Giữa đêm vắng, tiếng mưa rơi tí tách.

Dưới mái hiên, đèn cung đình treo cao tỏa ánh vàng dìu dịu, rọi mờ dọc hành lang dài. Bóng gió lay động, khiến người càng thấy rõ màn mưa lất phất ngoài kia — hạt nhỏ dày đặc rơi xuống đất, bắn lên từng vòng bọt nước li ti.

Hướng Giá theo sau Bùi Ngạn, cung kính thuật lại chuyện dọc đường từ Ngô quận về kinh.

“Ngỡ rằng hai hôm trước đã có thể tới nơi, nào ngờ vừa ra khỏi Ngô quận liền gặp mưa dầm liên miên, đường sá lầy lội khó đi.” Hướng Giá nói, “Vì thế mới chậm trễ, mong bệ hạ thứ tội.”

Bùi Ngạn khẽ dừng bước, mắt hơi nheo nhìn màn mưa ngoài hành lang:
“Ngô quận cũng mưa sao?”

Hướng Giá vội đáp:
“Ngày thần tới nơi, vừa đúng trận mưa lớn như trút; hôm sau tạnh chốc lát, rồi lại nối tiếp mưa dầm không dứt.”

“Phải phòng lụt úng.” Bùi Ngạn chậm rãi nói, tay tựa lan can, trầm ngâm giây lát rồi quay sang một nội thị:
“Ngươi sang cung vua một chuyến, nhắc họ lưu tâm, kịp tấu trình nếu có việc.”

Nội thị lĩnh mệnh, vội vã chạy đi.

Hướng Giá nhìn theo bóng người kia, rồi lại liếc Bùi Ngạn, dè dặt hỏi:
“Bệ hạ, giờ vẫn muốn đến Chiêu Hoa điện chăng?”

Bùi Ngạn như chợt sực tỉnh, quay lại đáp:
“Ngươi đã một chuyến đường vất vả, về nghỉ đi. Cho ngươi mấy ngày phép.”

Hướng Giá thức thời mỉm cười:
“Thần tạ ơn bệ hạ. Vừa hay nhân dịp này ở nhà ngủ bù mấy ngày, gặp tiết trời mưa mát, quả là dễ ngủ nhất.”

“Đi thôi!” Bùi Ngạn phẩy tay.

…
Mưa đêm rơi, gió lạnh ngấm vào da thịt.

Dưới hiên, tiếng ngọc khánh khẽ va vào nhau leng keng, hòa cùng tiếng mưa rơi lất phất.

Bùi Ngạn đến ngoài điện Chiêu Hoa, không cho người thông báo, chỉ nhận lấy chiếc đèn lồng từ tay cung nhân rồi bảo họ lui ra xa. Một mình, chậm rãi bước qua nền đá ướt mưa, đi thẳng đến cửa chính điện.

Trong chính điện, chỉ mấy ngọn đèn bàn hoa sen dựa tường còn sáng, ánh sáng mờ ảo, không thấy bóng ai. Ở đông trắc điện, đèn lại sáng hơn, như có người ở đó.

Khi tới gần cửa, Bùi Ngạn thấy Vân Lam cuộn mình trên chiếc giường tre, tựa như đang say ngủ. Trên bàn nhỏ trước giường, một con mèo vằn ngồi chễm chệ, đuôi khẽ quẫy, mắt dõi theo hắn đầy cảnh giác.

Tiếng gió, tiếng mưa, tiếng lòng… hòa thành một bản âm thanh rộn rã nhưng như càng làm nổi bật tĩnh lặng trong gian phòng.

Bùi Ngạn vừa bước vào, con mèo liền cong lưng, hít mạnh một hơi, rồi nhảy phốc xuống đất, lẩn mất vào bóng tối.

Vân Lam dường như nghe tiếng động, chậm rãi ngồi dậy, đôi mắt còn mơ hồ nhưng khi trông thấy hắn, ánh nhìn lập tức sáng rỡ. Nàng xách váy, như chim nhỏ vui mừng, lao vào vòng tay hắn.

Nàng vùi mặt vào ngực, ôm chặt lấy hắn, như đôi tình nhân lâu ngày mới gặp. Trong giọng nàng khẽ trách, khẽ hờn:
– Sao giờ ngươi mới đến?

Bùi Ngạn ôm lấy nàng, cảm nhận hương u lan nhàn nhạt thoảng bên mình. Khẽ vỗ lưng nàng, hắn mỉm cười:
– Trẫm còn chưa hỏi ngươi, vì sao chậm mất hai ngày mới tới?

Nàng khựng lại trong giây lát, ngẩng đầu nhìn hắn. Dưới ánh sáng không quá rực, đôi mắt nàng long lanh như thu thủy, ánh lên tia lưu luyến khó rời.

Hắn hơi cau mày, lùi sang một bên, ngồi xuống cạnh giường tre. Nàng liền kéo tay áo hắn, dựa sát vào như chú mèo con làm nũng.

