Vân Lam chẳng mảy may để tâm, chỉ cúi xuống bế con mèo đại li hoa đang tung tẩy nhảy đến bên chân mình, ôm gọn vào lòng, thong thả đưa tay vuốt ve bộ lông mượt.

Ngoài tiền điện, giọng Tống Kỳ vang vọng, lại quá lớn, nên dù khoảng cách xa đến thế, nàng vẫn nghe rõ từng câu từng chữ vọng vào hậu điện.

Nàng chải vuốt mấy lượt, chú mèo Hôi Nô liền khẽ khịt mũi, phát ra tiếng khò khè đầy mãn nguyện, rướn cổ cọ cọ vào tay nàng. Đôi mắt nó híp lại như sợi chỉ mảnh, chiếc đuôi lười nhác vẫy qua vẫy lại, dáng vẻ khoái trá vô cùng.

Nhưng cũng từ khoảng cách xa ấy, nàng vẫn nghe rõ giọng lang quan kia cao giọng đến nghẹn lại, vừa như than thở vừa như trách cứ:
“Bệ hạ, chỉ cần nghĩ đến những kẻ dư nghiệt của Trần triều trước kia, nhớ xem bọn họ đã hành sự thế nào, ắt sẽ suy đoán được… vị công chúa kia, e rằng cũng là dư nghiệt Trần triều, bị đưa tới bên cạnh bệ hạ với thân phận gian tế!”

Trong điện, các cung nhân đều im thin thít, chỉ biết nép sát tường, hận không thể lập tức biến mất khỏi chốn này.

Vân Lam vẫn điềm nhiên, bàn tay thoăn thoắt nghịch bộ lông mềm mượt, thỉnh thoảng lại khẽ nhéo cái chân béo mũm của Hôi Nô. Nghe hắn cứ một câu “dư nghiệt Trần triều”, hai câu “dư nghiệt Trần triều”, bất giác nàng nhớ đến những huynh đệ tỷ muội ruột thịt ngày xưa của mình. Họ giờ đây lưu lạc phương nào? Sống… hay đã khuất?

Nói đến Trần triều, kỳ thực không phải chuyện gì quá xa xưa. Chỉ là, khi quan trên miệng dùng chữ “trước” để chỉ, nghe qua đã như đang nói về thời đại cách đây mấy chục năm. Song nếu tính kỹ, cũng mới chỉ là chuyện ba, bốn năm trước.

Nàng nhớ rõ, mình rời khỏi hoàng cung ấy là vào ba năm về trước.

Cũng chính năm đó, thiên hạ vì oán hận phụ hoàng của nàng hoang dâm vô độ, bạo ngược vô đạo, nên bá tánh khởi nghĩa, chư hầu và các thế lực hào cường khắp nơi đồng loạt động binh. Trần triều – vốn một mối thống nhất suốt ba trăm năm – bỗng chốc tan thành năm bảy mảnh. Sau đó, phụ hoàng nàng hoảng hốt bỏ chạy, còn nàng… chính là rời cung vào quãng thời khắc hỗn loạn ấy.

Năm đó, nàng từng ngây ngô nghĩ rằng, mình đã thoát khỏi mọi gông cùm xiềng xích, thoát khỏi bốn bức tường như nhà giam, để từ đây có thể cùng người thương sống những tháng ngày ấm êm.

Nhưng tất cả, hóa ra chỉ là bóng trăng đáy nước, là đóa hoa trong gương. Trong nháy mắt, mọi thứ tan vỡ như bọt sóng, để lại nàng hai bàn tay trắng.

Ánh mắt hạ xuống, nhìn chú mèo Hôi Nô vẫn đang thoải mái kêu khò khè trong lòng mình, nàng khẽ cười tự giễu, lại vươn tay gãi nhẹ vành tai nó. Nghĩ đi nghĩ lại, cũng chẳng thể coi là tay trắng – ít ra nàng vẫn còn một con mèo… một sinh vật chẳng hiểu chi về thế sự, chỉ biết ăn, ngủ và đùa giỡn.

Có đôi khi, nàng ước chính mình cũng chỉ là một con mèo. Như thế, nàng sẽ chẳng bận tâm điều gì, chẳng vướng một mối phiền muộn nào, vô ưu vô lự, khỏi phải khổ sở vùng vẫy giữa dòng đời bão tố.

Bầu trời bỗng nhuộm một tầng mây đen cuồn cuộn bay tới. Ánh nắng rực rỡ ban nãy nhanh chóng thu về, để lại sắc trời sầm tối như có ai trải một tấm màn đen lên nóc điện.

