Nào ngờ Thế tử gia vẫn thờ ơ như trước, từ lâu chưa từng đặt chân vào Khê Sơn viện, mặc cho quốc công phu nhân có quan tâm cũng không hay. Thay vào đó, y trực tiếp đi Ích Châu phá án, vừa đi đã gần trọn một nguyệt.

Xương Bình cũng phần nào đồng cảm với Nguyễn Trăn, bởi Thế tử gia suýt nữa bỏ mạng, kết quả cuối cùng lại chẳng đổi được gì, còn làm y thêm phần khó chịu; quả thực, vừa mất phu nhân lại thiệt quân. Không chỉ Xương Bình, Lả Lướt cùng Liên Thanh cũng hết sức bực dọc, duy chỉ có Nguyễn Trăn vẫn an nhiên, không oán trách nửa lời.

Mẫu thân nàng vốn cũng là cao môn quý nữ, thuở nhỏ từng dạy nàng về những gia thế Kim Lăng thượng lưu. Những nhà cao cửa rộng, hậu duệ quý tộc, dẫu áo mặc có bẩn hay xấu, vẫn luôn giữ mặt mũi danh giá. Giờ đây, đứng giữa đám đông, Nguyễn Trăn chăm chú quan sát, biết ân tình Sở gia sẽ không bỏ qua, ít nhất hôn sự với Tạ Tam lang nhất định không xảy ra.

Nguyên tưởng dì sẽ đứng ra khuyên cha nàng, vì cha ngại mất mặt trước quốc công phủ, tất sẽ từ chối hôn sự với Tạ gia. Dù chỉ giải quyết phần ngọn, cũng đủ dập lửa sém lông mày.

Nhưng nàng không ngờ, Sở gia quyết định trực tiếp từ căn nguyên giải quyết chuyện hôn sự của nàng.

Hôm ấy, vừa nghỉ trưa, Nguyễn Trăn liền nghe nói có kiều tới, thông báo nàng vừa tỉnh. Chưa kịp mừng, nàng đã thấy dì dẫn mình vào tiếng thông reo uyển, nói có chuyện trọng yếu muốn thương lượng.

Phải chăng là muốn giúp nàng từ bỏ hôn sự với Tạ Tam lang? Nghĩ vậy, Nguyễn Trăn theo tiếng thông reo vào, vừa vào cửa liền bị dì kéo sang ngồi chung trên sập, dựa vào bức tường La Hán.

“Trăn Trăn, nghe nói ngươi sẽ tham dự hoàng gia săn thú?”

Nguyễn Trăn sửng sốt, nghĩ thầm, săn thú ư? Nàng làm sao biết bắn cung?

Trương mụ mụ tiếp đó dẫn mấy tì nữ bày biện bàn gỗ, áo choàng đỏ thẫm lông chim tuyết hồ, khác hẳn mấy bộ xiêm y tinh xảo, nhan sắc vừa mắt nàng. Dì nhìn nàng, mỉm cười, hỏi: “Dì tưởng ngươi lần này sẽ đi cùng hoàng gia săn thú?”

“Nhưng ta cũng không biết bắn cung, làm sao mà đi săn thú được?”

Thẩm thị nắm tay Nguyễn Trăn, ánh mắt cười rạng rỡ: “Ai bảo ngươi đi săn thú? Ngươi vừa bị thương, nguyên khí hao tổn, cần nghỉ ngơi. Dì sao nỡ bắt ngươi đi? Chỉ là nghĩ ngươi có thể nhìn xem đông thú, toàn những nhân trung long phượng, để chọn lựa nếu vừa ý, hễ thấy ai ưng, nói với dì, dì sẽ lo chuyện mai mối.”

Nghe đến hôn sự, nàng thẹn thùng, mặt đỏ bừng, nhược thanh nói: “Êm đẹp, dì sao lại nhắc chuyện này?”

“Ngươi đứa nhỏ này, còn muốn giấu dì sao? Dì biết ngươi không hề muốn gả cho Tạ Tam lang.”

Nguyễn Trăn cúi thấp đầu, cắn môi: “Ta…”

Thẩm thị hiểu hết, vỗ vai nàng, trấn an: “Ngươi yên tâm, chuyện này dì đã lo. Cha ngươi cũng sẽ không phản đối đâu. Lúc này, đông thú, đều là con cháu trong tộc có tiền đồ, nếu ngươi có thể tự chọn, cha ngươi cũng không từ chối đạo lý.”

