Nghe không rõ mình lỡ nói động vào chỗ nào khiến hắn phật ý, sắc mặt Sở Tuân trong nháy mắt trầm xuống. Ánh mắt hắn như lưỡi dao sắc lạnh quét thẳng sang, dừng lại trên gương mặt Lan Diễn, âm u hiểm độc, nhưng cuối cùng lại chẳng buông ra một lời nào.

Hắn chỉ xoay người, giật cương ngựa, hướng về thuần sư tràng dưới chân núi mà đi thẳng.

Đến khi Lan Diễn kịp hoàn hồn, con sư tử chiến mã đã chở Sở Tuân đi xa, hắn vội vàng quất roi đuổi theo:
“Ê, ngươi lại làm sao thế, nổi giận cái gì chứ? Ta có nói sai đâu nào! Ngươi cũng còn chưa thành thân, ta cũng thế, trai chưa cưới gái chưa gả, lại chẳng vướng bận tình ý gì, hai nhà lại có chút bà con họ hàng, càng thêm thân thiết, chuyện này thì có gì không ổn đâu?”

Nhưng đáp lại hắn, chỉ là sự im lặng lạnh lẽo. Không tiếng động, không lời nào, mà trong vô thức, khoảng cách giữa hai người lại càng lúc càng xa.

Lan Diễn đưa tay đỡ trán, thật sự không hiểu nổi mình rốt cuộc đã lỡ lời ở đâu. Vốn tính tình hắn cũng chẳng phải người dễ nhịn, lẽ ra nên mặc kệ, quay đầu bỏ đi cho xong. Nhưng ngày mai lại đúng dịp Trùng Dương, chùa Khai Bảo sẽ mở đại hội sư tử – mỗi năm một lần, do chính thuần sư tràng của Sở gia cung cấp mãnh sư. Lúc ấy, cao tăng tọa trấn, khách hành hương đông nghìn nghịt, hắn còn đang tính nhân cơ hội ra oai, vui chơi một phen. Nghĩ vậy, hắn chỉ đành dày mặt năn nỉ, mặc kệ người ta lạnh nhạt:
“Ê Văn Trọng, ngươi đừng giận, chậm một chút chờ ta với. Ngày mai còn có lễ pháp hội, đến lúc đó chương trình quan trọng còn phải nhờ ngươi giúp ta một tay mới được mà...”

Cũng vào lúc đó, ở một nơi khác, Thẩm thị lại đang thấp thỏm nhắc đi nhắc lại về chuyện của Sở Tuân.

“Không biết Văn Trọng nói chuyện với Cảnh Vân thế nào rồi? Liệu Cảnh Vân có vừa ý con bé Trăn Trăn hay không?”

Người được nhắc đến chính là Lan Diễn, tự xưng Cảnh Vân.

Thẩm thị ban đầu vốn giận lắm, bởi Nguyễn Thừa Nghiệp định gả Nguyễn Trăn cho một kẻ què. Nhưng sau khi nghĩ lại, Tạ Tam lang tuy chân có tật, đi đứng khó khăn, song nhân phẩm lại hiếm có, là bậc trượng phu thật lòng. Như thế xét cho cùng, với Nguyễn Trăn chưa chắc đã là chuyện xấu. Bởi con bé chịu khổ đã nhiều, chỉ cần được gả cho người chồng biết thương yêu, tử tế chăm sóc, ấy mới là phúc phận thật sự.

Nào ngờ, đứa cháu gái này lại lặng lẽ nhảy sông. Nếu không vừa may gặp được Văn Trọng cứu kịp thời, chỉ e đã mất mạng. Chỉ cần nghĩ đến, Thẩm thị lại hồn xiêu phách lạc.

Bởi vậy, bà cố ý giấu nhẹm chuyện nhảy sông, không dám nói ra, chỉ âm thầm tính toán tìm cho con bé một mối thật yên ổn. Lần này đưa Trăn Trăn ra thôn trang, nhân tiện Tết Trùng Dương, bà sắp đặt để con bé một mình lên chùa Khai Bảo, kỳ thực chính là muốn cho nó gặp mặt Cảnh Vân.

Trương mụ mụ ngẫm nghĩ rồi đáp:
“Biểu tiểu thư có dung nhan mỹ lệ hiếm có, hẳn là chẳng khó lọt vào mắt xanh công tử kia. Chỉ là...”

