Thực ra, Khương Tú Chẩm vốn đi cùng Khương Tú Võ một đường tới đây. Trong nhà chỉ có một cỗ xe ngựa, sợ muội muội phải chịu ủy khuất chờ đợi, nên để Tú Võ cùng Mậu thị – người lanh miệng khéo ăn nói – đi trước. Còn mấy huynh đệ thì ngồi xe bò theo sau, bởi vậy chậm hơn xe ngựa một đoạn, đến giờ mới kịp tới nơi.

“Đều tụ tập ở đây làm gì?” – Khương Tú Chẩm vừa bước vào đã quát lớn, tiếng nói vang dội như chuông đồng, khiến những người đứng xem quanh đó cũng phải ù cả tai.

“Đại ca!” – Khương Tú Võ lập tức cung kính chào.

Mậu thị cùng Khương Tú Nương cũng vội vàng đứng dậy. Khương Tú Chẩm khẽ gật đầu với mọi người, rồi sải bước đi thẳng đến bên muội muội, ánh mắt dấy lên mấy phần thương xót:

“Tú Nương, đừng sợ. Còn có ca ca ở đây, ca sẽ làm chủ cho muội.”

Trong mấy huynh đệ, chênh lệch tuổi giữa hắn và Tú Nương là lớn nhất. Khi còn nhỏ, nàng gần như được hắn nuôi nấng, chăm chút chẳng khác gì nữ nhi. Tình thân ấy, tự nhiên là sâu nặng.

Nghe giọng ca ca, hốc mắt Tú Nương lập tức đỏ hoe. Bao nhiêu ngày cố chấp nén xuống, không chịu rơi lệ trước mặt người Thẩm gia, nay phút chốc lại òa lên. Nàng vội xoay người, đưa tay áo che đi dòng nước mắt, chỉ sợ để họ hàng nhà chồng trông thấy.

Thấy muội muội tiều tụy đến thế, lòng Khương Tú Chẩm thắt lại, hận ý đối với Thẩm gia càng dâng trào. Hắn chỉ tiếc khi xưa một cơn giận dỗi bỏ dở võ học, nếu không, có lẽ giờ đã thi đỗ võ cử, đường đường là Võ Trạng Nguyên, há chẳng phải có thể che chở một đời cho muội muội?

Sau khi nghe rõ ngọn ngành, hắn lập tức lạnh giọng chất vấn:

“Thẩm lão phu nhân, rốt cuộc ngài định xử trí thế nào?”

Thẩm lão phu nhân nhìn thấy bóng dáng cao lớn của Khương Tú Chẩm, lòng thoáng run sợ. Bà vốn chỉ nhớ Khương Tú Nương hiền lành, ngoan ngoãn, lại quên mất sau lưng nàng còn có một Khương gia đông huynh trưởng, toàn những kẻ thô phu dám làm liều. Ngày thường họ ít tới cửa, khách khí mấy phần, nhưng hôm nay đã tới đông đủ, ánh mắt ai nấy đều hầm hầm, làm bà chợt thấy hoảng.

Thẩm lão phu nhân vội xuống giọng, lúng túng biện bạch:

“Trang sức vừa đưa ra… có vài món chưa hẳn là vàng thật.”

Thời ấy, vàng chế tác trang sức chia thành loại đặc và loại rỗng, loại rỗng nhẹ cân, giá trị chẳng bằng.

Mậu thị nghe xong thì hừ một tiếng, đảo mắt khinh thường: Quả nhiên là có gian trá. May mà đại ca đến kịp, bằng không thì chúng ta đã bị gạt rồi.

Khương Tú Chẩm nghe xong, ánh mắt như lửa, quét tới Thẩm lão phu nhân. Ánh nhìn sắc bén, dữ dội, khiến bà run rẩy cả tấm thân, trong đầu chỉ thấy như thể đang đối diện với một đám thổ phỉ.

Bà cắn môi, quay sang ra lệnh cho Lý tẩu:

“Ngươi đi, đem đôi vòng tay bích ngọc của ta lấy lại đây.”

“Lão phu nhân…” – Lý tẩu còn do dự.

“Nương!” – Thẩm lão gia cũng hoảng hốt, bước lên khuyên nhủ, giọng lộ vẻ đau lòng – “Đó chẳng phải là tín vật mà phụ thân tặng nương năm xưa khi đính hôn sao? Còn bộ trang sức vàng kia là của hồi môn ngoại tổ để lại, sao nỡ đem ra đổi chác?”

Thẩm lão phu nhân tức giận trừng mắt mắng:

“Đồ vô dụng! Nếu ngươi tranh nổi với người ta thì ta đâu phải nhẫn đến nước này?”

Thẩm lão gia nghẹn họng, chỉ biết cúi đầu không nói.

