Tháng sáu sắp đến, trời nắng gắt như thiêu.

Trong Hàm Phúc cung, tiểu công chúa sau một giấc trưa dài mới chậm rãi tỉnh dậy.

Khánh Dương dụi đôi mắt nhỏ, nghiêng đầu nhìn quanh. Trước mắt nàng là giường Bạt Bộ, chạm khắc từng đóa hải đường bằng gỗ, tinh xảo và đẹp đẽ.

Nhưng giường trong tẩm điện của nàng vốn không như thế này.

Ánh mắt thơ bé khẽ dời đi, Khánh Dương nhớ lại: dùng cơm trưa xong, nàng làm nũng dính lấy mẫu phi, mẫu phi liền ôm nàng vào giường lớn, vỗ về dỗ ngủ. Tiếng nói của mẫu phi dịu dàng, bàn tay khẽ vỗ lên vai, hương thơm nhè nhẹ trong vòng tay khiến nàng yên giấc...

Mẫu phi đâu rồi?

Khánh Dương xoay người, phát hiện bên cạnh đã trống vắng, chỉ còn chiếc gối gấm xanh nhạt đặt lệch sang một bên.

Nàng vừa định cất tiếng gọi, thì qua màn lụa trắng thêu lá xanh, bỗng thấy bóng dáng quen thuộc từ sau bình phong bước ra. Đúng là mẫu phi.

Vừa nhìn thấy, Khánh Dương liền thôi không kêu, chỉ ngoan ngoãn nằm yên, đôi mắt trong veo dõi theo. Mẫu phi nâng cánh tay mảnh, nhẹ xoay người, váy áo khẽ bay, từng bước chân như gợn sóng lan trên mặt hồ.

Khánh Dương từng dự yến tiệc trong cung, thấy vũ cơ múa rực rỡ, nhanh như bướm lượn hoa bay, thoắt ẩn thoắt hiện khiến người xem hoa cả mắt. Nhưng mẫu phi múa lại chậm rãi, mỗi động tác đều mềm mại. Khi bước đến gần cửa, người còn dừng lại, cúi đầu ngẫm nghĩ điều gì, rồi mới uyển chuyển xoay vòng trở về.

Màn lụa ngăn trở tầm mắt, tiểu công chúa sốt ruột, bèn bò đến mép giường, thò hai chân xuống đất, rồi đưa tay vén màn sang hai bên.

Đúng lúc ấy, Lệ phi quay người, vừa ngẩng lên đã thấy nữ nhi tỉnh từ lúc nào. Tiểu công chúa ngồi nhỏ xíu bên mép giường, gương mặt hồng hào ngây thơ, màn lụa trắng vây quanh càng khiến nàng giống như một tiểu oa nhi xinh xắn chui ra từ chiếc kén mềm.

Đáng yêu đến mức khiến người ta quên cả điệu múa.

Lệ phi buông tay, váy trắng nhẹ nhàng bay theo bước chân, vội đi tới bên con. Một tay nàng vén màn lụa lên móc vào ngọc câu, tay kia dịu dàng đỡ lấy, trong mắt chan chứa thương yêu:

“Lân nhi tỉnh rồi sao? Vì cớ gì không gọi mẫu phi?”

Tiểu công chúa được đặt nhũ danh “Lân nhi” từ ngày Hoàng đế đăng cơ ba năm trước. Khi ấy nàng vừa chào đời, quần thần đều chúc mừng trời ban kỳ lân chi tử, Hoàng thượng vui mừng khôn xiết nên đặt tên như vậy.

Khánh Dương ngẩng đầu, mắt long lanh nhìn mẫu phi:
“Con đang xem mẫu phi múa.”

Lệ phi bất giác đỏ mặt, ngồi xổm xuống trước con, khẽ nói:
“Mẫu phi chỉ tùy tiện tập thôi, chưa biết gì cả. Lân nhi phải giữ bí mật giúp mẫu phi nhé, tuyệt đối không được nói ra ngoài, ngay cả khi phụ hoàng trở về cũng không được nói.”

Khánh Dương đã lâu không gặp phụ hoàng, chỉ nghe mẫu phi nhắc đến, luôn khen rằng người thương nàng hết mực. Trong lòng ngây thơ, nàng chỉ tò mò hỏi:
“Vì sao không thể nói ạ?”

Lệ phi mỉm cười, giọng dịu dàng:
“Học vũ phải từ bảy tám tuổi mới hợp. Mẫu phi đã lớn rồi, học cũng chẳng ra dáng gì. Nếu để người khác biết, tất sẽ cười chê, mẫu phi không muốn bị người chê cười.”

