trên trán, hiển nhiên đã rơi vào thế khó xử.

Tiếng nàng đọc vang xa, chẳng mấy chốc liền lôi kéo hàng xóm xung quanh đến xem náo nhiệt. Nghe Mậu thị rành rẽ kể từng món hồi môn, đám đông không khỏi tấm tắc ngợi khen, nghĩ thầm: Năm ấy Khương Tú Nương gả vào Thẩm gia, quả thật đã khiến người ta hâm mộ. Thẩm gia vốn là danh môn thư hương trong vùng, Phụ Lâm lại là người có chí đọc sách, tiền đồ rộng mở. Khi đó, ai nấy vẫn ngờ ngợ, tuy nghe nói nhà gái hồi môn phong phú, nhưng cùng lắm cũng chỉ là đồ trong thôn, có thể quý giá được bao nhiêu.

Ai ngờ hôm nay được nghe tận tường, mới giật mình nhận ra, từng món từng món đều là bảo vật, khiến người ta há hốc mồm không thốt nên lời.

Ở chốn thôn quê, thường chỉ gả con gái đi với bảy tám lượng bạc và một bộ hỉ phục tự thêu đã coi như hậu hĩnh. Trong thành, nhà khá giả hơn thì cùng lắm là hai mươi lượng bạc. Ấy vậy mà hồi môn của Khương Tú Nương, sơ sơ tính cũng phải trên năm trăm lượng.

Đặc biệt là những món gia cụ, chỉ riêng việc mời một vị thợ khéo tay cũng đã tốn ít nhất hai mươi lượng bạc tiền công. Những năm gần đây, triều đình yên ổn, hoàng thượng nhân từ, giảm bớt nhiều thuế khóa, dân chúng an cư lạc nghiệp, vậy mà một gia đình thường cũng chỉ tiêu tốn hai ba mươi lượng một năm. Tính ra, số hồi môn kia chẳng khác nào cả nhà dồn góp hai mươi năm mới có thể tích được.

Quả thực là một hồi môn hiếm thấy, không quá lời khi gọi là “danh tác”. Chỉ e rằng Khương gia đã vét sạch gia sản để sắm sửa, nhưng xem ra nàng quả thật được phụ mẫu hết mực thương yêu.

Chỉ tiếc thay, phận bạc mệnh mỏng, bảy năm trời vẫn chưa sinh hạ được mụn con nào. Mà Thẩm gia lại là chín đời đơn truyền, sao có thể chịu cảnh như vậy được.

Thẩm phu nhân vốn chẳng ngờ chuyện hồi môn sẽ bị lôi ra, nay bị Mậu thị ép sát, mồ hôi lạnh rịn ra trán, đành ấp úng nói:

“Khương gia tẩu tử, ta xưa nay không quản việc trong nhà, chẳng rõ rốt cuộc xử trí thế nào. Xin tẩu hãy thong thả, để ta đi thỉnh ý lão thái thái trước.”

Mậu thị cười nhạt, chẳng hề nhượng bộ, từng bước ép tới:

“Phu nhân mau mau cho rõ ràng đi, từ đây đến Khương gia thôn cũng mất nửa ngày đường, chẳng thể để chúng ta chờ mãi được đâu.”

Bên này, Thẩm lão phu nhân nghe tin, trong lòng thoáng rúng động. Trước kia rõ ràng bà đã cùng Khương Tú Nương nói rõ, của hồi môn tạm thời giữ lại, đợi sau này cháu trai Phụ Lâm công thành danh toại thì mới tính toán. Sao giờ đây lại thay đổi?

Theo lẽ thường, nữ tử bị hòa li thì hồi môn phải trả về. Thẩm lão phu nhân vốn không muốn, song cũng chẳng dám để Thẩm gia mang tiếng xấu. Dù sao Phụ Lâm còn phải đi đường quan lộ, chẳng thể để chút chuyện nhỏ này hủy thanh danh. Nhưng khổ nỗi, trong nhà bạc đã giao cả cho Phụ Lâm làm lộ phí, đâu còn dư dả gì.

