Vì tuổi tác chênh lệch, ba vị hoàng tử vốn không cùng học một giảng đường, chỉ khi tiết học giao nhau mới có dịp gặp mặt.

Ung Vương ôm tiểu chất nữ, dạo bước đến lớp của Tam hoàng tử Tần Nhân.

Trời hạ oi ả, cửa lớp đóng, chỉ mở song cửa sổ cho thoáng gió. Ung Vương đi vòng ra phía sau, đứng bên cửa sổ nhìn vào. Khánh Dương hiếu kỳ, vịn vai vương thúc, ngó vào trong. Thấy Tam ca và Trương Túc ngồi song song, tay nâng sách, lưng thẳng tắp.

Tiên sinh giảng bài liếc thấy, khẽ gật đầu, tay phải đặt sau lưng, tay trái nhàn nhã vuốt râu.

Ung Vương cúi đầu nói nhỏ với cháu:
“Nhìn kìa, tiên sinh sắp ra đề rồi.”

Quả nhiên, ngay sau đó, tiên sinh cất giọng:
“‘Ở thượng không kiêu, cao mà không nguy; chế tiết cẩn độ, mãn mà không dật’. Tam điện hạ, ngươi giải thích thử xem.”

Khánh Dương tròn mắt nhìn vương thúc.

Ung Vương cũng thầm ngẩn người.

Thuở nhỏ, gia cảnh chẳng sung túc, đến tư thục cũng không học được bao lâu. Hoàng huynh khi ấy thường len lén chạy vào lớp ngoài nghe giảng, bị tiên sinh phát hiện liền kéo vào ngồi cùng. Ung Vương lại chỉ ham chơi, chẳng mấy mặn mà đèn sách, đến hơn mười tuổi mới được gửi vào quân doanh rèn võ.

Hắn tự nhận võ nghệ chẳng tệ, nhưng nói đến kinh, sử thì còn chẳng bằng mấy đứa cháu nhỏ.

Lúc này, Tam hoàng tử Tần Nhân đứng dậy, giọng rõ ràng, mạch lạc:
“Ý hai câu này là, làm chư hầu, địa vị cao hơn mọi người mà không kiêu căng, thì dù ngôi vị có cao cũng chẳng lo bị lật đổ; sống tiết kiệm, giữ phép tắc, thì giàu sang cũng chẳng khiến bản thân buông thả.”

Tiên sinh hài lòng gật gù, cho Tần Nhân ngồi xuống.

Ung Vương khen chất nữ:
“Thấy chưa, Tam ca của con chịu khó học hành lắm, chẳng hề lười biếng đâu.”

Nói rồi, hắn chẳng để tâm đến Trương Túc, bế cháu đi sang giảng đường kế tiếp.

Khánh Dương vẫn suy nghĩ, bỗng hỏi nhỏ:
“Vương thúc, sao chư hầu không kiêu ngạo thì lại không ngã từ chỗ cao xuống?”

Ung Vương khựng bước, cúi mắt nhìn đôi con ngươi trong veo, chứa đầy nghi hoặc của tiểu chất nữ.

Rõ ràng, nha đầu thật sự muốn biết đáp án.

Bất đắc dĩ, Ung Vương đành nghĩ ngợi rồi đáp:
“Người kiêu căng thì chẳng ai ưa, kẻ ghét nhiều, ắt sẽ có ngày bị hợp sức đẩy xuống. Thế nên làm người chớ tự cao, phải biết khiêm nhường, giữ lễ mới yên ổn.”

Khánh Dương lại hỏi:
“Thế nào mới gọi là kiêu ngạo ạ?”

Ung Vương thoáng hối hận vì đã đưa cháu theo. Nha đầu đáng yêu thì có đáng yêu, nhưng câu hỏi quả thực không dứt.

Hắn bèn khẽ dặn:
“Suỵt… vào Sùng Văn Các không nên nói nhiều, kẻo các tiên sinh trách phạt.”

