Đến nửa đêm, cơn mưa to mới dần ngớt.
Gió vẫn chưa ngừng, hơi lạnh từ làn mưa chưa kịp tan, khiến đêm hè phảng phất chút hiu quạnh của mùa thu.
Song, rốt cuộc vẫn là mùa hè.

Bùi Ngạn tỉnh giấc, vẫn thấy oi nồng — nhất là khi đang ôm trọn Vân Lam trong vòng tay.

Ngọn đèn nhỏ trước giường vẫn còn sáng, ánh sáng không rực rỡ nhưng đủ để soi rõ gương mặt tinh xảo của nàng trong lòng ngực chàng. Đôi mày nàng hơi cau lại; như bao đêm trước, nàng luôn rúc sát vào người chàng, tựa như sợ chàng sẽ rời xa.

Chàng đưa tay khẽ chạm môi nàng, định cúi xuống hôn thì chợt nghe sau lưng có tiếng sột soạt.

Cảnh giác quay lại, chàng bắt gặp đôi mắt xanh biếc của Hôi Nô đang lập lòe trong bóng tối. Bùi Ngạn cau mày, đưa tay định với lấy chiếc đèn nhỏ đầu giường để soi rõ, nhưng chưa kịp làm gì, con mèo béo mập ấy đã đánh bạo bước thẳng tới. Nó vểnh đuôi như thách thức, tiến sát tới giường tre, ngẩng đầu nhìn chàng chằm chằm.

“Tránh ra.”
Hắn đưa tay khẽ chạm vào cái đuôi đang dựng thẳng của Hôi Nô.

Con mèo xám ấy tại chỗ quay một vòng, có chút không cam lòng, rồi mới nhẹ nhàng nhảy lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, lười biếng nằm phục xuống, cái đuôi vắt ngang hờ hững.

Bùi Ngạn bỗng thấy buồn cười. Hắn đặt lại cây đèn đang cầm vào đầu giường. Trong lòng ngực, Vân Lam nhỏ giọng mơ hồ lẩm bẩm điều gì đó, lại khẽ rụt người vào sâu hơn, như tìm kiếm hơi ấm của hắn.

Bên ngoài, mưa tuy đã ngớt nhưng vẫn chưa dứt hẳn. Dưới mái hiên, ngọc đạc treo phát ra từng tiếng leng keng nhỏ vụn, hòa cùng nhịp rơi tí tách trên mái ngói, nghe vừa cổ kính vừa tĩnh mịch, như một khúc ca xưa ru vào đêm dài.

Bùi Ngạn cúi đầu nhìn gương mặt Vân Lam vùi sâu trong ngực mình, bất chợt thấy chẳng còn buồn ngủ. Dù biết rằng khi trời sáng, hắn phải vào triều luận chính sự; dù biết lúc này lẽ ra nên nhắm mắt dưỡng thần, hắn vẫn để tâm trí buông trôi theo dòng suy nghĩ hỗn loạn — lúc thì là chuyện quân chính trọng yếu, lúc lại là những rắc rối vụn vặt của hoàng tộc, khi thì bất chợt nhớ về chuyện xưa từ nhiều năm trước.

Hắn nhớ thuở thiếu niên gặp Thôi Diễm — tiểu thư Thôi gia năm ấy. Nếu Vân Lam chính là Thôi Diễm thì tốt biết bao. Như vậy, hắn đã có thể đường đường chính chính trao cho nàng danh phận, phong làm phi, thậm chí lập làm hoàng hậu. Nàng sẽ độc chiếm chốn hậu cung, trở thành người duy nhất không ai có thể sánh kịp.

Tiếc thay, trên đời chẳng có chữ “nếu”. Vân Lam vốn là công chúa tiền triều Mạt Đế, mà dư đảng tiền triều vẫn còn ở phương Bắc, ôm dã tâm phục quốc. Ít nhất là hiện tại, hắn không thể ban cho nàng bất cứ danh phận nào — có lẽ chỉ khi thiên hạ yên ổn, thân phận nàng không còn khiến người ta chú mục, hắn mới có thể cho nàng một vị trí xứng đáng.
Đó sẽ là cách để hắn đáp lại bao năm nàng dành cho mình thâm tình và ái mộ.