Thẩm thị gặng hỏi:
“Chỉ là sao? Có điều gì cứ nói thẳng.”

Trương mụ mụ mới chậm rãi trình bày:
“Chỉ là Lan công tử kia, tuy diện mạo nho nhã, dòng dõi hiển quý, nhưng xem ra là hạng người phong lưu hoa nguyệt, phóng đãng đa tình. Sau này e rằng thê thiếp chẳng thiếu. Người đời thì chẳng sao, nhưng biểu tiểu thư tính tình vốn nhu nhược, e rằng chịu không nổi, rồi một đời bị chôn vùi trong uất ức. Theo nô tỳ nghĩ, chi bằng chọn cho cô nương một người dòng dõi kém hơn, nhưng chí ít là kẻ sĩ có học, đỗ cử tử hay tiến sĩ cũng được. Biết rõ con bé phải chịu ‘thấp gả’, may ra còn có thể coi trọng nàng, nâng niu nàng như bảo vật.”

Nghe vậy, Thẩm thị lắc đầu:
“Ngươi không hiểu. Thứ nhất, cha nó đã hứa gả cho Tạ Tam lang, cũng là vì muốn dựa vào Tạ gia danh thế, bằng không thì ông ấy quyết không đồng ý. Thứ hai, nếu chẳng phải Lan Diễn là hạng phong lưu, thì Kim Lăng nhà cao cửa rộng nào chịu gả con gái cho hắn, Trăn Trăn sao có phần chen vào? Thứ ba, muội ta năm đó là con gái cưng độc nhất của Lâm thái phó, vậy mà lại gả thấp cho một tên cử tử nghèo như Nguyễn Thừa Nghiệp, kết cục ra sao, ngươi cũng thấy cả rồi đó.”

Năm ấy, Lâm thái phó còn tại vị, tận tâm dìu dắt con rể. Một kẻ nghèo túng, chỉ vài năm đã được thăng lên lục phẩm thông phán, lúc ấy phu thê hòa hợp, tưởng như cầm sắt hòa minh. Nhưng đến khi Lâm thái phó thất thế, Nguyễn Thừa Nghiệp lập tức trở mặt, tuyệt giao với cữu huynh lưu đày, thậm chí một lá thư cũng chẳng gửi. Vợ mất chưa bao lâu, hắn bỏ mặc đứa con gái duy nhất, đẩy ra thôn trang sống lay lắt, rồi cưới vợ mới.

Trương mụ mụ nhớ lại năm đó theo tiểu thư sang Nguyễn gia, thấy nàng ta hốc mắt hõm sâu, sắc mặt tái nhợt, tóc bên mái đã điểm bạc, mới hai mươi lăm tuổi mà đã tiều tụy như bà lão, phu nhân lúc về Kim Lăng khóc suốt dọc đường.

Trương mụ mụ vẫn còn chìm trong hồi ức, bỗng nghe Thẩm thị chậm rãi nói tiếp:
“Còn nữa, Lan Diễn với Văn Trọng vốn là bạn thân. Nếu hắn chịu lấy Trăn Trăn, ấy cũng là nể tình Văn Trọng. Có vậy, ắt hắn sẽ không dám bạc đãi con bé.”

Đạo lý ấy thì bà cũng hiểu.

Có điều, trong lòng Trương mụ mụ vẫn còn nhớ tới một người: gia thế hiển hách, nhân phẩm đoan chính, lại chẳng lo mâu thuẫn mẹ chồng nàng dâu. Nhưng thấy phu nhân vẫn còn đang bực bội, bà nào dám mở miệng nói ra.

Dù gì thì chất nữ có tốt đến đâu, cũng đâu thể vì hôn sự của nhi tử mà đi gây thêm ràng buộc. Huống hồ Thế tử gia vốn mắt cao hơn đỉnh, bà mối đã giới thiệu chẳng biết bao nhiêu danh môn khuê tú, mà vẫn không một ai lọt vào mắt hắn, thì làm sao lại có thể để tâm đến một biểu tiểu thư xuất thân nhà thường dân?

Trương mụ mụ chỉ biết phụ họa khen:
“Phu nhân suy tính chu toàn như vậy, có thể nói dụng tâm khổ sở, cũng xem như không phụ biểu tiểu thư.”

