Nếu lúc đó Nguyễn Trăn chưa ngất đi, tất nhiên sẽ tận mắt thấy, ngay khi nàng đè ngã Sở Tuân xuống đất, từ trên không bỗng lao xuống mấy hắc y thị vệ. Trong tay bọn họ cầm nỏ tiễn, đồng loạt nhắm thẳng con mãnh thú kia mà bắn. Chỉ trong chớp mắt, mũi tên đã xuyên phá, dứt khoát lấy đi tính mạng con sư tử đang vồ tới.

Thẳng đến khi thân thể to lớn kia ngã sập xuống vũng máu, một thị vệ trong đó lập tức quỳ một gối xuống đất, cung kính bẩm:

“Chủ tử gia, biểu tiểu thư đột nhiên xuất hiện, khiến gian tế kinh hãi bỏ chạy.”

Sở Tuân chống khuỷu tay ngồi dậy, ánh mắt rơi xuống nữ tử trong ngực đang thở thoi thóp. Trong đôi con ngươi, ngoài sự khiếp sợ từ ban đầu, còn thoáng ẩn một tia oán trách khó phân biệt.

Hắn lạnh giọng quát:
“Còn đứng đó thất thần làm gì? Không mau đuổi theo!”

Ngay khi ấy, ánh lửa ngoài rừng trúc lay động, chẳng bao lâu sau, quản sự đã dẫn theo một đám người ập đến, quốc công phu nhân cũng được Lý mụ mụ dìu dắt, lảo đảo bước vào tìm kiếm. Một thị vệ thoáng do dự:

“Này… còn muốn truy nữa chăng?”

Bởi nếu bọn họ đuổi theo, tất sẽ để quốc công phu nhân phát giác. Xưa nay chủ tử gia dấn thân phong sương mưa tuyết bên ngoài, chưa từng để phu nhân biết, chỉ sợ bà lo lắng.

Sở Tuân khẽ ngẩng cằm, phun ra một hơi:
“Thôi, lui xuống đi.”

Đợi đến khi Sở Tuân ôm ngang Nguyễn Trăn đi xa, đám thị vệ mới kìm không được thì thầm:

“Biểu tiểu thư này xuất hiện quả thực không đúng lúc, chẳng những tự mình bị thương, còn làm hỏng việc của chủ tử gia.”

“Phải đó, còn khiến chúng ta huynh đệ nửa đêm bận rộn, có khi lại bị cho là nàng đã cứu mạng chủ tử gia. Ngươi nói xem, chuyện này là thế nào chứ?”

Nguyên lai, bọn thuần thú sư trong hạ trại đã sớm phát giác kỵ sư có điều dị thường, chỉ là cố ý nhẫn nhịn chưa lộ, chính vì muốn thuận theo kế mà dẫn dụ kẻ đứng sau ra ngoài. Kế hoạch vốn đã chu toàn, thậm chí còn bố trí người giả chết, chỉ chờ vây hãm trong rừng trúc, định bắt ba ba trong rọ. Không ngờ, đúng lúc sắp thành công, Nguyễn Trăn bỗng chen ngang, làm rối loạn toàn bộ mưu tính.

Lần nữa tỉnh lại, trong khoang mũi Nguyễn Trăn tràn ngập mùi dược thảo. Mí mắt nặng nề khẽ run, khi mở ra, đập vào mắt nàng là tấm màn lụa màu ngó sen quen thuộc.

Nàng ngẩn ra — đây chẳng phải là đã trở về quốc công phủ rồi sao?

Nguyễn Trăn chống cánh tay muốn ngồi dậy, bỗng nhiên một luồng đau buốt từ vai truyền đến, nàng không chịu nổi, lại ngã trở xuống giường.

Lả Lướt vẫn luôn hầu hạ trong phòng, mấy hôm nay tiểu thư昏 mê chưa tỉnh, nàng lo đến nỗi trong miệng nổi cả vết phỏng rộp. Đang chán nản, chợt nghe giường trên vang động, quay đầu nhìn lại thì thấy tiểu thư mở mắt, nhất thời mừng đến luống cuống, vừa vẫy tay vừa hô lớn:

“Liên Thanh, tiểu thư tỉnh rồi!”

