Tề Vương đợi một lúc lâu mà không nhận được câu trả lời của huynh trưởng, hắn nghiến răng, vỗ ngực một cái: “Thôi được rồi, Nhị ca, chuyện này cứ giao cho đệ!”

Bùi Úc ngước mắt nhìn hắn: “Giao cho đệ? Đệ biết phải làm thế nào sao?”

“Nếu làm không tốt, Nhị ca cứ hỏi tội đệ. Nếu làm tốt… cũng là để Nhị ca xem bản lĩnh của đệ.”

Tề Vương chớp chớp mắt, háo hức nhìn Bùi Úc.

Nghề nào cũng có chuyên môn riêng. Việc dỗ dành người khác, Bùi Úc tự nhận mình không thể so sánh được với Tề Vương một nửa.

Hắn trầm ngâm một lát: “Mọi chi tiêu, cứ lấy từ sổ sách của ta.”

Tề Vương cầm lấy lệnh bài của hắn, ánh mắt lập tức trở nên kiên định: “Nhị ca cứ yên tâm!”

Buổi trưa vừa xong, Minh Uẩn Chi đang chuẩn bị nghỉ ngơi thì nghe thị nữ bẩm báo:

“Nương nương, phu nhân và Tam nương tử đã dâng lệnh bài xin được vào gặp.”

Hôm qua ở tiệc cưới của Tề Vương, nàng đã gặp mẹ mình vội vã, lúc đó sắc mặt bà đã không tốt, có vẻ muốn nói nhưng lại thôi. Minh Uẩn Chi thở dài, đành đứng dậy: “Mời mẫu thân và muội muội vào ngồi đợi một lát, ta đi thay y phục.”

Nàng vừa phải dâng trà cho tân nương, lại phải cùng Hoàng hậu Trần thị và các vị vương phi nói chuyện cả buổi sáng ở Trường Thu Cung, nên đã sớm cảm thấy mệt mỏi.

Nhưng nghĩ đến mẫu thân, Minh Uẩn Chi dụi dụi mắt, lúc này mới hiểu vì sao Bùi Úc luôn cau mày. Có quá nhiều việc đè nặng trên vai, làm sao có lúc thảnh thơi được.

Khi nàng đã chỉnh tề, phu nhân Bách thị, mẹ của nàng, và Tam nương tử Hàm Chi đã ngồi uống trà trong chính điện.

Bách phu nhân xuất thân từ một gia tộc quyền quý ở Ích Châu. Cha bà, Bách Phong Ích, làm quan đến chức Thái bộc, là một lão thần đã theo Tiên đế gây dựng cơ nghiệp. Sau khi Tiên đế lên ngôi và triều đình thanh trừng, Bách Phong Ích đã kịp thời lui về, mang theo cả gia tộc về sống ở Ích Châu, bảo toàn được danh tiếng và sự giàu có qua nhiều đời.

Bách phu nhân thành hôn với Minh Tín Hồng, người hiện đang là Ích Châu mục, sinh được một con trai và hai con gái, vợ chồng hòa thuận, êm ấm. Ngoại trừ những năm đầu chiến loạn, bà phải sống một mình trong tộc, không được sum họp với cha mẹ, thì cuộc đời sau này của bà gần như thuận buồm xuôi gió, ít khi phải lo lắng.

Thấy nàng đến, Bách phu nhân vội đứng dậy hành lễ, Minh Uẩn Chi tiến lên vài bước, ngăn lại: “Mẫu thân.”

Tam nương tử cũng hành lễ theo: “Tỷ tỷ.”

Giọng nàng ấy trầm, hơi nặng, nghe là biết đã khóc.

Là con gái út của nhà họ Minh, nàng ấy cũng thừa hưởng một dung mạo xinh đẹp như hoa sen mới nở. Dù tuổi còn nhỏ, nhưng từ đôi mắt tinh nghịch đã có thể thấy được vẻ đẹp của nàng.

Thế nhưng, đôi mắt nàng lại trĩu nặng, luôn chứa đựng nỗi buồn không nên có ở lứa tuổi này.

Ba mẹ con lần lượt ngồi vào chỗ. Bách phu nhân chào hỏi Minh Uẩn Chi vài câu, cho đến khi người hầu dâng trà lần nữa, bà mới khó xử mở lời: “Nương nương…”

Minh Uẩn Chi đặt chén trà xuống, ra lệnh: “Mọi người lui xuống cả đi.”

Khi tất cả người hầu trong Lâm Hoa Điện đã lui ra, Bách phu nhân đứng dậy nắm lấy tay nàng. Vẻ tao nhã, đoan trang mà bà cố gắng duy trì đã biến mất, trên khuôn mặt hiện lên vài nét già nua: “Thế tử của Đình An Hầu, e rằng… e rằng không ổn rồi.”