Nhắc đến người biểu muội đã sớm khuất núi, hốc mắt Thẩm thị bỗng đỏ hoe:
“Ngươi đi xem Văn Trọng đã về chưa, nếu trở lại rồi thì bảo nó tới đây một chuyến. Việc hôn nhân này nên sớm định ra mới yên lòng.”

Nguyễn Trăn vốn tưởng, về ở thôn trang, dì ít nhiều cũng sẽ nhắc tới chuyện hôm nàng “nhảy sông”. Nào ngờ bà vẫn như cũ, một câu cũng không hỏi đến. Tới bữa tối, nàng cố ý hầm một chén canh hạt sen nấm tuyết, đem dâng qua, nhưng cũng chỉ bị gạt lại, ngay cả canh cũng không chịu nhận.

Vốn dĩ Nguyễn Trăn luôn bình thản, nay lại thấy lòng rối loạn. Từ khi trở về, nàng chỉ giam mình trong thư phòng luyện chữ để tĩnh tâm.

Ngọn hoa đăng đã cắt thay mấy lần, vậy mà tiểu thư nhà mình vẫn chẳng chịu đi nghỉ. Lả Lướt bưng chậu nước rửa tay tiến lại khuyên nhủ:
“Tiểu thư, hay để nô tỳ hầu hạ ngài nghỉ sớm?”

Nguyễn Trăn đặt bút trở về giá, bước nhẹ đến cửa sổ. Nàng tựa mình nơi song cửa, lơ đãng nhìn về thư phòng sau núi, chợt ngạc nhiên phát hiện nơi Sở Tuân ở lại không hề có ánh đèn.

Không biết nghĩ tới điều gì, mắt nàng bỗng sáng rỡ:
“Sau chân núi rừng trúc, chẳng phải có một con suối nhỏ?”

Lả Lướt sửng sốt:
“Đúng là có, nhưng tiểu thư hỏi làm chi vậy?”

Nguyễn Trăn đáp:
“Ngươi chuẩn bị ít đồ cúng, thêm một ngọn hoa đăng. Ta muốn ra bờ suối tế bái nương.”

Lả Lướt ngạc nhiên:
“Nhưng đâu phải ngày giỗ phu nhân?”

Nguyễn Trăn mỉm cười:
“Hôm nay là Tết Trùng Dương chẳng phải sao?”

Quả có tục tế tổ vào tiết này, chỉ là Tết Trùng Dương rõ ràng là ngày mai. Song hôm nay hay mai, cũng chẳng khác là bao.

Lả Lướt mau chóng chuẩn bị xong hương nến, lễ vật. Chủ tớ hai người cùng nhau ra bờ suối.

Loại việc này lẽ ra nàng nên một mình đi thì tốt hơn. Nhưng một tiểu thư nửa đêm xuất hiện trước mặt Sở Tuân, tâm tư nào cũng khó giấu.

Nơi tế bái chính là chỗ Nguyễn Trăn cố ý chọn. Đó là lối đi Sở Tuân từ thư phòng về tất phải ngang qua. Đèn thư phòng chưa thắp, hiển nhiên hắn còn chưa trở lại. Thế thì tám, chín phần, nàng có thể chờ gặp được hắn.

Nếu hắn hỏi, nàng sẽ nhân cơ hội nhắc đến mẹ mình. Hắn là kẻ quân tử, một khi động lòng nhớ đến người đã khuất, tất nhiên cũng sẽ mềm lòng với nàng. Huống hồ, trong đêm tối tĩnh lặng, con người càng dễ sinh tình cảm khác thường.

Nghĩ vậy, Nguyễn Trăn quả quyết sai Lả Lướt bày lễ hương nến, đốt vàng mã bên dòng suối. Ánh lửa đỏ rực hắt xuống mặt nước, rọi thành một khoảng sáng hồng.

Mải mốt thả hoa đăng, nàng không nhận ra suối vốn loang màu đỏ nhạt. Chỉ đến khi nàng khom người thả đèn xuống, đầu mũi bỗng xộc lên mùi tanh nồng gay gắt, lúc ấy mới giật mình nhận ra có điều bất thường.

Nguyễn Trăn vừa giơ cao đèn lồng, ánh sáng run rẩy chiếu xuống, mặt suối liền hiện ra một mảnh đỏ tươi như máu.