Có lẽ khi ấy, hắn cũng sẽ cho nàng cơ hội sinh hạ cốt nhục của cả hai. Như vậy, về sau nàng sẽ có chỗ nương tựa, không đến mức lẻ loi giữa chốn cung đình lạnh lẽo.

Nghĩ đến đây, hắn cảm nhận được người trong ngực khẽ trở mình. Giữa mông lung, Vân Lam mở mắt nhìn hắn, rồi đưa tay vòng lấy cổ, ngửa đầu áp môi vào nơi yết hầu hắn.

Bùi Ngạn liền cúi xuống, đáp lại nàng một nụ hôn — nụ hôn thấm đẫm hơi ẩm của mưa đêm, hòa cùng tiếng gió ngoài hiên. Cả hai chìm vào vòng tay nhau, để mặc nhiệt tình cuốn lấy, say đắm chẳng muốn rời.

Dưới ánh đèn mờ tối, Bùi Ngạn nhìn Vân Lam, trong đáy mắt nàng dường như chất chứa vô vàn tình ý không vơi cạn.

Trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, Hôi Nô chồm dậy, quanh quẩn dưới giường tre mấy vòng rồi mới vẫy đuôi bỏ đi.

Bùi Ngạn ôm lấy Vân Lam, ngắm mái tóc đen như thác, từ vai buông xuống, từng lọn uốn lượn quấn quýt giữa hai người, rồi theo từng nhịp thở mà rơi sang một bên.

“Đừng nghịch nữa.” Hắn chặn lại động tác của nàng, khẽ cười bên tai, “Sáng mai trẫm còn Đình nghị.”
Hắn vỗ nhẹ sau lưng nàng, nắm lấy đôi tay, để nàng ngoan ngoãn tựa vào lòng mình:
“Ngày mai, ngươi ở trong cung dạo thử, vừa mắt cung điện nào thì dọn đến đó, được chứ? Trẫm nghe Hướng Giá nói ngươi không ưa Chiêu Hoa điện.”

Vân Lam ngước đôi mắt long lanh nhìn hắn, giọng mềm như tơ lụa: “Giờ thì ưa rồi.”

Bùi Ngạn bật cười, không kìm được hôn nhẹ lên trán nàng: “Trẫm vốn chọn Chiêu Hoa điện vì gần Long Khánh cung, nhưng vẫn là theo ý ngươi. Trong cung rộng như thế, cứ chọn nơi ngươi thấy hợp.”

“Thiếp chỉ muốn ở bên Bùi Lang.” Vân Lam không rời mắt khỏi hắn, “Bùi Lang bảo nơi nào tốt, thiếp ở nơi đó. Chỉ cần ở cạnh Bùi Lang.”

Nghe vậy, trong lòng Bùi Ngạn dấy lên mấy phần xúc động, ôm nàng khẽ thở dài: “Vậy thì ở đây. Nơi này gần trẫm, trẫm sẽ thường xuyên đến thăm ngươi.”

“Không được lừa thiếp.” Vân Lam nghiêm túc nhìn hắn, “Ngày nào cũng phải tới, được không?”

Bùi Ngạn bật cười: “Mỗi ngày thì e khó. Triều chính bề bộn, đâu thể ngày ngày chạy vào hậu cung? Lúc đó, e các đại thần sẽ dâng sớ khuyên can mất.”

“Vậy thì mỗi ngày ta sẽ sang Long Khánh cung tìm Bùi Lang.” Vân Lam nắm lấy tay Bùi Ngạn, ngón tay nàng đan chặt vào tay hắn, mười ngón quấn nhau, rồi ngẩng đầu nhìn hắn, giọng nghiêm túc: “Ta sẽ lén mà qua, không để ai thấy.”

