Khương Tú Nương thu dọn tay nải, đến trước mặt nhị lão Thẩm gia cúi người thưa bái. Thẩm phu nhân nắm chặt lấy tay nàng, lệ đã rưng rưng nơi khóe mắt, như chỉ một khắc nữa sẽ khóc thành dòng. Thẩm lão gia đứng bên, tuy không rơi lệ, song ánh mắt đỏ hồng, ngập đầy áy náy, muốn mở lời an ủi nhưng rồi lại hóa thành một tiếng thở dài nặng nề.

Rốt cuộc, lòng không nỡ. Thẩm phu nhân tự mình tiễn nàng ra khỏi cửa. Thẩm gia vốn là dòng dõi thư hương, song nay đã suy vi, ruộng đất chẳng còn, chỉ còn lại ngôi nhà lớn sơn son phai nhạt, loang lổ vết cũ, trơ trọi trong gió lạnh, như tàn dư của một thời phong hoa.

Ngoài cổng, chiếc xe la đã chờ. Thẩm phu nhân ôm chặt nàng, giọng nghẹn ngào:

“Con dâu à, ngươi gả vào Thẩm gia bảy năm, hiếu kính cha mẹ chồng, nhu thuận chăm sóc phu quân, đoan trang hiền lương, thật là một dâu thảo tắc phụ...”

Đoạn sau, lời nghẹn lại nơi cổ họng. Tú Nương quả thực là một dâu hiền, chỉ tiếc... duy có một điều: nhiều năm chưa thể có con. Thẩm Phụ Lâm vốn là chín đời đơn truyền, hương hỏa không thể đứt đoạn. Thẩm gia từng định nạp thiếp, nhưng Tú Nương lại kiên quyết không đồng ý, thế nên mới có cảnh ngộ hôm nay.

Người đến đón nàng là Khương Tú Võ – đường ca, vóc người rắn rỏi, tuổi đã trung niên. Thấy muội tử xách tay nải lẻ loi, lại trông Thẩm phu nhân khóc lóc không nỡ, trong lòng chua xót, liền bước đến đỡ nàng, không khỏi trách móc vài lời.

Đi cùng còn có Mậu thị – thê tử của Tú Võ.

Mậu thị tính tình nhanh nhẹn, miệng lưỡi sắc sảo, thấy tình cảnh ấy liền không nhịn được mà nói:

“Muội muội ta gả vào Thẩm gia, trên thì hiếu thuận cha mẹ chồng, dưới thì chăm sóc phu quân, bảy năm qua cần mẫn chẳng sai một điều. Thế mà nay chỉ vì chuyện không con mà ghét bỏ, chẳng khỏi bạc bẽo quá rồi.”

Thẩm phu nhân đỏ mặt, dịu giọng đáp:

“Khương tẩu, lời ngươi có phần nặng nề. Thẩm gia ta chưa từng khinh ghét Tú Nương, chỉ là việc nạp thiếp vốn do nàng không đồng ý...”

Mậu thị khẽ cười, giọng xen chua chát:

“Nói thì vậy, nhưng nhà đã chẳng còn mấy điền sản, lấy gì nạp thiếp? Chẳng qua cũng là muốn buộc muội ta tự xin hạ đường. Lại nữa, việc không con, há chỉ có thể trách một mình nàng?”

Lời ấy khiến Thẩm phu nhân nghẹn ngào, muốn biện giải song chẳng thành câu.

Khương Tú Võ dìu muội tử lên xe, ngoảnh lại chỉ nói:

“Từ nay muội muội ta đã có hòa ly thư, chuyện với Thẩm gia coi như dứt. Nếu quả thực muốn rõ ràng, chi bằng hoàn lại của hồi môn mới phải.”

Nghe đến đây, Thẩm phu nhân nhất thời biến sắc, trong lòng hoảng loạn, không khỏi run rẩy.

Mậu thị nhân thế, liền rút trong ngực ra một tờ đơn của hồi môn, đưa tới trước mặt:

“Đây là của hồi môn của muội muội ta. Xin Thẩm phu nhân thu xếp trả lại. Thẩm gia là dòng dõi thư hương, ắt chẳng đến nỗi để người chê cười nuốt của hồi môn con dâu đã bị hưu bỏ.”

Năm xưa, Khương gia vì hôn sự này mà chuẩn bị chu tất, của hồi môn tơ lụa, bạc tiền, gia cụ… tính sơ cũng gần trăm lượng. Lúc ấy nàng gả đi, phong cảnh vô song, khiến cả thôn Khương đều hâm mộ. Nào ai ngờ hôm nay lại phải chịu cảnh như thế?

Quả thực, cổ nhân nói chẳng sai: “Môn đăng hộ đối, đạo lý khó sai.”

Thẩm phu nhân nghe nhắc đến của hồi môn, trong lòng rối bời. Năm nay đúng kỳ thi hội, mọi tài sản trong nhà đều đã lo liệu cho con đi ứng thí, nào còn bạc tiền dư dả.

Mậu thị lại thoáng thấy thần sắc ấy, bèn mỉm cười châm chọc, khiến Thẩm phu nhân mặt nóng bừng, lòng càng thêm bối rối.

Vốn quen trông cậy vào con dâu quán xuyến việc nhà, giờ phút này bà lúng túng chẳng biết quyết đoán thế nào, ánh mắt lại vô thức hướng về phía Tú Nương.

Trong xe, tấm rèm vải thô màu xanh lam ban nãy còn khẽ lay trong gió, giờ đã được nàng buông xuống, chặn lại ánh nhìn cuối cùng, kiên quyết mà lặng lẽ.