Trong mắt Thẩm thị, người tốt nhất để chọn vẫn là Lan Diễn, nhưng lần trước tại chùa Khai Bảo, Lan Diễn không để ý Trăn Trăn, cũng đành chịu.

Dù nghĩ cho nàng tận tình, Nguyễn Trăn vẫn không khỏi chạnh lòng. Nhưng chuyện này vốn không phải điều nàng cầu, lại cũng không hề từ chối quyền lợi; nàng quyết định tùy duyên, đi từng bước mà xem. Nàng đứng dậy, cung kính cúi đầu, nói khẽ:

“Đa tạ dì đã thay ta tính toán.”

“Cảm tạ ta làm gì? Đây đều là chủ ý của biểu ca ngươi. Hắn còn nói, muốn ngươi gả được nơi tốt, nên nhờ ta thu ngươi làm nghĩa nữ. Đây đều là lời hắn nói với ta trước khi đi Ích Châu.”

“Ngươi biểu ca, là vì nghĩ tốt cho ngươi, chỉ là nha môn bận rộn, thật sự không có thời gian xem ngươi. Ngươi đừng trách hắn, ngàn vạn đừng oán.”

“Đúng rồi, còn có chiếc áo choàng này. Hắn trước kia có nhắc muốn mang ngươi đi đông thú, ta liền bảo phải may chút xiêm y cho ngươi. Biểu ca liền sai người lấy tấm trương da này. Ngươi đừng coi thường, đây chính là tấm da biểu ca tự săn được năm ngoái khi đi đông thú, biểu tỷ ngươi hỏi nhiều lần hắn cũng chưa từng cho ai.”

Những lời dì nói, Nguyễn Trăn nghe mà không để tâm lắm, chỉ trong đầu vang vọng hai chữ: “Nghĩa nữ.”

Nếu nàng trở thành dì nghĩa nữ, chẳng lẽ… Sở Tuân sẽ thành nghĩa huynh của nàng sao?

Nếu hắn là huynh trưởng chính danh của nàng, nàng còn muốn làm sao gả cho hắn đây?

Không thể, tuyệt đối không thể. Dẫu cho những con cháu của nhà cao cửa rộng, hậu duệ quý tộc, nơi đâu sánh bằng Sở Tuân? Hắn sao phải hạ mình cầu xin? Muốn vươn tới quyền quý, tất nhiên phải nhắm tới đỉnh cao nhất, chứ không phải nhún nhường kẻ khác.

Nguyễn Trăn âm thầm nắm chặt tay mình, suy nghĩ đến lúc này, nàng muốn tận dụng dịp đi săn thú để hành sự.

Anh Quốc công phủ vốn đi đông thú theo đúng nghi thức, chưa từng có ý để Sở Tuân đi một mình. Song Anh quốc công phụ trách giữ biên quan, nhị lão gia lại ở nhậm Thiểm Cam giảng đạo sử. Dẫu nhị phòng hai vị công tử phẩm trật chưa đủ, nhưng Sở Tuân vẫn có thể dẫn theo nhị phòng hai cô đường muội đi trước.

Trùng hợp thay, thời gian gần đây, Sở Thanh vội vàng chuẩn bị đồ hồi môn, cả ngày không ra khỏi cửa, trong khi Sở Đồng mấy ngày trước mới cùng nhị phu nhân đi Thiểm Tây dự sinh nhật nhị lão gia.

Như vậy, lần đi đông thú này, thực chất là Nguyễn Trăn cùng Sở Tuân đơn độc ra ngoài.

Mấy ngày liền, lão gia vẫn giúp nàng chăm lo.

Khi xe ngựa Sở gia tới khu vực đông thú Xuân Lan, dựng trại bên bờ sông, nhìn quanh, bỗng thấy từ hàng rào lùm cây chui ra một nữ tử đầu đội châu ngọc—là Liên Ngọc Chi.

Hai ánh mắt chạm nhau, cả hai đều ngạc nhiên.

Tâm tư Liên Ngọc Chi với Nguyễn Trăn không khác nhau là mấy: đều vì lần này gặp Sở Tuân, nên nàng thậm chí còn thỉnh giáo cưỡi ngựa, luyện bắn cung suốt nửa tháng, quyết định phải khiến biểu ca phải chú ý đến mình. Trong tưởng tượng, nàng còn thấy mình cùng biểu ca gặp nguy hiểm trong rừng, cùng nhau chốn vách núi, hay qua lại thâm nhập núi rừng, thử lòng nhau.