Lại vội dặn:
“Mau đem cháo gạo Bích Canh bưng vào đây.”

Liên Thanh vội vàng chạy vào, lúc ấy Nguyễn Trăn đã được Lả Lướt dìu dậy, tựa người lên gối.

Thân thể nàng vốn đã mảnh mai, mấy ngày nay chưa chạm một hạt cơm, nay càng thêm gầy yếu, gương mặt nhợt nhạt dưới lớp trung y trắng muốt lại càng khiến người nhìn xót xa.

Liên Thanh vừa thấy, hốc mắt đã đỏ lên, càng đau lòng khi thoáng nhìn vai áo nàng rịn máu tươi. Nước mắt không kìm được tuôn rơi, giọng nghẹn ngào:

“Ôi tiểu thư của ta, sao người lại dại dột như thế, đó là sư tử a! Lúc ấy người chẳng lẽ không sợ chút nào?”

Nói đến đây, nàng càng khóc dữ dội:
“Hôm đó biểu công tử ôm người trở về, trên lưng xiêm y toàn là máu, nô tỳ khi đó còn tưởng rằng tiểu thư… tiểu thư đã…”

Lời chưa kịp nói hết đã bị Lả Lướt đưa tay chặn lại.

Nghe đến tên Sở Tuân, ánh mắt Nguyễn Trăn chợt khẽ động, cắn môi hỏi ngay:

“Biểu ca thế nào rồi? Có bị thương gì không?”

Ngay từ sớm, Liên Thanh đã ngờ rằng tiểu thư chịu thương cũng chỉ vì cứu biểu công tử. Nay vừa tỉnh lại, câu đầu tiên nàng hỏi chính là chuyện của hắn, khiến Liên Thanh càng thêm tin chắc trong lòng.

Thở dài một tiếng, Liên Thanh quay sang bảo Lả Lướt:
“Ngươi đi lọc thuốc trên bếp mang vào đây.”

Đợi Lả Lướt lui ra, nàng đỡ Nguyễn Trăn uống được nửa bát cháo gạo Bích Canh, rồi mới chậm rãi khuyên nhủ:
“Biểu công tử vốn không sao, ngược lại tiểu thư hôn mê suốt ba ngày. Nhưng tiểu thư… ngươi cũng đừng ôm mộng với biểu công tử. Người như biểu công tử, ngay cả công chúa cũng còn xứng đôi, đâu phải tiểu thư chúng ta có thể trèo cao.”

Nguyễn Trăn chau mày hỏi lại:
“Ai nói ta mơ tưởng biểu ca?”

Liên Thanh liền đáp:
“Nếu không thì vì sao tiểu thư liều cả mạng mình, cũng muốn che chở cho biểu công tử?”

Nguyễn Trăn im lặng, không nói lời nào.

Hôm ấy tình thế nguy cấp, nàng chẳng kịp nghĩ ngợi gì, trong đầu chỉ có một ý niệm duy nhất: nhất định phải khiến hắn thiếu nàng một món nợ.

Nhưng lúc này ngẫm lại, hành động ngày đó quả thật dễ khiến người ta hiểu lầm.

Liên Thanh còn nghĩ như vậy, thì Sở Tuân liệu có nghĩ khác sao? Chắc hẳn hắn cũng sẽ cho rằng nàng đã động tình với hắn.

Mà như thế… hình như cũng không phải chuyện xấu?

Nghĩ tới đây, Nguyễn Trăn cố lấy bình tĩnh, đáp lời:
“Hắn là biểu huynh của ta, chẳng lẽ ta có thể thản nhiên nhìn hắn gặp nạn? Nếu đổi lại là ta, biểu ca cũng sẽ không do dự mà cứu ta.”