“Càng không ổn.” Bùi Ngạn cúi mắt nhìn đôi tay hai người đang siết chặt, chẳng nỡ lại từ chối, “Thế này đi, mỗi ngày trẫm sang đây cùng nàng dùng bữa tối, vậy được chứ?”

“Không được thất hứa.” Vân Lam dựa vào ngực hắn, tựa như đang lắng nghe nhịp tim, “Ta sẽ chờ chàng, chàng nhất định phải tới.”

Đến khi hừng đông, mưa đã tạnh hẳn.

Mặt trời từ phương đông chậm rãi nhô lên, hơi ẩm trong không khí còn chưa tan, ánh nắng gay gắt chiếu xuống làm bốc lên hơi nóng hầm hập, khiến người thêm bức bối.

Bùi Ngạn đã thay triều phục, sải bước hướng Long Khánh cung đi.

Vân Lam thì đến giờ Mẹo mới thong thả thức dậy, dùng qua bữa sớm đơn giản, rồi mới gặp mặt người hầu hạ trong Chiêu Hoa điện.

Hôm qua đến vội vàng, đường xa mệt mỏi, vừa vào Chiêu Hoa điện nàng đã nghỉ ngơi ngay, chẳng gọi ai đến hầu.

Tối qua Bùi Ngạn lại tới, càng không có thời gian tiếp kiến bọn họ.

Thế nên lúc này mới có nhàn rỗi.

Nội thị tổng quản và quản sự nữ quan của Chiêu Hoa điện đứng yên dưới bậc thềm, còn Vân Lam thì rũ mắt, ôm Hôi Nô rất lâu mà chẳng mở lời.

Không rõ là trùng hợp hay vốn dĩ trong cung nay đều như thế, nhưng cả hai trước mặt rõ ràng đều là người của tiền triều. Thuở trước, khi tiền triều chưa loạn, nàng từng gặp bọn họ trong cung.

Hai người kia quy củ đứng yên, không hề tỏ ý muốn nói, chẳng biết có nhận ra cố chủ hay không.

Hôi Nô trong lòng ngực giãy giụa, Vân Lam cúi xuống để con mèo mập nhảy xuống đất, rồi mới đứng thẳng, đưa mắt nhìn hai người, giọng thản nhiên:

“Các ngươi khi ấy vẫn luôn ở trong cung sao?”

Hai người kia hẳn không ngờ Vân Lam lại đột nhiên hỏi thế, lập tức đưa mắt trao nhau một cái. Nội thị tổng quản lên tiếng trước:

“Bọn nô tỳ khi ấy vốn không biết đi đâu. Trong cung thì hỗn loạn, ngoài cung lại binh hoang mã loạn, đành phải ẩn náu nơi cung cấm. Sau này đương kim cùng tiên đế gia vào kinh, có lệnh thu dọn cung điện, thương cho bọn nô tỳ không nơi nương náu, lẻ loi hiu quạnh, nên cũng chẳng đuổi đi. Từ đó, bọn nô tỳ ở lại, tiếp tục làm việc trong cung.”

“Thì ra là vậy.” – Vân Lam nheo mắt, ánh nhìn hờ hững rời về phía ánh dương vàng rực rọi qua song cửa.

“Nương nương…” – Quản sự nữ quan liếc trộm nàng, cố ý đổi cách xưng hô, giọng khép nép mà nịnh nọt – “Điện hạ… bọn nô tỳ hay tin điện hạ trở về, mới riêng tới Chiêu Hoa điện để hầu hạ…”

Vân Lam thu ánh nhìn, trở lại quan sát hai kẻ trước mặt. Chỉ thoáng qua, nàng đã đoán được bọn họ đang toan tính điều gì. Nhưng nàng chẳng có ý thành toàn, cũng chẳng định bỏ mặc. Có những chuyện, dẫu là giả, nàng vẫn sẵn lòng coi như thật, nếu bản thân muốn thế; song có những chuyện, đã nhìn rõ như ban ngày, thì tuyệt đối sẽ không dễ dàng dung túng.

