Rầm —— 

  Một tiếng vang chấn động, cú đánh nặng nề giáng thẳng vào sau đầu Tần Liệt. 

  Máu bắn tung tóe, thân hình cao lớn của Tần Liệt mềm nhũn ngã xuống đất. 

  Cho đến khi chết, hắn vẫn không biết kẻ nào đã tập kích mình. 

  Lam Tiểu Mạt nắm chặt tay phu xe chạy ra ngoài, người phu xe tóc hoa râm lại không cam lòng. 

  Ông ta rưng rưng nước mắt:
“Chủ gia đối với ta có ân, ta đã thề cả đời này trung thành với chủ gia.” 

  Chủ gia cái rắm! 

  Lam Tiểu Mạt không chút do dự đấm ông ta ngất xỉu, rồi kéo lê thân thể ông vào khe núi. 

  Đúng lúc ấy, bất hạnh thay, đám binh lính truy đuổi phía sau cũng vừa đuổi kịp, có người đưa mắt nhìn thấy nơi này. 

  Chúng múa đao vung thương, la hét xông đến. 

  Lam Tiểu Mạt cắn răng, vội kéo phu xe giấu vào chỗ tối dưới chân núi, lại hung hăng đá thêm một cước, đạp ông ta rơi xuống đáy khe. 

  Trên người chỉ khoác mảnh vải rách, nàng ôm chặt lấy thân thể mỏng manh, liều mạng chạy ra ngoài. 

  Dù sao cũng chỉ là thân nữ nhi, hơn nữa còn bệnh cũ tái phát, mới chạy được một đoạn ngắn mà sức lực đã cạn kiệt… 

  May mắn thay, phía trước chính là một con sông. Nhìn thấy đám người kia đuổi theo, Lam Tiểu Mạt quay đầu lại, hung hăng giơ ngón tay giữa lên với bọn họ hai lần. 

  Như một con cá nhỏ, nàng lao thẳng xuống dòng sông, trong chớp mắt đã chẳng còn bóng dáng. 

... 

  Đợi đến khi nàng thở hổn hển, lồm cồm bò từ trong sông lên, thì đã ra đến ba bốn dặm bên ngoài rồi. 

  Tuy đang là mùa hè, nhưng khi ngâm mình trong nước sông ban đêm vẫn thấy se lạnh. 

  Căn bệnh hàn của nàng dường như lại tái phát. 

  Thôi được, không phải là “dường như”, mà quả thực đã phát bệnh rồi. 

  Trong bụng lại nóng ran như thiêu đốt, bữa tối cũng chưa kịp ăn, lúc này lại càng thêm khó chịu. 

  Mà đám người kia thì đã nhảy xuống sông đuổi theo. 

  Lam Tiểu Mạt chỉ muốn nhóm một đống lửa sưởi ấm, tiện tay tìm cái gì lót dạ một chút. 

  Quả nhiên, không có cái xấu nhất, chỉ có cái xấu hơn. 

  Chạy trốn quá vội vàng, bó diêm mang theo cũng chẳng biết rơi mất ở đâu, hơn nữa số bạc và ngân phiếu nàng cất riêng trong người cũng không thấy nữa. 

  Không còn cách nào, cái lạnh này thực sự khiến nàng chịu không nổi. 

  Nàng đảo mắt nhìn quanh, thấy hắn đã bới được một đống cỏ khô ở ven bờ, lót trong một cái hốc cây lớn, tự mình cuộn tròn dựa vào đó rồi ngủ say sưa. 

  Khi nàng tỉnh lại, trên đầu là một vầng trăng khuyết, sáng trong chiếu xuống mặt sông lấp lánh. 

  Tay chân nàng đều ấm áp, trên người còn phủ thêm một chiếc áo khoác. 

  Không xa đó, một đống lửa đang cháy, bên trên nướng cá sông, mỡ cá chảy ra xèo xèo, hương thơm ngào ngạt lan tỏa. 

  Nàng vừa khẽ cử động, người ngồi cạnh đống lửa liền nhẹ nhàng liếc mắt nhìn sang. 

  Là một nam tử trẻ tuổi, dung mạo tuấn tú, làn da có chút tái trắng vì ít khi phơi dưới ánh mặt trời. 

  Chỉ thoáng nhìn nàng một cái, ánh mắt chàng liền nhanh chóng rời đi. 

