Mây vần vũ ép thấp xuống, sấm sét vang rền không dứt.

Màn mưa dày đặc tựa rèm châu buông phủ, chẳng mấy chốc nước đã tụ đầy trên mặt đất, sâu đến quá tấc.

Cuồng phong cuốn hạt mưa tung loạn, cuốn phăng luôn cái oi bức tích tụ suốt mấy ngày qua, vùi dập tất thảy vào cơn mưa lớn này.

Hướng Giá đội mưa đi vào phủ ngoài thành Ngô Quận, vừa đến nơi liền thấy bên trong một mảnh rối ren.

Hành lang chật ních hòm xiểng lớn nhỏ, ngay cả phòng khách sát hành lang cũng đầy hạ nhân chạy qua chạy lại, bận bịu không rõ đang tìm kiếm thứ gì.

Tiếng mưa rơi lộp bộp lộp bộp, như che khuất hết thảy tiếng ồn ào kia.

Vân Lam vận bộ váy dài cùng màu, từ trong phòng bước ra, búi tóc hơi rối. Trông thấy hắn, nàng khẽ mỉm cười, nhẹ giọng nói:
— Hướng đại nhân xin chờ một lát, vẫn còn ít đồ chưa thu xếp xong.

Giữa chân mày nàng điểm một nốt chu sa, chỉ khẽ ngẩng mắt đã để lộ phong tình ngàn vạn, khiến người ngẩn ngơ. Hướng Giá nhìn thoáng thôi mà tim đã lỡ một nhịp, vội dời mắt, thu người đứng xa, khoanh tay đáp:
— Nương tử, bệ hạ đã nói, trong kinh mọi thứ đều đủ cả, nương tử qua đó liền tốt.

Lời chưa dứt, chớp giật sét nổ, át mất giọng nói của hắn giữa tiếng sấm cuồn cuộn.

Vân Lam ngẩng đầu nhìn trời mây đen vần vũ, như thất thần hồi lâu, rồi mới nhẹ giọng nói:
— Chỉ là có vài thứ không thể để lại Ngô Quận, vẫn phải mang theo bên mình, mong đại nhân rộng lòng dung thứ.

Hướng Giá lén đưa mắt nhìn nàng. Trong ánh sáng u ám của cơn mưa dầm nặng nề, Vân Lam nơi xa lại như tự mang một vầng sáng nhu hòa, chẳng khác nào đóa mẫu đơn kiều diễm rực rỡ. Môi đỏ răng trắng, mắt tựa hồ thu, mày hơi chau lại cũng khiến người nhìn không khỏi dấy lòng thương.

Giờ phút này, bao lời dặn dò của Bùi Ngạn khi rời kinh, hắn đều nuốt ngược trở lại. Chỉ cất tiếng:
— Nương tử chớ vội, cứ để bọn họ thu xếp cho chu tất. Mưa to thế này, cũng nên đợi khi bớt hẵng lên đường.

Vân Lam liếc hắn một cái, nhẹ nhàng đáp:
— Vậy ta thúc giục bọn họ nhanh tay hơn.
Nói đoạn, nàng xoay người trở vào phòng.

Hướng Giá theo bản năng nín thở, chờ bóng nàng khuất sau tấm rèm mới khẽ thở ra.

Mưa mỗi lúc một lớn.

Nước mưa từ mái hiên chảy xuống thành từng sợi trắng xóa. Trong sân, nước đã tràn cả ra ngoài, ao cũng đầy ắp, dường như muốn nhấn chìm cả tòa phủ.

Hướng Giá đưa mắt nhìn quanh tòa nhà, nhận chén trà từ tay hạ nhân, nhấp một ngụm, bất giác nhớ về chuyện hai ba năm trước.

Năm ấy, cũng ở Ngô Quận, hắn theo Bùi Ngạn tới đây. Khi ấy cũng là một trận mưa lớn như thế này, và chính khi ấy, Bùi Ngạn gặp Vân Lam.

Có lẽ cũng là chút duyên trời khó nói, mặc hắn chẳng hiểu, nhưng rốt cuộc hai người ấy cứ thế ở bên nhau, chẳng màn đến thế sự.

Hắn từng nghĩ đây chỉ là mối duyên sớm nở tối tàn, vậy mà thoáng chốc hai ba năm qua đi, tình cảm ấy vẫn chưa dứt. Nay Bùi Ngạn đã lên ngôi hoàng đế, mà vẫn luôn nhớ tới Vân Lam ở Ngô Quận, thậm chí đặc biệt sai hắn từ kinh thành đến rước nàng.

Nghĩ đến đây, hắn lại nhớ chuyện trong kinh: Hậu cung hiện vẫn trống không, Vân Lam vào kinh, tất sẽ phong làm nương nương chăng? Nếu không, sao đáng để bệ hạ đích thân phái hắn đi một chuyến?