Trong lòng khó chịu, bà liền dẫn Thẩm lão gia cùng lão bộc bước ra ngoài.

Vừa ra khỏi cửa, đã thấy trước cổng vây quanh một đám đông, cổ dài ngoẵng, mắt sáng rực như xem trò diễn. Thẩm lão phu nhân nhíu mày, xưa nay Thẩm gia vốn có uy vọng trong huyện, nào ngờ hôm nay lại bị người coi như trò tiêu khiển. Bà liếc mắt ra hiệu cho lão bộc.

Lão bộc hiểu ý, vội quát lớn:

“Tránh ra! Đây là việc nhà của Thẩm gia, không cần đứng đó xầm xì nữa!”

Đám hàng xóm vốn hiếu kỳ, muốn ở lại xem náo nhiệt, nhưng e ngại thể diện Thẩm gia, đành chép miệng lục tục tản đi.

Chỉ có Mậu thị vẫn chẳng chịu lùi bước. Trong lòng nàng tính toán rõ ràng, của hồi môn này nếu không đòi ngay tại chỗ, sau này e khó lòng lấy lại. Bởi nếu để vào cửa kín, Thẩm gia nói thế nào thì cũng chỉ biết thế ấy.

Nghĩ đến chuyện thật sự phải trình quan phủ, quan trên vốn quen biết Thẩm Phụ Lâm, e rằng Khương gia lại chịu phần thua thiệt. Vậy nên hôm nay, Mậu thị quyết tâm phải nói cho rõ ràng, phải đòi được công bằng trước mặt mọi người.

Mậu thị cất giọng the thé, sắc bén như dao:

“Như thế nào? Của hồi môn khi gả đi không chịu trả, lại còn định cưỡng ép đuổi người? Ta vốn nghĩ Thẩm gia các ngươi chỉ là bạc tình, đuổi một người con dâu đã từng hầu hạ trưởng bối ra khỏi cửa, đã thế còn để mang tiếng bất nghĩa. Nào ngờ vẫn chưa hết, các ngươi lại còn dám nuốt trọn cả của hồi môn của tức phụ đã bị hưu bỏ! Thật là tâm địa hiểm độc, khiến người phẫn nộ!”

Lời vừa dứt, Thẩm lão phu nhân mặt lúc xanh lúc trắng, cố gắng lắm mới nén cơn tức, giọng gằn xuống:

“Hảo cho một kẻ miệng lưỡi sắc sảo! Ta không thèm cùng ngươi tranh cãi. Mau gọi Khương Tú Nương ra đây, ta muốn trực tiếp nói với nàng. Của hồi môn ấy, chờ Phụ Lâm trở về rồi sẽ bàn bạc.”

Mậu thị liếc mắt ra hiệu. Lúc này, Khương Tú Nương mới chậm rãi bước ra. Nàng vẫn giữ dáng vẻ đoan trang thường ngày, khẽ cúi mình hành lễ, hít sâu vài hơi rồi cất tiếng, giọng trong trẻo nhưng kiên định:

“Lão phu nhân, chuyện của hồi môn, huynh trưởng ta đã dặn rõ. Ta tuổi còn trẻ, không rành quy củ, nhưng nghe nói xưa nay chưa từng có ai bị hòa li mà không được mang của hồi môn về. Chỉ có những kẻ vô lại, mới dám chiếm đoạt không buông.”

Thẩm lão phu nhân như thể không còn nhận ra nàng dâu ngoan ngoãn năm nào, trừng mắt nói:

“Hảo! Thì ra trước kia ngươi giả vờ nhu thuận, nay mới lộ ra bản chất hồ ly!”

Khương Tú Võ – huynh trưởng nàng – đứng một bên đã không nhịn được, trong lòng thầm cười lạnh. Thẩm lão phu nhân này đúng là hồ đồ! Muội muội của hắn nhân hậu, vốn muốn để mọi chuyện êm xuôi. Nhưng lẽ nào Khương gia bọn họ tuyệt đường mà không đứng ra bênh vực?

