Trở về Quốc công phủ, Nguyễn Trăn vẫn một mực chờ xem dì hay Sở Tuân có động tĩnh gì. Theo lẽ thường, biết nàng vì không muốn gả cho Tạ Tam lang mà sống chết giãy giụa, dẫu không ra tay giúp cũng nên hỏi han vài câu. Nào ngờ mấy ngày liền trôi qua, lại chẳng ai mở miệng nhắc đến.

Qua thêm hai ngày, đến cả Liên Thanh cũng thấy có gì lạ, liền khẽ thì thầm:
“Quốc công phu nhân đã bao lâu rồi không gọi tiểu thư qua nói chuyện? Đếm đi đếm lại… cũng phải bảy tám ngày rồi? Như thể từ lúc hay tin lão gia muốn đem tiểu thư đính hôn với Tạ Tam lang, thì phu nhân chẳng buồn gặp mặt nữa.”

Nói đến đây, nàng bỗng thấy sống mũi cay cay, giọng cũng nghèn nghẹn. Rõ ràng là phu nhân không muốn can dự vào việc này nữa.

Liên Thanh lại khuyên nhủ:
“Nô tỳ vừa làm mấy hũ hoa quế mật, ngày mai tiểu thư nên đích thân đến thỉnh an phu nhân, mang theo cũng tiện. Nhân thể nói rõ đôi lời, để phu nhân khỏi phải bận lòng.”

Trong mắt nàng, lão gia vì lấy lòng quan trên mà ép tiểu thư gả cho kẻ tàn tật kia quả là bất công. Nhưng xét theo thanh danh ngoài kia của Tạ Tam lang, thì cũng không phải không thể chấp nhận.

Nguyễn Trăn chỉ khẽ lắc đầu:
“Đợi thêm ít ngày nữa rồi hãy nói.”

Hiện tại dì đã tránh mặt, nếu nàng cố tình tìm đến, chỉ càng khiến người ta khó xử.

Thế nhưng, ngay đêm trước Tết Trùng Dương, dì lại sai người đến truyền lời: ngày mai chùa Khai Bảo mở hội múa sư tử, bảo nàng cùng đến thôn trang của phủ gần đó trú mấy ngày.

Nguyễn Trăn trong lòng thầm mong mỏi, vui vẻ thu xếp đi ngay. Không ngờ đến cổng lớn, lại thấy Sở Tuân đang ngồi uy nghi trên lưng ngựa, phong thần như từ trời giáng xuống. Nàng mừng như được trời giúp, chỉ có điều — trong đoàn người kia còn có Liên Ngọc Chi.

Ra khỏi chân núi Đại Thanh, cây cối um tùm che trời, khe suối róc rách chảy. Đi qua bảo tháp, thêm một quãng đường mới tới sơn môn thiền tự; rẽ về phía hữu thì dẫn đến thôn trang Quốc công phủ.

Sở Tuân đi hướng về phía chùa, Nguyễn Trăn tính đi cùng dì trước vào thôn trang, nào ngờ dì lại bảo:
“Sau núi chùa Khai Bảo có cả một rừng quế vàng, con hãy dẫn nha hoàn đi dạo. Nhớ hái mấy cành mang về cắm bình cho ta.”

Thấy dì đã dặn như thế, Nguyễn Trăn cũng không từ chối, chỉ an bài Liên Thanh quay về thu xếp nhà cửa, lại mượn cớ ra mồ hôi mà bảo nàng hầu khác trở về lấy khăn. Việc nàng đối với Sở Tuân ôm bao tâm tư, chưa từng hé răng cùng ai; chuyện hệ trọng thế này, ngoài bản thân ra, nàng chẳng dám tin tưởng vào ai cả.

Đợi nha hoàn kia vừa quay đi, Nguyễn Trăn liền chậm rãi bước theo sau Sở Tuân, giữ khoảng cách không xa không gần. Nàng lặng lẽ theo chân chàng qua sơn môn, vòng lên lưng chừng núi, rồi đi thẳng về phía sau núi — nơi một rừng quế vàng ngào ngạt hương sắc.

