Trong ánh mắt còn vương lo lắng của Lệ phi, Hưng Võ Đế một tay ôm lấy tiểu công chúa, nhẹ nhàng đặt nàng lên lưng ngựa. Mọi người xung quanh còn chưa kịp chuẩn bị, ông đã lập tức ngồi vững, cánh tay rắn chắc ôm chặt lấy con gái, chuyên tâm chỉnh lại tư thế cho nàng.

Khánh Dương công chúa mới ba tuổi, chưa từng cưỡi ngựa bao giờ, đôi mắt đen láy tròn xoe, tò mò ngắm nghía, hồn nhiên chẳng hề sợ hãi.

Hưng Võ Đế tay trái nắm cương, tay phải vòng qua ôm lấy thân nhỏ của con gái. Gọi là ôm eo, nhưng bàn tay rộng lớn kia đủ bao trọn cả người nàng, dù chiến mã có nổi cuồng phong cũng chẳng thể hất ngã tiểu công chúa khỏi vòng tay phụ hoàng.

Ông vẫn dặn dò dịu giọng:
“Ngồi cho vững, không được nghịch ngợm.”

Khánh Dương ngoan ngoãn gật đầu. Nàng vốn đã nghe lời mẫu phi, huống chi nay ở trước mặt phụ hoàng, càng phải ngoan ngoãn hơn nữa.

Thấy con gái hiểu chuyện, phối hợp khéo léo, Hưng Võ Đế mới an lòng, đưa mắt nhìn quanh rồi cười sảng khoái:
“Vào thành!”

Hai bên quan đạo, văn võ bá quan chỉnh tề xếp hàng, ánh mắt vừa khâm phục vừa tự hào nhìn vị khai quốc hoàng đế oai hùng chiến thắng trở về.

Trước mắt ông, cửa thành rộng mở, Thiên Môn phố đã chật ních dân chúng quỳ chờ. Ba năm trước, ngày ông xưng đế, bá tánh còn chưa tin tưởng, chỉ biết ông là một kẻ cầm binh mới nổi. Nhưng nay, thiên hạ đã bình định trong tay ông, lòng dân sao có thể không hướng về?

Dân chúng quỳ rạp xuống, tiếng hô “Vạn tuế” vang dậy. Kẻ sung sướng hò reo, người già nua gầy yếu lại vừa hô vừa rơi lệ. Có phụ nhân tóc bạc nước mắt lăn dài, có hán tử tiều tụy nức nở nghẹn ngào.

Khánh Dương ngẩng đầu nhìn phụ hoàng, đôi tay nhỏ chỉ về phía lão phụ nhân không ngừng lau lệ, hiếu kỳ hỏi:
“Phụ hoàng, sao bà ấy lại khóc?”

Hưng Võ Đế khẽ thở dài:
“Có lẽ thân nhân bà đã mất trong chiến loạn, nay thái bình trở lại, mà người thương yêu chẳng còn.”

Bởi hành động của con gái quá rõ ràng, ông thúc ngựa đến gần, đích thân hỏi thăm. Quả nhiên, lão phụ nhân khóc kể rằng cả hai người con trai đều chết trận năm trước.

Trông quanh, càng lúc càng nhiều dân chúng rơi lệ, Hưng Võ Đế thu lại nụ cười, khuôn mặt cương nghị, giọng nói sang sảng:
“Tiền triều hôn quân gian thần, khiến lê dân khốn khổ. Trẫm khởi binh chỉ mong cứu vạn dân ra khỏi nước lửa. Nhờ trời cao phù hộ, nay thiên hạ đã bình định. Từ nay, trẫm lấy việc trị quốc an dân làm chí nguyện cả đời, mong chư vị cùng trẫm kiến lập một thời thịnh thế, để muôn đời sau còn lưu danh.”

Tiếng đáp lại vang lên khắp nơi:
“Thảo dân tin Hoàng thượng!”
“Hoàng thượng thật là minh quân!”

Tiếng hô dần hòa thành một mối, vang động trời đất:
“Hưng Võ minh quân, khai bình thịnh thế!”
“Hưng Võ minh quân, khai bình thịnh thế!”

Tiếng reo hô như sóng vỗ, át cả không gian.

Khánh Dương tuy chưa hiểu hết ý nghĩa lời ấy, nhưng nàng biết rõ dân chúng đang tung hô phụ hoàng. Tiểu công chúa ngẩng đầu, đôi mắt long lanh sáng rực:
“Phụ hoàng thật lợi hại.”