Khánh Dương nghe vậy liền im, chỉ dõi mắt qua cửa sổ. Bên trong, Nhị ca Tần Bỉnh thoáng nhìn ra ngoài, thấy Vương thúc liền vội ngồi ngay ngắn.

Ung Vương hừ nhẹ:
“Hừ, biết ta đến mới ngồi nghiêm. Nếu không, lại nằm bò cho mà xem.”

Quả nhiên, tiên sinh gọi Tần Bỉnh đọc thuộc một thiên văn. Nhị hoàng tử vừa đọc vừa ngắc ngứ, càng về sau càng phải tiên sinh nhắc chữ.

Tần Bỉnh thầm bực bội, nghĩ tiên sinh cố tình khiến mình mất mặt. Tiên sinh lại lặng im, chờ Ung Vương quở trách.

Ung Vương vốn có con trai hiểu chuyện, chẳng mấy khi phải lo lắng, nay thấy cháu như vậy, liền nổi hứng nghiêm khắc. Hắn trách:
“Bao lần ta dặn, ngươi coi như gió thoảng bên tai. Hảo, ít hôm nữa Hoàng thượng hồi cung, thử xem ngươi có dám qua mặt phụ hoàng hay không.”

Tần Bỉnh nhỏ giọng lầm bầm:
“Phụ hoàng mắng ta cũng thường bảo ta giống hệt vương thúc khi nhỏ…”

Ung Vương nhướng mày:
“Ngươi nói gì?”

Tần Bỉnh lập tức đứng thẳng, lớn tiếng:
“Nhi thần nhớ kỹ rồi, nhất định sẽ sửa!”

Ung Vương nửa tin nửa ngờ, song cũng chẳng buồn truy xét, bế cháu đi tiếp sang gian học cuối.

Đại hoàng tử Tần Hoằng và thế tử Tần Lương tuổi lớn hơn, sách vở cũng sâu hơn, Khánh Dương chẳng hiểu gì. Ung Vương thì sợ cháu lại hỏi dồn, nên nghe sơ qua đã vội bế nàng rời khỏi Sùng Văn Các.

Hắn định giao chất nữ cho nhũ mẫu Giải Ngọc đưa về chỗ Lệ phi. Ai ngờ, Khánh Dương ôm chặt cổ, nũng nịu:
“Cháu không muốn về, cháu muốn vương thúc chơi cùng cơ.”

Ung Vương dở khóc dở cười, dỗ dành:
“Hôm nay vương thúc phải vào chính sự đường nghe các thừa tướng bàn việc triều đình, thật chẳng rảnh rỗi. Lần sau sẽ bồi Lân nhi, được không?”

Khánh Dương lắc đầu, mắt long lanh:
“Vậy cháu theo vương thúc cùng đi, cháu hứa sẽ ngoan ngoãn.”

Ung Vương khẽ chau mày, giọng trầm xuống:

“Không được. Ngươi muốn tới Sùng Văn Các thì được, nhưng chính sự đường đâu phải nơi tiểu hài tử có thể đặt chân tới.”

Khánh Dương cong môi, ngẩng mặt ngây thơ hỏi:

“Vì sao lại không thể đi?”

Ung Vương dường như đã cạn kiên nhẫn, ôm lấy chất nữ đặt vào lòng nhũ mẫu, sắc mặt nghiêm khắc:

“Ta nói không được, tức là không được. Mau về tìm mẫu phi của ngươi đi, nghe lời.”

Dứt lời, chàng phất tay rời đi.

Tiểu công chúa vẫn ngẩn người nhìn theo bóng lưng cứng cỏi kia, đôi mắt tròn xoe chan chứa bất bình. Giải Ngọc thấy thế bèn cười khẽ, dịu giọng dỗ dành:

“Diễn Võ Đường ở ngay bên cạnh, nơi ấy có các điện hạ luyện võ, đao thương rợp bóng, công chúa có muốn đi xem không?”