Hắn theo Bùi Ngạn từ nhỏ, là tâm phúc tuyệt đối, mỗi cử chỉ đều thay mặt thánh ý. Đón Vân Lam, tất là ý chỉ của bệ hạ.

Sẽ phong nàng làm gì đây? Hoàng hậu thì e khó, nhưng Quý phi, có lẽ vẫn có phần hy vọng.

Đúng lúc ấy, chợt vang lên mấy tiếng mèo kêu…

Đang muốn lần theo tiếng mèo mà nhìn lại, chợt thấy từ trong nhà mấy hạ nhân hớt hải chạy ra, rồi ngay sau đó, một con mèo hoa vằn từ bụi cỏ phóng vọt ra.

Trên mình nó vẫn còn ướt mưa, dừng lại một chỗ khẽ run, giũ nước trên bộ lông, rồi ung dung quay đầu liếc nhìn đám hạ nhân đang đuổi theo. Sau đó, chẳng vội chẳng vàng, nó thong thả đi vào trong nhà.

Từ bên trong vang lên giọng của Vân Lam:
— Ngươi, đồ tiểu phôi đản, chạy đi đâu mất? Giờ mới biết trở về? Cả nhà đều đang tìm ngươi đó!

Tiếp liền là tiếng “miêu ô, miêu ô” đáp lại.

Hướng Giá đưa mắt nhìn vào bên trong, cách qua tấm rèm, lờ mờ trông thấy Vân Lam đang ôm con mèo ấy, dường như còn khẽ thủ thỉ với nó điều gì.

Gần chạng vạng, mưa mới dần dần ngớt.

Trong không khí, hơi ẩm phảng phất, gió nam đưa theo mùi hương hoa thoảng vào thính đường.

Hòm xiểng thu xếp suốt nửa ngày, cuối cùng cũng được đặt dọc hành lang, chờ chở lên xe ngựa.

Vân Lam đưa mắt nhìn sắc trời, lại quay sang Hướng Giá:
— Hướng đại nhân, nếu giờ khởi hành, e đêm đến sẽ phải nghỉ giữa đồng hoang. Hay là đợi sáng mai hẵng đi?

Hướng Giá cũng ngẩng đầu nhìn trời. Quả thật, giờ mà đi, đến tối cũng khó vào được thị trấn tiếp theo. Nhưng hắn lại không dám trái ý bệ hạ. Thoáng nhìn đám hòm xiểng lớn nhỏ bày đầy hành lang, hắn suy nghĩ rồi nói:
— Hay để ta cho người mang trước số hòm xiểng này về kinh, ngày mai sáng sớm ta sẽ hộ tống nương tử lên đường. Nương tử thấy thế nào?

Vân Lam nhìn qua đám hòm xiểng, hơi ngẫm nghĩ rồi gật đầu:
— Vậy cứ theo lời đại nhân.

Thế là Hướng Giá truyền lệnh cho người chuẩn bị một cỗ xe ngựa trống, chở toàn bộ hòm xiểng lên rồi lập tức đưa về kinh trước.

Hắn vừa trông người khiêng rương, vừa lén đưa mắt dòm qua, bên trong cũng chỉ toàn đồ may mặc, trang sức, cùng cầm – kỳ – thư – họa… chứ không có thứ gì hiếm quý đến mức không thể thay thế. Trong cung, muốn tìm đồ tốt hơn e còn dễ hơn.

Bệ hạ từng dặn, trong kinh thứ gì cũng có, khỏi phiền toái mang theo. Nhưng nếu Vân Lam đã muốn, hắn nào dám cản, chỉ biết nghe theo. Lỡ làm nàng phật ý, để rồi bên gối bệ hạ nghe một lời gió thoảng, thì bao nhiêu năm theo hầu cũng khó giữ được chỗ đứng.

Mải nghĩ ngợi, hắn liếc về phía Vân Lam, thấy nàng đang ngồi ôm con mèo hoa, thong thả gãi cằm cho nó.

Hắn thầm đoán: “Chẳng lẽ con mèo ấy cũng định mang theo?”

Hướng Giá nhìn kỹ nó. Cũng chỉ là loại mèo vằn thường thấy ở phố phường thôn xóm, chẳng quý, chẳng đẹp, lại còn hơi béo. Có đáng để mang đi không? Thả ở Ngô Quận, nó tha hồ mà bắt chuột sống thong dong, chẳng phải hơn sao?

Nhưng đó chỉ là ý nghĩ trong lòng, hắn tuyệt chẳng thốt ra.

Từ trước tới nay, hắn luôn biết giữ phận. Là tâm phúc của Bùi Ngạn, hắn chỉ làm những gì cận vệ nên làm, không hỏi điều không nên, không để lộ điều không đáng.

Trời vừa chập tối, hai cỗ xe chở hành lý rời phủ trước.