Hưng Võ Đế bật cười, ánh nhìn vẫn hướng về phía trước:
“Có lợi hại hay không, còn phải xem về sau. Đánh hạ thiên hạ đã khó, giữ cho thiên hạ thái bình còn khó hơn. Con đường của phụ hoàng, mới chỉ bắt đầu thôi.”

Khi vào cung, còn hơn nửa canh giờ nữa mới tới tiệc yến. Quan viên đã được sắp xếp đâu ra đó, chờ tới giờ vào yết kiến. Hưng Võ Đế nhân lúc rảnh, đi tắm gội thay y phục, trút bỏ phong trần.

Lát sau, ông đã khoác lên mình long bào đỏ thắm, ngồi nghiêm trên sập trong Càn Nguyên điện, ôm chặt tiểu công chúa ngoan ngoãn trong lòng ngực.

Đại thái giám Hà Nguyên Kính khom người bẩm báo:
“Hoàng thượng, Quý phi nương nương và các vị nương nương đã tới.”

Hưng Võ Đế khẽ gật đầu, phất tay:
“Truyền.”

Chẳng bao lâu, Quý phi và Lệ phi dẫn theo bốn vị hoàng tử, công chúa nối gót tiến vào.

Rời kinh đã hơn một năm, ban ngày Hưng Võ Đế vất vả chinh chiến, đêm khuya tĩnh lặng lại chẳng phút nào quên nhớ người nhà trong cung. Trong lòng ông, điều nhớ mong nhất chính là vị tiểu yêu tinh Lệ phi, ước gì có thể mang nàng theo bên mình, cùng tận mắt nhìn con gái nhỏ từng ngày trưởng thành. Song, hiền thê Quý phi đoan trang, cùng bốn người con lớn ông cũng thường khắc khoải nhớ về.

Ngồi nơi giường, ánh mắt hoàng đế theo thứ tự dừng lại trên từng người vừa bước vào.

Quý phi vẫn như trong trí nhớ – dung mạo thanh lệ, khí chất đoan trang. Khi Hoàng hậu qua đời năm thứ ba, cũng là lúc phụ thân nàng – Tả tướng Nghiêm Tích Chính – quy thuận, trở thành quân sư phò tá ông. Nghiêm tướng vốn khiêm nhường, cho rằng nữ nhi chẳng xứng, song Hưng Võ Đế lại càng kính trọng. Cuối cùng, Quý phi được đưa vào cung, trở thành hiền thê hiền nội trợ bên cạnh. Ông luôn cảm thấy nàng xuất thân thư hương, còn mình vốn thô ráp, chỉ biết kính trọng như khách, chứ ít khi gần gũi ân cần.

Ngay sau đó là Lệ phi. Vừa bước vào, nàng khẽ nhìn nữ nhi rồi mới ngẩng đầu đối diện với ánh mắt hoàng đế. Chỉ một thoáng, gương mặt Lệ phi đã vội cúi xuống, đỏ hồng. Khóe môi Hưng Võ Đế bất giác cong lên.

Năm xưa, biết bao mỹ nhân được dâng tiến, ông đều thẳng thắn từ chối. Đế vương nếu ham mê sắc đẹp thì sao thành nghiệp lớn? Thế nhưng, cho đến ngày gặp nàng – một thứ nữ được an bài mang cơm đến nha môn – ông mới hiểu, chẳng phải mình cứng cỏi hơn người, mà chỉ vì trước đó chưa gặp được tuyệt sắc thật sự. Từ đó, bóng dáng Lệ phi khắc sâu trong tim, mỗi lần nhìn nàng, ông đều thấy thú vị vô tận.

Hưng Võ Đế cố kìm chế, dời ánh mắt, dừng lại nơi đại nữ nhi – Vĩnh Khang công chúa.

Mười bảy tuổi, nàng mang dung mạo hiền hòa dịu dàng tựa như mẫu thân đã khuất, song trong mắt lại ẩn giấu sự kiên nghị. Chứng kiến mẫu hậu qua đời, rồi lớn lên bên Thái hậu và Quý phi, Vĩnh Khang sớm học cách tự lập, trong ánh mắt có một phần cứng cỏi, thậm chí đôi khi còn ẩn ý trào phúng phụ hoàng quá mức thiên vị Lệ phi.

Ông không để ý, bởi trong thâm tâm biết mình ít có cơ hội bầu bạn cùng trưởng nữ, nên chỉ âm thầm xót xa.

