Chính độ chớm thu, mấy cây quế trong vườn nở rộ, từng chùm vàng óng giấu mình trong kẽ lá xanh, hương thơm lượn lờ.

Trong phủ Tề Vương, không khí hân hoan. Xà nhà, cột hiên trang hoàng bằng lụa đỏ, một góc vương phủ khéo léo đặt dàn nhạc vũ, khúc nhạc quanh co giữa non giả, ao hồ, vang vọng khắp toàn phủ.

Thị nữ, tiểu sai bước nhanh bưng các loại lễ vật ra tiền viện, người ra vào tấp nập, nhưng trật tự phân minh không một chút sai sót, đủ thấy quy củ nghiêm ngặt.

Qua bao lớp hành lang, một bóng dáng thanh lệ đang đi về nội viện. Nàng bước đi nhẹ nhàng, ngữ khí chậm rãi, dặn dò người bên cạnh: "Mang hỉ tiền chia cho mọi người. Tiệc đã khai, rượu cũng nên dâng..."

Nàng quay người, nói với tiểu thái giám phía sau: "Đi nhắc nhở Từ công công, đừng để điện hạ say."

Tiểu thái giám vâng lời rời đi.

Nàng mặc một chiếc váy áo trực rộng tay màu mật hợp, bên ngoài thêu hoa và trúc lá đơn sắc. Mái tóc đen búi mềm mại, chỉ điểm xuyết vài cây trâm vàng khảm hồng ngọc, chiếc thoa sen cài nghiêng trên búi tóc tròn trịa, vừa uyển chuyển vừa trầm ổn.

Trong phòng, tiếng cười nói rộn ràng, trêu ghẹo tân nương.

"Sau này, nam nhi kinh thành mà muốn có hai chữ 'si tình', e rằng không ai vượt qua được Tề Vương điện hạ."

"Tình nghĩa thanh mai trúc mã, đôi lứa ngây thơ, người khác làm sao sánh bằng? Cứ như vừa rồi..."

Một vị phu nhân khác tiếp lời: "Phải đấy chứ, đích thân cầu cưới về làm vợ, quả nhiên là khác. Nhìn cái nghi thức này, chỉ có thể sánh với hôn lễ của Thái tử điện hạ ba năm trước thôi."

"Ôi chao! Các vị đừng trêu chọc ta nữa."

Tề Vương phi Diêu Ngọc Châu lấy khăn che gương mặt ửng hồng, đầy vẻ thẹn thùng.

Minh Uẩn Chi khẽ nhếch môi. Chỉ trong chốc lát, ngay cả nàng cũng đã nghe chuyện—Tề Vương đón dâu từ kiệu xuống, run rẩy cả tay vì xúc động, cả sảnh đường đều chứng kiến. Chẳng những thế, khi vén khăn che mặt, đường đường một trượng phu lại rơi lệ, nắm tay Diêu Ngọc Châu nghẹn ngào nói sẽ không bao giờ phụ nàng.

Dáng vẻ ấy, hận không thể moi ruột gan ra cho tân nương thấy rõ.

Minh Uẩn Chi khẽ cười, cất bước vào phòng. Diêu Ngọc Châu thấy nàng đến, vội đứng dậy hành lễ: "Thái tử phi."

Các phu nhân quay người, chỉ thấy người đến có khuôn mặt như hoa sen, làn da trắng như tuyết, dáng người yểu điệu. Chưa nói đến khí chất ung dung khắp người, chỉ nhìn đôi mắt trong trẻo như vầng trăng sáng, đã biết nàng tuyệt đối không phải người tầm thường.

Đây không phải lần đầu họ gặp Thái tử phi, nhưng vẫn không khỏi kinh ngạc. Mỗi lần gặp, nàng đều tựa như tiên nữ hạ phàm, khiến người ta khó lòng rời mắt.

Minh Uẩn Chi đưa tay đỡ Diêu Ngọc Châu dậy: "Ngươi đã gả cho Tề Vương, từ nay là người một nhà, cần gì phải khách sáo với ta như vậy?"

Nàng trời sinh đôi mắt cười hiền hòa, đôi mắt hạnh sáng trong. Diêu Ngọc Châu thẹn thùng cắn môi, sửa lời gọi một tiếng Hoàng tẩu.

