“Điện hạ… Điện hạ?”

Bùi Úc đột ngột mở mắt, đối diện với đôi mắt hạnh trong veo.

Đập vào mắt là tấm rèm xanh nhạt thêu hoa trúc. Rõ ràng vừa rồi, nơi đây vẫn là một màu đỏ rực như lửa, thêu hình hoa sen đôi… Không, đó là một giấc mơ.

“Điện hạ?”

Minh Uẩn Chi ngồi dậy, mái tóc dài mềm mại buông xõa trên vai, vài sợi tóc còn vương lại vẻ rối bời, rõ ràng là nàng cũng vội vã tỉnh giấc chưa kịp sửa soạn: “Có phải gần đây người quá mệt mỏi, nên gặp ác mộng?”

Bùi Úc hiếm khi phản ứng chậm chạp như vậy, lần đầu tiên trong hơn hai mươi năm cuộc đời, hắn hoài nghi giữa hiện thực và hư ảo. Một lúc sau, hắn mới đưa tay dụi mắt: “Không có.”

Đương nhiên không phải ác mộng. Ngày thành hôn đại hỉ của hắn với vợ, làm sao có thể coi là ác mộng được? Chỉ là…

Hắn im lặng buông tay xuống. Có lẽ vì hiếm hoi mơ thấy chuyện xưa, ảo ảo thực thực, thật thật giả giả, lại khiến hắn nhớ lại ngày hôm đó, thậm chí cả những chi tiết mà ban đầu hắn không hề để tâm.

Nghĩ đến đây, Bùi Úc không khỏi nhíu mày. Lời nói ngày hôm đó của hắn, thực sự lạnh nhạt đến vậy sao?

Nếu không, tại sao khi nghe hắn nói, đôi mắt sáng ngời kia lại giống như ngọn nến, lụi tàn dần từng chút một?

Cổ họng người nam nhân khẽ cuộn lên, hắn dời tầm mắt: “Là ta đánh thức nàng sao?”

Minh Uẩn Chi lắc đầu: “Ta ngủ không sâu giấc, bình thường giờ này cũng nên thức dậy rồi.”

Ngủ không sâu sao?

Bùi Úc mơ hồ cảm thấy có gì đó không đúng, hình như hắn nhớ…

Chưa kịp để hắn nói gì, Minh Uẩn Chi đã lên tiếng: “Điện hạ, bữa sáng người muốn dùng gì? Hôm nay Ngũ đệ và đệ muội sẽ vào cung tạ ơn, không nên để lỡ thời gian.”

“Như thường lệ đi.”

Bùi Úc đáp một cách hờ hững, đứng dậy khoác áo.

Minh Uẩn Chi cắn môi, nhìn hắn đi thay y phục, luồng khí đang kìm nén trong lòng mới từ từ được thả lỏng.

Không biết Bùi Úc đã mơ thấy gì, ánh mắt hắn nhìn nàng khi tỉnh dậy… hình như đã có thêm một thứ gì đó, khiến nàng vô cùng khó chịu, thậm chí có một xung động muốn chạy trốn.

Sự nhớ nhung, sự kiềm chế, lại xen lẫn sự chiếm hữu nồng đậm — đó không phải là ánh mắt của hắn. Hắn vốn quen lạnh nhạt, gặp chuyện gì cũng tỏ ra bình thản như mặt nước, nàng cũng đã quen với một Bùi Úc như vậy.

Nhưng ánh mắt đó, dù có cách xa ngàn non ngàn nước, cũng không thể giảm đi chút nhiệt tình nào.

Minh Uẩn Chi đứng dậy trang điểm, dùng bữa sáng cùng Bùi Úc. Có thể thấy sau một lúc, người trước mắt đã trở lại với dáng vẻ quen thuộc mà nàng vẫn biết. Ánh mắt khiến nàng không thể trốn tránh đã biến mất, cuối cùng nàng cũng yên lòng.

Khi chuẩn bị khởi hành, một cung nữ nhỏ cầm vài chiếc túi thơm hỏi: “Nương nương, hôm nay người muốn đeo chiếc nào?”

Mọi người trong Đông cung đều biết Thái tử phi rất thích hương thơm, ngày thường luôn mang theo túi thơm bên người, hương thơm trong tay áo cũng không bao giờ thiếu.

Minh Uẩn Chi nhìn vào khay gỗ màu quả óc chó, khẽ vuốt cổ tay.

Thanh Vô hiểu nỗi lòng của nàng, lập tức nói: “Nhìn mấy chiếc này đều đã cũ rồi, sao có thể để nương nương dùng đồ như vậy. Mau cất đi, hôm nay không cần dùng nữa.”

Tiểu cung nữ lùi lại nửa bước, chưa kịp rời đi đã nghe Bùi Úc nói: “Cũ rồi sao?”