Ánh mắt lại chuyển sang ba hoàng tử: Tần Hoằng, Tần Bỉnh và Tần Nhân.

Hưng Võ Đế ân cần hỏi thăm tình hình trong cung. Sau vài câu trò chuyện, ông quay sang trưởng nữ:
“Lúc trẫm rời kinh, Vĩnh Khang đang học đàn. Nay tiến bộ thế nào?”

Vĩnh Khang mím môi, cúi đầu đáp:
“Nữ nhi ngu dốt, chỉ mới biết sơ qua da lông.”

Quý phi vội đỡ lời, khẽ mỉm cười:
“Vĩnh Khang không thật sự thích cầm, nhưng lại rất nhanh nhạy với sáo, nay thổi đã khá thành thục.”

Hưng Võ Đế gật đầu:
“Ngày khác, hãy thổi cho phụ hoàng nghe một khúc.”

Nghe vậy, gương mặt công chúa thoáng rạng rỡ hơn.

Ông lại quay sang ba hoàng tử:
“Vừa rồi tháng Năm có khảo thí, các con đạt được thế nào?”

Ba huynh đệ nhìn nhau. Cuối cùng, Đại hoàng tử Tần Hoằng đáp trước:
“Nhi thần văn khóa giáp trung, võ khóa giáp hạ.”

Nhị hoàng tử Tần Bỉnh căng mặt, khẽ thưa:
“Nhi thần võ khóa giáp thượng, văn khóa chỉ đạt bính hạ.”

Hưng Võ Đế nhíu mày, hừ khẽ:
“Giống hệt vương thúc các con.”

Tần Bỉnh đỏ mặt, cúi đầu nhận lỗi.

Đến Tam hoàng tử Tần Nhân, hắn gượng cười:
“Nhi thần ngu dốt, văn võ đều chỉ Ất trung.”

Hoàng đế bật cười:
“Tâm tính cũng khá lắm, thi được thế còn cười nổi.”

Tần Nhân ngượng ngùng cúi đầu. Khánh Dương công chúa ngồi trong lòng phụ hoàng, vội nói thay:
“Tam ca không hề lười biếng, lần nào cũng chăm chỉ học hành.”

Trong lòng Hưng Võ Đế thoáng nghĩ: kẻ lười nhác mà còn đạt điểm không tệ, ấy là thiên tư bẩm sinh. Trái lại, học hành chăm chỉ mà kết quả vẫn kém mới đáng lo.

Ánh mắt ông lướt sang Lệ phi, khẽ nở nụ cười. Nhi tử nàng, tuy không tranh được ngôi Thái tử, nhưng thông minh lanh lợi, có lẽ tương lai sẽ yên ổn hưởng phúc, không vướng vào tranh chấp.

Cứ thế, một nhà quây quần trò chuyện, nửa canh giờ trôi qua tựa thoáng chốc. Hưng Võ Đế đứng dậy, chuẩn bị đến Thái Cực Điện dự yến cùng quần thần.

Ông mang theo ba vị hoàng tử, để các con sớm quen đối diện văn võ bá quan, học cách đứng nơi triều đường.

Khánh Dương vừa thấy phụ hoàng đã thay long bào, mang giày ngự ủng, trong lòng bé liền hân hoan, từ trong ngực mẫu phi ló người ra, dang đôi tay nhỏ nhắn gọi:

“Phụ hoàng… ôm con…”

Lệ phi vốn định ngăn lại, nhưng lại không nỡ bịt miệng con gái.

Tiếng gọi non nớt vang lên liên tiếp, khiến Hưng Võ Đế thoáng ngập ngừng. Lại nghe thêm mấy tiếng “phụ hoàng” mềm mại như mật rót, nhìn dáng vẻ đáng thương của nữ nhi, lòng ông liền mềm hẳn, đưa tay đón lấy tiểu công chúa từ trong lòng Lệ phi:

“Thôi được, thôi được, Khánh Dương còn nhỏ mà.”

Nói chưa dứt lời, ông thoáng thấy gương mặt trưởng nữ Vĩnh Khang có chút nghiêm nghị. Hưng Võ Đế bật cười, khẽ dặn:

“Hảo, hôm nay các con đều theo trẫm đi. Vĩnh Khang, con mang theo Khánh Dương, vừa lúc chăm sóc muội muội.”

Vĩnh Khang trong lòng vui vẻ, được đi cùng phụ hoàng đến Thái Cực Điện, lại còn có muội muội kề bên, đúng là cơ hội để ra mắt trước bá quan. Nàng nắm tay Khánh Dương, hai tỷ muội sóng vai đi theo phía sau phụ hoàng.