Diêu Ngọc Châu: "Vừa rồi nghe ma ma nói, hôn sự hôm nay đều do Hoàng tẩu sắp xếp, Hoàng tẩu đã vất vả rồi."

Tề Vương là con trai duy nhất của Hoàng hậu, cưới ái nữ của Lễ Bộ Thượng thư, thân phận cao quý. Từ việc xây sửa vương phủ cho đến tam thư lục lễ và đại hôn hôm nay, đều do một tay Minh Uẩn Chi lo liệu, quả xứng đáng với lời "vất vả" này.

Nàng khẽ gật đầu: "Hai người tình cảm sâu nặng, ta cũng chỉ là giúp thành toàn một mối lương duyên tốt đẹp."

Diêu Ngọc Châu mỉm cười: "Ngọc Châu hiểu rồi. Sống bên nhau, chẳng cầu gì tình thâm ý nặng, chỉ mong được như huynh trưởng và Hoàng tẩu cử án tề mi, yêu thương nhau, thế là tốt hơn hết thảy."

Minh Uẩn Chi chỉ mỉm cười, không tiếp lời. Lại có vị phu nhân tính tình phóng khoáng tiếp lời, khen Thái tử và Thái tử phi hòa thuận ân ái, ca ngợi Tề Vương phu phụ tình sâu nghĩa nặng.

Ngồi trò chuyện một lúc, Minh Uẩn Chi tìm cớ rời tiệc, trở về cung trước.

Thị nữ Thanh Vô cẩn thận, nhẹ giọng nói: "Nương nương trông có vẻ mệt."

Minh Uẩn Chi ngồi trong xe ngựa, nhắm mắt chợp mắt.

Nàng quả thực rất mệt. Từ khi Hoàng hậu cáo bệnh ba năm trước, giao lại toàn bộ công việc trong cung cho nàng, nàng chưa từng có một ngày rảnh rỗi. Gần đây càng bận hơn, không chỉ hôn sự của Tề Vương, mà còn có yến tiệc Trung thu vài ngày nữa, rồi đến săn bắn mùa thu. Các thái giám quản sự trong cung ai nấy đều là lão luyện, nàng không thể lơ là.

"... Ngươi có thấy không, dáng vẻ Tề Vương đón dâu, cứ như vừa đánh thắng trận về, kiêu hãnh không thể tả."

Tiểu cung nữ hầu hạ bên ngoài xe được chia hỉ tiền, hớn hở nói: "Đúng vậy đó, người ta bảo nam nhi có lệ không rơi, Tề Vương điện hạ vừa rồi cứ như..."

Thanh Vô nhíu mày, vén rèm mắng: "Càng nói càng không có chừng mực, Tề Vương điện hạ cũng dám kể lể, chẳng hay ho gì để người ta chê cười Đông cung không có quy củ."

Tiểu cung nữ im lặng nhận lỗi. Minh Uẩn Chi xua tay, nói: "Thôi. Hôm nay là ngày đại hỉ, cứ để mọi người thoải mái một chút."

"Nương nương quá hiền lành. Người trong cung ai cũng nhìn mặt bắt hình dong, dựa vào nương nương dễ nói chuyện, chen nhau vỡ cả đầu cũng muốn vào Đông cung hầu hạ."

Thanh Vô bĩu môi: "Đông cung chúng ta chỉ có hai vị chủ tử, cần gì nhiều người đến vậy?"

Minh Uẩn Chi xoa trán.

Đúng lúc Thanh Vô tưởng nàng đã ngủ, Minh Uẩn Chi khẽ cất lời: "Có lẽ vài ngày nữa, sẽ có chủ tử mới."

"Nương nương?"

Thanh Vô ngước lên kinh ngạc, rồi chợt nhớ ra điều gì đó, giọng đầy gấp gáp: "Đại tuyển đầu năm, Thái tử điện hạ đâu có chọn ai. Chẳng lẽ là..."

Đầu ngón tay thon dài, trắng nõn khẽ chạm vào cửa sổ xe, Minh Uẩn Chi cúi mắt nhìn những họa tiết hoa mỹ trên rèm cửa.

Mấy hôm trước, Hoàng hậu gọi nàng đến Trường Thu Cung, mỗi lời mỗi chữ đều là nhắc nhở.