Nhớ lại chuyện tháng trước, Tú Nương còn mang rau dại vừa hái trong rừng đến biếu, cười nói ân cần, khi ấy nào có dấu hiệu gì bất hòa. Vậy mà mấy hôm trước, Thẩm gia đã ngang nhiên viết sẵn thư hòa li, đem ra từ đường công bố. Tin tức truyền về, Khương lão thái thái lập tức tức giận đến ngất xỉu. Nếu không bị ngăn lại, e rằng ngày hôm ấy đã sang Thẩm gia đòi công đạo.

Cũng nhờ đại ca Khương Tú Chẩm từng bôn ba khắp nơi, thấy nhiều chuyện đời, mới nói: “Dưa hái xanh thì không ngọt. Thẩm gia đã có thể làm vậy một lần, thì sau này muội muội ở lại cũng chỉ thêm nhọc nhằn. Thà hòa li, còn hơn để nàng chịu khổ.” Nhưng của hồi môn – dẫu thế nào – thì nhất định phải lấy lại, một phân một hào cũng không được thiếu.

Nghĩ vậy, Khương Tú Chẩm liền bước lên, lạnh lùng chắn trước mặt muội muội, đối diện thẳng với ánh mắt của Thẩm lão phu nhân:

“Muội ta tuổi còn nhỏ, chưa hiểu sự đời. Nhưng ngươi, một lão thái thái từng trải, chẳng lẽ cũng không rõ đạo lý? Người đã bị đuổi khỏi cửa, của hồi môn còn muốn nuốt lấy? Đây là lẽ gì? Đừng vòng vo nữa! Rốt cuộc các ngươi có trả hay không? Nếu không, chúng ta lập tức đi cáo quan!”

“Ngươi…”

Thẩm lão phu nhân nghẹn một hơi, suýt nữa không thở nổi.

Thẩm lão gia thấy thế, hốt hoảng đỡ lấy, khẽ khuyên:

“Nương, người bớt giận. Vạn nhất tức khí, lỡ xảy ra chuyện thì làm sao?”

Rồi ông quay sang dịu giọng với Khương Tú Nương:

“Tú Nương, con làm vậy là không phải. Mau nhận lỗi với nương đi. Của hồi môn ắt sẽ trả, Thẩm gia ta nào từng thiếu nợ ai bao giờ.”

Nhưng ai ngờ, Khương Tú Nương vẫn kiên định đáp:

“Thẩm lão gia, ta nay đã nhận hòa li thư, từ nay không còn là con dâu Thẩm gia nữa.”

Thẩm lão gia giật mình, giọng lạnh hẳn đi:

“Ngươi lo việc trong nhà, chẳng lẽ không biết rõ tình cảnh hiện tại sao? Những món gia cụ kia đều đã đem cầm cố, nhiều đồ cũng tìm không lại được. Giờ làm gì còn mà trả?”

Khác hẳn với vẻ hiền hòa ngày thường, lúc này ông đã trở nên cứng rắn. Dẫu sao, máu mủ ruột thịt mới là quan trọng, còn con dâu – chung quy cũng là người ngoài.

Khương Tú Nương khẽ cúi mắt, giọng vẫn bình thản:

“Nếu không trả được hiện vật, thì đổi thành bạc cũng được.”

Xung quanh người xem ngày một đông, Thẩm lão phu nhân trong lòng nóng như lửa đốt. Bà hiểu rõ, tuy nói là hòa li, nhưng ai nhìn chẳng biết đây là Thẩm gia hưu thê. Nếu vì của hồi môn mà ồn ào, ảnh hưởng thanh danh, e rằng đường quan lộ của cháu trai sẽ bị vấy bẩn. Thôi thì, mất chút bạc cũng phải dứt khoát cho xong.

Bà nghiến răng, hỏi:

“Là bao nhiêu?”

Mậu thị lập tức giơ cao tờ đơn, đắc ý đọc lớn:

“Trên đây đã ghi rõ, tổng cộng là năm trăm hai mươi lượng bạc ròng!”

