Hắn không rõ mình đã đợi bao lâu, chỉ biết rằng chờ mãi vẫn chẳng thấy Lam Tiểu Mạt bước ra.

  Nữ nhân vốn dĩ tắm rửa thường lâu hơn nam nhân, nhưng tuyệt chẳng thể kéo dài đến thế.

  Hắn hoàn toàn không hay, Lam Tiểu Mạt đã sớm chẳng còn trong khách điếm.

  Nàng vội vàng dội nước tắm qua loa, khoác vội y phục rồi nhẹ nhàng trèo cửa sổ mà rời đi.

  Nàng không hề xuống lầu tìm Diệp Dao Châu.

  Những tên này quá lợi hại. Diệp Dao Châu lại là một người tốt, tình cờ tương ngộ, bao ngày qua luôn chăm sóc, che chở cho nàng. Trong lòng nàng vừa cảm kích vừa áy náy. Người như thế, sao có thể vì nàng mà vướng họa sát thân?

  Diệp Dao Châu vẫn kiên nhẫn chờ thêm chốc lát, sau đó mới quay về phòng trên lầu, đẩy cửa bước vào.

  Nước trong thùng tắm đã lạnh ngắt, chẳng còn hơi ấm.

  Trong phòng trống trải hiu quạnh, cửa sổ mở toang, gió đêm hun hút thổi, làm màn giường phần phật lay động.

  Đôi mắt Diệp Dao Châu chợt thoáng lạnh lẽo như băng.

—

  Đêm sâu mịt mùng, bóng rừng đặc quánh, tối tăm như mực.

Lam Tiểu Mạt nghe thấy tiếng chó sủa vang lên phía sau, bực tức chửi một câu:

“Khốn khiếp, bọn khốn này, lại còn dùng chó để đuổi ta, thù oán gì mà phải làm dữ đến vậy?”

  Một mũi tên lông vút lên, mang theo tiếng gió rít sắc bén, “phập” một tiếng găm thẳng vào thân cây bên cạnh nàng.

  Đầu tên bằng sắt cứng sâu hoắm cắm vào trong gỗ.

  Lam Tiểu Mạt thoáng giật mình:

“Chuyện gì vậy!”

  Ngay sau lưng truyền đến giọng nói:

“Thất tiểu thư, đừng tiến thêm bước nào nữa, bằng không đừng trách bọn ta hạ thủ tàn nhẫn!”

  Lam Tiểu Mạt xoay người, ngẩng đầu đứng vững.

  Trước mặt là bốn gã to lớn, mặc y phục thô kệch của dân làng, thân hình cường tráng, trên người lại tỏa ra sát khí lạnh lẽo như thợ săn dày dạn máu tanh.

  Lam Tiểu Mạt chợt nhìn ra phía sau lưng bọn chúng, cất tiếng gọi lớn:

“Diệp Dao Châu!”

  Mấy gã đàn ông thoáng ngẩn người, nhân lúc ấy Lam Tiểu Mạt lập tức xoay người lao vào rừng.

  Bất ngờ, thêm một mũi tên lông nữa lao đến, suýt chút nữa đã cắm vào bắp chân nàng. Nhưng mũi tên ấy lại bị một cành cây bay vút từ nửa đường đánh bật ra.

  Lam Tiểu Mạt run lên, trong lòng dấy lên hi vọng:

“Diệp Dao Châu?”

  Từ nơi không xa, giọng nam tử truyền đến, trầm ổn vững vàng:

“Đừng sợ, trước tiên mau tránh đi!”

“Được!”

  Lam Tiểu Mạt ngẩng đầu nhìn cây đại thụ phía trước, hai tay ôm chặt lấy thân cây, chân đạp vài cái đã leo lên được.

  Nàng… lại có thể leo cây ư? Quả nhiên tiềm lực của con người là vô hạn.

  Nàng im lặng ngồi trên cành cây, lắng nghe tiếng người nói, tiếng chó sủa vang vọng phía dưới, sau đó là âm thanh đánh giết dồn dập.

  Ban đầu còn có chút căng thẳng, sau dần… ngồi trên cây quá lâu, hai chân tê rần cả lên…

  Âm thanh trong rừng dần tan biến, mùi máu nhàn nhạt chậm rãi lan tỏa.

  Không bao lâu, thân cây nơi nàng ẩn mình bị ai đó vỗ nhẹ.

“Xuống được rồi.”

  Lam Tiểu Mạt ló đầu ra khỏi kẽ lá, nở nụ cười nhìn người kia.

“Sao ngươi lại đến đây?”