Kỳ thực Minh Uẩn Chi không cần ai nhắc nhở, nàng hiểu rõ hơn ai hết, Thái tử không chỉ là phu quân của nàng, mà còn là thái tử của thiên hạ.

"Thái tử điện hạ kính trọng người, ba năm qua cử án tề mi, chưa từng hiềm khích. Nương nương sao không..."

"Cử án tề mi."

Minh Uẩn Chi lặng lẽ nhai đi nhai lại mấy chữ này.

Đây là lần thứ hai trong ngày nàng nghe người ta dùng từ này để miêu tả nàng và Thái tử. Quả thực, chẳng còn từ nào phù hợp hơn cho hai người họ.

So với tình cảm sâu đậm của Tề Vương và Diêu Ngọc Châu, tình cảm giữa nàng và Thái tử tựa như một làn khói mong manh. Có lẽ phần lớn phu thê trên đời đều như vậy, ân tình lớn hơn tình yêu, chỉ cần có thể nắm tay đi hết đời, tương kính như khách, thì không có tình cảm cũng chẳng sao.

Chỉ là khi tận mắt thấy tình yêu chân thành, nồng nhiệt như thế, khó tránh khỏi xúc động.

Nàng nhớ lại ánh mắt lấp lánh của Tề Vương khi nhắc đến Diêu Ngọc Châu, gương mặt đỏ bừng thẹn thùng của Diêu Ngọc Châu khi bị trêu chọc, nụ cười tự nhiên chợt nở trên môi.

Khác với tình cảm thanh mai trúc mã của hai người họ, Minh Uẩn Chi và Thái tử tuy có hôn ước từ sớm, nhưng chỉ gặp nhau vài lần đã thành hôn.

Nàng vẫn nhớ ngày thành hôn, yến tiệc khi đó long trọng hơn hôm nay rất nhiều. Nàng đội phượng quan, che khăn đỏ, e lệ được huynh trưởng cõng lên kiệu hoa. Trên đường đi, nghe tiếng dân chúng, trẻ con hò reo, trong lòng nàng dâng lên bao nhiêu mong đợi.

Nàng đã từng gặp Thái tử, dung mạo hắn xuất chúng, hiếm có người nam nhân nào có khí chất như hắn. Lại nghe nói hắn văn võ song toàn, là bậc kỳ tài trị thế, tuổi còn trẻ đã ra trận cầm quân, đánh lui đại quân Đột Quyết.

Lúc ấy, Minh Uẩn Chi ngồi trong kiệu, suy nghĩ mông lung.

Nữ quan trong cung đánh lớp phấn dày như vậy, liệu có quá đậm, khiến hắn sợ hãi không?

Chiếc phượng quan nặng thế này, liệu có đè nặng đầu nàng quá không, lỡ nàng ngã thì sao?

Thái tử chỉ gặp nàng vài lần, liệu hắn còn nhớ nàng không?

Hắn... sẽ thích nàng chứ?

Cho đến khi xuống kiệu hoa, nắm lấy tay hắn, trái tim nàng vẫn không thể bình tĩnh.

Trong tiếng tim đập thình thịch, nàng căng thẳng bái thiên địa, rồi vào phòng tân hôn. Móng tay nhuộm nước hoa móng tay bấm chặt vào lòng bàn tay, đến hơi thở cũng cố kìm nén thật khẽ.

Thái tử tính tình trang nghiêm, không ai dám đến náo động phòng, bên tai nàng một mảnh tĩnh mịch. Nàng không biết đã chờ bao lâu, đến khi thắt lưng đau nhức, Thái tử mới trở về.

Khi Thái tử trở về, đó đã là giờ Tuất.

Hắn vén khăn che mặt của nàng.

Minh Uẩn Chi bị ánh nến làm lóa mắt, lớp trang điểm dày trên mặt khiến nàng biết nụ cười của mình hẳn đã cứng đờ và xấu xí.

Thế nhưng, Thái tử, phu quân của nàng, lại thật sự tuấn tú vô cùng. Dăm lần gặp mặt trước đây, không lần nào hắn khoác hỉ phục lại oai dũng, anh tuấn như hôm nay. Nàng ngẩng đầu, thấy đường cằm góc cạnh, và cả... đôi mắt lạnh lùng vô cảm của hắn.

Minh Uẩn Chi chợt tỉnh táo.