Khánh Dương hừ nhẹ, nghiêng đầu liếc hắn một cái, rầu rĩ thu ánh mắt về.

Ánh nắng gay gắt phủ xuống bậc thềm, Giải Ngọc cùng nhũ mẫu đưa tiểu công chúa trở về Hàm Phúc cung.

Vừa chạm đất, nàng đã vội vàng chạy thẳng vào tẩm điện của mẫu phi. Vừa thấy nương vẫn còn nằm nghỉ trên giường, nàng lập tức nhào đến mép giường, lo lắng hỏi nhỏ:

“Mẫu phi, người còn đau lắm sao?”

Lệ phi mỉm cười dịu dàng, giọng ôn nhu như gió xuân:

“Không đau đâu, chỉ là eo hơi mỏi, nằm một lát sẽ thấy dễ chịu, ngày mai ắt không sao nữa.”

Nàng nghiêng người, vươn tay khẽ vuốt mái trán lấm tấm mồ hôi của nữ nhi:

“Lân nhi hôm nay đi đâu chơi vậy?”

Tiểu công chúa liền phụng phịu mách tội:

“Vương thúc không chịu cho con theo, lại còn hung dữ với con nữa.”

Lệ phi mỉm cười:

“Thật sao? Vương thúc hung dữ thế nào nào?”

Khánh Dương bèn làm bộ trừng mắt, phồng má, bắt chước dáng vẻ nghiêm khắc của vương thúc.

Lệ phi bật cười, rồi từ tốn giảng giải:

“Chính sự đường là nơi các đại thần bàn việc quốc gia, ngay cả ta hay Quý phi nương nương cũng không được tùy tiện ra vào, hà tất nói tới tiểu hài tử.”

Khánh Dương nghiêng đầu thắc mắc:

“Vậy vì sao vương thúc có thể đi?”

Lệ phi kiên nhẫn đáp:

“Bởi phụ hoàng ngươi đang chinh chiến bên ngoài, nên hạ chỉ giao cho vương thúc cùng hai vị thừa tướng thay Người xử lý chính sự. Vương thúc ở lại kinh thành, vừa để gánh vác triều chính, vừa để phụ hoàng an tâm không kẻ xấu nào dám ức hiếp mẫu tử chúng ta.”

Khánh Dương ngẫm nghĩ, chớp mắt:

“Vậy mẫu phi, Quý phi nương nương, các ca ca và tỷ tỷ đều phải nghe lời phụ hoàng, ngay cả vương thúc cũng phải nghe lời phụ hoàng sao?”

Lệ phi khẽ gật đầu.

Đôi mắt tròn xoe của tiểu công chúa càng sáng rực:

“Vậy phụ hoàng có thật sự thích con không?”

Lệ phi âu yếm nắm tay nàng:

“Đương nhiên rồi. Khi con lâm bệnh, phụ hoàng đã tự mình canh bên giường suốt một đêm, chờ con khỏe lại mới chịu yên lòng. Thường ngày rảnh rỗi, Người luôn tìm đến thăm và ôm con trong lòng.”

Hoàng gia vốn có năm hoàng tử công chúa, bốn người lớn đều sinh vào thời chiến chinh liên miên, Hoàng đế thân chinh chốn sa trường, hiếm khi được gặp mặt. Khi giang sơn ổn định, Người muốn gần gũi thì các con đã trưởng thành, xa cách, chẳng còn dễ dàng thân cận.

Chỉ có tiểu công chúa Khánh Dương, thơ ngây chưa hiểu sự đời, tùy ý để phụ hoàng ôm ấp, cưng chiều, ngày đêm gần gũi đến tận hai tuổi. Chính vì vậy, tình cảm giữa phụ hoàng và nàng càng thêm khắng khít, không gì sánh bằng.

Tin chắc mẫu phi không lừa dối, Khánh Dương thầm nghĩ, đợi phụ hoàng trở về, nàng sẽ nhất định xin Người đưa đi khắp nơi. Đến lúc ấy, xem còn ai dám ngăn cản.