Đúng lúc ấy, Lả Lướt vừa từ ngoài hành lang mang thuốc trở về, nghe thấy những lời này, không nhịn được bật thốt:
“Tiểu thư, người mau tỉnh táo đi.”

Nguyễn Trăn đưa mắt nhìn nàng:
“Nói vậy là có ý gì?”

Lả Lướt liền nói tiếp:
“Tiểu thư là vì cứu biểu công tử mà chịu thương. Thế nhưng biểu công tử, ngoài ngày đầu có mời đại phu đến xem qua, từ đó đến nay đã ba ngày, ngay cả mặt cũng chưa từng xuất hiện.”

Lời ấy khiến hàng mi Nguyễn Trăn khẽ run, nàng rũ mắt xuống, rơi vào trầm tư.

Trong mắt Liên Thanh, dáng vẻ ấy lại giống như tiểu thư đang vì tình mà đau khổ, trong lòng càng xót xa. Nàng vội dùng khuỷu tay thúc Lả Lướt một cái, ra hiệu đừng nói nữa, rồi nhanh chóng an ủi:
“Tiểu thư, đừng nghe nàng nói bậy. Biểu công tử dù sao cũng là người trong nha môn, Đại Lý Tự lại càng không giống nơi khác, đâu có nhiều thì giờ rảnh rỗi. Huống chi tiểu thư mấy ngày qua vẫn hôn mê bất tỉnh, cho dù biểu công tử có đến, cũng chẳng giúp được gì. Nay tiểu thư đã tỉnh lại, biểu công tử tất nhiên sẽ đến thăm.”

Câu này, dù chưa hẳn là sự thật, nhưng cũng coi như hợp tình hợp lý.

Lả lướt bĩu môi, hừ một tiếng, đảo mắt ngửa lên trời:

“Ngươi đừng thay hắn kiếm cớ nữa! Dù cho người khác không đến, ít ra cũng phải có một chút tấm lòng. Quốc công phu nhân còn đích thân sai người đưa dược liệu, lão phu nhân thì cho cả nhân sâm trăm năm, ngay cả Liên Ngọc Chi thường ngày khinh thường tiểu thư cũng gửi điểm tâm lại đây. Cớ sao biểu công tử là người trong cuộc, vậy mà chẳng thấy mặt, một chút tỏ bày cũng không có?”

Nghe vậy, lòng Nguyễn Trăn khẽ động.

Điều này không giống với tính cách của Sở Tuân. Hắn xưa nay đối đãi với người nào cũng lạnh nhạt, giữ khoảng cách, nhưng chưa bao giờ thất lễ. Trừ phi trong đó có nguyên do khó nói, nếu không tuyệt đối sẽ không để người khác bắt bẻ được. Có lẽ, nàng cần gặp lại hắn để đoán rõ hơn.

Không bao lâu, dì hay tin Nguyễn Trăn tỉnh dậy, lập tức chạy tới, nắm tay nàng mà dặn dò cảm tạ một tràng, còn mang theo đủ loại dược liệu, vải vóc, cùng kỳ trân dị bảo. Nhị phòng cũng phái người đến hỏi han. Ngay cả Liên Ngọc Chi kiêu ngạo xưa nay chưa từng hòa thuận, cũng gửi sang một hộp điểm tâm tinh xảo. Lão phu nhân càng hào phóng hơn, tặng hẳn một gốc nhân sâm dại trăm năm tuổi.

Chỉ riêng Sở Tuân — từ đầu đến cuối, vẫn không hề xuất hiện. Người không tới, lễ cũng không có.

Điều ấy lại khiến Nguyễn Trăn càng thêm chắc chắn: tất phải có duyên cớ gì đó, khiến hắn cố tình né tránh nàng – cái gọi là “ân nhân cứu mạng” này.