Bùi Ngạn khẽ rút tay nhưng không được, trong khoảnh khắc ấy, ký ức về buổi tương ngộ năm xưa chợt ùa về.

Ba năm trước, cảnh tượng ấy vẫn rõ ràng trong trí nhớ hắn.

Năm ấy, sau khi huynh trưởng của hắn ngoài ý muốn qua đời, Bùi Ngạn đã đến Ngô quận để báo thù, quyết tự tay đâm chết Đông Dương Vương Cao Tùng.

Khi đến Ngô quận, Cao Tùng sớm đã nghe phong thanh, chưa đợi hắn ra tay, người kia đã cao chạy xa bay, bóng dáng chẳng thấy đâu.

Giữa lúc thất bại, phẫn nộ dồn nén, trong một trận mưa lớn như trút, hắn gặp được Vân Lam.

Hôm ấy, mưa dày đặc đến mức trời đất mờ mịt. Hắn đứng nép dưới mái hiên, chờ mưa tạnh, lại đợi được một bóng dáng yểu điệu, tay cầm chiếc ô, thong thả bước đến. Nàng mang vẻ đẹp thướt tha xen chút hỗn loạn yếu mềm, ngước nhìn hắn, cất tiếng:
— Lang quân, mưa thế này, có muốn đến nhà ta nghỉ chân, uống chén trà cho ấm?

Trước đây không phải chưa từng có nữ nhân đưa mắt liếc tình, song phần nhiều đều rụt rè, hàm súc. Hiếm ai lại trực tiếp như nàng.

Giữa màn mưa mịt mờ, hình bóng thiếu phụ nâng ô ấy khiến hắn bất giác nhớ về một người con gái mà hắn đã mang trong lòng nhiều năm không quên.

Như có ma lực dẫn dắt, hắn bước ra khỏi mái hiên, nhận lấy chiếc ô từ tay nàng.
— Nương tử ở nơi nao? — hắn hỏi.

Nàng ngước nhìn, điểm chu sa giữa mày khiến vẻ đẹp tựa như tiên nữ giáng trần. Nàng khẽ tựa vào cánh tay hắn, nở nụ cười dịu dàng, rồi hỏi lại:
— Lang quân… thật không biết ư?

Đêm ấy, là một đêm nồng nhiệt và trầm mê.

Mãi về sau hồi tưởng, Bùi Ngạn đôi khi vẫn cảm thấy mình khi đó bị nhan sắc mê hoặc. Hắn gần như không nghĩ rằng Vân Lam có thể là người mang tâm cơ sâu kín. Ngay cả lúc còn bận báo thù cho huynh trưởng, hắn cũng chẳng hề ngờ nàng có thể là kẻ dính líu đến kẻ thù.

Có lẽ vì nàng quá giống với bóng hình mà hắn từng khắc cốt ghi tâm. Hoặc cũng bởi, ngay từ ánh mắt đầu tiên, hắn đã thấy nơi nàng một tình cảm vừa trầm luân vừa yếu ớt.
Mà ánh mắt… vốn chẳng biết lừa người.

Sau này, khi biết rõ thân phận của nàng, hắn cũng đoán được vì sao hôm ấy nàng tìm được mình. Với thân phận của cả hai, hẳn thuở trước, trong cung đời Mạt Đế, nàng đã từng gặp hắn. Cho nên ở Ngô quận, nàng mới mạo hiểm giữa mưa gió để đến gần.

Lúc ấy, các phi tần và công chúa khác của Mạt Đế đã sớm tan tác, chẳng rõ sống chết ra sao khi nghĩa quân tràn vào kinh thành. Hắn không rõ một nữ tử yếu đuối như nàng làm thế nào rời khỏi kinh thành, trôi dạt đến tận Ngô quận, cuối cùng lại tìm ra hắn.

Có lẽ… đây là duyên phận đã được định sẵn.

Đôi khi, trong những lúc rỗi rãi, hắn cũng từng tự hỏi, vì sao Vân Lam lại yêu hắn đến cuồng say như thế. Nhưng những chuyện cũ đã quá xa, ký ức về thuở trước đã nhạt nhòa, đáp án… cũng chẳng thể tìm ra nữa.

Những chuyện vụn vặt theo năm tháng dần chôn vùi trong biển quá khứ không tên, chỉ còn những điều khắc cốt ghi tâm mới khiến người mãi canh cánh bên lòng. Như năm ấy, nơi con hẻm tối ở kinh thành, nàng Thôi gia tiểu thư đã cứu chàng một mạng.

Một tia chớp xé rách nửa vòm trời. Tiếp đó, tiếng sấm dội vang, mưa tuôn như thác lũ.

Bùi Ngạn bừng tỉnh, mới hay tay mình đang đan chặt cùng tay Vân Lam, mà nàng thì không hề chớp mắt, chỉ lặng lẽ nhìn chàng.

“Nhìn gì vậy?” – Bùi Ngạn nghiêng mình nằm ngửa trên giường tre.