Chưa tới hoàng hôn, nhưng hôm nay, sắc trời lại như chực chìm hẳn vào đêm.

Một trận cuồng phong bất ngờ nổi dậy, gần như tàn phá loạn xạ cả vườn hoa trong sân viện, quét qua khiến cành lá chao đảo dữ dội.

Dưới mái hiên, những hạt mưa đầu tiên đập vào ngọc đạc, vang lên chuỗi âm thanh hỗn loạn như một khúc nhạc đứt quãng.

Tiếng mưa mỗi lúc một dày, dần nuốt trọn âm thanh của lang quan trước điện; giọng hắn vốn vang vọng giờ đã hoàn toàn bị tiếng nước rơi che khuất, chẳng còn nghe rõ.

Vân Lam khẽ cúi xuống, tùy ý đặt chú mèo Hôi Nô từ trong lòng sang ghế bên cạnh, rồi đứng dậy thong thả bước về phía cửa sổ.

Hôi Nô vươn vai, từ trên ghế nhẹ nhàng nhảy xuống, lẽo đẽo theo sát bên chân nàng. Con mèo dường như vẫn muốn được bế, chiếc đầu tròn áp vào cẳng chân nàng cọ cọ, làm nũng.

Nàng hơi khom lưng, xoa nhẹ đỉnh đầu đầy lông mềm của nó, song không bế lên, chỉ tiếp tục tiến đến bên cửa sổ, khẽ vén rèm nhìn ra ngoài.

Mây đen dày đặc đã áp sát tận chân trời, khiến người khó lòng tin rằng chỉ mới mười lăm phút trước, ngoài kia vẫn là nắng trưa chói chang, nóng hầm hập và rực rỡ.

Giữa tầng mây nặng nề, tiếng sấm vọng lại, cuộn tròn, xa xăm như trống trận ngân vang. Thỉnh thoảng, từng vệt chớp trắng bạc lại xé ngang bầu trời, lóe sáng trong khoảnh khắc rồi tắt lịm, nhường chỗ cho màn đêm u tối đè xuống.

Một tiếng sét dữ dội nổ vang, tựa như từ chín tầng trời lăn ầm xuống nhân gian.

Ngay sau đó, cơn mưa như trút, ào ạt giáng xuống không kịp báo trước.

Trong sân, cây cối bị nước mưa quất xối xả, cành lá ướt sũng, rũ xuống một cách thảm hại. Những cánh hoa bị dập nát, lá xanh lìa cành, rơi lả tả khắp mặt đất, rồi theo dòng nước bùn chảy xuôi về những chỗ trũng.

Hôi Nô phóng nhẹ lên bệ cửa sổ, cuộn mình ngồi lười biếng, cái đuôi khẽ vẫy như thể đang tận hưởng cảnh mưa.

Vân Lam cúi xuống, khẽ gãi cằm chú mèo, rồi ngước mắt nhìn ra khoảng trời trước mặt: mưa lớn như tấm lụa bạc nối liền đất và trời, che khuất cả tầm nhìn. Trên cao, mây đen càng lúc càng dồn tụ, như muốn nuốt trọn ánh sáng.

Nàng thầm đoán, không biết cơn mưa này sẽ kéo dài bao lâu.

Ánh mắt rơi xuống dòng nước mưa đang ào ào tràn qua mương máng, nàng bất giác nghĩ: nếu mưa lớn thế này kéo dài chừng nửa canh giờ, e rằng những nơi trũng trong cung sẽ bị ngập nước — chẳng hạn như Trường Thái điện, nơi năm xưa nàng và mẫu phi từng ở.

Nghĩ đến đây, khóe môi nàng khẽ cong, như cười mà chẳng phải cười. Nàng tự hỏi, chẳng biết Trường Thái điện giờ còn tồn tại không, hay vẫn cũ kỹ mục nát, chẳng ai đoái hoài sửa sang như thuở trước.

Ý nghĩ còn chưa kịp bay xa, sau lưng đã vang lên tiếng bước chân chậm rãi tiến lại gần. Nàng chưa kịp quay đầu nhìn, thì đã nghe thấy trước tiên, giọng nói quen thuộc của Bùi Ngạn…

“Đang ngắm mưa sao?”
Giọng hắn trầm ổn, vững vàng như thể từ xưa đến nay chưa từng bị cuốn vào hoảng loạn hay bất an. Trong ấn tượng của nàng, Bùi Ngạn lúc nào cũng như vậy — bình tĩnh, thong dong, tựa hồ chẳng việc gì có thể khiến tâm hắn xao động.