Chẳng bao lâu, Lý tẩu đã bưng tráp sơn son thếp vàng trở lại. Bên trong đặt một đôi vòng tay bích ngọc, sắc ngọc xanh biếc mát mắt, nổi bật trên nền nhung trắng muốt, trông như sóng nước tràn dâng.

Ánh mắt Thẩm lão phu nhân thoáng lưu luyến, thở dài nặng nề:

“Đây là vật quý, năm ấy mua tận tám trăm lượng bạc.”

Nhưng Khương Tú Chẩm chỉ khẽ nhếch môi, ánh nhìn kiên định, hiển nhiên sẽ chẳng để Thẩm gia tiếp tục lấp liếm thêm được nữa.

Thẩm lão phu nhân vừa dứt lời, Khương Tú Chẩm liền cất giọng sang sảng:

“Lão phu nhân, ta cũng chẳng phải hạng người không biết chữ nghĩa. Xin đừng dùng mấy lời hoa mỹ mà lấp liếm. Ai cũng rõ, mua và cầm cố là hai chuyện khác nhau. Lúc mua đương nhiên giá cao, nhưng khi cầm thì phải chiết khấu phân nửa. Đôi vòng tay này, nhiều lắm cũng chỉ đáng hai trăm lượng, ngài nếu không tin, ta nguyện mang ngay đến hiệu cầm đồ. Nếu thật sự cầm được tám trăm lượng, ta lập tức trả lại phần dư, không thiếu một đồng.”

Tuy trên mặt hắn mang vẻ dữ dằn, nhưng lời lẽ ngay ngắn, lý lẽ phân minh, khiến đám đông quanh đó đều gật gù tin phục.

Thẩm lão phu nhân nghẹn họng, sắc mặt khi thì xanh mét, khi lại đỏ bừng, một câu cũng không thể phản bác.

Khương Tú Chẩm hừ lạnh, ánh mắt như hổ, giọng càng thêm nặng nề:

“Lão phu nhân, ngài thân là tổ mẫu của tú tài, danh vọng chẳng nhỏ. Thẩm gia còn mưu cầu tiền đồ rộng mở. Còn Khương gia chúng ta, ngoài muối mặn dưa cà cũng chẳng có gì. Nhưng tục ngữ nói: Đầu trọc còn sợ chi bị nắm tóc? Nếu thật bị ép đến đường cùng, chúng ta liều mạng cũng chẳng ngán điều gì.”

Khương Tú Chẩm vốn mang tướng mạo đường đường, mặt vuông chữ điền, mày rậm tai to, nhìn qua rất có phúc. Nhưng vết sẹo dài trên mặt cùng sát khí toát ra từ thân thể luyện võ nhiều năm, lại khiến người khác phải kinh sợ. Ánh mắt dữ dội kia quét tới, lập tức khiến Thẩm lão phu nhân chân tay run rẩy, sắc mặt trắng bệch.

Thẩm lão gia cùng phu nhân ngồi một bên cũng cúi đầu chẳng dám hé răng. Trong lòng họ chợt hiểu: hóa ra đây mới là bản sắc thật sự của Khương Tú Chẩm. Ngày thường mỗi tháng đến đưa ít rau rừng, hắn tỏ vẻ khách khí hiền hòa, khiến ai cũng tưởng dễ đối phó, nào ngờ…

Thẩm lão phu nhân tức đến gan đau, nhìn nhi tử cùng con dâu lại càng thêm hèn yếu, trong lòng giận không kìm được. Cuối cùng, chẳng còn cách nào, bà đành nhắm mắt đưa đồ ra, gằn giọng:

“Được rồi! Mau đem đi, mang hết đi cho rồi!”

Dù trong lòng như dao cắt, bà vẫn cứng miệng, cố giữ thể diện.

Khương Tú Chẩm thấy việc đã xong, cũng không lưu lại thêm. Chỉ lạnh giọng nói một câu:

“Vậy thì tốt. Từ nay Thẩm – Khương hai nhà, không còn liên can.”

Hắn đưa tay đỡ muội muội, dặn mấy người em thu dọn đồ đạc, rồi sai Khương Tú Võ đánh xe ngựa đưa Tú Nương đi trước, còn mấy huynh đệ khác thì lên xe bò theo sau.

Khói bụi cuốn lên, xe ngựa chậm rãi lăn bánh rời khỏi Thẩm gia. Đám hàng xóm láng giềng tiếc rẻ, bàn tán rì rầm, mãi vẫn chưa chịu giải tán.

“Xem ra Khương gia quả thật giàu có, của hồi môn ấy đủ làm người ta kinh ngạc.”