Hướng Giá ở lại Ngô Quận cùng Vân Lam thêm một đêm, sáng hôm sau mới khởi hành về kinh.

Sau cơn mưa suốt một ngày một đêm, trời đón bình minh rực nắng.

Vân Lam ôm con mèo béo hoa vằn ngồi trong xe, hờ hững nghe Hướng Giá ngoài xe kể chuyện kinh thành.

— Bệ hạ vừa thu xếp xong, đã lập tức sai tiểu nhân tới rước nương tử! — Hướng Giá nói, — Người còn cho sửa sang lại Chiêu Hoa Điện, bảo chuyên để nương tử ở, bày biện bên trong đều mới cả!

Vân Lam cúi nhìn đôi chân mèo béo, thong thả đáp:
— Ta không thích Chiêu Hoa Điện.

— A… a? — Hướng Giá bên ngoài thoáng sững lại, định nói gì nhưng lập tức im bặt.

Hắn chợt nhớ, Vân Lam vốn là tiền triều công chúa, tất quen thuộc từng tấc đất trong hoàng cung. Triều mới vẫn dùng cung điện của triều trước, chưa từng xây mới.

Vì cớ gì nàng lại không thích Chiêu Hoa Điện? Hướng Giá muốn hỏi, nhưng lại không tiện, đành im lặng, theo xe mà đi, không nói thêm một câu.

Trong xe, Vân Lam khép mắt ôm con mèo béo, hưởng chút yên tĩnh hiếm hoi.

Kinh thành, trong hoàng cung, vị tân hoàng đế trẻ tuổi của Lương triều – Bùi Ngạn – ngồi trên long ỷ, trầm lặng nhìn sa bàn cùng bản dư đồ trải trước mặt, giữa mày khẽ nhíu.

— Ngừng binh… Nếu muốn ngừng binh, thì tạm nhẫn một thời gian! — Hắn khẽ thở dài — Chờ sang năm, đầu xuân, ắt có thể đoạt lại Yến Vân.

Vị thần tử đứng hầu trước mặt cẩn trọng dò xét sắc mặt của hắn, giọng mang ý thử:
— Bệ hạ… Chi bằng nhân cơ hội này, trước sắp xếp ổn thỏa những việc khác.

— Việc khác? — Bùi Ngạn ngẩng mắt nhìn.

— Nay hậu cung trống vắng, lại để ngôi hoàng hậu bỏ không, dưới gối bệ hạ cũng chưa có hoàng tự… — vị thần tử dè dặt nói — Vì hậu thế của Lương triều, bệ hạ nên sớm khai chi tán diệp, cho hợp lẽ. Điều cấp thiết là lập Hoàng hậu, lại phong phú thêm hậu cung.

Bùi Ngạn bật cười, ngả người tựa vào long ỷ, giọng mang vài phần bất đắc dĩ:
— Việc ấy… đợi khi lấy lại Yến Vân rồi bàn! Tang kỳ của phụ hoàng vừa qua, trẫm nào có tâm tưởng tới chuyện đó.

— Nhưng… cũng có thể để Nội phủ chuẩn bị trước, hạ chỉ tuyển chọn, đến lúc đó không đến nỗi vội vàng. Lại nữa, Thái hậu ở trong cung, cũng có thể thỉnh nương nương tham tường cùng bệ hạ… — thần tử thấy hắn chưa tỏ vẻ tức giận, liền đánh bạo nói tiếp.

Bùi Ngạn phất tay, không muốn nghe thêm:
— Trẫm tự khắc đã có tính toán. Các khanh nên đem tâm trí đặt vào việc khác thì hơn. Năm nay vì tang sự mà tạm đình binh, chi bằng nhân dịp này chỉnh đốn việc đồng áng, kinh tế, để sau này khi xuất binh, các khanh đừng lấy cớ quốc khố trống rỗng mà ngăn trẫm.

Nghe vậy, các thần tử không dám nhắc lại chuyện trước, chỉ chuyển sang bàn việc dân sinh, kinh tế.

Những việc ấy vụn vặt mà rườm rà, lại phải nói rõ từng điều kẻo khi ban chỉ sinh ra điều hiểu lầm. Đợi tới khi bàn xong chính lược cho mùa thu hoạch sắp tới, trời đã sẫm tối.

Bùi Ngạn liền sai Ngự thiện phòng đưa bữa tối tới điện để các thần cùng dùng. Nhưng vừa quay đầu, hắn đã trông thấy Hướng Giá đứng ngoài điện.

Trong lòng chợt khẽ động, hắn nghĩ ra điều gì đó, liền đứng dậy, nói với các thần tử:
— Các khanh lát nữa tự về phủ nghỉ. Việc chính lược hôm nay, để mai dâng tấu tiếp tục bàn.

Nói dứt lời, hắn cũng không ở lại trong điện nữa, nhấc chân bước nhanh ra ngoài.