Nàng quay đầu, vừa vặn rơi vào vòng tay rộng ấm áp của hắn.

Hai người cùng đứng bên cửa sổ, lặng lẽ nhìn màn mưa trắng xóa đang trút xuống không ngừng.

“Những lời bọn họ nói về ‘dư nghiệt Trần triều’… ngươi chớ để trong lòng.” – Bùi Ngạn bỗng cất lời, giọng khẽ nhưng kiên định – “Trẫm biết, giữa ngươi và những kẻ ấy, vốn không hề lui tới, cũng chẳng can hệ gì.”

Vân Lam khựng lại một thoáng, mới nhận ra hắn đang nói về chuyện gì.

Trong giây lát, nàng không biết nên gọi cảm giác dâng lên trong lòng mình là gì — cảm kích, xót xa hay chỉ là một thứ ấm áp khó tả.

Nàng khẽ “vâng” một tiếng, cúi đầu nắm lấy tay hắn, mười ngón đan chặt vào nhau, vừa dè dặt vừa kiên định.

“Chỉ là, về danh phận… có lẽ hiện giờ vẫn phải để ngươi chịu chút ủy khuất.” – Bùi Ngạn mỉm cười, mặc nàng nghịch ngợm bàn tay mình – “Đợi sau này hẵng tính.”

Vân Lam cúi nhìn bàn tay đang đan cùng tay hắn, suy nghĩ chốc lát rồi khẽ nói:
“Ta không bận tâm những hư danh ấy. Ta chỉ muốn được ở bên Bùi lang.”

Hắn cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ lên mái tóc nàng. Một tiếng thở dài mơ hồ khẽ thoát ra, nhỏ đến mức như hòa vào tiếng mưa ngoài kia. Hắn không nói thêm lời nào.

Nàng ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt hắn cũng đang nhìn mình. Bốn mắt giao nhau, tựa như thời gian ngừng lại trong khoảnh khắc.

“Bùi lang… có thể hay không, vẫn luôn ở bên ta?” – Vân Lam hỏi, ánh mắt nghiêm túc, chứa đầy mong đợi.

Bùi Ngạn hơi ngẩn ra, thần sắc như đang trầm ngâm, sau đó mỉm cười:
“Hiện tại, trẫm đang ở bên ngươi… chẳng phải vậy sao?”

Vân Lam khẽ mím môi. Nàng không thích kiểu đáp án né tránh ấy.

Nàng buông tay hắn ra, vòng cánh tay lên cổ, nhón chân cắn nhẹ vào cằm hắn, động tác chứa đầy sự không cam lòng:
“Thế… còn tương lai?”

Có lẽ là vết thương cũ trong lòng quấy nhiễu, nàng muốn một lời hứa rõ ràng, một câu trả lời xác thực.

Bùi Ngạn siết nhẹ vòng eo nàng để tránh nàng bị vướng váy mà ngã. Giọng hắn lúc này tràn đầy kiên nhẫn, khác hẳn thường ngày:
“Từ trước đến nay, bên trẫm chỉ có mình ngươi. Hiện tại cũng vậy. Còn tương lai thế nào…”

Nói tới đây, hắn cúi xuống, áp môi lên đôi môi hồng nhuận còn phảng phất nét giận dỗi của nàng, thay cho lời hứa chưa kịp nói thành tiếng.

Mọi niềm không cam lòng cùng sự chấp nhất nơi đáy lòng, dường như đều tan biến hết thảy trong nụ hôn nóng bỏng ấy.

Tựa như lời Bùi Ngạn vừa nói, ngay khoảnh khắc này, bọn họ thật sự đang ở bên nhau.

Tại Trường Nhạc cung, Thái hậu Tạ đang tiếp kiến cháu ngoại bên nhà mẹ đẻ – Tạ Giản.

“Nếu khi tiên đế còn tại vị mà ban tước phong sớm, thì giờ đã bớt đi bao nhiêu chuyện phiền nhiễu rồi.” Trong giọng nói của Thái hậu Tạ chất chứa cả sự tiếc nuối lẫn căm hận. Nói tới chỗ tức giận, nàng liền khẽ đập xuống bàn nhỏ một cái, “Khi trước ta nghĩ rằng, nếu không phong vương, thì Uân nhi vẫn còn cơ hội tranh đoạt ngôi vị Thái tử. Nào ngờ một khi đã phong vương, lại thành cái gông xiềng trói buộc! Ai ngờ, lúc tiên đế băng hà, lại triệu hoàng đế từ Ngô quận trở về, trực tiếp truyền ngôi cho hắn.”