Trong thiên hạ, nữ tử học vũ có hai loại. Một là vũ cơ, phải múa ca để mưu sinh. Hai là tiểu thư khuê các, học thêm tài nghệ để làm đẹp thanh danh.

Lệ phi xuất thân chỉ là con gái của tri huyện nhỏ ở Giang Nam, thân mẫu lại chỉ là di nương. Thuở nhỏ chưa từng thấy qua vũ cơ, cũng không được bồi dưỡng cầm kỳ thi họa.

Vài năm trước, nàng được Hưng Võ Đế – khi ấy còn là phản vương chinh chiến – nạp làm thê thất. Cả gia đình chỉ mong yên ổn tránh xa khói lửa, nào dám nghĩ có ngày bước vào hoàng cung.

Đến khi Hoàng thượng đăng cơ thuận lợi, cả nhà mới được sắc phong đưa vào cung, bắt đầu cuộc sống tôn quý.

Lệ phi vốn nhút nhát, chỉ có gương mặt đẹp quá đỗi khiến người chú ý. Nàng chưa từng chủ động gây điều tiếng, nhưng trong những bữa tiệc cung đình, trông thấy vũ cơ múa, lòng chợt nảy sinh yêu thích.

Nàng muốn tập vũ, cũng chỉ vì bản thân yêu thích. Thế nhưng lại lo bị người ta ngờ vực, cho rằng nàng lấy múa để cầu thêm ân sủng. Bởi vậy, nàng chỉ dám lén tập lúc xung quanh không có ai. Dù có ngày múa thật đẹp, nàng cũng không bao giờ dám múa cho Hoàng thượng xem.

Chân long thiên tử vốn đã oai nghiêm, nàng nào dám múa để quyến rũ, kẻo bị chê cười rằng eo chưa đủ mềm, chân chưa đủ uyển chuyển…

Khánh Dương vốn chẳng hiểu nỗi băn khoăn trong lòng mẫu phi, chỉ chun mũi, phồng má nhỏ xíu nói:
“Xem là ai dám cười mẫu phi, Lân nhi sẽ bắt hắn chép miêu tự ba mươi thiên!”

Trong ấn tượng của nàng, đại tỷ tỷ vốn rất nghiêm. Có lần cung nhân phạm sai, bị tỷ tỷ thẳng tay tát một cái, tiểu cung nữ kia khóc sưng cả mặt, nước mắt đầm đìa, trông thật đáng thương.

Còn Quý phi nương nương, thỉnh thoảng cũng nghiêm khắc. Khi nhị ca phạm lỗi, liền bắt chép sách, sầu khổ đến mức chẳng buồn ăn cơm.

Tiểu công chúa không thích đánh người, nhưng trong lòng nghĩ, kẻ nào dám cười nhạo mẫu phi chính là người xấu. Người xấu thì phải chịu phạt, mà đã phạt thì nên phạt chép càng nhiều chữ mới đáng.

Thấy nữ nhi nhỏ bé nghiêm túc như thế, Lệ phi trong lòng mềm nhũn. Nàng ôm con vào lòng, hôn lên má một cái rõ kêu, dịu dàng nói:
“Nhưng Lân nhi ngoan, nhiều một chuyện chi bằng bớt một chuyện. Mẫu phi không muốn ai biết, kể cả tam ca của con. Con giúp mẫu phi giữ bí mật, có được không?”

Khánh Dương nghiêng đầu, đôi mắt long lanh đầy tò mò:
“Vì sao nhiều một chuyện chi bằng bớt một chuyện ạ?”

Lệ phi nghẹn lời: “…”

…

Mãi đến khi tiểu công chúa chịu gật đầu, hứa rằng chờ mẫu phi học múa sẽ là người đầu tiên được xem, Lệ phi mới thở phào, khéo léo lái sang chuyện khác.

Sau đó, nàng cho gọi nhũ mẫu và cung nữ vào, hai mẹ con cùng thay y phục, rửa mặt chải đầu.

Khánh Dương vừa ăn xong bữa điểm tâm tinh xảo mà nhẹ nhàng, ngoài cung đã vang lên tiếng chuông báo giờ Thân tam khắc.

Nàng nhớ đến tam ca, liền nhõng nhẽo muốn chạy sang Diễn Võ Đường tìm chơi.

Từ nhỏ nàng đã biết, các ca ca buổi sáng ở Đông Cung Sùng Văn Các đọc sách, buổi chiều thì sang Diễn Võ Đường luyện võ.

Nghe con nói, Lệ phi khẽ lắc đầu, giọng ôn nhu nhưng nghiêm:
“Không được. Các ca ca giờ này đều theo tiên sinh học võ rất nghiêm túc, Lân nhi không thể chạy đến quấy rầy đâu.”