Cung nhân đã bày sẵn một bàn tiệc ngay bên cạnh ngự tọa, đối diện với ba vị hoàng tử. Văn võ bá quan cũng chẳng lấy làm lạ, chỉ cho rằng hoàng đế mới hồi kinh, sủng ái công chúa nhỏ cũng là chuyện thường tình.

Yến tiệc mở màn, Hưng Võ Đế chuyên tâm cùng quần thần đối ẩm, lúc khen thưởng công lao văn võ, lúc lại khiêm tốn nhắc đến vất vả của bá quan. Tiếng chúc tụng nối liền không dứt.

Khánh Dương ngồi cạnh đại tỷ, nhũ mẫu hầu hạ bên cạnh, từng thìa nhỏ dâng cơm. Bé vừa ăn vừa tò mò ngẩng đầu ngó quanh. Hễ nghe đến ai được phụ hoàng khen ngợi, đôi mắt tròn xoe lại dõi về phía ấy.

Khi Vệ Quốc Công Trương Giới được ban lời khen, nàng liền chăm chú nhìn. Người nam tử ấy mặc giáp bạc oai hùng, dung mạo tuấn tú chẳng kém phụ hoàng, khí thế lạnh lùng như núi băng. Bé nhìn một lúc liền lại cúi đầu tiếp tục ăn cơm.

Tiếp theo, Hưng Võ Đế nhắc đến công lao của Trấn Nam hầu Phó Nghị và hai người con trai là Phó Túc, Phó Khôi. Ông bỗng cười nói:

“Trẫm thấy Phó Khôi tuổi trẻ tuấn kiệt, chí khí hiên ngang. Thế tử đã thành thân, vậy Phó Khôi liền làm con rể của trẫm, chẳng hay phụ tử các ngươi có bằng lòng chăng?”

Trong khoảnh khắc, Vĩnh Khang còn chưa kịp phản ứng, đã thấy Phó gia phụ tử đồng loạt đưa mắt nhìn về phía mình. Chiếc đũa trong tay nàng suýt rơi xuống.

Phó Khôi tuổi vừa đôi mươi, dung mạo đoan chính, ánh mắt sáng, nghe được thánh chỉ, lập tức quỳ xuống giữa điện tạ ân. Trấn Nam hầu Phó Nghị cũng vội vàng bái tạ, chỉ sợ con trai mình tài học chẳng xứng, lại không dám trái ý thánh ân.

Hưng Võ Đế cười lớn:
“Trẫm đã vừa ý, hôn sự liền giao cho Lễ Bộ chuẩn bị. Các khanh cứ an tâm dự yến.”

Phó phụ tử cảm kích lui về, tạ ân không ngớt.

Vĩnh Khang buông mí mắt, dáng ngồi vẫn đoan trang, nhưng chén rượu trái cây trong tay đã chẳng còn hương vị ngọt ngào. Mới chỉ ba năm làm công chúa, chưa kịp được phụ hoàng yêu thương nhiều, nàng đã sắp bị gả đi.

Trong lòng ngập ngừng lưu luyến, song nàng hiểu rõ, phụ hoàng vì muốn lôi kéo khai quốc công thần, ổn định lòng người, nên dùng liên hôn mà kết mối thâm tình. Như nhị hoàng tử cùng Lữ gia chi nữ, nàng cũng chẳng khác gì.

Khánh Dương ngây thơ chưa hiểu việc hôn nhân, thấy tỷ tỷ không động đũa liền ngạc nhiên hỏi nhỏ:
“Đại tỷ, sao không ăn?”

Vĩnh Khang khẽ nhìn muội muội mới ba tuổi, miễn cưỡng cười:
“Tỷ no rồi.”

Trong điện, tiếng nhạc dâng lên, vũ cơ yểu điệu múa ca như bướm lượn. Khánh Dương vỗ tay reo nhỏ:
“Chúng ta cùng xem các tỷ tỷ múa đi!”

Vĩnh Khang gật đầu, nhưng khi quay sang, ánh mắt nàng vô thức dừng nơi Phó Khôi. Trong bộ giáp sáng ngời, dung mạo hắn nghiêm nghị, khí độ đường hoàng, dần dần khiến lòng nàng an ổn trở lại.

Gả thì gả đi. Dù rời cung, nàng vẫn mãi là trưởng nữ của phụ hoàng, là vị trưởng công chúa đầu tiên của Đại Tề triều.