Người chủ trì với khuôn mặt tràn đầy niềm vui, nở nụ cười rạng rỡ, nói liên tiếp những lời cát tường. 

  Sau lưng, không biết ai đã đẩy Lam Tiểu Mạt một cái. 

  Lam Tiểu Mạt lập tức hiểu rằng đã đến lượt nàng xuất hiện. 

  Nàng nâng khay vàng tiến đến trước mặt tân lang. 

  Bà mối từng dặn, không được vô lễ mà nhìn thẳng tân lang. 

  Vậy thì, đợi khi tân lang mở thiệp hỷ, nàng lén nhìn thoáng qua, chắc hẳn sẽ không sao. 

  Nào ngờ, khay vàng trước mặt nàng, thật lâu vẫn chưa thấy ai đưa tay nhận lấy. 

  Sao thế? Trình tự có sai rồi chăng? 

  Lam Tiểu Mạt không nhịn được ngẩng đầu liếc nhìn. 

  Vừa nhìn xong, nàng thoáng giật mình. 

  Thì ra vị tân lang này, nàng từng gặp qua. Nói là quen biết thì không hẳn, nhưng chắc chắn đã gặp mặt. 

  Chính là vị công tử hay không có việc gì lại đi leo núi Thâm Hương , từng đến nhà nàng mượn trọ qua đêm ấy. 

  Khoác trên mình áo tân lang, hắn toát ra khí thế lạnh lùng nghiêm nghị, hoàn toàn khác với khi gặp trên núi. 

  Khoảnh khắc dừng lại ấy dường như kéo dài quá lâu, ánh mắt của mọi người đều tập trung cả vào Lam Tiểu Mạt và vị tân lang. 

  Lam Tiểu Mạt nghĩ ngợi, trên mặt nở nụ cười, cất lời chúc mừng:
“Chúc hai vị tân nhân, phu thê đồng lòng, bạc đầu giai lão.” 

  Nói xong, nàng lại đưa khay vàng trong tay về phía trước. 

  Người ấy cúi mắt nhìn nàng, ánh mắt phức tạp khó lường. 

  Một lát sau, bàn tay phải với những ngón dài thon thả mới vươn ra, nhận lấy khay vàng. 

  Lam Tiểu Mạt thở phào một hơi, lùi lại, còn mỉm cười đáp lễ với tân lang. 

  Tấm khăn hỉ của tân nương được vén lên. 

  Quả nhiên là một đại mỹ nhân, dung nhan rực rỡ, nghiêng nước nghiêng thành. 

  Lam Tiểu Mạt trong lòng cảm thấy vô cùng mãn nguyện. 

  Lễ chúc mừng kết thúc, bọn họ theo đúng lễ tục lần lượt rời khỏi tân phòng. 

  Lam Tiểu Mạt bỗng bị một tiểu nha hoàn xa lạ nắm chặt tay áo. 

“Tiểu thư Thanh Đồng đang chờ cô ở phía trước.” 

  Thanh Đồng? 

  Lam Tiểu Mạt đi theo tiểu nha đầu kia, men theo tường cung điện mà bước lên phía trước. 

  Nàng chợt bừng tỉnh. 

  Thì ra nơi này là hoàng cung, chẳng trách đèn đuốc rực rỡ, cung thất lộng lẫy huy hoàng, chẳng khác nào chốn thiên đường. 

  Thanh Đồng cúi đầu đứng trước một đình viện, bóng tối gần như nuốt chửng thân hình gầy yếu của nàng. 

  Lam Tiểu Mạt khẽ gọi:
“Thanh Đồng!” 

  Thanh Đồng ngẩng đầu, trên mặt lộ ra nụ cười:
“Tiểu thư, mọi việc đều thuận lợi chứ?” 

“Thuận lợi, tân nương rất xinh đẹp.” 

  Thanh Đồng cũng mỉm cười theo nàng. 

“Tiểu thư, chúng ta nên trở về thôi.” 

“Vậy đi nhanh đi, ở trong thành này ta quả thật có chút không quen.” 

  Thanh Đồng nắm tay nàng, hai người cùng lên xe ngựa, rời khỏi hoàng cung. 

  Lam Tiểu Mạt đã mệt cả ngày, hơn nữa thân thể chưa hoàn toàn bình phục, ngồi trong xe ngựa chẳng mấy chốc đã gà gật buồn ngủ. 