“Khương gia ở thôn kia vốn cũng là hạng nhất hạng nhì, chỉ tiếc đất cát bạc màu, toàn là bờ cát, canh tác chẳng mấy được. Nếu không, dựa vào hơn ngàn mẫu ruộng ấy, sớm đã trở thành đại hộ phú thương.”

…

Trong phòng, Thẩm lão phu nhân được Lý tẩu dìu về. Bà cầm chén trà nhấp thử, lập tức phun ra, tức giận hỏi:

“Đây là thứ gì? Sao chẳng chút hương vị?”

Lý tẩu nhỏ giọng đáp:

“Lão phu nhân, trước kia ngài vẫn uống Long Tỉnh, mỗi bánh trà phải năm lượng bạc. Giờ trong nhà…”

Nói đến đó, bà ngừng lại. Ý tứ đã quá rõ: nay nhà rỗng ruột, lấy đâu tiền mua thứ thượng hạng kia nữa. Thứ trong chén chỉ là bột trà vụn, không chút phong vị.

Thẩm lão phu nhân tức đến run người. Lý tẩu vội vã đổi đề tài:

“Lão phu nhân, nghe nói kỳ thi mùa xuân chỉ còn hai ngày nữa sẽ yết bảng. Thiếu gia nhà ta ắt sẽ có tin mừng, chẳng phải sao?”

Quả nhiên, nhắc đến cháu đích tôn, sắc mặt Thẩm lão phu nhân hòa hoãn hẳn:

“Phải rồi, chỉ cần tôn nhi ta kim bảng đề danh… rồi xem, sẽ có ngày Thẩm gia ta làm cho nhà họ Khương phải mở mắt nhìn.”

Bên này, trong xe ngựa, Khương Tú Nương vẫn lặng thinh. Mậu thị định khuyên nhủ vài câu, song nghĩ đến nỗi nhục bị chồng hưu bỏ, bất kể lời nào cũng khó an ủi. Nghĩ lại, phản ứng hiện giờ của Tú Nương đã coi như kiên cường, đổi lại là nữ tử mềm yếu khác, chỉ sợ đã tìm đến cái chết.

Mậu thị nhớ lại ngày trước Tú Nương gả vào Thẩm gia, được cha mẹ nâng niu trong lòng bàn tay, đồ mới bốn mùa chẳng thiếu, nhà cửa sung túc, nếu không quá túng quẫn, e rằng còn mua cả nha hoàn hầu hạ. Khi xuất giá, Khương lão thái thái còn đem cả đáy hòm hồi môn phong phú giao cho nàng. Bao năm tích góp, chỉ mong con gái lấy chồng được nở mày nở mặt.

Khi ấy ai cũng nói Tú Nương gả vào Thẩm gia, chẳng khác nào cá chép hóa rồng. Nào ngờ, cuối cùng lại thành cảnh ngộ hôm nay.

Xe ngựa chao đảo, Tú Nương ngã nghiêng, Mậu thị vội vàng đưa tay đỡ. Bàn tay vừa nắm vào, bà bỗng giật mình. Tay nàng gầy guộc, chai sạn, các đốt ngón sưng tấy, lòng bàn tay đầy vết chai, mu bàn tay còn một vết bỏng lớn đỏ bầm, da thịt nứt nẻ trông đến ghê người.

Mậu thị nghẹn ngào. Bà còn nhớ rõ, năm xưa tay Tú Nương trắng trẻo, mịn màng như ngó sen, mềm mại như bông, ai nhìn cũng biết là tay tiểu thư nhà giàu. Vậy mà nay đã biến thành thế này…

Sấm sét như dội trong lòng Mậu thị. Lúc này bà mới thật sự hiểu, vì sao Tú Nương lại đồng ý hòa li. Người Thẩm gia nào coi nàng như người, chỉ coi như nô tỳ sai khiến. Nàng thà trở về nhà mẹ đẻ, sống yên ổn vài năm, còn hơn chịu đựng cảnh “sống không bằng chết” ấy.

Tú Nương khẽ muốn rút tay về, song Mậu thị càng nắm chặt, lệ tuôn rơi:

“Tú Nương… ngươi khổ quá rồi.”

Đúng lúc ấy, xe đi qua một ổ gà lớn, chao đảo dữ dội. Khương Tú Võ vội ghìm cương, lo muội muội cùng thê tử bị thương, liền vén rèm nhìn vào. Ai ngờ lại bắt gặp Mậu thị và Tú Nương ngồi nắm tay, nước mắt lã chã. Hắn cúi xuống, vừa thấy đôi tay đầy vết thương của muội muội, cơn giận bốc lên, nghiến răng nghiến lợi mắng lớn:

“Khốn kiếp! Thẩm gia bọn chúng, đúng là hại người đến thế này!”