Trên sông Tần Hoài, mấy văn nhân mặc khách tụ hội thuyền hoa, uống rượu ngâm vịnh, vẽ tranh tiêu dao. Giữa bọn, riêng một người nổi bật: mặc tử bào, đội thanh ngọc quan, dung mạo như ngọc, thân hình như tùng, tay áo rộng múa bút vẽ nên bức Xuân sơn vũ vụ đồ, thần thái chuyên chú, tựa hồ nhập cảnh cùng tranh.

Chung quanh vài nho sinh nâng chén bình phẩm, ánh mắt đều ngợi ca. Đột nhiên, một kẻ áo xanh chỉ ra xa, nói:
— Văn Trọng, kia chẳng phải biểu muội nhà ngươi? Nàng làm gì vậy?

Người áo tím như không nghe, chỉ tiếp tục đề thơ. Kẻ áo xanh bĩu môi, thở dài với gã sai vặt:
— Công tử ngươi thật chẳng biết thương hương tiếc ngọc, khó trách đến nay vẫn đơn độc.

Gã sai vặt cung kính đáp:
— Biểu muội thế tử gia đông đảo, nào rảnh để mắt tới.

Quả nhiên, Sở gia huân quý, thông gia rắc rối, thân thích dằng dặc, gọi một tiếng biểu ca không biết bao nhiêu.

Vốn Sở Tuân cũng chẳng để ý, nào ngờ khi thoáng liếc qua, chợt thấy Nguyễn tiểu thư sắc mặt mê mang, từng bước một hướng bờ sông. Trường Sinh hoảng hốt kêu lên:
— Thế tử gia! Tiểu thư muốn nhảy sông!

Sở Tuân chau mày, bút dừng, một giọt mực vấy nhoè, mặt lạnh tựa băng. Nhưng Trường Sinh chỉ khẩn trương chỉ hướng: “Thế tử gia, nguy rồi!”

Sở Tuân liền quát:
— Nhà đò, cập bờ!

Nhà đò còn lắc đầu, chậm rãi khuyên:
— Công tử, vị cô nương kia chỉ dọa ép ngài thôi. Hạng nữ tử ấy, một lần thuận, tất có lần sau.

Sở Tuân chỉ thản nhiên:
— Y theo ta nói.

Nhà đò không dám chậm trễ, lập tức chèo nhanh về bờ.

Mọi người trên thuyền xôn xao, đưa mắt nhìn Nguyễn tiểu thư. Dẫu chỉ búi tóc đơn sơ, váy vải mộc mạc, vẫn khó che dung nhan tuyệt lệ, phong tư yếu ớt khiến người động lòng trắc ẩn.

Có kẻ đã ngà say thương hại than rằng:
— Văn Trọng, giai nhân như thế, sao lại nỡ ủy khuất nàng?

Lại có người cười lạnh:
— Ủy khuất gì đâu? Rõ là nàng tham luyến phú quý, chẳng cam làm ngoại thất, nên bày trò sinh tử mà thôi. Nữ tử như hồ ly xảo trá, Văn Trọng không đoái hoài cũng phải.

Bởi ai cũng biết, Sở Tuân xưa nay chưa từng cưới vợ, cũng chẳng nạp thiếp. Nếu có nữ nhân bên cạnh, ắt chỉ có thể là ngoại thất.

Người nọ vừa rồi còn cười nói:
— Giai nhân thế kia, có thêm chút tâm tư thì đã sao? Đổi lại là ta, quyết chẳng nỡ khiến mỹ nhân thương tâm.

Chưa dứt lời, hắn lại toan biện bạch, song ánh mắt nhàn nhạt của Sở Tuân đảo qua, lập tức cả hai đều ngậm miệng.

Hai kẻ ấy vốn cũng là người trong sĩ lâm, dẫu nay chưa hiển đạt, ai dám chắc tương lai chẳng có chút công danh? Lan Diễn bèn đứng ra hoà giải:
— Chúc huynh, Trần huynh, các vị hiểu lầm rồi. Đây đâu phải ngoại thất, mà là biểu muội của Văn Trọng.

Biểu muội ư? Biểu muội thì càng tốt, cô cậu kết thân, tình lại càng gắn bó.

Trong chốc lát, ánh mắt mọi người nhìn Sở Tuân liền khác hẳn, thâm thúy vài phần. Tuy không ai dám nói trắng ra, nhưng ánh mắt trao qua đổi lại, tựa hồ đều chờ một màn hí kịch hay.

Lan Diễn thấy lời mình càng biện càng rối, vừa định nói thêm, đã gặp ánh mắt lạnh lẽo như đạn bắn của Sở Tuân, đành hậm hực câm nín.

Ngay lúc ấy, chẳng biết ai kinh hô:
— Kia cô nương muốn nhảy xuống!