  Cho đến khi Thanh Đồng lay nàng dậy:
“Tiểu thư!” 

  Lam Tiểu Mạt mở mắt, mơ màng hỏi:
“Hửm?” 

  Không biết từ lúc nào, y phục trên người nàng và Thanh Đồng đã được thay đổi hoàn toàn. 

  Thanh Đồng nhét một chiếc túi vải vào tay nàng. 

“Tiểu thư, trong này có tín bài để xuất thành cùng ít ngân phiếu. Nhân lúc trời còn chưa tối hẳn, mau chóng rời khỏi thành, ngàn vạn lần đừng dừng lại.” 

  Nói xong, đôi mắt Thanh Đồng hoe đỏ, giọng nói trở nên mềm nhẹ: 

“Tiểu thư, chúc người từ nay về sau vạn sự thuận lợi, bình an vui vẻ.” 

  Lam Tiểu Mạt còn chưa kịp hoàn hồn thì đã bị Thanh Đồng đẩy xuống xe ngựa. 

  Đây là một con đường vắng vẻ, hoàn toàn không có bóng người qua lại. 

  Lam Tiểu Mạt ngơ ngác nhìn cỗ xe ngựa lăn bánh đi xa, bụi mù cuốn lên, chẳng mấy chốc đã biến mất. 

  Chuyện này là sao? 

  Từ sau khi tỉnh lại, nơi ăn chốn ở của nàng đều có người chăm lo, đây vẫn là lần đầu tiên bị bỏ mặc trong cảnh ngổn ngang vô định thế này. 

  Nhưng rất nhanh, tâm tình nàng lại trở nên bình tĩnh. 

  Thanh Đồng đối xử với nàng vốn không hề ác ý, chắc chắn hành động lần này cũng có nguyên do. 

  Thôi được. Lam Tiểu Mạt siết chặt túi hành lý trong tay, vừa đi vừa hỏi thăm đường, hướng về phía cổng thành mà đi. 

  Cuối cùng, trước khi cổng thành khép lại, nàng dựa vào tín bài trong túi hành lý, thuận lợi ra khỏi thành. 

.... 

  Trong hoàng cung lạnh lẽo. 

  Cửa điện bị đẩy mở ra. 

  Một nam tử trẻ tuổi, vận hỷ bào đỏ rực – vốn không nên xuất hiện ở nơi này vào giờ khắc này – lại sải bước đi vào. 

  Nữ tử bị trói chặt bằng dây thừng run rẩy co rúm lại, không dám ngẩng đầu nhìn hắn. 

  Trên trán nàng ta đầy máu, vết thương chằng chịt. 

“Điện hạ, nô tỳ thật sự không biết chuyện này là thế nào. Nô tỳ bị người đánh ngất, đến khi tỉnh lại, tiểu thư đã không còn ở đó nữa rồi.” 

  Bên ngoài điện, đèn đuốc sáng rực như ngân hà vỡ tung, chói lọi khắp trời. 

  Chỉ cách một cánh cửa, mà ánh sáng ấy dường như thuộc về một thế giới bên kia, vĩnh viễn chẳng thể chạm tới. 

  Nam tử trẻ tuổi đứng cao nhìn xuống nàng ta, ánh mắt lạnh lẽo, tựa như đang nhìn một xác chết. 

“Là ai cho phép ngươi đưa nàng ấy vào cung?” 

  Nữ tử run lẩy bẩy, vội vàng cúi đầu sát xuống nền đá xanh lạnh buốt. 

“… Nô tỳ cũng không biết người đó là ai. Nhưng… trên người hắn có tín vật của điện hạ.” 

  Nam tử khẽ cười, trong mắt hoàn toàn không có chút ấm áp nào. 

“Đưa người vào, lại đưa người đi. Ngươi và chủ nhân phía sau ngươi, thật đúng là không hề để bổn cung vào mắt.” 

  Nha hoàn mặt mày xám ngoét, liên tục dập đầu cầu xin tha mạng. 

“Điện hạ! Bên cạnh tiểu thư có ám vệ bảo hộ, nhất định sẽ bình an trở về. Xin điện hạ tha mạng cho nô tỳ! Hiện giờ tiểu thư chỉ tin mỗi mình nô tỳ, nếu trở về mà không thấy nô tỳ, sẽ khó qua được cửa ải này.” 