  Lam Tiểu Mạt lặng lẽ bước tới gần đống lửa, nhưng lại không nói một lời — nàng cảm thấy bản thân dường như chẳng thể thốt ra được câu nào. 

  Nàng liền cầm lấy con cá nướng đặt ngang trên lửa, mặc kệ là của ai, trước tiên phải ăn no bụng đã rồi tính tiếp. 

  Một con cá nướng trôi vào bụng, Lam Tiểu Mạt như sống lại. 

  Nam tử trẻ tuổi ngồi bên đống lửa liền đưa cho nàng một túi nước. 

  Lam Tiểu Mạt vội mở ra, ngửi thử thì ra là rượu xuân nồng ấm. Nàng uống một ngụm, cổ họng nóng ran, cả người dần dần thấy ấm áp hơn. 

  Ngay cả bầu nước cũng không muốn trả lại cho người khác. 

  Người kia vẫn chẳng nói gì, lẳng lặng ngồi đó nướng cá, như thể hoàn toàn không biết tâm tư của Lam Tiểu Mạt. 

“Là ngươi đã cứu ta?” – Lam Tiểu Mạt hỏi. 

  Người ấy khẽ gật đầu, vẫn không nói gì. 

  Lam Tiểu Mạt cẩn thận nhìn chàng, hỏi: “Ngươi là ai?” 

“Thương đội, hộ vệ.” 

  Lần này thì cũng thốt ra được bốn chữ. 

  Lam Tiểu Mạt ngẫm nghĩ. Hộ vệ và lính gác của thương đội, trên đường đi nàng đều quen mặt, nhưng chưa bao giờ gặp người này. 

  Nàng co gối ngồi bên đống lửa, vừa sưởi vừa suy nghĩ điều gì đó. 

  Người thanh niên ít nói kia, yên lặng chẳng thốt một lời, lại đưa cho nàng thêm một con cá nướng mới chín. 

  Nàng nói với hắn ta:" Ta đã ăn cá của ngươi rồi, chuyện trước đây xem như chưa xảy ra." 

  Tên nam tử liếc nhìn nàng thật nhanh, ánh mắt tràn đầy sự khó hiểu. Trước đây? 

" Y phục của ta lúc nãy ướt. Bây giờ đã khô rồi. Là ngươi thay cho ta có đúng không?" 

  Ánh mắt của thiếu niên đột nhiên trở nên lo lắng, hắn nhìn chằm chằm vào cỏ ven bờ sông. 

“Là ta dùng nội lực…” Hắn dường như không quen nói chuyện, giọng nói có chút căng thẳng. 

  Lam Tiểu Mạt phất tay:
“Thôi, ta không so đo nữa. Nhưng mà, đường đường là một nam nhân, ngươi không thể làm như chưa có chuyện gì xảy ra được.” 

  Chàng trai trẻ cụp mắt xuống.
“Ngươi muốn ta thế nào?” Hắn khẽ hỏi, giọng bình tĩnh. 

  Lam Tiểu Mạt đáp:
“Ta chỉ là một nữ tử yếu ớt, thân cô thế cô, trên người chẳng có lấy một đồng, ngươi phải chịu trách nhiệm với ta.” 

  Đó là ngày đầu tiên nàng gặp Diệp Dao Châu. 

— 

  Lam Tiểu Mạt ngâm mình trong nước sông, rốt cuộc cũng sinh bệnh. Nàng phát sốt, lại còn ho khan.
  Thân thể mềm yếu là thế, mà vận mệnh lại chẳng hề dịu dàng với nàng. 

  Nam nhân tên Diệp Dao Châu chẳng hề bỏ mặc nàng. Trời vừa sáng, không biết hắn từ đâu dắt về một con ngựa, để Lam Tiểu Mạt ngồi lên, còn mình thì cầm dây cương, dẫn nàng men theo con đường mòn trong núi, tránh xa quan đạo đông người. 

  Hắn không hề chán ghét sự yếu đuối, hay oán trách sự phiền toái của Lam Tiểu Mạt. Ngược lại, hắn chăm sóc nàng rất chu đáo. 

  Ngày thường, chàng ta rất ít nói, hầu như chẳng mở miệng, cũng rất ít khi nhìn đến Lam Tiểu Mạt. 

  Lam Tiểu Mạt không khỏi bắt đầu suy nghĩ miên man. 

  Gặp gỡ nơi sông nước, tại sao hắn lại đối xử tốt với mình đến vậy? 