Giọng hắn trầm thấp, mang theo uy áp nặng nề. Thái giám bên cạnh tự nhiên dâng túi thơm lên cho hắn xem.

Thấy màu sắc quả thực không còn tươi tắn như trước, hương thơm cũng nhạt đi, Bùi Úc hừ lạnh một tiếng: “Người của Thượng Y Cục làm việc kiểu gì vậy, đồ của Thái tử phi dùng mà cũng dám qua loa như thế?”

Không cần hắn nói thêm, thái giám tùy tùng liền cúi người, đi thẳng đến Thượng Y Cục. Cung nữ ban nãy run rẩy sợ hãi, chỉ sợ bị liên lụy, lại nghe Thái tử phi dịu giọng nói:

“Vừa vào thu, Thượng Y Cục vừa kịp làm xong quần áo mới, lại đúng lúc Ngũ đệ đại hôn, bận rộn lắm, có chút sơ sót cũng là chuyện bình thường. Chuyện nhỏ nhặt thế này, để nữ tỳ tùy tiện làm vài cái là được, không cần làm lớn chuyện.”

Nàng phất tay, cho phép tiểu cung nữ lui xuống: “Điện hạ, Ngũ đệ và đệ muội chắc sắp vào cung rồi.”

Hiểu ý nàng, Bùi Úc im lặng một lúc rồi nói: “Nếu đã vậy, đi thôi.”

Đông cung cách Trường Thu Cung của Hoàng hậu một khoảng. Minh Uẩn Chi cúi đầu, đi sau Bùi Úc nửa bước, không quá gần cũng không quá xa.

Có lẽ vì không đeo hương liệu, nàng càng cảm nhận rõ hơn mùi trầm hương nhàn nhạt trên người Bùi Úc. Mùi hương ngọc tủy kỳ lạ và mê hoặc đêm qua dường như chưa từng tồn tại, mọi thứ đêm qua đều chỉ là ảo giác của nàng.

Bước chân của Minh Uẩn Chi nặng trĩu. Đó là sự thật chứ không phải giả dối, nàng nên hiểu điều này. Đợi vài ngày nữa Diêu Ngọc Châu về nhà mẹ đẻ, nàng sẽ tìm một ngày rảnh rỗi để mở lời với Hoàng hậu, bắt tay vào việc sắp xếp phi tần.

“Nhị ca, Nhị tẩu!”

Minh Uẩn Chi ngẩng đầu, thấy Tề Vương dắt tay Tề Vương phi đi qua từ cổng phía tây, hai người vai kề vai, vô cùng thân mật gọi hai người họ.

“Người đã thành hôn rồi mà vẫn còn nông nổi như vậy.”

Tề Vương đi đến trước mặt Bùi Úc, lập tức bị dạy dỗ một câu, mặt đỏ bừng: “Nhị ca! Ngọc Châu còn ở đây, giữ chút thể diện cho đệ chứ.”

Diêu Ngọc Châu khẽ nhéo hắn: “Ta đâu phải mới biết tính tình chàng hôm nay, đáng lẽ nên để Nhị ca dạy dỗ chàng cho ra hồn.”

“Ngày vui mà, mắng đệ ấy làm gì,” Minh Uẩn Chi mỉm cười: “Muốn ra dáng huynh trưởng cũng không cần phải vội, sau này còn nhiều thời gian mà.”

Tề Vương hì hì cười: “Vẫn là Nhị tẩu tốt nhất, chỉ có Nhị tẩu nói giúp cho ta.”

Vì gặp nhau trên đường, cả nhóm cùng đi đến Trường Thu Cung. Tề Vương dắt tay Diêu Ngọc Châu đi sau Nhị ca và Nhị tẩu. Minh Uẩn Chi nghe đôi vợ chồng trẻ thì thầm to nhỏ suốt đường, không dứt, không khỏi bật cười: “Đúng là tình cảm sâu đậm của tuổi trẻ.”

Bùi Úc quay đầu lại, liếc thấy hai người đứng không ra đứng, tựa vào nhau, vô thức cau mày. Đây là trong cung, lại vô phép tắc như vậy, quả nhiên là…

Minh Uẩn Chi nhìn thấy sắc mặt hắn, sợ hắn lại nói gì phá hỏng không khí, liền đưa tay kéo ống tay áo của hắn.

Trong khoảnh khắc đến gần, một mùi hương lan thoang thoảng quấn lấy hắn. Rõ ràng nàng không đeo túi thơm, nhưng mùi hương thanh nhã đó vẫn quanh quẩn nơi đầu mũi, len lỏi theo mái tóc đen nhánh mà bay lên.

“Điện hạ,” nàng khẽ nói: “Người trẻ tuổi, đừng quá khắt khe.”

Bùi Úc cúi mắt, nhìn ống tay áo màu mực được nàng nắm hờ.