Chẳng ngờ giữa đường, Trình Giảo Kim xuất hiện, nói:
“Ngươi sao lại ở đây?”

Nguyễn Trăn chậm rãi cúi đầu, giọng khẽ thanh:
“Là biểu ca Tuân đưa ta tới.”

Nghe vậy, Liên Ngọc Chi suýt phun ra toan khí, nhưng khi nhìn rõ dung nhan nàng, trong lòng lại căng thẳng.

Về tôn giáo Phật giáo, tôn trọng mỹ nữ, người ta thường mô phỏng kim thân tượng Phật, trán chấm hoàng, tạo nên ngạch hoàng trang. Trang dung này tuy nghiêm trang điển nhã, song cũng phá lệ chọn người. Da quá đen hay thô, gương mặt quá lớn hay quá bình thường sẽ bị chê quê mùa. Chỉ những khuôn mặt tiểu xảo, ánh mắt sâu thẳm, không hiện vẻ khắc nghiệt mới chịu nổi trang dung này, xứng đáng danh là mỹ nhân.

Quý nữ Kim Lăng hiếm ai dám diện ngạch hoàng trang như vậy. Lần thượng tấm khen ngạch hoàng trang cho Liên Ngọc Chi, đã là nhiều năm trước khi nàng còn trẻ, đến dự yến cùng tô Quý phi. Khi ấy, nàng chỉ tóc búi chỏm, theo tổ phụ vào cung, bị vẻ diễm lệ của tô Quý phi làm nàng kinh ngạc, không thốt nên lời.

Chẳng ngờ trước mắt người, chỉ cần không khoác lên mình những bộ thường phục xám xịt, chỉ chút trang điểm nhẹ, liền đủ để làm tỏa sáng hơn cả năm đó tô Quý phi—mỹ nhân số một Đại Lương.

Trong lòng không được thoải mái, Liên Ngọc Chi lời này mang theo chút ý châm chọc, như dao giấu trong áo:
“Cũng đúng, ngươi xuất thân như vậy, nếu không nhờ leo lên quốc công phủ, có thể nào xuất nhập bậc này chốn?”

Nhìn thấy Nguyễn Trăn tay bưng ấm trà vẫn thường dùng của biểu ca, nhưng đem phục vụ mọi việc cho nàng, ý niệm trong lòng Liên Ngọc Chi càng mênh mông, ánh mắt sắc bén tựa muốn chọc thủng ấm trà ấy, ác ý tràn đầy:
“Biểu ca mang ngươi tới đi săn thú, chỉ là muốn xem ngươi đã cứu hắn phần nào, mở rộng tầm mắt. Ngươi tuyệt đối đừng tự lầm tưởng, cho rằng biểu ca đối với ngươi có gì khác.”

“Biểu ca là bậc thanh hoa vô song, ngươi thân phận đâu thể mơ tưởng tới hắn, ngươi hiểu chứ?”

Lời nói của Liên Ngọc Chi tuy gay gắt, nhưng Nguyễn Trăn vốn có ân tình với biểu ca, lại đối tượng là người tài sắc, nên nàng không dám phản bác. Chỉ cúi đầu, nhẫn nhịn. Điều này càng khiến Liên Ngọc Chi thêm hả hê, kiêu ngạo:
“Cưỡi ngựa bắn tên là tài nghệ cao siêu, nói vậy Nguyễn gia nuôi dưỡng ngươi cũng chưa chắc dạy được. Ngươi hẳn không biết cưỡi ngựa, cũng không thể bắn tên chứ?”

Cưỡi ngựa bắn tên, không chỉ cần thỉnh sư phụ dạy nghề, mà chỉ việc dưỡng mã một năm cũng không phải người bình thường chịu nổi.

Nguyễn Trăn vẫn trầm mặc, không đáp lời.

Liên Ngọc Chi thấy nàng không dám cự, đắc ý giơ cằm lên, tiếp lời:
“Nếu vậy, trong mấy ngày đi săn thú cùng biểu ca, ngươi cứ ở đây, thay ta lo cơm canh. Hôm nay ta mang theo chút lộc thịt, ngươi đi tìm nha hoàn, cùng nhau nướng chín rồi bưng lên. Biểu ca vốn thích nước sốt, ta dùng tương vừng hảo…”

Nguyễn Trăn lặng lẽ rút ánh mắt từ góc áo chàm nơi màn che, cuối cùng ngẩng lên, nhìn thẳng Liên Ngọc Chi bằng ánh mắt nghiêm nghị, đọc rõ từng chữ:
“Ngọc Chi biểu tỷ, ta không phải tỳ nữ của ngươi, ngươi sai khiến ta.”