  Diệp Dao Châu ngẩng mặt nhìn, ánh mắt trong đêm tối sáng rực như ngọc.

"Tại sao phải chạy?"Diệp Dao Châu hỏi.

  Giọng hắn bình thản, song lại khác thường, không giống mọi khi.

  Ánh mắt hắn khóa chặt trên người Lam Tiểu Mạt, trong đó chứa đựng vài phần u ám khó che giấu, như thể đang cố nén lại.

  Lam Tiểu Mạt chỉ nghĩ đó là sát khí còn sót lại khi hắn vừa mới hạ sát kẻ địch.

  Nàng khẽ đáp:

“Vì ta nghĩ những kẻ đó là kẻ thù của ngươi, ngươi chưa chắc đánh thắng được hết bọn chúng, nên ta phải chạy trước để giữ mạng.”

  Nàng vừa cười vừa nói, dáng vẻ hệt như chẳng hề lo lắng điều gì.

  Diệp Dao Châu im lặng, hàng mi dài rũ xuống, che đi nét tình cảm trong mắt. Một lát sau, hắn khẽ “ừ” một tiếng, xem như ngầm thừa nhận.

  Lam Tiểu Mạt nhướng mày “Ừ cái gì chứ? Chuyện này có liên quan gì đến ngươi sao?"

“Ái da, chân ta tê cứng cả rồi.”

  Nàng dang hai tay, thả người từ trên cây xuống.

  Diệp Dao Châu vững vàng đón lấy, không chút chao đảo.

  Lam Tiểu Mạt ngả vào trong lòng hắn, trong lòng dâng lên niềm vui khẽ khàng. Tay nàng vô thức khoác lên vai hắn, chợt cảm nhận lòng bàn tay dính lạnh lẽo một mảng chất lỏng.

"Ngươi bị thương rồi?" Nàng hoảng hốt chau mày.

“Vết thương nhỏ thôi.”

Lam Tiểu Mạt cúi đầu nhìn kỹ, sắc mặt lập tức biến đổi.

"Vết thương nhỏ cái gì! Rõ ràng là vết thương do tên bắn!"Nàng tức giận kêu lên  “Bị trúng tên, rồi lại bị rút ra, vai ngươi thủng một lỗ to như thế này!”

  Lam Tiểu Mạt nhất quyết đòi quay về trấn tìm đại phu.

  Diệp Dao Châu suy nghĩ một chút rồi gật đầu. Dù sao thì lũ chó săn truy đuổi cũng đã bị hắn giết sạch, trong vòng hai ngày tới chắc sẽ không còn nguy hiểm gì nữa.

  Hắn chiều theo ý Lam Tiểu Mạt, cùng nàng quay về trấn. Nhìn nàng bận rộn tất bật, tìm đại phu, sắc thuốc cho hắn, lòng hắn bỗng dấy lên một cảm giác lạ lẫm.

  Sáng hôm sau, khi hắn mở mắt tỉnh dậy, trời đã sáng rõ.

  Tối qua Lam Tiểu Mạt đích thân bón thuốc cho hắn, thuốc có tác dụng trợ ngủ, hắn lỡ không để ý…

  Lam Tiểu Mạt đâu rồi? Lại bỏ chạy nữa sao?

  Trong lòng hắn chợt bùng lên một tia sát ý giận dữ. Nhưng ngay khi đó, hắn liền cảm nhận có hơi thở rất gần bên cạnh mình.

  Có người lặng lẽ đưa tay tới, khẽ cởi áo hắn.

  Diệp Dao Châu lập tức mở mắt.

  Không kịp đề phòng, Lam Tiểu Mạt bị ánh mắt hắn chạm thẳng vào, nàng giật mình chớp mắt, bàn tay đang nắm áo hắn cũng khựng lại.

"Ngươi tỉnh rồi à? Ngủ có ngon không?" nàng cười hỏi.

  Diệp Dao Châu không đáp, chỉ chăm chú dõi theo đôi tay vẫn còn đặt nơi cổ áo hắn của Lam Tiểu Mạt.

  Lam Tiểu Mạt hì hì cười, bản năng lại càng thêm gan dạ, thẳng tay cho cả hai bàn tay vào trong áo hắn, to gan lục lọi.

“Đừng nhúc nhích, ta xem thử vết thương của ngươi đã đỡ chưa.”

  Diệp Dao Châu từ trên giường ngồi dậy, chỉnh lại y phục, gương mặt không chút biểu cảm.

“Đã ổn rồi.”

  Lam Tiểu Mạt nhận ra tâm tình hắn không tốt.