Nhớ lại lời dặn dò của dì, bảo nàng phải đi dạo qua rừng hoa quế, trong lòng Nguyễn Trăn không khỏi thoáng động — chẳng lẽ dì còn có ẩn ý nào khác? Nếu không, vì sao Sở Tuân cũng xuất hiện đúng chỗ này?

Mang theo nghi vấn, nàng men theo một lối nhỏ lặng lẽ đi vào rừng quế.

Ánh mắt nàng dừng lại trên cành hoa quế đang nở rộ, thoạt nhìn như thể chỉ đang chăm chú thưởng hoa. Nhưng dưới vẻ ngoài ung dung ấy, từng bước chân của nàng lại âm thầm hướng sâu vào bên trong, cho tới khi dừng lại trước đình hóng gió. Trong đình, có một nam tử đang ung dung múa bút vẽ tranh.

Khuôn mặt tuấn tú như ngọc, mang khí chất lạnh nhạt mà cao quý, tựa như ngọn tùng đứng sừng sững nơi vách núi. Trên đầu đội quan tử kim khảm ngọc, khoác ngoại bào đêm đen, toàn thân toát ra một luồng khí thế vừa cứng cỏi vừa kiêu ngạo. Cái phong hoa khí độ ấy, ngoài Sở gia kim lân công tử — Sở Tuân, e rằng trong thiên hạ khó lòng tìm được người thứ hai.

Nguyễn Trăn khẽ đưa tay gạt đi nhành cây che trước mắt, vừa định bước vào đình thì chợt một giọng nữ trong trẻo vang lên:

“Biểu ca.”

Nguyễn Trăn quay đầu nhìn lại, thấy một nữ tử búi tóc châu ngọc sáng ngời, xiêm y thướt tha — chính là Liên Ngọc Chi, biểu tiểu thư chính tông của Sở gia, cũng là ái nữ của cô mẫu Sở Tuân. Hiện giờ, giống như nàng, Liên Ngọc Chi cũng đang tạm cư ở Sở phủ.

Liên Ngọc Chi từ lâu đã ôm mối tình si với Sở Tuân, mà cũng chẳng buồn che giấu. Lúc này, nàng lớn mật đưa ánh mắt tình tứ, sóng thu ba long lanh như muốn cuốn lấy lòng người. Tiếc rằng, ánh mắt mị tình kia lại tựa như đem vứt cho kẻ mù, bởi đáp lại nàng chỉ là gương mặt căng lạnh của Sở Tuân, đôi môi mỏng khẽ mím, chẳng lộ lấy nửa phần mềm hoà.

Nguyễn Trăn nhìn cảnh đó, thầm cho rằng Liên Ngọc Chi thật dày mặt, chẳng chút ngượng ngùng.

Quả nhiên, thấy Sở Tuân cố ý né tránh, buông bút vẽ, cất giá vẽ đứng dậy định đi, Liên Ngọc Chi liền vội vàng đưa tay giữ chặt ống tay áo chàng, khẩn thiết gọi:

“Biểu ca, ngươi có thể hay không giúp ta vẽ một bức họa?”

Sở Tuân thoáng khựng lại, ánh mắt sắc lạnh quét xuống mấy ngón tay nhỏ đang bấu vào tay áo mình.

Liên Ngọc Chi lập tức cảm thấy nơi đầu ngón tay băng lạnh lạ thường, tựa như chạm phải băng sương, liền hoảng hốt buông ra. Lúc ấy, Sở Tuân mới hơi ngẩng cằm, giọng thản nhiên mà cứng rắn:

“Ngươi muốn có tranh thì tìm họa sư, đến tìm ta làm gì?”