Nhưng Liên Thanh cùng Lả lướt lại chẳng nghĩ như vậy. Trong mắt hai nha đầu, Sở Tuân chẳng khác nào kẻ vong ân phụ nghĩa. Liên Thanh tính tình điềm đạm, chỉ nén giận trong lòng; còn Lả lướt vốn thẳng thắn nóng nảy, liền oang oang mắng chửi không ngớt, khiến Nguyễn Trăn nghe đến mức đầu óc ong ong, phải giơ tay xoa huyệt Thái Dương.

Liên Thanh thấy thế, tưởng rằng tiểu thư vì tình mà đau lòng, bèn nhanh chóng bưng tới một hộp trân châu, dịu giọng khuyên:

“Tiểu thư nhìn xem, đây là quốc công phu nhân gửi đến, chỉ riêng phẩm tướng này, nếu đem bán ở Giang Châu cũng phải hơn năm trăm lượng bạc. Còn nhân sâm lão phu nhân ban tặng, ít cũng đáng giá ba trăm lượng. Ngoài ra còn bao nhiêu dược liệu quý giá khác, đều là của hiếm cả.”

Nguyễn Trăn vốn xuất thân nghèo khổ, lại quen lo tính toán, nghe nhắc đến tiền bạc liền sáng cả mắt, bao nỗi phiền muộn tan biến, mỉm cười:

“Ngươi mau kể rõ cho ta nghe, thứ nào đáng giá, gom hết lại cho ta. Đợi khi nào có cơ hội, tìm cách đem đổi thành bạc cho ta.”

Tiền bạc là một chuyện, nhưng còn một chuyện quan trọng hơn: hôn sự với Tạ gia. Với ân nghĩa cứu mạng này, Sở gia thế nào cũng khó lòng làm ngơ. Nghĩ đến đó, Nguyễn Trăn liền thôi không bận tâm tại sao Sở Tuân tránh mặt nàng nữa.

Về phía khác, Thẩm thị cũng nghe tin Nguyễn Trăn tỉnh lại. Biết con mình vẫn chưa bước chân tới thăm, bà vốn định trực tiếp hỏi thẳng, song nghĩ lại con trai tính tình vốn lầm lì, dù có hỏi cũng chẳng moi ra được gì, nên đổi ý, gọi quản gia Xương Bình đến trước mặt.

Mở miệng, Thẩm thị liền hỏi:

“Công tử nhà ngươi có biết biểu tiểu thư đã tỉnh chưa?”

Xương Bình cúi đầu, cung kính đáp từng chữ:

“Hôm qua, khi Kiều cô nương đến bẩm báo, công tử vẫn còn ở trong thư phòng. Nô tài nghĩ, chắc hẳn đã nghe thấy.”

Thẩm thị trầm giọng:

“Vậy sao công tử ngươi không đi thăm? Biểu tiểu thư rõ ràng là vì cứu nó mà bị thương.”

Xương Bình cúi đầu thấp hơn nữa, không dám đáp, chỉ lặng im chịu trận.

Thẩm thị nghe xương bình đáp, trong lòng vốn đã có nửa phần không vừa ý, nhưng cũng biết nếu hỏi thẳng quá thì con mình chắc chắn sẽ chống chế, bèn đổi cách, uyển chuyển dò hỏi:

“Thế thì nói thử xem, Thế tử gia bây giờ đang làm gì?”

Quốc công phu nhân vốn cũng thường quan tâm chuyện sinh hoạt của Thế tử, trước kia Thế tử cũng chẳng mấy khi giấu giếm. Bởi vậy xương bình biết là không cần phải giấu, liền đáp thẳng:

“Công tử vừa mới được một chậu hoa nguyệt quý, gọi là ‘Trảo phá mỹ nhân diện’. Từ lúc trong nha môn trở về, liền luôn ở thư phòng vẽ tranh.”