Gió cuốn mưa lạnh ùa qua điện, khiến gian cung vốn đã quạnh quẽ nay càng thêm âm trầm. Vân Lam yên lặng tựa sát vào ngực chàng, vẫn nắm chặt tay không buông:
“Nhìn Bùi lang.”

“Xưng hô thế chỉ được khi không có người. Trẫm thì chẳng ngại, chỉ sợ kẻ khác lấy đó làm chuyện để bày đặt, đến lúc ấy khó lòng bảo vệ ngươi.” Chàng đưa tay vuốt mái tóc rối của nàng.

Vân Lam gối lên tay chàng, ngẩng đầu nhìn, ánh mắt mơ hồ pha chút ủy khuất: “Lang quân…”

“Phải gọi là Bệ hạ” – Bùi Ngạn cúi hôn mái tóc nàng, rồi lại mềm lòng – “Thôi, khi riêng tư thì muốn gọi sao cũng được.”

Nàng khẽ “ừ”, siết chặt ngón tay chàng, giọng mềm như tơ:
“Thiếp rất nhớ người.”

“Từ nay ở bên trẫm, mỗi ngày ta đều sẽ đến gặp ngươi. Có điều, xem ra ngươi vẫn chưa nhớ trẫm đến mức đó. Nghe Hướng Giá bảo, vì thu dọn đồ đạc mà ngươi trì hoãn hai ngày mới vào kinh. Ở kinh thành cái gì chẳng có, vậy mà ngươi lại mang hết theo bên mình, không bỏ sót một tờ giấy.”

Vừa dứt lời, con mèo hoa mới chạy biến khi nãy lại nhẹ nhàng nhảy ra từ góc tối, ung dung ngồi lên bàn, vẫy đuôi vài cái, rồi “meo” mấy tiếng.

“Ngươi xem kìa, đến một con mèo cũng muốn từ Ngô quận đem vào tận kinh thành.”
Bùi Ngạn vừa nói vừa đưa tay chỉ con mèo tam thể béo mập trước mặt, lại nhẹ nhàng điểm đầu ngón tay lên sống mũi Vân Lam, “Chẳng sợ nó nửa đường nhảy mất hay sao?”

“Nó mới chẳng bỏ ta đâu, nó hiểu ý người.” Vân Lam đáp khẽ, giọng nhẹ như tơ, “Hôi Nô hễ nghe ta gọi liền sẽ đến.”

Dường như nghe được tên mình, con mèo béo tam thể ấy từ trên bàn lồm cồm đứng dậy, nhún người một cái đã nhảy vào vòng tay Vân Lam.

Nó dụi dụi thân mình vào người nàng, lại rụt rè tiến đến ngửi bàn tay Bùi Ngạn, rồi mới thong thả tìm chỗ trống trên giường tre mà nằm.

Bùi Ngạn nhìn con mèo, định đưa tay xoa thử, nhưng vừa mới chạm vào ý nghĩ, nó đã lập tức bật dậy nhảy xuống.

“Từ khi còn ở Ngô quận, nó đã chẳng cho trẫm chạm vào, nay vào cung rồi vẫn còn làm giá với trẫm hay sao?”
Thấy Hôi Nô vung đuôi một cái, nhảy trở lại bàn nhỏ, Bùi Ngạn bật cười, “Xem ra số mạng trẫm với nó vốn đã chẳng hợp nhau. Hôm nào trẫm sẽ bảo người bắt một con mèo cái đem tới, coi thử nó có còn làm bộ chẳng thèm ngó đến người khác như vậy nữa hay không.”

Vân Lam khẽ vẫy tay, Hôi Nô lập tức lại tung mình lên giường tre, ngoan ngoãn dụi đầu vào bàn tay nàng rồi nằm xuống.

“Chàng đi tranh khí với Hôi Nô làm gì?” Nàng vừa vuốt đầu con mèo, vừa ngẩng lên nhìn Bùi Ngạn.

Nàng vòng tay qua cổ chàng, khẽ cắn nhẹ vào cằm.

“Mai sớm trẫm phải vào nghị sự.” Ánh mắt Bùi Ngạn thoáng trầm xuống, “Hôm nay… không được.”

Vân Lam chống tay nhìn xuống gương mặt trước mắt — trong đôi mắt sâu thẳm kia ẩn chứa ngàn vạn ý tứ, dưới cặp mi kiếm oai hùng, nơi ánh nến lay động, lời cự tuyệt của chàng lại chan chứa nhu tình khó giấu.

Nàng cúi xuống, dùng tay che đôi mắt chàng, rồi đặt môi mình lên môi chàng.

Con mèo béo dường như cũng nhận ra bên cạnh đang xảy ra điều gì, nó cảnh giác nhìn hồi lâu. Tiếng động trên giường tre khiến nó hơi bất an, vẫy đuôi, kêu “meo” hai tiếng, song cả hai người đều chẳng để tâm.

Hôi Nô bèn nhảy xuống, đi quanh bàn nhỏ một vòng, rồi bước chân khẽ khàng khuất vào khoảng tối.

Ngoài kia, mưa lại rơi dày hơn.