  Chẳng lẽ vì hắn là người tốt ư? Thật nực cười, trên đời này làm gì có “người tốt” vô duyên vô cớ. 

  Chẳng lẽ là vì hắn vừa ý với gương mặt này của mình? 

  Lam Tiểu Mạt tự cho rằng bản thân cũng không tệ… thôi được, thật ra là vô cùng xinh đẹp. 

  Diệp Dao Châu vừa nhìn thấy nàng đã sinh lòng ái mộ, ừm, nhất kiến chung tình cũng có thể coi là hợp lý. 

  Nhưng đến cuối cùng, đây vẫn chỉ là một vụ làm ăn thua lỗ, bởi thân thể của Lam Tiểu Mạt quá kém, thường xuyên ốm bệnh. 

  Cưới một nữ tử như Lam Tiểu Mạt, chẳng những không thể giúp nhà cửa hưng vượng, mà ngược lại còn có thể hao tổn tiền bạc chữa bệnh, cuối cùng thành ra một thân thể suy nhược, chẳng khác nào gánh nặng. 

  Nhìn dáng vẻ của Diệp Dao Châu, cũng chẳng giống kẻ có tiền. 

  Lam Tiểu Mạt quyết định phải tìm cơ hội thử thăm dò hắn một lần. 

  Hai người men theo con đường núi, đi được bốn, năm ngày, thời tiết mùa hạ vốn thay đổi thất thường. 

  Hôm ấy đến tối muộn, vẫn chưa tìm được chỗ trọ, trên đỉnh đầu mây đen vần vũ, xem ra sắp có một trận mưa to. 

  Diệp Dao Châu đi phía trước dò đường, nói rằng dưới chân núi có một ngôi miếu hoang, có thể ghé vào tá túc qua đêm. 

  Chỉ là còn chưa kịp đi đến nơi, một trận mưa lớn như trút đã ập xuống, xối cho Lam Tiểu Mạt ướt lạnh đến tận xương tủy. 

  Cơn mưa này, vốn chỉ mới vừa khỏi bệnh chưa lâu, nay lại tái phát, đến nửa đêm thì sốt cao. 

  Lam Tiểu Mạt cuộn mình trong góc miếu, run rẩy không thôi, gương mặt đỏ bừng, trong cơn mê man vô thức gọi:
“Cha ơi… mẹ ơi… con muốn về nhà…” 

  Có người đỡ nàng dậy, cho nàng uống một chút nước đường. 

  Lam Tiểu Mạt hé mắt mở ra, trong cơn sốt mơ hồ, nhìn không rõ người trước mặt. 

  Nàng nắm lấy vạt áo hắn, nhíu mày, khẽ nức nở:
“Ca ca… ta khó chịu quá…” 

  Người kia khẽ siết chặt vai nàng, đưa tay vỗ nhẹ lưng an ủi. 

  Lam Tiểu Mạt ngã vào lồng ngực hắn, chẳng rõ vì sao, trong lòng dâng lên nỗi ủy khuất và bi thương cuồn cuộn như sóng, nước mắt chảy dài, làm ướt cả áo người ta. 

  Đến nửa đêm, nàng hơi tỉnh lại một chút. 

  Thật ra chính là mùi thuốc sắc quá nồng, xộc thẳng vào mũi, khiến nàng khó mà không tỉnh. 

  Một mùi hương rất quen thuộc, hệt như năm xưa trên núi Trầm Hương, Thanh Đồng từng đun thuốc cho nàng vậy. 

  Lam Tiểu Mạt tựa vào áo Diệp Dao Châu, ngồi cạnh đống lửa. 

  Nàng liếc nhìn thiếu niên áo đen ngồi gần trong tầm mắt, rồi lại nhìn cái bát trong tay hắn. 

  Diệp Dao Châu đưa bát thuốc sang cho nàng. 

“Uống đi.” 

  Uống cái đầu ngươi! Đắng chết đi được. Lam Tiểu Mạt lắc đầu, lại đổ người ngã vào đống rơm, giả vờ mơ màng không biết gì. 

  Diệp Dao Châu nghe thấy hết. 

  Hắn đưa tay nắm lấy cổ tay nàng, bắt mạch. 

  Lam Tiểu Mạt khẽ giật mình, lắp bắp:
“Ngươi làm gì vậy? Nhân lúc ta ngủ, lại sờ tay ta nhỏ bé à?”