Trong lòng nàng lập tức siết chặt, nhưng nàng ép buộc bản thân phải giữ bình tĩnh, men theo ánh sáng mà nhìn kỹ hơn phía trước. Nào ngờ, cách đó chẳng xa bên bờ suối lại nằm một nam tử, sống chết chưa rõ.

Biến cố bất ngờ khiến Nguyễn Trăn hoảng sợ đến nỗi ngồi bệt ngay xuống đất, sắc mặt trắng bệch, cũng làm lả lướt sợ đến thót tim, hoảng hốt hỏi:

“Tiểu thư, đã… đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Nguyễn Trăn gắng gượng đứng dậy, hít sâu một hơi để ổn định tinh thần, rồi lại cầm đèn lồng trở về chỗ vừa rồi. Lần này, ánh sáng rọi rõ, nàng mới nhìn ra người kia chính là Trường Sinh — gã sai vặt thân cận nhất bên cạnh Sở Tuân.

Nàng lập tức phân phó:
“Không biết hắn còn cứu được hay không, mau đi bẩm báo với dì, gọi người đến đưa hắn về phủ ngay.”

Trường Sinh khác hẳn với Xương Bình chỉ chuyên quản sự vụ, hắn là người đi theo Sở Tuân như hình với bóng. Hiện giờ Trường Sinh lại gặp nạn, như vậy Sở Tuân liệu có bình an?

Nguyễn Trăn đưa đèn lồng soi khắp một vòng, không thấy bóng dáng Sở Tuân đâu, nhưng lại phát hiện trên phiến đá dẫn qua rừng trúc tới khúc cầu còn vương lại vệt máu đỏ loang lổ. Trong lòng nàng thoáng chốc lạnh đi, giọng trầm xuống:

“Biểu ca xảy ra chuyện rồi! Mau đi gọi người!”

Nói dứt lời, nàng bước vội lên khúc kiều, toan xông vào rừng trúc tìm kiếm tung tích.

Lả lướt hoảng hốt nhận ra ý đồ của tiểu thư, mặt cắt không còn giọt máu, cuống quýt ngăn:
“Tiểu thư, ngươi tuyệt đối đừng làm liều, chớ mạo hiểm như vậy!”

Nguyễn Trăn quay đầu trấn an:
“Ta chỉ quanh quẩn phụ cận thôi, ngươi đi gọi người trước, ta sẽ đến sau.”

Thế nhưng, chờ lả lướt rời đi xa, bước chân Nguyễn Trăn lại càng lúc càng nhanh, nàng chưa từng có ý định dừng lại.

Rừng trúc trong đêm đen như mực, âm u như một con quái thú khổng lồ đang há miệng muốn nuốt trọn vạn vật. Từng trận gió thổi qua, tiếng xào xạc vang lên càng khiến lòng người run sợ. Nhưng Nguyễn Trăn vẫn cắn răng đi dọc theo vệt máu mà tìm kiếm, quyết không quay đầu.

Trong lòng nàng nghĩ: Nếu không khiến hắn chịu thiệt thòi một phen, làm sao còn cơ hội để kết duyên với hắn? Hắn nhất định phải owe ta một lần này.

Nàng vừa đi vừa gọi khắp nơi:
“Biểu ca, ngươi ở đâu?”
“Tuân biểu ca!”
“Biểu ca, ngươi có nghe thấy ta không?”

Tiếng kêu gọi của nàng theo gió vang dội, xoay vòng trong tán lá rừng trúc. Nếu Sở Tuân ở gần đây, lẽ nào không nghe thấy? Nhưng nàng gọi mãi, cổ họng đã khản đặc, vẫn chẳng thấy bóng người, chẳng nghe hồi đáp.

Đến khi giọng đã khô rát, đèn lồng cũng dần cạn dầu, ngọn lửa yếu ớt chập chờn rồi vụt tắt. Giữa bóng tối hoàn toàn, Nguyễn Trăn vừa định xoay gót thay đổi hướng tìm kiếm—

Thì đột nhiên, từ phía xa truyền đến một tiếng gầm vang trời, như sấm dội giữa đêm, khiến toàn thân nàng chấn động.

