Ba vị hoàng tử trong cung, Đại hoàng tử Tần Hoằng vốn mang thân phận tôn quý nhất, nhưng con đường trưởng thành lại lắm chông gai.

Năm ấy, khi Hoàng hậu Thuần Hiếu xả thân cứu Thái hậu, Tần Hoằng mới tròn nửa tuổi. Chưa kịp lớn đã mất đi mẫu thân, chàng cùng trưởng tỷ Vĩnh Khang công chúa đều được Thái hậu đích thân nuôi dưỡng. Nào ngờ phúc mỏng, năm Tần Hoằng vừa tròn năm tuổi, Thái hậu lại lâm bệnh qua đời. Đang lúc bận rộn việc tranh đoạt thiên hạ, Hưng Võ Đế đành phó thác hai tỷ đệ cho Quý phi – người xuất thân danh môn.

Quý phi đoan trang, hiền thục, tận tâm nuôi dưỡng bọn trẻ, tình nghĩa chẳng khác gì dưỡng mẫu thật sự. Bởi vậy, dù đã có cung điện riêng, mỗi ngày Tần Hoằng vẫn cùng Nhị hoàng tử Tần Bỉnh đến Trường Xuân cung vấn an Quý phi. Trước khi thân chinh, Hưng Võ Đế còn đặc biệt giao phó việc học của hai hoàng tử cho Quý phi giám sát.

Hôm ấy, đưa tiễn một đoạn đường, Tần Hoằng cùng Tần Bỉnh liền từ biệt Khánh Dương huynh muội, theo thị vệ mà trở về Trường Xuân cung.

Tiểu công chúa Khánh Dương lại vui vẻ nắm tay Tam ca, trong mắt nàng chỉ có vị ca ca này mà chẳng buồn nhìn theo hai huynh trưởng.

Nàng đã sớm hiểu được chút đạo lý: Tam ca cùng nàng chung một mẫu thân, là người gần gũi và thương nàng nhất. Đại ca cùng Đại tỷ tỷ thì vốn do Hoàng hậu sinh ra, tình cảm tự nhiên gắn bó cùng nhau. Mỗi lần Đại ca chơi với nàng, Đại tỷ đều chau mày tỏ vẻ không vui. Còn Nhị ca thì tính tình nóng nảy, khi thì hung hăng với Đại ca, lúc lại gây sự với Tam ca, thậm chí chẳng buông tha nàng; chỉ khi tâm trạng tốt mới chịu cùng nàng bày trò. Trong lòng tiểu công chúa, hai vị ca ca ấy còn chẳng bằng Trương Túc – người khiến nàng cảm thấy dễ mến hơn nhiều.

“Trương Túc, ngươi cũng lại đây, chúng ta cùng nhau đi.”

Khánh Dương ngoảnh đầu, chìa tay gọi thiếu niên đang đi sau.

Trương Túc năm nay vừa chín tuổi, sớm được dạy lễ nghi nam nữ phân biệt. Dù ở trong cung hay khi hồi phủ, bên cạnh chàng chưa từng để cung nữ hầu hạ tắm rửa. Gặp tiểu thư đồng lứa cũng luôn giữ lễ né tránh, nào có thể trực tiếp nắm tay tiểu công chúa?

Thấy nàng đưa tay, Trương Túc chỉ khẽ lắc đầu, lưng thẳng tắp như thị vệ ngự tiền, ánh mắt bình thản hướng về phía trước.

Khánh Dương bĩu môi, cảm thấy Trương Túc thật chẳng thú vị. Thế nên chỉ cần Tam ca chịu bầu bạn, nàng chẳng buồn dây dưa với chàng thiếu niên nghiêm túc ấy nữa.

Về đến Hàm Phúc cung, Lệ phi đã ngồi chờ sẵn nơi tiền điện.

Khánh Dương vui mừng nhào vào lòng mẫu phi, trong khi Tam hoàng tử cùng Trương Túc cung kính hành lễ.

Lệ phi mỉm cười dịu dàng:
“Bao lần bổn cung đã dặn, không có người ngoài thì chẳng cần đa lễ như vậy.”

