Vừa vào thu, những quả hải đường trong Lâm Hoa Điện đã kết thành màu xanh nhạt. Lá cây ngô đồng ở góc đông nam xào xạc theo gió, tấm rèm cửa vừa được vén lên, làn hơi lạnh đã tràn vào.

Bùi Úc bước đi vững chãi, cởi áo choàng đưa cho người hầu đứng cạnh cửa.

Ánh nến lờ mờ trong Lâm Hoa Điện soi rõ một bên mặt hắn, có thể thấy rõ vết sẹo nhạt nối liền từ sau tai xuống cổ. Đôi mắt người nam nhân lạnh lùng, thần sắc hờ hững, dưới cặp lông mày kiếm là ánh mắt đen thăm thẳm. Thật ra đó là một khuôn mặt tuấn mỹ, nhưng vì thân phận và uy áp, ít ai dám nhìn thẳng vào dung nhan của hắn.

Nhìn người thê tử đang đi về phía mình, đôi môi vốn có vẻ trầm tĩnh khẽ mím lại, một chút băng giá tan chảy.

"Nàng đang xem sổ sách sao?"

Giọng người nam nhân trầm thấp, có lẽ vì đã uống rượu, nên giọng nói không còn lạnh lẽo như thường ngày mà mang theo một chút khàn khàn khó nhận ra.

"Đi lấy canh giải rượu," Minh Uẩn Chi dặn dò Thanh Vô, rồi tự tay vắt khô một chiếc khăn lụa đưa cho hắn, sau đó mới trả lời: "Ta xem một lúc rồi."

Bùi Úc lau mặt rồi đi vào gian trong. Hắn cởi giày, ngồi trên sạp mềm, lúc này canh giải rượu cũng được mang đến.

Mùi vị canh giải rượu không dễ uống, hắn nhíu mày, uống cạn.

"Đèn tối như vậy, cẩn thận hại mắt."

"Ta không xem lâu, không sao đâu."

Minh Uẩn Chi dừng lại, dịu dàng nói: "Gần đây ta học được một công thức nấu trà mới, có tác dụng an thần thư giãn, điện hạ có muốn thử không?"

Bùi Úc nghe vậy, khẽ gật đầu, tựa vào chiếc gối và day day hốc mắt.

Minh Uẩn Chi dặn dò người bên ngoài, rửa tay sạch sẽ, rồi ngồi ngay ngắn bên bàn.

Những năm qua, Bùi Úc ngày càng trưởng thành và lạnh nhạt. Hắn làm thái tử từ khi còn trẻ, sớm đã gỡ bỏ sự non nớt của tuổi trẻ, cũng chưa từng có khoảnh khắc nào dịu dàng.

Bên ngoài, hắn là một Thái tử cực kỳ nghiêm khắc với cấp dưới, nói một không hai. Trong cung, tuy không phải là người chủ động đánh mắng người hầu, nhưng cũng không thể nói là hiền lành. Hầu hết các Thị tòng đều vừa kính trọng vừa sợ hãi hắn. Ngay cả Thanh Vô, người thân cận nhất với nàng, cũng không dám ở lại lâu. Khi dâng trà cụ, nàng ấy chỉ dám khẽ khàng lo lắng: "Nương nương..."

"Lui xuống đi."

Minh Uẩn Chi cúi mắt, đặt bánh trà lên bếp than để nướng. Chẳng mấy chốc, Lâm Hoa Điện vang lên tiếng nghiền trà xào xạc.

Ba năm không có con là một sự thật. Đông cung không có thêm thê thiếp, không chỉ Hoàng hậu mà ngay cả các thuộc quan trong Đông cung cũng có nhiều lời bàn tán. Nàng không thể tiếp tục giả vờ không biết, nhưng phải mở lời thế nào...

Hoàng hậu Trần thị không phải mẹ ruột của Bùi Úc. Nếu nói là ý của Hoàng hậu, Bùi Úc tất nhiên sẽ không thích người ngoài can thiệp vào chuyện Đông cung, có khi còn vì thế mà giận lây sang nàng.

Nàng cũng đã từng nghĩ đến việc trực tiếp sắp xếp vài nữ tỳ xinh đẹp bên cạnh Bùi Úc. Nhưng Bùi Úc dường như rất ghét hành động này. Trước đây, từng có một nữ tỳ có ý đồ, nhân lúc nàng đi hầu hạ Thái hậu thì tiếp cận hắn. Khi nàng biết chuyện, người đó đã bị xử lý sạch sẽ.

Kể từ đó, không một ai trong Đông cung dám vượt quá giới hạn trước mặt Thái tử, càng đừng nói đến chuyện mơ tưởng bay lên cành cao làm chủ.