Từ đó, tuy đã quên mất dung mạo phụ hoàng, song trong lòng tiểu công chúa lại càng ngày càng mong ngóng ngày Người khải hoàn hồi kinh.

Chỉ trong vòng một năm rưỡi ngắn ngủi, Hưng Võ Đế liên tiếp công phá ba quốc gia Nam Cương, Thục, Tương, nhất thống giang sơn nam bắc, bá nghiệp hiển hách. Lần này khải hoàn trở về, hậu cung nhị phi, hoàng tử công chúa, cùng văn võ bá quan đều chỉnh tề ra khỏi thành nghênh đón.

Lễ nghi đón rước, tất cả đều do người lớn lo liệu. Tiểu công chúa mới ba tuổi, chỉ cần ăn thì có kẻ hầu, uống thì có kẻ dâng, chẳng cần bận tâm điều chi. Ngay cả sáng sớm ngày mồng bảy tháng sáu phải ra khỏi cửa thành nghênh giá, nàng vẫn còn say giấc, được mẫu phi bế vào xa giá, đến khi tỉnh dậy trời đã sáng rõ.

Xa giá của Lệ phi rộng rãi, có giường, có tủ, rèm lụa ba lớp vừa thoáng gió vừa che khuất tầm mắt dân chúng bên ngoài.

Buổi sớm, vì sức khỏe không tốt, Lệ phi ăn uống chẳng nhiều, vậy mà vẫn tỉ mỉ chăm sóc nữ nhi, hầu nàng thay áo rửa mặt, chuẩn bị mọi thứ chu toàn. Chiếc bô của công chúa cũng được chế tác từ đồng thau dát vàng, khảm bảo thạch rực rỡ, vừa tinh xảo vừa tiện lợi.

Khánh Dương mơ màng ngồi dậy, được nhũ mẫu hầu hạ, Lệ phi bên cạnh ánh mắt chan chứa thương yêu.

Nước rửa mặt mát lạnh giúp nàng tỉnh táo hẳn, bèn nghiêng đầu hỏi:

“Phụ hoàng tới chưa ạ?”

Lệ phi dịu giọng:

“Chỉ nửa canh giờ nữa thôi.”

Sau bữa sáng, tiểu công chúa lại nôn nao, ngồi chẳng yên. Nàng nài nỉ được ra ngoài tìm tam ca, Lệ phi không dám để con xuống đất, đành cho phép nàng hé rèm xe nhìn trộm.

Xa giá của nhị phi dừng bên đường quan đạo, tránh che tầm nhìn văn võ bá quan đang chỉnh tề chờ nghênh giá.

Đối diện cửa sổ xe là hàng ngũ các hoàng tử cùng Ung Vương. Ánh dương ban mai nhuộm hồng gương mặt bốn chú cháu.

Khánh Dương thì thầm hỏi:

“Họ đã đứng chờ bao lâu rồi ạ?”

Lệ phi khe khẽ thở dài:

“Cũng gần một canh giờ rưỡi rồi.”

Tiểu công chúa ngây thơ chẳng hiểu nỗi nhọc nhằn ấy, chỉ tò mò chỉ tay về phía hai vị quan viên áo tím đứng sau các ca ca:

“Vậy còn họ là ai?”

Lệ phi nhân cơ hội khẽ cười, ghé sát tai nữ nhi, nhỏ nhẹ giải thích:

“Người vóc dáng cao gầy chính là Tả tướng, phụ thân của Quý phi nương nương, họ Nghiêm, thiên hạ gọi là Nghiêm tướng. Còn người thấp béo đứng bên cạnh là Hữu tướng, họ Mạnh, ai ai cũng gọi là Mạnh tướng.”

Đôi mắt to tròn của Khánh Dương sáng ngời, hiếu kỳ hỏi tiếp:

“Thừa tướng… có phải là quan lớn nhất không ạ?”