Khoảng cách gần hơn, hắn mới nhận ra lúc nãy mình đã đứng xa như thế nào.

Hắn khẽ lên tiếng, không chút động đậy, chỉ nhướn mày: “Thôi được, tùy bọn họ.”

Minh Uẩn Chi nghe vậy thở phào nhẹ nhõm. Khoảnh khắc buông tay, cổ tay nàng bị một bàn tay lớn nắm lấy.

Lòng bàn tay khô ráo và nóng bỏng áp vào mạch đập, đầu ngón tay chạm vào, mang đến một cảm giác ngứa ngáy tê dại.

“Điện hạ—”

Nàng bỗng ngẩng đầu, bước chân cũng khựng lại, ngỡ ngàng nhìn Bùi Úc.

“…Vết thương trên tay, đã lành rồi sao?”

Ánh mắt Bùi Úc lướt qua đầu ngón tay nàng, tùy tiện hỏi.

“Vốn không phải vết thương nghiêm trọng, làm phiền điện hạ bận tâm.”

Hơi thở Minh Uẩn Chi nghẹn lại, nàng rút tay về, giấu vào trong tay áo. Trừ trên giường, nàng không quen với sự thân mật như thế này, cũng không quen với khoảng cách gần như vậy.

Càng gần với mùi trầm hương đó, nàng càng nghĩ đến mùi hương ngọc tủy kỳ lạ đêm qua, khiến nàng không còn tâm trí để phân biệt rốt cuộc Bùi Úc vừa rồi là thật lòng quan tâm hay chỉ là nhất thời hứng thú.

Trái tim nàng không nên loạn nhịp nữa.

Bùi Úc không nhịn được nhíu mày.

Nếu giờ phút này mà hắn còn không nhận ra, thì có lẽ hắn đã quá chậm chạp rồi – Thái tử phi của hắn, đối với hắn, dường như giống như một loài mãnh thú, nàng tránh né như sợ vấy bẩn.

Trong Trường Thu Cung, tiếng nói cười rộn rã, không khí hòa thuận. Bùi Úc uống một chén trà, thấy nhạt nhẽo liền đặt xuống.

Trà trong cung của Hoàng hậu tất nhiên là thượng phẩm, nhưng không hiểu sao, trong đầu hắn lại cứ nghĩ đến chén trà đêm qua chưa kịp nếm. Nước trà trong vắt, chén sứ xanh biếc, cùng với bàn tay mềm mại khẽ đưa chén trà đến.

Có phải vì… chén trà đó?

Nàng đã dốc lòng pha trà, thậm chí bị bỏng, nhưng hắn lại không hề nếm thử?

Chỉ vì thế, mà nàng lại có ý kiến lớn như vậy với hắn sao?

Lần đầu tiên Bùi Úc cảm thấy có chút khó xử. Thành hôn ba năm, dường như đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận được cảm xúc của vợ một cách mạnh mẽ đến vậy, đặc biệt là sự kháng cự, gần như muốn tràn ra khỏi đôi mắt cúi thấp của nàng.

Hắn mím môi, ánh mắt lại một lần nữa lướt qua gương mặt vợ. Một bên mặt vẫn như mọi khi, ánh mắt chứa chút ý cười nhàn nhạt, thỉnh thoảng trò chuyện với mấy vị vương phi bên cạnh, không hề thấy chút không vui nào.

Bùi Úc ngồi thêm một lát, uống tiếp chén trà nhạt nhẽo. Đến khi uống cạn chén thứ hai, hắn khẽ thở hắt ra, đứng dậy nói: “Mẫu hậu, nhi thần có việc quan trọng, xin cáo lui trước.”

“Đi đi, để vợ con ở lại đây với ta là được.”

Hoàng hậu Trần thị có vẻ rất hài lòng với hôn sự của Tề Vương, khóe mắt đuôi mày đều ánh lên ý cười.

Hắn vừa đứng dậy, các vị vương gia khác cũng lần lượt xin từ biệt. Trong Trường Thu Cung vang lên tiếng hành lễ từ biệt. Diêu Ngọc Châu kéo tay Tề Vương dặn dò gì đó, mơ hồ nghe được vài câu “về phủ sớm một chút”, các vương phi bên cạnh lập tức cười trêu chọc, nàng đỏ mặt nhưng cũng không phủ nhận.

Bùi Úc nhìn về phía Minh Uẩn Chi, nàng vẫn đang nói chuyện gì đó với Diêu Ngọc Châu bên cạnh, dường như không hề để ý đến động tĩnh ở đây. Chỉ khi các vương gia cáo lui, nàng mới khẽ ngước mắt lên, hành lễ vấn an.

Từ đầu đến cuối, nàng không hề dành cho hắn nửa cái nhìn.

Càng không nhắc đến những lời dặn dò thân mật.