“Không phải nói chỉ bị cảm lạnh sao, sao lại không ổn?”

Minh Uẩn Chi giật mình, nhìn về phía muội muội.

Tam nương tử Hàm Chi đã đính hôn với Hàn gia ở Đình An Hầu phủ từ mấy năm trước. Hai gia đình đã bắt đầu chuẩn bị cho hôn lễ. Tháng trước Hàm Chi cập kê, mẹ còn vào cung để nhờ nàng tìm người ở Khâm Thiên giám tính ngày lành.

Bách phu nhân thở dài thật dài: “Hắn bệnh, Hàn gia đột nhiên trở nên nhiệt tình với hôn sự, công khai lẫn lén lút muốn Tam nương sớm về làm dâu. Hàm Chi tinh ý, phát hiện ra điều bất thường, bí mật nhờ người dò la mới biết… Đó đâu phải là cảm lạnh, mà là vì hắn thèm đồ tươi sống nên đã ăn phải thịt rừng. Ban đầu, thầy thuốc tầm thường trong phủ chỉ nghĩ là cảm lạnh để chữa trị, cho đến khi bệnh quá nặng phải mời thái y đến khám, mới biết là bị trúng độc đã ngấm vào nội tạng.”

Minh Uẩn Chi cau mày: “Thái y cũng không chữa được sao?”

“…E rằng không thể qua khỏi mùa đông năm nay.”

Bách phu nhân lấy khăn tay, chấm vào khóe mắt: “Lần này đến đây, cũng là muốn xin nương nương thuyết phục Thái tử, mời Tĩnh Sơn đại sư ở Hộ Quốc tự ra tay, xem cho hắn. Nếu quả thật thuốc thang vô dụng, muội muội con cũng nên sớm…”

Tĩnh Sơn đại sư nổi tiếng khắp Đại Chu, y thuật siêu phàm, nhưng những năm gần đây rất ít khi xuất núi để tu hành. Muốn mời ông ra, e rằng phải tốn không ít công sức.

Chỉ dựa vào mặt mũi của Minh gia hay Đình An Hầu Hàn gia, e rằng không thể mời được ông.

Liên quan đến hôn sự của muội muội, Minh Uẩn Chi đương nhiên đồng ý: “Ta sẽ nói rõ chuyện này với điện hạ, nhưng Tĩnh Sơn đại sư đã ở ẩn nhiều năm, không phải người cao nhân bình thường có thể gặp.”

“Có câu nói này của con là đủ rồi.”

Bách phu nhân lấy lại bình tĩnh, liếc nhìn Hàm Chi đang cúi đầu im lặng, hạ giọng nói: “Còn một chuyện nữa.”

Minh Uẩn Chi bảo Thanh Vô đưa Hàm Chi ra dùng điểm tâm. Trong Lâm Hoa Điện chỉ còn lại hai mẹ con, Bách phu nhân do dự mở lời:

“Vẫn chưa có tin tức gì sao?”

Nhận ra mẹ đang nói gì, Minh Uẩn Chi im lặng, lắc đầu.

“Lần trước đến thăm con, con nói đã uống thuốc rồi, sao vẫn không có tin tức gì?

Bách phu nhân vẻ mặt đầy lo lắng: “Điện hạ đang ở tuổi sung mãn, con cũng luôn khỏe mạnh, sao lại khó có con đến vậy? Chẳng lẽ có bệnh gì chưa được chẩn đoán ra?”

Minh Uẩn Chi: “Mẫu thân lại suy nghĩ lung tung rồi, các thái y trong cung y thuật cao siêu, sao có thể không chẩn đoán được bệnh tình?”

Bách phu nhân tự mình nói tiếp: “Nếu có thể mời được Tĩnh Sơn đại sư, nương nương cũng nên đi khám một lần. Tốt nhất là cũng thuyết phục điện hạ đi khám cùng.”

Minh Uẩn Chi cúi thấp mắt, nhìn những sợi tóc bạc lấm tấm trên thái dương của mẹ. Vì chuyện của nàng và Tam nương, mẹ nàng lo lắng ngày đêm, khóe mắt vốn được chăm sóc tốt cũng đã xuất hiện nếp nhăn. Nàng đành nuốt những lời từ chối vào trong.

“Không phải mẹ không thương con, thực tế nữ nhân hoàng gia khó làm lắm. Túc vương phi chỉ thành hôn trước con hai năm, giờ đứa con thứ ba cũng sắp biết đi rồi. Khang vương phi thành hôn cùng năm với con, cũng đã có một cô con gái, vô cùng lanh lợi đáng yêu. Giờ hôn sự của Tề Vương đã xong, nghĩ cũng không lâu nữa sẽ có tin vui… Sau này trong các bữa tiệc cung, con cái các nhà quây quần bên nhau, chỉ có Đông cung không có tiếng cười, người khác sẽ nghĩ gì?”