Liên Ngọc Chi không chịu lui bước, nhỏ nhẹ nhưng cố chấp đáp:
“Ai mà chẳng biết biểu ca họa kỹ cao siêu, còn là đệ tử duy nhất được Chu đại gia thu nhận. Những họa sư bên ngoài, làm sao sánh được với biểu ca?”

Sở Tuân chẳng buồn liếc mắt nhìn nàng, chỉ nhàn nhạt nói:
“Ta còn có hẹn với người khác, thật sự không tiện. Ngươi đừng hồ nháo nữa.”

Liên Ngọc Chi thoáng nhìn qua giấy vẽ bị gác sang một bên, thấy rõ ràng chỉ mới phác thảo đôi nét đầu của bức Quế Vũ Đồ. Hiển nhiên Sở Tuân vẫn còn nhàn rỗi, câu nói “không tiện” chẳng qua là lấy cớ. Nghĩ vậy, nàng liền hất cằm, nũng nịu cương quyết:
“Nếu biểu ca không chịu giúp ta, vậy ta sẽ đến nói với bà ngoại, bảo rằng biểu ca rõ ràng là cố tình bắt nạt ta.”

Mà “bà ngoại” của Liên Ngọc Chi, chính là tổ mẫu của Sở Tuân.

Ánh mắt Sở Tuân thoáng trầm xuống, liếc nàng một cái, nơi đáy mắt ẩn ẩn u sắc. Song cuối cùng chàng vẫn không nói thêm lời gì, chỉ bất đắc dĩ gật đầu. Dẫu vậy, khi dư quang bắt gặp vẻ mặt thẹn thùng cúi đầu của Liên Ngọc Chi, mày chàng lại chau khẽ, rõ ràng mang theo vài phần không vui.

Nhưng ngay sau đó, khi ánh mắt vô tình chuyển qua Nguyễn Trăn, khuôn diện lạnh lẽo kia lại lập tức giãn ra, thậm chí còn ẩn một tia ôn hoà. Chàng khẽ vẫy tay gọi:

“Trăn biểu muội, lại đây.”

Nguyễn Trăn từ nãy, khi thấy Sở Tuân đứng dậy, liền khéo léo xoay người sang bên hái hoa, giả vờ chuyên tâm ngắt nhành quế, tránh để ai nghi ngờ. Nghe chàng gọi, nàng bất giác ngẩn người, xoay lại, ngón tay chỉ vào ngực mình, ngơ ngác hỏi:

“Biểu ca… ngươi gọi ta sao?”

Sở Tuân gật đầu khẳng định.

Nguyễn Trăn thuận theo bước tới, cúi đầu hành lễ, coi như đáp lại sự thân tình của biểu ca.

Sở Tuân lúc ấy chậm rãi nói:
“Ngọc Chi muốn có một bức họa, nay Trăn biểu muội cũng ở đây. Đều là biểu muội trong nhà, ta cũng chẳng tiện thiên vị bên này mà xem nhẹ bên kia.”

Nguyễn Trăn trong nháy mắt liền hiểu rõ dụng ý của Sở Tuân. Hắn chẳng qua muốn tránh điều tiếng. Nếu chỉ một mình vẽ cho Liên Ngọc Chi, khó tránh khỏi bị người ta dị nghị rằng có tư tình mập mờ; còn nếu đồng thời vẽ cho cả hai biểu muội, ngoài miệng người khác chỉ có thể khen một câu: “Thế tử thương yêu tỷ muội”, tuyệt chẳng ai sinh nghi thêm.

Được một bức tranh Sở Tuân hạ bút thành họa, với nàng mà nói chính là cầu cũng không được. Nguyễn Trăn vừa định mở miệng đáp ứng, lại bất ngờ chạm phải ánh mắt hắn – trong đó mơ hồ ẩn chứa cảnh cáo, tựa như nhắc nhở nàng không được tự tiện nhận lấy.