Lan Diễn giật mình nhìn ra, thấy Nguyễn Trăn đã đứng nơi mép đê, gió thổi tung tóc, dung nhan mờ mịt, mắt chăm chăm nhìn dòng sông cuồn cuộn. Trên mặt thoáng lộ vẻ sợ hãi, song bước chân lại chẳng lùi nửa tấc, tựa hồ đang giãy giụa lần cuối.

Lan Diễn nín thở, không dám ra tiếng. Trường Sinh thì mặt cắt không còn giọt máu, đảo mắt tìm khắp, chẳng thấy thị nữ nào, chỉ toàn nam nhân trên thuyền. Nguyễn tiểu thư mà tìm đến cái chết lúc này, thật là nguy hiểm khôn lường.

Đám văn sĩ cùng gia nhân trên thuyền, trong lòng dẫu xao động, song dù có sắc tâm cũng chẳng dám manh nha sắc đảm. Đây là biểu muội của Sở Thiếu Khanh, nào phải kẻ bọn họ có thể khinh nhờn?

Thế là tất cả ánh mắt lại đổ dồn về phía Sở Tuân, chờ hắn làm anh hùng cứu mỹ nhân.

Bấy giờ mới phát hiện, chẳng rõ từ lúc nào Sở Tuân đã đứng nơi cửa sổ, hai tay ấn chặt trên bệ, ngón tay vì dùng sức quá mạnh mà trắng bệch. Khuôn mặt hắn lạnh lẽo như đỉnh tuyết Đông, quanh thân tỏa ra một luồng khí lạnh khiến người chẳng dám đến gần.

Đúng lúc ấy, Liên Thanh mua phấn trở về, chẳng thấy tiểu thư, hỏi qua xa phu, liền vội vàng chạy tìm. Ai ngờ bắt gặp cảnh Nguyễn Trăn toan gieo sông, nàng hoảng hốt đến mềm cả chân, vội nhào tới ôm chặt từ phía sau, may mà ngăn kịp.

Liên Thanh thở hổn hển:
— Tiểu thư, vì sao ngươi lại muốn nhảy sông?

Nguyễn Trăn xoay người, điềm nhiên đáp:
— Ai nói ta muốn tự vận?

Sắc diện vẫn thản nhiên, nhưng Liên Thanh vừa rồi trông rõ, chỉ một bước nữa thôi, tiểu thư tất sẽ rơi xuống nước. Nàng nghẹn giọng hỏi:
— Vậy xin tiểu thư cho ta biết, vừa rồi ngươi định làm gì?

Làm gì ư? Nói ra thì dài lắm…

Ba ngày trước, Giang Châu gửi thư. Cha nàng viết, đã tìm được mối hôn nhân thích hợp, chỉ chờ nàng về ăn Tết liền định đoạt.

Nhà ấy còn cao quý hơn Nguyễn gia, phụ thân là quan trên, con trai thứ ba tuấn nhã, văn tài hiển hách, phẩm hạnh đáng tin.

Chỉ là… hắn là kẻ tàn phế, một chân què.

Theo pháp lệnh Đại Lương, kẻ mang tàn tật thì không được nhập triều nhậm quan, cả đời chỉ có thể nương nhờ che chở nơi gia tộc. Hắn ngay chính thân mình còn chưa kịp lo, sao có thể hộ trì nàng, người vợ yếu ớt này?

Thuở trước, ngoại tổ Nguyễn Trăn vướng vào đảng tranh, chịu tội tru di, đầu rơi nơi pháp trường; cậu mợ một nhà bị đày, còn chưa tới chốn lưu vong đã bỏ mạng trên đường. Mẫu thân bi phẫn muốn chết, gặp thêm phụ thân chán ghét, bèn treo dải lụa trắng mà quyên sinh. Nàng là huyết mạch Lâm gia, phụ thân vốn muốn nhấn chìm đi, may nhờ tổ mẫu can ngăn, mới được giữ mạng, rồi lặng lẽ đưa về thôn trang ẩn náu.

Lần đầu đến thôn, bọn quản sự, mụ mụ thảy đều khinh khi, mở miệng liền mắng nàng là “tang môn tinh”. Phụ thân chẳng buồn cho nàng tiếp tục đọc sách, may có tổ mẫu giấu giếm tiếp tế, nàng mới được theo cùng một tiểu thư nhà hương thân mà học chữ. Về sau tổ mẫu qua đời, nàng không kham nổi phí nhập học, bèn nghĩ đến biểu cữu nhờ vả. Biểu cữu khi ấy làm huyện thừa, cũng là nhờ ngoại tổ nàng từng nâng đỡ mà thành. Ai ngờ nàng vừa đến cửa cầu, hắn liền cáo bệnh, tránh mặt không gặp. Những bằng hữu xưa từng chịu ân ngoại tổ, ân mẫu thân, nay chẳng ai chìa tay giúp, lại còn có kẻ ngầm cười chê.