“Điện hạ là Thái tử, bao nhiêu người đang dõi theo Đông cung. Nếu Đông cung lâu ngày không có con nối dõi, e rằng Bệ hạ cũng sẽ không vui. Hiện tại điện hạ chưa có phi tần thiếp, nhưng sau này thì sao?”

Bách phu nhân thấy nàng ngồi im lặng không đáp, trong lòng nghẹn lại.

Minh Uẩn Chi từ nhỏ không được nuôi dưỡng bên bà, không thân thiết với bà và người nhà họ Minh. Bình thường có chuyện gì cũng chỉ biết ngồi nghe lời răn dạy. Ngày xưa, bà rất hài lòng với dáng vẻ này của con gái, nhưng giờ lại thấy con trở nên trầm lặng. Nhiều chuyện bản thân không sốt ruột, e rằng cũng không biết cách lấy lòng phu quân.

“Chuyện này cứ quyết định như vậy đi,” Bách phu nhân nói thẳng: “Tốt nhất là có thể thuyết phục điện hạ cùng đi. Y thuật của Tĩnh Sơn đại sư nổi danh thiên hạ, con có từng gặp cô nương nhà họ Kỳ chưa?”

Minh Uẩn Chi đột nhiên ngước mắt lên: “Nhà họ Kỳ?” Giọng vừa thốt ra, nàng lại như sực nhớ điều gì đó, hạ thấp giọng: “…Chưa từng gặp.”

Bách phu nhân không phát hiện ra điều bất thường, tiếp tục nói:

“Chính là con gái độc nhất của Thượng thư Công bộ, Kỳ Tự Trân. Cô Kỳ tiểu thư đó.”

Bách phu nhân uống một ngụm trà: “Năm xưa ta có gặp cô tiểu thư đó một lần, không biết mắc bệnh gì, yếu ớt như con mèo, tưởng chừng không sống được bao lâu. Ai ngờ Thái tử điện hạ ra mặt, đích thân mời Tĩnh Sơn đại sư đến chữa trị.”

“Hôm qua ở tiệc cưới của Tề Vương, ta lại gặp nàng ấy, quả thực thay đổi hẳn. Sắc mặt hồng hào, không thấy chút dáng vẻ ốm yếu nào, e là đã khỏi hẳn từ lâu. Hỏi ra mới biết là cô Kỳ gia, mới về kinh thành từ nhà ngoại vài tháng trước.”

Bách phu nhân suy nghĩ một chút: “Tính tuổi tác, cũng đến lúc đính hôn rồi. Nếu không vì bệnh tật làm lỡ dở, e là sớm đã có gia đình tốt đến cầu hôn.”

Gia tộc họ Kỳ vốn là công tước, giàu có nhiều đời. Thượng thư Công bộ Kỳ Tự Trân hiện tại cũng có tước vị, và Kênh đào Vĩnh Xương đang được gấp rút xây dựng trong hai năm nay cũng là do ông đề xuất. Vị cao, quyền trọng, lại có một cô con gái xinh đẹp nghiêng nước nghiêng thành, đương nhiên là "một nhà có nữ, trăm nhà cầu hôn."

Bách phu nhân chỉ nghĩ rằng cô Kỳ tiểu thư năm đó bệnh nặng như vậy mà Tĩnh Sơn đại sư cũng cứu được, y thuật quả thật đáng nể, mà không hề nhận ra chén trà trong tay con gái đã lâu không động, nước trà đã nguội dần.

Minh Uẩn Chi lặng lẽ nhìn bóng mình phản chiếu trong chén trà nhỏ.

Kỳ tiểu thư, cũng đã đến dự tiệc cưới của Tề Vương.

Mùi hương ngọc tủy thoang thoảng trên người Bùi Úc đêm qua, quả nhiên là xuất phát từ nàng ấy.

Kỳ Tự Trân trị thủy có công, những phần thưởng cứ như nước chảy vào Kỳ phủ, trong đó có cả hương ngọc tủy khó tìm khắp Đại Chu, cũng chính là do nàng tự tay thêm vào danh sách quà tặng.

Ngoài ra, nàng còn biết, Bùi Úc và vị Kỳ tiểu thư này vốn quen biết nhau từ nhỏ. Kỳ tiểu thư mắc bệnh, cũng chính Bùi Úc đích thân mời Tĩnh Sơn đại sư đến khám, cho thấy sự coi trọng không hề nhỏ. Năm đó nàng cũng từng nghe đồn, nếu không phải Kỳ tiểu thư mắc bệnh nặng từ nhỏ, thì vị trí Thái tử phi này, e rằng cũng không đến lượt người khác.