Nàng liền sực tỉnh. Liên Ngọc Chi kia là cháu ngoại ruột của lão phu nhân, thân phận cao quý chính tông; còn mình bất quá chỉ là con gái của biểu dì, tuy ngoài miệng được gọi “quốc công phủ biểu tiểu thư”, nhưng thực chất chỉ là thân phận ăn nhờ ở đậu, vốn không thể cùng đường đường tiểu thư danh giá so kè. Nếu lỗ mãng tranh hơn thua, chỉ e chuốc lấy tiếng cười thiên hạ.

Thế là Nguyễn Trăn rũ mi, nhỏ giọng đáp:

“Biểu ca, ta còn muốn đi cầu bùa bình an, chẳng dám làm phiền biểu ca.”

Một câu này, vừa khéo cho nàng thoát thân, cũng là giữ chút thể diện cho mình. Liên Ngọc Chi lập tức nhìn nàng bằng ánh mắt tán thưởng, khen ngầm nàng thức thời.

Nhưng sự tình lại không theo ý nàng dự liệu.

Sở Tuân lạnh nhạt phân phó:

“Trường Sinh, ngươi đi giúp biểu tiểu thư cầu bùa bình an.”

Cứ thế, lý do nàng đưa ra coi như bị hắn phá vỡ hoàn toàn. Nguyễn Trăn chỉ đành cúi đầu đáp mệnh, không dám nhiều lời. Nàng biết rõ kết cục này tất nhiên sẽ khiến Liên Ngọc Chi không vừa lòng, nên cũng chẳng dám ngẩng mặt nhìn nàng kia, chỉ rón rén ngồi xuống ghế đá bên cạnh, hai tay khép nép đặt trên đầu gối, đôi mắt cụp xuống nhìn chằm chằm mu bàn tay, dáng vẻ cứng nhắc, rụt rè chẳng khác nào một con thỏ nhỏ bị nhốt trong lồng.

Trái lại, Liên Ngọc Chi thì lại cứ chăm chăm không rời mắt khỏi Sở Tuân. Nàng nhìn một hồi, chợt nhận ra có chỗ không ổn – biểu ca kia căn bản không định vẽ riêng nàng, mà đang vẽ hai người cùng chung trong một bức!

Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, lửa giận liền bốc lên tận đầu. Gương mặt trang điểm tinh xảo của nàng nhăn nhó lại, giận đến mức méo cả điệu bộ. Nàng tức tối nói:

“Biểu ca, ngươi thật sự không thể chỉ vẽ riêng cho ta một bức sao?”

Dù hôm nay nàng khoác trên mình xiêm y châu ngọc, đầu đầy trâm vòng quý giá, dung mạo lộng lẫy phú quý ép người, nhưng chung quy cũng chỉ khiến người ta cảm thấy giàu sang thì có, nhưng sắc đẹp thì thường thường.

Ngược lại Nguyễn Trăn ngồi ngay bên cạnh, dung nhan thanh khiết như mai lạnh, khí chất thanh nhã tựa lan kiều, tuy chỉ mặc vải thô áo bố, nhưng vẫn chẳng thể che giấu nổi vẻ đẹp băng thanh ngọc khiết. Hai người đồng thời xuất hiện trong cùng một bức tranh, không cần nói cũng biết kết quả – Liên Ngọc Chi ắt hẳn chịu thua kém về nhan sắc.

Nhưng Sở Tuân chẳng mảy may để tâm, chỉ trầm giọng ra lệnh:

“Đừng nhúc nhích, ngồi cho ngay ngắn.”

Liên Ngọc Chi nghe vậy tức muốn khóc, chỉ thấy như ngồi trên đống than. Nếu bức họa này mà bị truyền ra ngoài, để thiên hạ thấy mình bị một tiểu thư nghèo hèn áp chế về nhan sắc, chẳng những tổn hại thể diện, mà còn khiến Nguyễn Trăn danh tiếng dâng cao. Đó chẳng phải là mất cả chì lẫn chài sao?