Nói cho cùng, thuở trước nàng cũng chỉ là một công chúa chưa từng được sủng ái. Hai người này cố tình thân cận, nếu bảo là vì tình cũ, thì rõ ràng chẳng phải.

“Ta tính là ‘điện hạ’ gì chứ?” – Giọng nàng bình thản – “Ta không muốn thấy các ngươi. Nhìn các ngươi, ta lại nhớ đến những ngày xưa.” Nàng ngừng lại giây lát, khóe mắt hờ hững đảo qua hai kẻ kia: “Ta sẽ tâu với bệ hạ, đổi toàn bộ người trong Chiêu Hoa điện này thành kẻ chẳng liên can tới tiền triều.”

Lời vừa dứt, cả hai đều ngẩn người.

Nội thị tổng quản kinh ngạc đến chẳng buồn che giấu, vội vàng nói, giọng khẩn khoản:

“Điện hạ, lúc này ngài trở lại cung, chính là khi cần người phò tá. Bọn nô tỳ ở chốn này đã nhiều năm, rành rẽ các mối quanh co trong hậu cung. Bọn nô tỳ không đành lòng để điện hạ phải chịu uất ức, mới hao tâm khổ tứ tới hầu cận! Ngài chán ghét bọn nô tỳ vì không muốn nhớ chuyện cũ, ấy là thường tình. Nhưng điện hạ đã dừng chân, ắt phải bước tới; bọn nô tỳ nguyện hộ giá, vì tương lai của điện hạ mà che chở! Bọn nô tỳ không muốn thấy điện hạ lại bị người khi dễ như xưa!”

Chưa để Vân Lam kịp đáp, nữ quan kia đã cuống quýt tiếp lời:

“Điện hạ chỉ cần giữ bọn nô tỳ lại! Chúng thần đến Chiêu Hoa điện là vì điện hạ! Bệ hạ sai chúng thần tới hầu, trong lòng hẳn cũng nghĩ cho điện hạ cả. Ngày tháng sau này còn dài, sao có thể thiếu những kẻ hiểu rõ gốc ngọn mà hầu hạ? Nếu điện hạ cảm thấy thấy bọn nô tỳ là nhớ chuyện cũ, vậy thì chúng thần sẽ bớt lui tới, chỉ xin điện hạ thu hồi mệnh lệnh, đừng đuổi chúng thần đi. Chúng thần nguyện đứng phía sau, âm thầm bảo hộ điện hạ!”

Những lời tưởng chân thành ấy lại khiến Vân Lam bật cười.

Nàng cười đến nỗi chẳng thể kìm lại, mãi lâu sau mới vịn mép sập ngồi xuống, chậm rãi nhìn họ:

“Nơi này chẳng phải chỗ tốt lành gì, chỉ khiến các ngươi lỡ dở tiền đồ. Ta biết các ngươi đều ôm trong lòng tính toán, mong cầu tương lai rực rỡ. Tục ngữ nói: ‘Không lợi chẳng ai dậy sớm.’ Ở chỗ ta, các ngươi chẳng được gì đâu, chi bằng sớm tìm nơi cao quý mà nương nhờ, đừng chậm trễ ở đây, kẻo mai sau lại oán trách ta.”

Nghe vậy, hai người kia lại một lần nữa ngẩn ra, liếc nhau một cái, rồi đồng loạt trầm mặc, chẳng thốt nổi một lời.

Vân Lam nhìn họ, khẽ thở dài, chậm rãi nói:
“Xét tình năm xưa, các ngươi chưa từng làm khó mẫu phi ta, hôm nay ta cũng lấy lòng thẳng thắn mà đối đãi, coi như trả lại mối nghĩa khi trước. Từ nay, ta sẽ không làm các ngươi liên lụy, còn các ngươi cũng chớ mơ tưởng tìm được chỗ lợi lộc gì từ ta.”