Nói xong, nàng quay người bước đi.

Khi Sở Tuân tiến lại gần, Nguyễn Trăn vẫn giữ thái độ không phản kháng Liên Ngọc Chi, cũng là để Sở Tuân thấy rõ sắc mặt nàng. Mục đích nay đã đạt, nàng tự nhiên không muốn làm gì thêm.

Vẫn dám tranh luận sao?

Liên Ngọc Chi tức giận, gỡ triền giảo kim nhỏ trên eo ra, giơ cao, chuẩn bị hùng hổ tiến tới, muốn dùng uy phong hù dọa Nguyễn Trăn.

Nào ngờ ngay sau đó, có người kéo mạnh lấy nàng từ phía sau, một tay ôm ghì chặt.

Liên Ngọc Chi té lăn xuống đất, ánh mắt oán giận tìm kiếm xung quanh, định lớn tiếng trách mắng, liền nhìn thấy một nam tử mặc y phục hoa mỹ, khí độ lỗi lạc, khuôn mặt trầm túc, nhưng ánh mắt lại phảng phất giận dữ—chỉ trong khoảnh khắc, nàng liền sợ đến run người, run rẩy nói:
“Biểu ca… ngươi đã tới đây bao lâu?”

Nhưng… vừa rồi có nghe rõ lời gì sao?

Chột dạ, nàng một lần cũng không dám đứng lên, chỉ nhờ nha hoàn đỡ dậy, nàng mới có dịp chỉnh sửa lại dung nhan, ổn định tinh thần, rồi ung dung bước đến trước mặt Sở Tuân, như thể mọi việc vừa rồi chưa từng xảy ra:
“Nguyên lai biểu ca trại lều cũng đặt ngay chỗ này, thật đúng là khéo léo.”

Trùng hợp sao?

Lúc này, tuy đông thú đến không nhiều, nhưng theo tập tục của gia đình và người hầu, lều trại kéo dài dọc bờ sông mấy dặm, Liên Ngọc Chi lại trại lều chính xác xuất hiện bên cạnh trại Sở Tuân. Chỉ nói một chữ “trùng hợp” thì làm sao diễn tả nổi?

Nhưng nghĩ lại, lão phu nhân sủng ái Liên Ngọc Chi, Sở Tuân vốn hiền tử hiếu tôn, sẽ không vạch trần nàng nói dối.

Điều này khiến Nguyễn Trăn cảm thấy vừa bực vừa kính, nàng bước tới màn che, chuẩn bị mang trà đến mời Sở Tuân, ra cửa ngoài, thấy Sở Tuân không hề mang theo tỳ nữ, chỉ hơi ân cần một chút, nàng cũng không dám làm gì sai.

Ngay lúc đó, nghe trầm thấp giọng nam truyền đến:
“Đi cùng Trăn biểu muội, xin lỗi.”

Nguyễn Trăn nghe vậy, không khỏi mở to mắt kinh ngạc. Liên Ngọc Chi vốn ngoan cố, quỷ quyệt, nay lại vì nàng, Sở Tuân sao lại phải quản giáo nàng chặt như vậy?

Liệu có phải… điều này chứng tỏ nàng không tội, còn hắn từ trước đến nay vẫn đối xử khác với nàng sao?

Chỉ vừa định mỉm cười, nàng lại nghĩ đến chuyện “nghĩa nữ” vừa rồi, ý cười cứng đờ ở khóe môi.

Đột nhiên, một giọng nữ cao vút chất vấn vang lên:
“Tại sao? Biểu ca trước nay vẫn mặc kệ những việc nhàn rỗi của nàng, sao hôm nay lại muốn giúp nàng? Phải chăng là bởi vì nàng đã cứu ngươi? Những việc kia, ngươi đều thấy rồi chứ? Không phải biểu ca từng máu chảy đầu rơi vì nàng sao?”

“Ngọc Chi đó… gặp hắn như vậy, tuyệt nhiên không hề do dự nửa phần. Ngọc Chi, ngọc chi đánh tiểu liền tâm mộ biểu ca…”

Nhưng tình ý của nữ tử vừa nồng, lại bị nam tử bực dọc ngắt ngang, lạnh lùng nói:
“Đủ rồi! Ngươi vốn là tiểu thư khuê các, được giáo dưỡng cẩn thận, làm sao có thể nói ra những lời như vậy? Hơn nữa, còn đâu phong thái nữ tử rụt rè và đoan trang?”