Thẩm thị vốn tưởng rằng, nếu con mình đang bận công vụ thì còn có thể cho là hợp lẽ. Ai ngờ hắn lại thong dong nhàn nhã, tâm còn yên ổn vẽ tranh, thế mà ba ngày nay lại không chịu đi thăm ân nhân cứu mạng. Trong cơn tức giận, bà không tiện trách mắng con trai, liền dồn hết lửa giận sang xương bình:

“Hắn không đi thì thôi, nhưng lễ nghĩa cũng phải có! Các ngươi là người hầu cận bên cạnh, rốt cuộc ăn cơm của ai mà chẳng biết khuyên răn chủ tử nửa câu?”

Xương bình trong lòng oan ức vô cùng. Chuyện của Thế tử gia há hắn có thể xen vào? Nhưng lời này tuyệt đối không dám nói ra, đành cúi gằm đầu, càng thấp càng tốt.

Thẩm thị thấy từ xương bình cũng không moi được gì, chỉ đành buông cho hắn lui ra, lại dặn phải tìm cách khuyên Sở Tuân đi thăm hỏi Nguyễn Trăn, tuyệt đối không để nàng lạnh lòng.

Xương bình vốn cũng buồn bực, không hiểu vì sao Thế tử lại lạnh nhạt với biểu tiểu thư đến thế. Nhưng đợi đến khi hắn vội vã quay về Chiếu Tuyết Trai, thấy Trường Cầm đang bẩm sự với Thế tử, mới dần hiểu ra nguyên do.

Trường Cầm trong tay cầm một hộp gỗ. Xương bình thoáng nhìn qua, thấy bên trong có một thỏi mực và một chuỗi túi nhỏ hình bánh chưng. Đó đều là lễ vật trước kia biểu tiểu thư từng tặng: thỏi mực là lễ cập quan, còn túi bánh chưng là quà Đoan Ngọ.

Trường Cầm bẩm:
“Tiểu nhân đã đem thỏi mực này tới hỏi ở cửa hàng thi họa. Nhìn ngoài thì bình thường, nhưng cách chọn nguyên liệu và trình tự chế tác đều dựa theo tiêu chuẩn của mực Long Tuyền, vô cùng tinh xảo, không phải đồ tầm thường. Còn vật nhỏ trong túi bánh chưng, tiểu nhân cũng mang đến Hồi Xuân Đường. Ngồi công đường đại phu nói, ngoài bột trầm hương còn có mấy vị hương liệu trợ miên.”

Trường Cầm chỉ kể lại sự thật, chẳng có ý thêm thắt. Nhưng xương bình vừa nghe liền hiểu rõ.

Lần sự tình Đại Thanh Sơn, biểu tiểu thư dũng cảm khác hẳn với dáng vẻ nhút nhát thường ngày, điều đó đã khiến Thế tử nổi lòng nghi ngờ. Lại thêm việc nàng thường trao tặng những vật có ẩn ý, Thế tử liền suy đoán nàng có tâm tư không nên có đối với mình. Ý niệm này vừa khởi, những chi tiết xưa cũ vốn không đáng kể bỗng trở thành bằng chứng.

Mà việc Trường Cầm dò xét, chẳng khác nào chứng thực suy đoán của Thế tử —— biểu tiểu thư quả thật đem lòng say mê Thế tử.

Chỉ là, xương bình lén nhìn sang Thế tử nhà mình: dung nhan lạnh như băng ngọc, dáng dấp trầm ổn như tùng bách. Giờ phút này nghe được lời bẩm, chẳng những không có nửa phần hứng khởi, ngược lại lông mày càng nhíu chặt. Rõ ràng là đối với tình cảm này, hắn chẳng chút thích thú.

Xương bình thở dài trong bụng. Một tấm chân tình nóng hổi của biểu tiểu thư, chỉ sợ cuối cùng cũng phải chịu lãng phí. Nhưng nhớ tới lời Thẩm thị căn dặn, hắn cũng chẳng còn cách nào khác, đành phải lấy hết can đảm, nói:

“Phu nhân bảo tiểu nhân chuyển một câu. Phu nhân nói, biểu tiểu thư dẫu sao cũng vì Thế tử gia mà bị thương. Thế tử gia nên đi thăm hỏi một lần, chớ để tổn thương lòng nàng.”