  Nghĩ đi nghĩ lại, chắc là vì sau một giấc ngủ, hắn cuối cùng cũng lấy lại thần trí, ý thức được bản thân đã nhận ân huệ từ nàng.

  Nàng chau mày, lấy ra một thanh kiếm đen tuyền đưa cho hắn.

“Cho ngươi, vậy là đôi ta coi như không ai nợ ai. Sau này ngươi đừng nói là đã cứu ta, bắt ta phải lấy thân báo đáp gì nữa.”

  Ánh mắt Diệp Dao Châu thoáng nghi hoặc.

"Ngươi lấy đâu ra vậy?"Trên người nàng rõ ràng không có tiền.

  Lam Tiểu Mạt chớp mắt cười:

“Ta dùng phương thuốc ủ rượu bí truyền để đổi. Một phương thuốc ấy trị giá cả ngàn vàng, đủ để mua được rồi.”

  Diệp Dao Châu lặng lẽ nhìn thanh kiếm kia, không nói lời nào.

  Lam Tiểu Mạt lại cầm thanh kiếm về, cười tủm tỉm:

“Không muốn à? Vậy thì ta đổi cách nói khác. Thứ này bây giờ thuộc về ta, ngươi muốn lấy lại không? Muốn lấy thì cũng được thôi… lấy thân hứa hẹn với ta là xong.”

  Nàng cười rạng rỡ, ánh mắt cong cong, tươi đẹp như vẽ.

__

  Ba tháng quen biết, tại trấn Liễu Diệp dưới chân Đại Hành Sơn ở Tề Châu, Lam Tiểu Mạt chuẩn bị gả cho Diệp Dao Châu.

  Nàng lên trấn mua hỉ phục, mua nến đỏ, rồi ghé quán rượu duy nhất trong trấn mua một vò rượu ngon, lại gói thêm bốn món thịt.

  Khoản chi tiêu rộng tay ấy đã tiêu sạch số bạc mà Diệp Dao Châu khổ cực săn bắn kiếm được bấy lâu.

  Lam Tiểu Mạt ngồi dưới đèn, mong chờ Diệp Dao Châu trở về.

  Trời đã về đêm, cửa gỗ khẽ mở, chàng bước vào.

  Nơi họ ở chỉ là một sân nhỏ đơn sơ. Diệp Dao Châu từng săn được một con hồ ly trắng sống, đem đổi cho chủ nhà lấy một năm tiền thuê.

  Mái tóc đen của chàng vẫn còn nhỏ nước, thân thể sạch sẽ tinh tươm.

  Biết Lam Tiểu Mạt thích sự ngăn nắp, mỗi lần đi săn về, chàng đều ghé khe suối gần trấn rửa sạch sẽ mới chịu về nhà.

  Diệp Dao Châu đứng nơi cửa gian chính, đôi mắt không rời người thiếu nữ đang ngồi bên trong – Lam Tiểu Mạt trong váy cưới đỏ thắm.

  Nàng khẽ cười, nụ cười tỏa sáng như hoa:

“Ngẩn ngơ làm gì thế, hôm nay là ngày vui của chúng ta, lại đây mau.”

  Đến khi bị Lam Tiểu Mạt kéo vào phòng, ép mặc áo hỉ phục, chàng ngồi dưới màn đỏ mà vẫn chưa hoàn hồn.

  Lam Tiểu Mạt vỗ nhẹ lên mặt chàng, dưới ánh nến rực rỡ, nàng cười rạng rỡ như hoa.

“Chàng không muốn cưới ta sao?”

  Diệp Dao Châu cúi mắt, giọng trầm thấp:

“Muốn… nhưng là…”

“Không có nhưng gì cả.” Nàng nghiêm túc đáp, “Ta cũng muốn gả cho chàng, sinh cho chàng những đứa nhỏ đáng yêu.”

  Trong ánh nến, nàng chống cằm, ánh mắt sáng rỡ nhìn chàng.

  Trong đôi mắt trong veo kia, bóng dáng của chàng hiện lên rõ ràng.

  Diệp Dao Châu ngập ngừng:

“Thân phận ta không xứng…”

  Lam Tiểu Mạt lập tức ngắt lời:

“Xứng! Ta bảo xứng thì chính là xứng.”

  Nàng nắm tay chàng, áp lên má mình.

“Chàng không thích ta sao?”

“…Thích. Nhưng nàng đã từng bệnh, quên đi chuyện trước kia. Nếu như…”

“Có liên quan gì chứ? Cho dù nhớ hay không, hiện tại ta vẫn thích chàng.”