Lời này nặng, không thể nhẹ nhàng.

Hắn sao có thể nói chuyện vô tình đến thế?

Nàng là biểu muội ruột của hắn mà!

Liên Ngọc Chi buồn bã ngước mắt, nhìn thẳng nam tử, khuôn mặt như vẽ, ánh mắt sắc như viên đạn, đối diện hắn, nhưng hắn hoàn toàn vô động, chỉ có giận dữ.

Điều này khiến Liên Ngọc Chi đỏ mặt, cảm thấy xấu hổ đến mức sắc mặt thoáng xanh mét. Nàng tưởng rằng mình đang chất vấn hắn vì sao vô tình, nhưng cánh môi căng ra, rốt cuộc vẫn chưa thốt nên lời nào. Chỉ có đôi mắt hồng chảy lệ.

Lúc này, Liên Ngọc Chi hận không thể tìm lỗ đất chui xuống, nào ngờ đi ngang bờ sông, nàng va phải Nguyễn Trăn mà chưa kịp né tránh.

Nhìn qua Nguyễn Trăn, rồi lại lướt qua Sở Tuân không xa, xác định khoảng cách đủ để nghe rõ những gì hai người vừa nói, Liên Ngọc Chi mắt đẫm lệ, bỗng nghiến răng, trầm giọng nói:
“Nguyễn Trăn, ngươi đừng đắc ý!”

Nguyễn Trăn khẽ mỉm cười, khóe miệng hơi hạ, tự nhủ: hảo đắc ý gì chứ?

Dù với Liên Ngọc Chi, hay với chính nàng, thái độ của Sở Tuân đều như nhau. Chỉ khác là nàng chưa từng trắng ra bày tỏ tâm tư, nhìn Liên Ngọc Chi như vậy, càng nhận rõ hôm nay chuyện vừa xảy ra không thể lặp lại.

Ngẩng mắt nhìn Liên Ngọc Chi, đối diện đôi mắt âm u, chẳng che giấu chút nào địch ý, Nguyễn Trăn rụt một bước.

Một bước lùi đó khiến Liên Ngọc Chi bật cười khúc khích, giọng nhọn pha trộn chế nhạo:
“Sao thế? Lại muốn giả bộ đáng thương trước mặt biểu ca, để hắn thương xót ngươi sao?”

Nàng khinh khỉnh tiến hai bước, môi đỏ sát vào tai phải Nguyễn Trăn, híp mắt nói:
“Vô dụng! Ta biểu ca không để ai đẩy vòng vòng. Ta biểu ca chỉ vừa ý những cô gái tài năng, nổi danh hậu thế, chứ không phải giống ngươi—tài hèn, học ít, chỉ biết mấy chữ lẻ, biểu ca sao có thể nhìn trúng?”

Nguyễn Trăn kinh ngạc nhìn nàng, nàng lại lười biếng tiếp tục:
“Ta biểu ca tuổi này, vẫn chưa từng lập gia thất, ngươi chẳng thấy kỳ quái sao?”

Ở giữa chinh lăng, Nguyễn Trăn đứng lặng, trong lòng trống rỗng. Liên Ngọc Chi hả hê cười, nói:
“Hắn đang đợi một người mà thôi.”

Trong khoảnh khắc ấy, Nguyễn Trăn hoàn toàn sửng sốt, như người mất hồn.

Chẳng trách Sở Tuân, dù đã gần tuổi trưởng thành, vẫn chưa từng đính hôn; chẳng trách dì, tuy sốt ruột nhưng không thúc giục chuyện hôn sự; cũng chẳng trách Sở Tuân keo kiệt trong những ánh mắt thoáng liếc nữ tử, từ trước chưa từng để ý đến sự tình — giờ đây tất cả đều có lời giải hợp lý: sáng sớm đã có người trong lòng hắn, giờ vẫn luôn chờ nàng.

Nếu như vậy, nàng định liệu chuyện này phải xử lý ra sao đây?

Đang lúc ngây người, Nguyễn Trăn liếc thấy gương mặt trầm như nước của Sở Tuân, bước chậm rãi đi về phía này. Nàng bỗng nhớ lại quá khứ đau thương, lòng thắt lại, đỏ hốc mắt, co rúm người, dựa mình dưới bóng cây, hình dáng mảnh mai yếu ớt như sợ gió lay.