Lệ phi mỉm cười gật đầu:
“Đúng thế, đều là quan viên đứng đầu triều đình, bởi vậy mới được sắp xếp ở hàng trước.”

Khánh Dương tròn mắt:
“Vậy thì bọn họ nhất định đều rất lợi hại.”

Lệ phi cười hiền, trong lòng thầm tán thưởng sự kính ngưỡng ngây thơ của nữ nhi. Nàng vốn định kể sơ qua vài chiến tích của hai vị tướng quân đứng đầu, nhưng tiểu công chúa lại nhanh nhảu hỏi sang người khác. Chỉ tiếc, không phải ai trong đám văn võ đại thần nàng cũng nhận ra.

Ngó quanh một vòng, Khánh Dương lại nghi hoặc:
“Thế Trương Túc đâu rồi? Con chỉ thấy huynh ấy thường theo đại ca và đường huynh Tần Lương đọc sách.”

Lệ phi ôn tồn đáp:
“Hôm nay ra nghênh giá đều là văn võ đại thần, vương công huân quý. Túc ca nhi tuy là công hầu chi tử, nhưng chưa có chức quan trong triều, cho nên bị xếp sau. Ở đây tất nhiên sẽ không thấy.”

Khánh Dương chớp mắt:
“Hắn cũng có ca ca, sao con chưa từng nghe hắn kể?”

Lệ phi bật cười khẽ: tiểu nha đầu này thật tò mò. Trương Túc tính tình trầm lặng, lời nói đếm chẳng quá mấy câu, tuổi lại còn nhỏ, hiển nhiên chưa biết khoe khoang như thế nào.

Thêm chừng nửa khắc, cung nhân tiến đến, thỉnh Quý phi cùng Lệ phi dẫn hai vị công chúa xuống kiệu – đó là dấu hiệu Hưng Võ Đế sắp đến.

Lệ phi nắm tay nữ nhi, theo Quý phi và Vĩnh Khang công chúa, cùng nhau dừng chân nơi hàng ngũ các hoàng tử.

Sắp xếp vị trí xong, năm vị hoàng tử công chúa theo thứ tự lớn nhỏ mà đứng. Khánh Dương vui vẻ dắt tay Tam ca Tần Nhân.

Tần Nhân nhìn muội muội hồn nhiên tươi cười, trong lòng lại chợt dâng nỗi lo lắng cho bảng “Ất đẳng” to tướng trong kỳ khảo hạch sắp tới.

Mặt trời chói chang, thời gian chậm rãi trôi qua. Đúng lúc Khánh Dương bắt đầu nhón chân, phía xa bỗng dấy lên một làn bụi vàng.

Khánh Dương hoảng hốt nắm chặt tay Tam ca.

Tần Nhân dịu giọng an ủi:
“Đó là bụi cát do chiến mã phi nước đại tung lên, một lát sẽ tan thôi.”

Quả nhiên, chỉ chốc lát sau, mấy vạn kỵ binh đã dừng lại ở khoảng cách xa, chỉ còn đội thân binh hộ tống thánh giá và các tướng lĩnh tiến thẳng đến cửa thành.

Tần Nhân run lên vì kích động, vội buông tay muội muội, thốt lên:
“Người cưỡi bạch mã phía trước kia… chính là phụ hoàng!”

Khánh Dương ngước mắt, thấy tuấn mã lông trắng như tuyết, dưới ánh dương càng thêm lấp lánh. Trên lưng ngựa là thân hình uy nghi trong chiến giáp vàng thêu kim tuyến, oai phong lẫm liệt.

Nàng còn chưa kịp nhìn rõ dung nhan thì trên đỉnh đầu vang lên giọng trầm vang của Vương thúc:
“Quỳ xuống.”

Tần Nhân kéo tay muội muội cùng quỳ. Sau lưng, văn võ bá quan đồng thanh hô vang nghênh đón thánh giá.