Nghĩ đến đây, nàng lập tức ôm bụng đứng lên, mím môi nói:

“Biểu ca, ta thấy bụng khó chịu, e rằng ăn phải đồ không sạch. Hôm nay chi bằng… bỏ dở bức họa này.”

Nguyễn Trăn từ đầu đến cuối cúi gằm mặt, chẳng hề hay biết trong đó ngầm có đấu đá. Nàng chỉ ngây ngô nghĩ: Sao đang yên đang lành Liên Ngọc Chi lại… đau bụng chứ? Thức ăn quốc công phủ vốn nổi danh tinh sạch, sao có thể làm nàng ấy đi ngoài?

Mãi đến khi ánh mắt nàng vô tình lướt qua bàn đá, thấy bức họa còn dang dở – bóng dáng hai thiếu nữ đồng hiện, rồi lại nhớ tới nét cười nhàn nhạt của Sở Tuân khi cầm bút hạ mực, trong lòng nàng mới khẽ dấy lên một tia ngờ ngợ.

Nàng liền thử thăm dò hỏi nhỏ:

“Biểu ca, còn vẽ nữa không?”

Quả nhiên, Sở Tuân lập tức bỏ bút, thản nhiên nói:

“Ta còn có việc, biểu muội cứ tự nhiên.”

Một câu trả lời gọn lỏn, lại đúng y như nàng vừa đoán.

Nguyễn Trăn trong lòng cười thầm. Thì ra từ đầu đến cuối, hắn vốn chẳng hề muốn vẽ tranh cho ai cả. Chẳng qua chỉ lợi dụng lòng ghen tị của nữ nhân, khéo léo ép cho Liên Ngọc Chi tự mình rút lui.

Như thể thông tuệ đã đến mức gần như yêu nghiệt, vậy thì những tâm tư thầm kín trong lòng nàng, trong mắt hắn há chẳng phải không chỗ nào có thể che giấu?

Nguyễn Trăn trong lòng hơi thoáng căng thẳng, song trên mặt lại vẫn điềm tĩnh như thường, chỉ khẽ gật đầu, giọng nhỏ nhẹ:

“Biểu ca, vậy ta xin cáo từ trước.”

Đợi đến khi thân ảnh Nguyễn Trăn biến mất trong rừng, một nam tử áo xanh tuấn dật, phong lưu tiêu sái, cưỡi bạch sư thong dong đi ra từ trong sơn lâm. Hắn nhìn theo con đường nhỏ Nguyễn Trăn vừa rời đi, lắc đầu cười nhạt:

“Văn Trọng, đây chính là vị biểu muội mà ngươi khăng khăng muốn nhét cho ta ư?”

Lan Diễn vốn đã nghe qua chuyện Nguyễn Trăn một lần định gieo mình xuống sông. Khi ấy hắn tiện miệng hỏi thăm, mới biết nàng vì trong nhà phụ thân ép gả cho một kẻ què, nên uất ức sinh lòng quẩn bách, muốn kết liễu đời mình. Khi đó, hắn chỉ thở dài cảm thán:

“Mỹ nhân thế này, nếu sinh ra trong một gia môn khá giả, tất sánh vai cùng vương tôn công tử cũng chẳng hề kém. Sao lại rơi vào cảnh ngộ phải gả cho một kẻ tàn phế?”

Chỉ là một câu thở dài bâng quơ, nào ngờ Văn Trọng lại coi là thật. Chẳng bao lâu sau liền tìm đến hắn, khẩn khoản muốn hắn cưới biểu muội kia, để ngăn cản cuộc hôn sự lỗi thời đầy oan nghiệt.

Lan Diễn vốn phong lưu quen thói, chuyện hôn nhân chưa từng thuận buồm xuôi gió, trong nhà trưởng bối lại thường giục giã, hắn cũng chẳng mấy thiết tha, đành miễn cưỡng gật đầu, coi như thuận nước đẩy thuyền, trước tiên nhìn xem thế nào.