  Sát khí lạnh lẽo thoáng hiện trên gương mặt nam tử trẻ tuổi. 

  Chốc lát sau, hắn khẽ cười lạnh. 

“Đúng vậy, hiện giờ nàng chỉ tin ngươi. Đã như thế, vậy ngươi cứ sống sót mà chờ nàng trở về đi.” 

....

  Tháng sáu ngày hè, quan đạo hai bên cây cối xanh um, cành lá xum xuê. 

  Lấy cớ đi tìm người thân, Lam Tiểu Mạt theo đường tiện lợi mà gia nhập một đội thương nhân, men theo hướng bắc tiến đến Ung Châu. 

  Thân thể nàng khỏe mạnh, thường ngồi bên mép xe ngựa, vừa ngắm phong cảnh vừa trò chuyện cùng phu xe. 

  Nhìn nhiều, trong lòng nàng dần dấy lên một ý niệm mơ hồ. 

  Hình như, nàng vốn không phải người của thế giới này. Tất cả mọi thứ ở đây, tuy rất quen thuộc, nhưng lại luôn mang đến cho nàng một cảm giác hư ảo. 

  Nàng hẳn đến từ một khoảng thời gian xa xôi khác. 

“Thời không sao?” Lam Tiểu Mạt nghiêng đầu nghĩ ngợi, nàng biết ý nghĩa của từ ấy, nhưng lại không hiểu vì sao bản thân lại biết được. 

  Mà thôi, những chuyện mơ hồ khó hiểu vốn nhiều, cũng chẳng cần bận tâm. 

  Đoàn thương buôn đi được nửa tháng, một đêm hạ trại dưới chân núi nghỉ ngơi, lại bất ngờ gặp phải sơn tặc. 

  Trong khoảnh khắc nguy hiểm, Lam Tiểu Mạt lập tức phản ứng, chui vào gầm xe ngựa ẩn thân. 

  Bên ngoài một mảnh hỗn loạn, máu tươi nóng hổi văng tung tóe, xác người ngã xuống đất hoang. 

  Lam Tiểu Mạt lạnh lùng nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng không hề dấy lên chút gợn sóng nào. 

  Nàng ẩn mình, ánh mắt băng lãnh, chỉ chờ cơ hội. 

  Trời càng lúc càng tối, tài vật trên xe và thương đội phu xe dần trở thành mục tiêu rõ ràng hơn. 

  Thừa lúc kẻ địch sơ hở, Lam Tiểu Mạt nhặt một mảnh vải rách đội lên đầu, ôm sát thân mình, lặng lẽ chạy vào khe núi. 

  Bất ngờ, phía sau vang lên một tiếng kêu đau đớn. 

  Âm thanh kia vô cùng quen thuộc, khiến Lam Tiểu Mạt không nhịn được quay đầu lại. 

  Chỉ thấy phu xe thường ngày vẫn lái cỗ xe chở hàng nàng ngồi, lúc này bị một tên sơn tặc cao to túm chặt, ép đầu xuống xe, mặt đỏ bừng, ánh mắt tuyệt vọng. 

  Nàng khẽ nhíu mày. 

  Vốn dĩ phu xe cũng ẩn thân dưới gầm xe ngựa, nhưng bị tên sơn tặc kia bất ngờ nhảy lên đoạt xe. 

  Phu xe muốn bảo vệ chuyến hàng này, liều mình nhảy ra liều mạng, mới rơi vào tình cảnh nguy cấp như vậy. 

  Phu xe tóc hoa râm, tuổi đã ngoài năm mươi, thân thể cao lớn nhưng sao có thể chống chọi lại kẻ sơn tặc trẻ tuổi khỏe mạnh kia? 

  Lam Tiểu Mạt đảo mắt nhìn quanh, phát hiện những tên sơn tặc khác đều đang giao đấu với tiêu sư cách đó vài trượng. 

  Chỉ chỗ này tạm trống, có lẽ tên kia muốn thừa cơ chiếm lấy cỗ xe phu xe trấn thủ. 

  Nàng lập tức ôm lấy một hòn đá lớn, khom người, lặng lẽ men theo bóng tối áp sát lại gần…