Tạ Giản ngồi bên dưới, chỉ đành nén nhịn nghe cho hết, vẻ nhẫn nại lộ rõ trên gương mặt.

Hiện giờ, hắn cũng giữ chức quan trong triều, đương nhiên hiểu rõ việc hai hoàng tử do Thái hậu Tạ sinh ra vẫn chưa được phong tước vương. Hắn cũng biết rõ, vị cô mẫu này đã nhiều lần cùng Tông chính đường thương nghị, đều là vì mong cầu tước vị cho hai vị điện hạ kia.

Nếu như không xảy ra chuyện Tống Kỳ, hoặc giả hắn sớm biết Tống Kỳ định dâng tấu chương lên hoàng đế, hẳn đã tìm cách để người khác chặn bản tấu ấy lại, khỏi để hôm nay phải đối diện với vị cô mẫu ngang ngược, xưa nay nói một là một này.

Tạ Giản tuy xuất thân Tạ gia, nhưng hắn hiểu rõ một câu tục ngữ — “Thế cuộc mạnh hơn người”.

Giờ đây, địa vị của Bùi Ngạn trên ngai vàng đã vững như bàn thạch, Tạ gia bọn họ nếu còn muốn toan tính đường dài, ắt không thể công khai đối nghịch với hắn.

Dẫu Thái hậu Tạ hiện vẫn đội ngôi tôn quý, nhưng Bùi Ngạn vốn chẳng phải do nàng sinh ra. Quan hệ như thế, chỉ nên giữ ở mức dè chừng, càng thu mình càng tốt, tuyệt đối không nên hùng hổ doạ người như cách nàng đang làm.

Bởi vậy, hắn bèn thưa: 

“Cô mẫu, lời này của ngài nói thêm nữa cũng chẳng khác chi thừa thãi. Ngài chỉ cần nghĩ đơn giản, cứ để đó đã! Hiện nay bệ hạ chưa vội ban phong hào cho hai vị điện hạ, ấy cũng là vì đã có tính toán cho mai sau. Về sau, khi triều đình chinh phạt phương Bắc, đánh vào đất Yến Vân, đến khi ấy, hai vị điện hạ tất sẽ phải thống lĩnh binh mã xuất chinh. Nếu lập được công lao, khi ấy phong thưởng mới danh chính ngôn thuận, vừa xứng đáng, vừa quang minh. Còn như bây giờ mà đã phong trước, thì đến lúc đó biết lấy gì để khen thưởng nữa đây?”

Tạ Thái hậu cười lạnh một tiếng, giọng đầy mỉa mai: “Tương lai, tương lai! Trước kia, khi tiên đế còn tại vị, người cũng lấy hai chữ tương lai ấy để mưu đồ. Ngươi thử nhìn xem bây giờ tình cảnh thành ra thế nào? Ngươi thì được cái chức Tướng quân, nhưng ta hỏi ngươi, đến lúc thực sự đánh Yến Vân, liệu hoàng đế có chịu dùng ngươi chăng? Hắn thà dùng người nhà họ Vệ, chứ quyết chẳng muốn dùng ngươi!”

Nghe đến đây, Tạ Giản nghẹn lời, nhất thời chẳng biết đáp ra sao.

Tạ Thái hậu lại tiếp lời, giọng chua chát: “Ngươi hết lòng hướng về hắn, nhưng thử nhìn xem từ ngày hắn đăng cơ đến nay, hắn đã làm những gì? Ban thưởng cho Tạ gia một chút, nhưng lại khéo léo chia rẽ, khiến nhà ta từ chỗ đồng lòng như một nay bị xẻ thành hai phe rõ rệt! Ngươi hãy tự hỏi, vì sao ngươi được làm tướng quân? Vì sao hôm nay ngươi có thể đứng ở đây? Chẳng phải vì trong cung này còn có ta là Thái hậu, mà dưới gối ta lại có hai vị hoàng tử hay sao?”

Tạ Giản há miệng định phản bác, nhưng tìm mãi cũng không ra lời nào hợp lẽ.