Tiếng vó ngựa ngừng lại. Sau hơn một năm chinh chiến, Đại Tề khai quốc Hoàng đế – Hưng Võ Đế – cuối cùng cũng trở về cửa thành thân thuộc mà xa lạ này.

Ánh mắt Đế vương đảo qua hàng ngũ phi tần, quan lại, tường thành nguy nga… cuối cùng dừng nơi một tiểu công chúa nhỏ bé. Giữa muôn người cúi đầu, chỉ có nàng ngẩng mặt nhìn ông, đôi mắt trong trẻo không chút sợ hãi.

Khóe môi Hưng Võ Đế cong lên, giọng uy nghi mà ấm áp:
“Miễn lễ!”

Chúng thần xôn xao đứng dậy.

Ngài tung người xuống ngựa, sải bước đến bế lấy tiểu công chúa vào lòng, ánh mắt chứa chan thương nhớ, dịu dàng trêu:
“Lân nhi, còn nhớ phụ hoàng chăng?”

Khánh Dương ngơ ngác nhìn. Nàng thấy phụ hoàng quả thật có vài phần giống Vương thúc, song càng cao lớn, càng tuấn mỹ, khí thế uy phong hơn hẳn.

“Nguyên lai đây chính là phụ hoàng…” – nàng thầm reo trong lòng. Người mà mẫu phi luôn nhắc là bậc cha trên đời lợi hại nhất, người mà trong cung ngoài triều ai ai cũng nghe theo.

Tiểu công chúa mải mê ngắm, quên cả đáp lời. Đôi mắt long lanh không hề có vẻ sợ hãi trước người lạ, mà ngược lại sáng bừng thích thú, như tìm thấy bảo vật quý giá.

Hưng Võ Đế bật cười, đưa tay chạm nhẹ gương mặt con, cưng chiều hỏi:
“Nhìn gì thế? Giờ mới chịu nhớ phụ hoàng sao?”

Cảm nhận rõ tình thương từ ánh mắt và nụ cười của phụ hoàng, Khánh Dương lập tức ôm lấy cổ ngài, áp má vào vai áo giáp, vừa cọ cọ vừa tò mò ngắm từng đường nét trên gương mặt cha.

Trong lòng Hưng Võ Đế mềm nhũn, chỉ tiếc lúc này không tiện bộc lộ nhiều, đành ôm con, rồi quay sang hỏi thăm các hoàng tử, công chúa khác, sau đó mới đi bàn việc cùng Ung Vương và Nhị tướng.

Ngoài thành, nghi lễ nghênh giá kết thúc. Yến tiệc chính thức sẽ tổ chức trong cung.

Sau khi đàm đạo cùng bá quan một hồi, Hưng Võ Đế chuẩn bị vào thành. Trước khi lên ngựa, ông toan giao Khánh Dương cho Lệ phi.

Ai ngờ tiểu công chúa phụng phịu níu chặt áo giáp, nũng nịu:
“Con cũng muốn cưỡi ngựa với phụ hoàng cơ!”

Ngồi trong xe ngựa bít bùng thì chẳng nhìn thấy gì, nàng không chịu.

Lệ phi thầm lo, sợ Hoàng thượng trách dạy con hư, vội đưa tay muốn ôm con về.

Nhưng Hưng Võ Đế lại bật cười, khoát tay ngăn:
“Thôi, cứ để Lân nhi theo trẫm cưỡi ngựa.”

Lệ phi khẽ hoảng, lo con rơi khỏi lưng ngựa.

Nhưng Hoàng đế đã trao nàng một ánh nhìn nghiêm nghị. Hơn một năm qua, ngài cố tình không muốn chạm mắt nàng quá nhiều, nay Lệ phi vẫn còn định gần gũi sao?

Nghĩ vậy, Lệ phi đành im lặng, lui bước, để mặc phụ hoàng và tiểu công chúa cùng nhau vào thành.