Mấy năm ấy, thực đúng là cảnh khốn cùng tối tăm, chẳng thấy ánh dương, như rơi vào vực sâu, nhìn chẳng thấy bờ, tuyệt vọng khôn xiết.

Nàng bị bỏ nơi thôn trang suốt năm năm, cho đến năm kia, phụ thân mới gọi về Giang Châu Thông phán phủ.

Ngày đầu tiên trở lại Giang Châu, Nguyễn Trăn đã âm thầm thề nguyện: cả đời này tuyệt chẳng chịu để người khinh khi như thuở trước nữa.

Nàng muốn quyền thế, muốn địa vị. Nàng phải hướng thượng mà leo, nếu không dùng thủ đoạn để đoạt, thì chẳng bao giờ có cơ hội ngoi lên. Những kẻ từng giày xéo nàng, tất phải trả giá. Những nhục nhã xưa kia, nàng sẽ lần lượt đòi lại; nàng sẽ khiến kẻ từng khinh miệt nàng phải cúi đầu xưng thần.

Sau đó, nhờ lần biểu dì hồi Giang Châu tế tổ, Nguyễn Trăn biết được nàng còn có một vị biểu ca xuất thân vàng ngọc, tài danh chói lọi: tuổi mười sáu đã tam nguyên, hai mươi tuổi ngồi vào ghế Đại Lý Tự thiếu khanh, đường quan lộ hanh thông, tuổi trẻ mà đã bước hết chặng đời người khác.

Chỉ có bậc ấy, mới xứng làm phu quân nàng.

Vì thế, nàng bày mưu, khiến dì mang mình vào Anh Quốc công phủ. Từ lúc ấy, Sở Tuân liền trở thành con mồi nàng nhất định phải bắt lấy.

Ban đầu, vốn định “cận thủy lâu đài”, ngày ngày cận kề, lâu rồi tình sẽ sinh. Nào ngờ phụ thân lại chen ngang, nói rằng chờ ăn Tết trở về Giang Châu liền muốn định hôn sự. Trước mắt chỉ còn nửa năm, nàng chẳng thể từ từ mưu tính nữa, đành phải mạo hiểm “ngựa chạy đường vòng”.

Song hôm nay cũng chẳng phải muốn hạ thủ với Sở Tuân, mà là cố ý truyền ra tin tức —— nàng không thuận lòng với hôn sự Tạ gia, thậm chí còn định nhảy sông đoạn mệnh. Một khi việc này lan đi, tất sẽ rơi vào tai dì; dì vốn muốn cao cao treo nàng, khi nghe vậy ắt chẳng thể ngồi yên.

Nàng cũng chẳng nỡ lấy thế bức ép dì – người từng cưu mang nàng – nhưng lúc dì nghe tin hôn sự, ngoài miệng chỉ thoáng tỏ vẻ tiếc nuối, chẳng có ý định làm chủ, nên nàng buộc lòng dùng hạ sách này.

Chỉ là, nàng chưa từng ngờ tới, chuyến đi hôm nay lại có một niềm vui ngoài ý muốn —— thì ra, Sở Tuân chính là bậc quân tử.

Tuy rằng từ đầu đến cuối nàng không hề hướng mắt nhìn hắn, nhưng khóe mắt vẫn bắt gặp bóng hoa thuyền đang tiến gần, nghe rõ trên thuyền tiếng hốt hoảng xôn xao, và trong khoảnh khắc nàng xoay người, ngọn gió khẽ lay mái tóc bên trán hắn, để lộ khuôn diện lạnh lùng như ngọc. Tuy vẻ ngoài hàn lãnh khó gần, nhưng gót giày hắn đã đặt trên mạn thuyền, lộ rõ tâm ý —— hắn định nhảy xuống sông, cứu nàng.

Nguyễn Trăn thực sự không ngờ tới, Sở Tuân trông thì lạnh nhạt vô tình, nhưng khi chuyện dính dáng đến tính mạng nàng, hắn lại dám nhảy xuống nước cứu.

Hắn chắc chắn rõ, một khi cứu nàng lên, hậu quả sẽ không tránh khỏi. Hoặc là cưới nàng làm chính thê, hoặc là nạp nàng làm thiếp, nếu không thì cũng phải dựa vào thế lực Sở gia mà khiến nàng vĩnh viễn biến mất ở Kim Lăng.

Dù theo lối nào, với Sở Tuân mà nói, đều chẳng phải chuyện hay. Vậy mà hắn vẫn ra tay, đó chẳng phải mới thật là quân tử sao?

Quân tử thì tốt lắm, đã là quân tử, ắt có chỗ nàng có thể thừa thế mà tiến lên.