Nguyễn Trăn kinh hãi đến mức bước chân lùi về sau một bước, chiếc đèn lồng trong tay không giữ nổi rơi thẳng xuống đất. Lửa từ bấc dầu văng ra, bén lên những cành khô lá úa phủ đầy mặt đất, chỉ trong chớp mắt đã bùng thành ánh lửa, kéo tầm mắt của nàng ra xa.

Trước mắt, một con sư tử toàn thân phủ lông vàng rực như kim loại đang nằm sóng soài giữa vũng máu loang lổ. Thì ra tiếng gầm rung trời chấn động vừa rồi, chính là từ nó phát ra trong cơn hấp hối giãy giụa.

Dưới ánh lửa lúc sáng lúc mờ, một nam tử tuấn mỹ, toàn thân y phục nhiễm đầy máu, chậm rãi đưa ngón tay cái gạt đi vết máu nơi khóe môi. Động tác của hắn thong thả, sắc mặt vẫn giữ vẻ lạnh nhạt, thờ ơ như chẳng có gì xảy ra. Nhìn đến cảnh tượng này, trong thoáng chốc Nguyễn Trăn ngẩn ngơ, tựa như người kia vừa rồi không phải vừa liều mạng đánh giết mãnh thú, mà chỉ là đang đùa bỡn mèo chó thường tình.

Nhưng rõ ràng, trong tay còn lại của hắn vẫn nắm chặt một món binh khí đẫm máu.

Lúc này, Nguyễn Trăn mới nhìn rõ: vừa rồi kẻ khiến con sư tử cuồng bạo kia mất mạng trong một chiêu, không dùng đao, cũng chẳng dùng kiếm. Thứ trong tay hắn, chỉ là một đoạn trúc gãy sắc bén.

Một mẩu trúc mà có thể đoạt đi sinh mạng mãnh thú? Nếu truyền ra ngoài, ai mà tin được! Thế nhưng sự thật lại rành rành ngay trước mắt.

Trong lòng Nguyễn Trăn, hình tượng một thư sinh tuấn tú, phong lưu nho nhã bỗng dưng sụp đổ tan tành. Khi nàng ngẩng mắt nhìn lên, chỉ thấy nơi gương mặt tuấn mỹ ấy là cằm căng chặt, đôi mắt lạnh lùng lãnh ngạnh, cùng với một loại khí thế khiến người chỉ liếc qua cũng phải run sợ.

Vỏ bọc thánh hiền, nhưng bên trong lại là xương cốt Tu La – hẳn cũng chỉ đến thế mà thôi.

Ngẫm lại nàng còn từng mơ mộng cảnh “anh hùng cứu mỹ nhân”, mong được lấy thân báo đáp ơn nghĩa, mới thấy bản thân thật nực cười. Nàng quá xem trọng chính mình, mà cũng quá xem thường Sở Tuân rồi.

Không thể tận mắt thấy hắn tung hoành quyền cước, cũng khiến Nguyễn Trăn thoáng chút thất vọng.

Ngay khi nàng còn đang thất thần, ánh mắt chợt phát hiện một bóng đen khác. Một con sư tử nữa, từ sau lưng Sở Tuân, lặng lẽ lẩn ra từ màn đêm rừng rậm. Nó giống như kẻ thợ săn ẩn nhẫn, lặng lẽ rình mồi, đôi mắt sáng quắc chằm chằm nhìn Sở Tuân, nanh vuốt vươn ra dưới ánh lửa, khủng bố đến rợn người.

Trong khoảnh khắc mãnh thú kia tung mình, lao thẳng đến tấm lưng vững chãi của Sở Tuân, Nguyễn Trăn theo bản năng lao lên trước một bước, mạnh mẽ đẩy hắn ngã xuống đất. Ngay sau đó, bên tai nàng vang lên tiếng xé rách tàn khốc của da thịt, rồi cơn đau buốt tận tim gan ập tới, khiến đầu óc nàng chìm vào hôn mê.

Trong giây phút ý thức dần chìm vào bóng tối, Nguyễn Trăn thoáng nhìn thấy ánh mắt Sở Tuân – trong đó có kinh hãi, có hoảng loạn, còn có sự ngỡ ngàng không thể tin.

Khóe môi nàng khẽ cong, an lòng nhắm mắt.

Nàng biết, chuyến đi lần này của mình… không hề uổng phí.