Tạ Thái hậu hừ nhẹ một tiếng, nói: “Ta nghĩ rồi, tấu chương của Tống Kỳ lần này e rằng cũng chẳng có mấy phần tác dụng. Vốn dĩ ta cũng chẳng trông mong gì nó sẽ thành, bởi lẽ khi ấy hắn nói năng kiên quyết như thế, chắc chắn là chẳng đổi ý đâu. Ta chỉ muốn để hắn hiểu rằng, có những chuyện không thể dễ dàng bỏ qua như vậy. Người trong thiên hạ còn đang dõi mắt nhìn, hắn không thể đối xử khắt khe với chính huynh đệ cốt nhục trong nhà mình như thế được.”

Nói rồi, bà thu ánh nhìn sắc bén lại, giọng bình hòa hơn: “Ngươi hãy bảo bát muội ngươi chuẩn bị thu xếp để tiến cung đi. Có những việc, chỉ có thể ra tay từ hậu cung mới mong thành công.”

Tạ Giản kinh hãi: “Cô mẫu… việc này… e rằng không ổn đâu?”

Bà cười khẩy: “Có gì mà không ổn? Từ xưa đến nay vẫn như vậy cả thôi, bằng không thì hai chữ ngoại thích từ đâu mà ra? Sau này khi đánh Yến Vân, tất nhiên phải để Uân nhi và huynh đệ hắn lập công. Nhưng như thế vẫn chưa đủ, trong hậu cung cũng phải có người của chúng ta, để ở bên cạnh hoàng đế mà nói năng khéo léo, xoay chuyển mọi việc.”

Tạ Giản chần chừ: “Nhưng… nhưng bát muội tính tình cứng cỏi, e rằng khó hợp ý bệ hạ. Tục ngữ có câu: Dưa hái xanh thì chẳng ngọt, lỡ đâu vì nàng quá mạnh mẽ mà khiến Thánh thượng phật ý, thì chẳng phải hỏng cả việc sao?”

Tạ Thái hậu chỉ khẽ xua tay, hờ hững nói: “Tính tình ấy thì dạy bảo lại là được. Lát nữa ta sẽ sai một nữ quan theo ngươi về, chỉ dẫn cho nàng. Tính nết chỉ là hư danh, với nam nhân mà nói, dung mạo mới là then chốt. Trước kia ta đã từng gặp bát muội ngươi, nhan sắc đủ phần kiều diễm, chắc hẳn hoàng đế cũng sẽ vừa ý. Chỉ cần lọt vào mắt xanh, thường xuyên lui tới, tất sẽ được sủng ái.”

Tạ Giản chẳng còn lời gì để đáp, đành chấp thuận: “Vậy ta sẽ về nói trước với bát muội, để nàng chuẩn bị tâm lý.”

Bà gật đầu: “Là nữ nhân, tất nhiên ai cũng mong được vào cung làm nương nương, ngươi đừng quá lo.”

Nói đoạn, Tạ Thái hậu lại hỏi: “Ngươi có biết vị công chúa đang ở Chiêu Hoa Điện kia không?”

Tạ Giản ngẫm nghĩ một lát mới đáp: “Trước kia, thời Mạt Đế, bao nhiêu công chúa ta cũng chẳng nhớ hết. Mạt Đế hậu cung đông đúc, con cháu nhiều vô kể. Vị công chúa ở Chiêu Hoa Điện chẳng qua cũng chỉ là một trong số đó, năm xưa chưa từng được phong hào, nay cũng không có danh phận, cô mẫu không cần bận tâm.”

Tạ Thái hậu cau mày: “Chỉ là thoạt nhìn, hoàng đế dường như rất mực sủng ái nàng.”

Tạ Giản cười nhạt: “Nếu thực sự được ái sủng, thì đã sớm ban danh phận, đâu để nàng ở vào hoàn cảnh như hiện nay? Ta đã dò hỏi từ Hướng Giá, Thánh thượng chưa từng có ý định phong tước gì cho nàng, đủ thấy không phải chuyện hệ trọng. Cô mẫu đã bận tâm tới hai vị điện hạ, lại còn lo cho hậu cung của bệ hạ, nay còn để ý tới một vị công chúa… Thứ cho chất nhi nói thật một câu, tham nhiều thì chẳng bền đâu!”

Nghe xong, Tạ Thái hậu bật cười, giọng hòa nhã hơn: “Ta cũng chỉ tiện miệng hỏi, làm việc có chừng mực, ngươi cứ yên tâm.”

Bà dừng một thoáng, rồi dặn dò: “Ngươi chỉ cần trở về chuẩn bị cho bát muội tiến cung là được.”