Nhưng khi tận mắt chứng kiến, hắn nhíu mày, trong lòng có phần chán chường:

Một tiểu cô nương yếu đuối đến độ không chịu nổi gió sương, so với Liên Ngọc Chi kiêu căng còn sợ hãi hơn nhiều, như vậy sao có thể bước lên bàn tiệc chính thất của Lan gia?

Lan Diễn khẽ hừ, nói thẳng:

“Biểu muội này của ngươi, tính tình quá mức yếu mềm, căn bản không gánh nổi trọng trách chủ mẫu Lan gia. Theo ta thấy, chi bằng nạp nàng vào làm thê thiếp, thế có phải hay hơn không?”

Lan Diễn chính là Thế tử An Quốc công phủ. An Quốc công cùng Anh Quốc công vốn đời đời giao hảo, đều thuộc hàng đại huân quý hiển hách của Đại Lương. Nếu Lan Thế tử muốn nạp thiếp, dẫu là nữ nhi quan lại tầm thường cũng phải là dòng dõi quan lại ở kinh thành. Nguyễn Trăn chẳng qua là con gái của Giang Châu Thông phán, một chức quan hèn nhỏ bé ở phương xa. Nếu làm chính thất thì đúng là trèo cao, nhưng để làm thiếp lại quá hợp lễ.

Lúc này, Sở Tuân từ tay thuần thú sư tiếp lấy dây cương, khẽ nhún người đã an tọa trên lưng hùng sư. Gió núi thổi phần phật, vạt áo huyền bào thêu vạn tự kim văn tung bay, càng tôn thêm dáng người tiêu sái, khí cốt thanh tao như tiên nhân vừa bước ra từ cõi mộng.

Nghe xong những lời kia, Sở Tuân chỉ hơi nghiêng người, ánh mắt lạnh nhạt quét qua Lan Diễn một cái. Chỉ một ánh nhìn, liền khiến nụ cười tươi rói trên môi Lan Diễn đông cứng lại. Hắn lập tức giơ tay đầu hàng, cười gượng:

“Được rồi, ta sai rồi! Biểu muội nhà ngươi làm sao có thể đi làm thê thiếp chứ?”

Hắn thoáng do dự, lại bổ sung một câu:

“Thế nhưng… nếu bảo ta cưới nàng, chẳng phải là làm khó ta sao?”

Sở Tuân kiêu căng ngẩng cao chiếc cằm sắc sảo, đôi mắt sâu lạnh lùng, giọng nói vang lên rành rọt, từng chữ như chém vào gió núi:

“Biểu muội ta dung mạo kiều diễm, đẹp như hoa như nguyệt, tính tình lại hiền hòa nhu thuận, lại thêm xuất thân khuê các, là con gái quan gia đường đường chính chính. Nàng xứng đôi với bất kỳ nam tử nào trong thiên hạ, còn có chỗ nào khiến ngươi chê ghét?”

Bênh vực người nhà đến mức ấy sao?

Một câu nói ấy, hoàn toàn phớt lờ việc Nguyễn Trăn xuất thân chẳng có bao nhiêu thế lực, lại yếu đuối mềm mại dễ bị chèn ép. Trong miệng hắn, tất cả những nhược điểm đều biến thành ánh sáng rực rỡ. Quả thực là đổi trắng thay đen, chẳng khác nào gán ghép một bức chân dung hoàn mỹ để bảo hộ nàng.

Lan Diễn nghiến răng, trong lòng không phục, bật thốt lên:

“Ngươi đem nàng tâng bốc đến tận mây xanh, tựa như thiên tiên hạ phàm, đã thế thì sao ngươi không tự mình cưới đi? Cớ gì phải lôi ta vào, bắt ta phải gánh lấy chuyện này? Dù sao, chẳng phải ngươi cũng chưa từng lấy vợ đó thôi?”