Tam hoàng tử khẽ cười, liếc sang Trương Túc. Chính y vốn không câu nệ, nhưng Trương Túc quá mức nghiêm cẩn, nên theo bản năng mà bắt chước, chẳng dám lơi lỏng.

Sau khi cung nhân bưng nước sạch lên, Lệ phi sai bọn nhỏ rửa tay, rửa mặt. Khánh Dương lon ton chạy theo xem náo nhiệt.

Tam hoàng tử nhận khăn ướt do cung nữ đưa tới, còn Trương Túc thì tự mình vắt khăn, quay lưng che chắn mà lau mặt. Hai thiếu niên, một tám tuổi, một chín tuổi, đều tuấn tú trắng trẻo. Một bên tươi cười rạng rỡ, một bên lại nghiêm trang lạnh nhạt – hai vẻ đối lập khiến ai nhìn cũng yêu thích.

Bữa tối được dọn ra, năm món một canh, Lệ phi cùng ba hài tử quây quần đồng bàn.

Trương Túc vốn không muốn ngồi ăn chung, thà đứng chờ ở ngoài viện. Nhưng năm sáu tuổi lần đầu thử khước từ, Lệ phi liền dịu dàng song kiên quyết ôm chàng vào trong. Vài lần như thế, chàng đành thuận theo. Hôm về phủ, chàng từng thưa lại với phụ thân, Vệ Quốc công Trương Giới. Công gia chỉ dặn: “Phải nghe theo Lệ phi nương nương, chờ ngươi trưởng thành, tự khắc sẽ biết lúc nào cần giữ tị hiềm.”

Lúc Lệ phi gắp cho chàng miếng đùi gà, Trương Túc khẽ cúi mắt, lặng lẽ nghĩ: Năm sau ta đã tròn mười tuổi, liệu khi ấy có đủ lớn để được nương nương tị hiềm hay chưa?

Ánh mắt Lệ phi vẫn dõi theo chàng. Thấy Trương Túc rốt cuộc cũng cầm lấy đùi gà, nàng liền nở nụ cười an lòng. Trong lòng nàng, việc Hưng Võ Đế an bài Trương Túc làm thư đồng cho nhi tử, quả thật là vô cùng vừa ý.

Dẫu sao, Trương Túc không phải ai khác – chính là con trai của Vệ Quốc công Trương Giới, khai quốc công thần, người từng được phong thưởng công huân đệ nhất trong triều

Tam vị Quốc công phân biệt là Thành Quốc công, Định Quốc công và Vệ Quốc công. Hai vị đầu sớm từ thuở Hưng Võ Đế khởi sự đã đi theo bên cạnh, như cánh tay đắc lực chẳng rời. Chỉ có Vệ Quốc công Trương Giới vốn xuất thân danh tướng tiền triều, cả nhà một lòng trung liệt lại bị gian thần hãm hại, rốt cuộc phải quy phục dưới trướng Hưng Võ Đế. Từ ấy, ông theo chủ chinh chiến bốn phương, bày mưu toan kế, trở thành tâm phúc bậc nhất.

Các vị khai quốc công thần đều có chiến công hiển hách, nhưng riêng Trương Giới lại được hai triều khen ngợi, bách tính kính trọng, chẳng ai oán hận lời nào.

Lệ phi vốn xuất thân hàn vi, dạy dỗ hoàng tử chưa từng yên lòng. Hoàng thượng ngày đêm bận rộn quốc sự, chẳng rảnh kề cận con thơ, nàng lại càng chẳng thể dựa vào chàng. Bởi vậy, nàng đưa Trương Túc – công tử nhà Vệ Quốc công – làm thư đồng cho Tam hoàng tử, mong con mình học được chút phong cốt Trương gia.

Trong bữa ăn, Lệ phi ôn nhu hỏi:

“Chỉ còn hai ngày nữa lại nguyệt khảo, các con đã chuẩn bị thế nào rồi?”

Trương Túc buông chén, chờ Tam hoàng tử trả lời trước.