Tựa người đang trôi lơ lửng giữa không trung, bỗng va phải bức tường vô hình, đau đớn, nhưng lại mệnh định phải chạm đất.

...

Nàng khẽ thở dài.

Rõ ràng nàng là người hiểu rõ hơn ai hết. Ngay từ đầu, nàng đã biết Thái tử đối với mình không hề có chút tình ý nào. Thân là Thái tử phi, nàng phải lo liệu việc Đông cung, để hắn chuyên tâm chính sự không phải vướng bận việc nhà, phải sinh hạ con nối dõi, và chăm sóc các phi tần.

Ba năm thành hôn, nàng vẫn chưa có con, mà Đông cung cũng chẳng có thêm thê thiếp nào. Theo lý, nàng đã sớm nên hiểu chuyện, lo liệu cho phu quân.

Chỉ là Thái tử chưa bao giờ đề cập chuyện con cái, nên nàng đành giả vờ ngu dốt, duy trì hiện trạng không mấy khôn ngoan này.

Ngày tháng yên bình đó, cuối cùng cũng phải bị phá vỡ.

Khi trở về Đông cung, Minh Uẩn Chi sai người chuẩn bị canh giải rượu, miễn cưỡng dùng chút bữa tối, được thị nữ khuyên nhủ uống hết bát canh, rồi sớm tắm rửa thay y phục.

Thanh Vô, thị nữ hồi môn của nàng, cũng lo lắng về chuyện vừa nói. Nàng ấy dĩ nhiên không mong có nữ tử nào khác sinh con trước chủ nhân của mình.

Dưới ánh nến chập chờn, Minh Uẩn Chi lật giở sổ sách, vừa làm vừa trò chuyện với Thanh Vô.

"Hay là để phu nhân sai người tìm một vị đại phu trong dân gian, xem mạch cho nương nương?"

"Phu nhân" mà Thanh Vô nhắc đến là Bách thị, mẫu thân của Minh Uẩn Chi. "Thái y trong cung ai cũng chỉ có một cái miệng, sợ rằng không chẩn ra bệnh tình gì."

"Từ đầu năm đến nay cũng uống không ít thuốc đắng, giờ lại muốn hành hạ ta nữa sao?"

Minh Uẩn Chi tính tình hiền lành, ít khi nổi giận với thị nữ hay thái giám, nghe vậy cũng không buồn bực: "Chuyện con cái là do duyên phận. Duyên chưa tới, có khám cũng vô ích thôi."

Ngoài duyên phận, Minh Uẩn Chi còn nghĩ một cách chua chát rằng, chuyện sinh con đâu phải chỉ một mình nàng làm được.

Trừ mùng một và rằm, ngày thường Thái tử bận rộn, hiếm khi đến đây. Có nhiều lúc nàng hoài nghi liệu phu quân mình có phải thanh tâm quả dục đến mức bất thường hay không. Nhưng mỗi lần hắn đến, nếu chưa đến canh ba, hắn sẽ chẳng để nàng yên. Minh Uẩn Chi lại bắt đầu hoài nghi suy đoán của chính mình.

Thanh Vô khẽ đấm bóp chân cho nàng, trong lòng thầm thở dài.

Người đời nói "quản nhà ba năm chó mèo cũng chê", nhưng mấy năm Minh Uẩn Chi quản việc cung cấm, hiếm ai oán trách. Nàng có tiếng hiền đức, được mọi người ngợi khen, kính phục.

Chủ nhân nhà mình cái gì cũng tốt, chỉ tiếc là không biết tranh, không biết giành.

Minh Uẩn Chi khép cuốn sổ lại, một chữ cũng chẳng vào mắt.

Nếu nàng chưa từng thấy Tề vương yêu thương Diêu Ngọc Châu đến nhường nào, có lẽ nàng đã không nảy sinh lòng tham. Vọng tưởng có được thứ không nên có, ấy chính là tham lam. Lòng tham hôm nay không nên giày vò nàng nữa. Nàng hiểu rõ thân phận mình, biết rõ mình nên làm gì.

Ba năm trước, nàng đã vô cùng thấu tỏ mọi lẽ.

Qua nửa giờ Tuất, hương trong lư sắp tàn, một thị nữ vén rèm bước vào, cắt ngang dòng suy nghĩ của Minh Uẩn Chi.

“Điện hạ đã về!”