Mọi người xung quanh đều hít một ngụm khí lạnh, quả nhiên là con số khổng lồ.

Thẩm lão phu nhân quay phắt sang con trai:

“Bồi Nguyên, đi mang hộp trang sức phượng hoàng của ta ra đây.”

“Nương, đó là của hồi môn người giữ từ khi về nhà chồng…”

“Cứ lấy ra!”

Một lát sau, Thẩm phu nhân bưng ra chiếc tráp sơn đen viền vàng, bên trong đặt một thiên phượng hồng bảo thạch, một đôi vòng long phượng, vài cây trâm vàng, cùng khuyên tai đỏ rực. Dù đã cũ, nhưng sắc bảo thạch rực rỡ, ánh lên tia sáng chói lòa dưới nắng.

Thẩm lão phu nhân nhìn hộp trang sức, mắt thoáng bi thương, nhưng rồi vẫn hạ quyết tâm, ném mạnh về phía Mậu thị:

“Cầm đi!”

Mậu thị suýt ngã, vội vàng giữ lấy, nhếch môi cười nhạt:

“Ta một kẻ thôn phụ, chẳng rõ vật này giá trị bao nhiêu. Ta phải mang đến hiệu cầm đồ xem có đổi được năm trăm lượng bạc không.”

Thẩm lão phu nhân tức giận đến run rẩy:

“Chẳng lẽ Thẩm gia ta lại gạt người sao?”

Mậu thị bật cười:

“Trước kia chẳng phải các ngươi đã chối không chịu trả hồi môn sao? Ai dám chắc giờ không gạt?”

Lão bộc không nhịn được, bước lên:

“Đây là kỷ vật của lão phu nhân, truyền lại từ mẫu thân bà, sao có thể giả được!”

Nhưng Mậu thị chẳng hề nao núng, lạnh giọng đáp:

“Của các ngươi là kỷ vật, còn của chúng ta chẳng lẽ là từ trời rơi xuống? Từng đồng, từng món đều là máu mồ hôi của cha mẹ ta!”

Nghe vậy, dân chúng đứng xem cũng gật gù đồng tình.

Mậu thị lại tiếp tục mắng:

“Muội muội ta gả vào Thẩm gia bảy năm, trên hầu hạ cha mẹ chồng, dưới chăm lo phu quân, còn tận tâm phụng dưỡng cả cô nãi nãi bệnh tật nằm liệt giường. Nàng làm việc chẳng khác gì nha hoàn, sáng tối không nghỉ. Khi ấy các ngươi còn nói thương nàng hơn cả con gái ruột, nay chỉ muốn đòi lại của hồi môn thôi mà đã trở mặt tàn nhẫn thế này, chẳng phải rõ ràng trước kia chỉ toàn lời giả dối hay sao?”

Thẩm lão gia và phu nhân nghe thế, nhất thời nghẹn lời, nhớ lại bao năm qua quả thực Tú Nương cần cù hiếu thuận, trong lòng chợt dấy lên hổ thẹn.

Song Thẩm lão phu nhân lại gằn giọng:

“Con dâu nhà nào mà chẳng hầu hạ cha mẹ chồng? Sao chỉ nhà ngươi muốn làm thành đặc biệt?!”

Đúng lúc ấy, từ xa vang lên tiếng bước chân dồn dập. Một đám thanh niên lực lưỡng tiến tới, người nào người nấy vai u thịt bắp, khí thế hung hãn.

Dẫn đầu là một đại hán cao lớn, mặt mang vết sẹo dài, ánh mắt lạnh lẽo, khiến người khác vừa nhìn đã run.

Có người nhận ra, thấp giọng thì thầm:

“Không phải Khương gia lão đại, Khương Tú Chẩm đó sao? Nghe nói trước đây từng lăn lộn chốn giang hồ, không dễ trêu vào.”

“Trời ạ, hắn cũng tới rồi!”

“Chắc là nghe tin muội muội chậm chạp không được thả về, nên mang huynh đệ lại đây để che chở rồi.”