Nếu đã có duyên từ trước, giờ bệnh đã khỏi, cũng là lúc nên nối lại duyên xưa.

…

“Ta nói chuyện với con, con có nghe không?”

Bách phu nhân tự mình nói một lúc lâu, thấy con gái lại như mọi khi, trầm lặng không đáp, bà bỗng cảm thấy bực bội. Chẳng lẽ khi ở bên Thái tử, nàng cũng im lặng như vậy sao?

Minh Uẩn Chi mệt mỏi đỡ lưng: “Mẫu thân, còn chuyện gì khác không?”

Bách phu nhân hiểu ý đuổi khách của con, sắc mặt không mấy vui vẻ đứng dậy: “Mẹ lo lắng vất vả như vậy cũng là vì hai tỷ muội con. Huynh con và cha con ở tận Ích Châu, đường sá xa xôi làm sao có thể giúp được các con? Hôn sự của muội muội con đã gần như tan vỡ rồi, nếu con mà lại xảy ra chuyện gì…”

“Nương nương, phu nhân!”

Thanh Vô bước vào, giọng nói vốn luôn điềm đạm của nàng lại mang theo sự vui vẻ hiếm thấy: “Điện hạ đã sai người mang quà đến, nói nhất định phải để nương nương tự tay mở ra.”

Bùi Úc tặng quà cho nàng?

Minh Uẩn Chi bất ngờ nhìn ra ngoài điện: “Tặng gì vậy?”

Cặp lông mày cau lại của Bách phu nhân giãn ra đôi chút. Thái tử có lòng như vậy, xem ra vẫn coi trọng con gái bà: “Tặng gì cũng tốt, quan trọng là tấm lòng.”

Thanh Vô sai người mang quà vào. Tiểu thái giám mang quà đến có vẻ lạ mặt, trước tiên dập đầu nói vài lời chúc lành, sau đó nói:

“Thái tử điện hạ đã đích thân chọn lựa, đặc biệt chỉ định giỏ tuyết đào này tặng nương nương. Tuyết đào này sản xuất ở Nam Cương, cách kinh thành hàng ngàn dặm, một giỏ như thế này trị giá cả ngàn lạng vàng, hương vị tươi ngon…”

“Được rồi.”

Minh Uẩn Chi chưa nghe hết đã sai người thưởng cho hắn, rồi bảo thái giám lui xuống. Nàng khẽ nhếch môi nhìn Bách phu nhân:

“Tuyết đào này hiếm có, mẫu thân mang về dùng một ít. Phần còn lại làm đào sấy hoặc ngâm mật ong, có thể để được rất lâu. Đợi cha và ca ca vài ngày nữa về kinh, cũng có thể thưởng thức.”

Bách phu nhân khó hiểu: “Không cần, muội muội con không ăn được đào. Hơn nữa đây là Thái tử điện hạ tặng con, con cứ giữ lại mà dùng, tại sao lại đưa hết cho chúng ta?”

“Mẫu thân… không biết sao?”

Minh Uẩn Chi đứng thẳng người, lặng lẽ nhìn bà.

Lần đầu tiên Bách phu nhân nhìn thấy ánh mắt như vậy từ cô con gái vốn luôn trầm lặng của mình. Đôi mắt hạnh phúc luôn mang theo nụ cười hiền hòa đã không còn vẻ thân thiện nữa. Ánh mắt long lanh ấy rõ ràng đầy sự bình tĩnh, nhưng lại khiến người ta cảm thấy nghẹt thở.

Bà chợt nhận ra, con gái bà đã làm Thái tử phi được ba năm, đã quản lý công việc trong cung, được trên dưới kính phục. Nàng là người nữ tử cao quý nhất ở Đại Chu, chỉ sau Thái hậu và Hoàng hậu.

“Con nhìn ta như vậy, là có ý gì?”

Bách phu nhân vuốt ngực, hỏi lại.

“Phu nhân,” Thanh Vô không nhịn được lên tiếng: “Nương nương của chúng ta cũng giống Tam nương tử, không ăn được đào. Chỉ cần chạm vào một chút, toàn thân sẽ nổi mẩn ngứa. Phu nhân không biết sao…”

“Thanh Vô.”

Minh Uẩn Chi nhẹ nhàng ngăn lại, dịu giọng nói: “Mẫu thân mang đi đi. Chuyện của Tam nương, ta sẽ nói với điện hạ. Ta mệt rồi.”

“Thanh Vô, tiễn khách.”