Một làn gió thu thổi qua, làm bóng cây xao động. Trời trở nên âm u, sắp có mưa.

Phía sau truyền đến tiếng bước chân. Bùi Úc dừng lại một chút, rất nhanh nhận ra tiếng bước chân đó là của ai, rồi lại bước tiếp. Người phía sau lại vội vàng, chạy nhanh vài bước đuổi theo.

“Nhị ca, người còn nhớ chuyện đã hứa với đệ không?”

Tề Vương tìm một chỗ không người, ghé sát lại nói.

Hắn đã đến tuổi cần phải trải nghiệm, từ lâu đã có ý muốn thể hiện tài năng, để phụ hoàng và mẫu hậu thấy được bản lĩnh của mình. Nhưng phụ hoàng luôn mắng hắn không có khuôn phép, không thể làm việc lớn, mãi không chịu cho hắn vào triều. Hắn không còn cách nào, đành phải cầu cứu Nhị ca.

“Đệ biết Công bộ gần đây thiếu người, cho đệ làm vài việc vặt cũng được! Việc gì đệ cũng có thể làm,” Tề Vương nhìn sắc mặt hắn, có chút e ngại, nhưng đã đến nước này thì phải liều, đành dũng cảm nói tiếp: “Nếu có thể làm một chức quản sự gì đó thì càng tốt, cũng là để chia sẻ nỗi lo với Nhị ca… Hì hì…”

“Nghĩ thì đơn giản.”

Bùi Úc liếc xéo hắn một cái: “Chỉ dựa vào cái miệng, có thể ngăn lũ lụt, hay có thể giúp dân chúng no bụng?”

Triều đại này lập quốc chưa đầy trăm năm, nhưng đã xảy ra hàng chục trận lũ lụt, nước lụt hàng năm cuốn trôi đê điều, ruộng đất bị tàn phá, dân chúng lầm than. Trong khi đó, các vùng như Lương Châu, Ung Châu, Tịnh Châu lại hạn hán liên miên, mùa màng thất bát.

Sau khi tiên đế giành được ngôi vị, nhiều quan chức tài giỏi đã kêu gọi xây lại đê điều, xây dựng thủy lợi. Nhưng vì những tồn đọng từ triều đại trước quá sâu, quốc khố trống rỗng, rất khó để thực hiện.

Cho đến đầu năm ngoái, Thượng thư Công bộ là Kỳ Tự Trân dâng tấu, trình lên một kế hoạch trị thủy dài hàng chục vạn chữ, từ đó bắt đầu xây dựng kênh đào, giảm bớt hạn hán và lũ lụt. Đến nay đã gần hai năm, đúng là lúc bận rộn nhất.

Tề Vương không phục: “Miệng thì sao chứ, biết ăn nói cũng là một tài năng. Có thể làm người ta vui, bao nhiêu người còn ghen tị không kịp đâu.”

“Nếu không chọc giận người khác, hà cớ gì phải dùng lời ngon tiếng ngọt để dỗ dành?”

Bùi Úc: “Nghe nói ngay trước khi thành hôn, đệ còn làm nàng tức giận đến mức suýt xé hôn thư.”

“Nhị ca!”

Tề Vương sợ nhất bị vạch chuyện xấu, vội vàng ngăn miệng Thái tử: “Đệ thề, nếu Nhị ca cho đệ vào Công bộ rèn luyện, dù làm việc mua sắm hay làm việc nặng nhọc, đệ cũng không hề than vãn!”

Bùi Úc không trả lời, chỉ hỏi: “Vậy làm thế nào mà dỗ dành nàng ấy?”

“Đương nhiên là…”

Tề Vương vô thức trả lời, rồi đột nhiên dừng lại. Lúc này đang có việc cầu cạnh, hắn liền vận dụng hết những khả năng quan sát Diêu Ngọc Châu bấy lâu nay để áp dụng lên Thái tử. Mắt hắn đảo một vòng, lập tức hiểu ra điều gì, hạ giọng: “Có phải là… Nhị tẩu?”

“Đừng suy đoán bừa.”

Tề Vương vội vàng sửa lời: “Vâng, vâng! Đệ không suy đoán bừa… Nếu đệ muốn dỗ dành Ngọc Châu, đệ sẽ tặng nàng những món đồ nàng thích, đúng sở thích của nàng! Ví dụ như phấn son, hay như trâm cài tóc. Bình thường mà giận dỗi, chỉ cần tặng vài món đồ nhỏ xinh là được.”

“Nhị ca thấy sao?”

Bùi Úc xoay chiếc nhẫn ngọc trên tay.

Những món đồ yêu thích…

Hắn im lặng hồi lâu, đột nhiên nhận ra, thành hôn ba năm rồi, hắn lại chẳng hề biết vợ mình rốt cuộc thích gì.

Hắn dường như không hiểu nàng như hắn vẫn tưởng.