Tam hoàng tử Tần Nhân, một tay nâng chén một tay gắp thức ăn, trầm ngâm một lát rồi đáp dứt khoát:

“Văn khóa ắt hẳn không thành vấn đề, tranh thủ giáp đẳng. Võ khóa cũng có thể giữ Ất thượng.”

Nói xong, chàng lại thản nhiên dùng bữa, rõ ràng chẳng quá bận tâm.

Trương Túc khiêm nhường tiếp lời:

“Vi thần tất sẽ cố gắng hết sức.”

Trong lòng nhớ kỹ lời phụ thân dặn: trước thánh thượng mọi sự đều sáng tỏ, tuyệt chẳng nên giấu dốt. Hắn nếu không đủ xuất sắc, há xứng đứng bên cạnh hoàng tử?

Khánh Dương công chúa bỗng xen vào, ánh mắt sáng ngời:

“Lần trước tuần khảo, Túc ca ca đều đứng đầu cả sáu hạng mục!”

Lệ phi mỉm cười, dịu giọng:

“Đúng thế, từ nhỏ đến lớn, Túc ca nhi khảo hạng nào cũng giáp thượng. Mẫu phi chưa bao giờ phải lo lắng cho hắn.”

Nói rồi nàng quay sang nhắc nhở đứa con hay ăn ngon mặc đẹp, ít để tâm đến bài vở:

“Phụ hoàng các con đã có thư, nói tháng sáu sẽ hồi kinh. Lần này nhất định sẽ tra xét thành tích cả năm. Nếu con chỉ quanh quẩn Ất đẳng, chẳng có tiến bộ, chắc chắn sẽ bị trách mắng.”

Nghe vậy, Tần Nhân co rụt cổ, mặt lộ vẻ bất an. Chàng cũng muốn khảo giáp, nhưng quả thực lực bất tòng tâm. Công khóa vẫn luôn làm đầy đủ, chưa từng lười biếng, song thiên phú chẳng bằng người.

Sợ mẫu phi tiếp tục trách, Tần Nhân vội vàng ăn cho xong rồi kéo Trương Túc đứng dậy rời đi.

Khánh Dương công chúa quyến luyến níu tay tam ca, không muốn buông.

Tần Nhân thương muội muội, khẽ xoa đầu:

“Những ngày này ca bận ôn tập, chờ khảo xong, ca sẽ bồi muội chơi cả ngày.”

Khánh Dương mắt long lanh:

“Muội muốn chơi trốn tìm!”

Tam ca bật cười: “Được, ca hứa.”

Hưng Võ Đế chí lớn an bang, chẳng ham nữ sắc. Từ khi khởi nghiệp đến lúc đăng cơ, ngoài một chính thê, chỉ nạp thêm đôi ba thứ phi. Quý phi xuất thân vọng tộc, vốn có thể lập làm chính cung sau khi Hoàng hậu mất sớm. Nhưng vì áy náy với chính thê năm xưa từng theo chàng nếm mật nằm gai, lại chết vì cứu Thái hậu, nên Hưng Võ Đế mãi không phong Quý phi làm Hoàng hậu, chỉ để nàng nhiếp chính cung sự vụ.

Vì vậy, Lệ phi địa vị nhàn hạ, ngày ngày quấn quít bên tiểu công chúa Khánh Dương.

Đúng dịp nàng đến nguyệt sự, thân thể mệt mỏi, liền an bài nhũ mẫu cùng thái giám Giải Ngọc đưa công chúa dạo Ngự Hoa Viên.

Khánh Dương vốn chẳng thích hoa viên, chỉ ham được sang Đông Cung tìm tam ca. Bé con quen đường, cứ thế lon ton đi trước. Nhũ mẫu và Giải Ngọc vội theo sát.

Khi công chúa định băng qua cửa đông để đến Sùng Văn Các, nhũ mẫu hốt hoảng chặn lại:

“Công chúa muốn đi đâu vậy?”

Khánh Dương nghiêm mặt, giống hệt đại tỷ tỷ hay nhị ca, đôi mắt đen lay láy trợn tròn:

“Ta chỉ đứng ngoài nhìn ca ca đọc sách, tuyệt chẳng quấy rầy.”

Nhũ mẫu sợ phạm húy, nhất thời lúng túng. Giải Ngọc ôn nhu hòa giải:

“Được rồi, bọn nô tỳ bồi công chúa đến đó. Nếu cấm vệ không cho vào, công chúa cũng chớ làm khó, chịu chăng?”

Giọng hắn dịu dàng như gió xuân, công chúa nghe liền gật đầu.

Đi mãi mới tới cửa Sùng Văn Các, quả nhiên hai cấm vệ uy phong chặn lối. Khánh Dương trịnh trọng chắp tay:

“Miễn lễ. Bổn cung chỉ muốn đứng ngoài nhìn, không quấy rầy các ca ca.”

Hai gã thị vệ lúng túng nhìn nhau, chẳng dám tùy tiện.

Công chúa dỗi, hạ giọng:

“Thôi, vậy ta đi Diễn Võ Đường chơi cũng được.”

Nói chưa dứt, đã thấy phía trước có hai bóng người bước đến. Đi đầu chính là Ung Vương – thúc phụ của nàng, vận mãng bào xanh biếc, mày kiếm mắt sáng, khí độ hiên ngang.

Vừa thấy cháu gái, Ung Vương đã vui vẻ chạy lại, cúi người bế bổng bé lên, ân cần xoa má:

“Lân nhi, sao lại chạy đến đây?”

Khánh Dương chu đôi môi nhỏ:

“Ta muốn xem tam ca đọc sách.”

Ung Vương cười sảng khoái:

“Vậy để vương thúc dẫn con vào.”

Chẳng thèm để ý cấm vệ, chàng một tay ôm cháu, một tay đẩy cửa mà bước thẳng.

Khánh Dương ngạc nhiên, thì thầm hỏi:

“Vương thúc, vì sao bọn họ không ngăn cản người?”

Ung Vương mỉm cười đáp:

“Phụ hoàng con không ở đây, vương thúc thay chàng trông chừng các ca ca.”

Công chúa sáng mắt:

“Lần sau ta cũng nói thế, chắc chắn họ sẽ cho ta vào!”

Ung Vương nghe vậy, bật cười sang sảng. Tiếng cười vang vọng tới tận học đường, khiến Đại hoàng tử Tần Hoằng cau mày, liếc nhìn đường đệ Tần Lương mà nén tiếng thở dài…

Tần Hoằng khẽ nghiêng mắt, nhìn về phía bàn khác, nơi thư đồng Tần Lương đang ngồi. Hắn là con trai độc nhất của Ung Vương, đồng thời cũng là đường đệ của Tần Hoằng, chỉ kém hắn hai tháng tuổi.

Tần Lương khẽ lắc đầu, tựa như muốn tỏ vẻ bất mãn với sự thất thố của phụ vương mình, động tác lại càng khiến dáng vẻ hắn thêm phần nho nhã, khí độ phong lưu, ung dung tự tại.

Tần Hoằng lập tức thu ánh mắt, một lần nữa gượng ép nhìn về phía tiên sinh đang giảng bài, song tâm trí hắn sớm chẳng còn ở đó.

Phụ hoàng đối với hắn vô cùng nghiêm khắc, từng lời từng việc đều yêu cầu hoàn hảo. Trái lại, vương thúc lại hết mực thiên vị Tần Lương, thậm chí không tiếc hạ lệnh để đường đệ kia lúc nào cũng kém phần mình một chút. Thế nhưng, phụ hoàng lại chẳng hề nhận ra sự sắp đặt đó, còn tưởng rằng hắn – Tần Hoằng – không cam lòng để đường đệ vượt trội hơn mình, vì vậy mà cố tình giữ thế áp chế.

Trong lòng Tần Hoằng vốn chẳng thích Tần Lương, bởi thế đối với vương thúc phía sau hắn cũng không có chút thiện cảm. Trước kia, vương thúc vẫn thường đột ngột xuất hiện, nay lại mỉm cười bí hiểm, chẳng rõ là đang vui điều chi…