Suy đi nghĩ lại, cách tốt nhất vẫn là nói thẳng, thương lượng một cách hòa nhã để không làm mất lòng nhau.

Minh Uẩn Chi đã quyết định, động tác trên tay cũng nhanh hơn. Kèm theo một loạt tiếng lách cách, hương trà ngào ngạt lan tỏa khắp Lâm Hoa Điện.

"Điện hạ, mời."

Ngửi thấy hương trà, vầng trán nhíu lại của Bùi Úc giãn ra đôi chút, ánh mắt lướt qua chén trà và dừng lại trên người vợ.

Mái tóc đen xõa ra, không còn cài trâm ngọc, buông lơi như suối che nửa vai, khiến nàng càng thêm mảnh mai. Làn da trắng như tuyết, mịn màng như ngọc, hàng lông mày cong nhẹ nhưng vẫn hơi rũ xuống, vẻ mặt thanh tú, duyên dáng. Một loạt động tác pha trà của nàng uyển chuyển như mây trôi nước chảy, đôi tay ngọc ngà lay động trong làn khói xanh, vô cùng đẹp mắt.

Hắn biết kỹ năng pha trà của vợ đã được học từ nhỏ, và trà ở Lâm Hoa Điện luôn hợp ý hắn. Thực ra không chỉ có trà, từ khi thành hôn đến nay, nàng luôn chu toàn, việc gì cũng làm một cách mềm mỏng. Lúc này, nhìn chén trà trước mắt, ánh mắt Bùi Úc không khỏi dịu đi: "Nước trà trong vắt, màu như hổ phách, quả thực rất tuyệt."

Minh Uẩn Chi mỉm cười, tự tay đưa chén trà cho hắn.

"Loại trà này hương thơm đậm, ta sợ điện hạ sẽ không thích..."

Giọng nàng bỗng khựng lại, bàn tay cầm chén trà khẽ run, nước trà nóng hổi đổ ra bất ngờ, làm đỏ rực đầu ngón tay nàng.

Bùi Úc cầm lấy chén trà đặt sang một bên, nhíu mày: "Người đâu, đi lấy thuốc trị bỏng đến." Hắn kéo đầu ngón tay Minh Uẩn Chi lại: "Sao lại bất cẩn như vậy?"

Thanh Vô ngoài điện nghe nói cần thuốc bỏng, tim đập thình thịch, may mà không nghe thấy tiếng cãi vã. Nàng vội vàng đi lấy thuốc. Đã có người hầu mang nước lạnh đến, đầu ngón tay Minh Uẩn Chi ngâm vào đó. Nàng không biết đầu ngón tay mình đỏ là do nước trà hay do cái chậu nước lạnh buốt này nữa.

"Điện hạ, thuốc đã lấy đến."

Bùi Úc "ừm" một tiếng, đưa tay muốn nhận. Nhận thấy hành động của hắn, ánh mắt Minh Uẩn Chi cuối cùng cũng rời khỏi chậu nước: "Để Thanh Vô làm."

Không khí trong Lâm Hoa Điện dường như im lặng trong giây lát.

Trong ký ức của Thanh Vô, đây dường như là lần đầu tiên nương nương của mình từ chối thẳng thừng Thái tử như vậy. Giọng nói nàng thậm chí còn có vẻ gấp gáp, như thể đang tránh một điều gì đó.

Thanh Vô cúi đầu, không dám ngẩng lên nhìn sắc mặt Thái tử. Trong tầm mắt, nàng thấy chiếc tay áo thêu mây dừng lại giữa không trung một lúc, ngón tay chuẩn bị chạm vào lọ thuốc khẽ co lại rồi thu về.

Minh Uẩn Chi nói: "Điện hạ không cần lo lắng, không phải vết thương nghiêm trọng, sắp khỏi rồi, có Thanh Vô là đủ. Chi bằng điện hạ hãy nếm thử trà ta pha?"

Vẫn là vẻ dịu dàng, chu đáo như mọi khi. Bùi Úc nhìn nàng, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt nàng một lúc, rồi nói: "Thôi. Giờ cũng đã muộn, đi nghỉ thôi."

Nước nóng đã được chuẩn bị sẵn. Minh Uẩn Chi quay người dặn dò vài câu, xử lý mọi việc đâu vào đấy, sau đó Bùi Úc cũng đi qua tấm bình phong để tắm rửa.

Thanh Vô trong lòng bất an, sau khi bôi thuốc cho Minh Uẩn Chi, nàng rụt rè hỏi: "Nương nương, có phải Thái tử điện hạ vừa nói gì không?"

Có thể khiến một người luôn bình tĩnh như nương nương trở nên thất thần, chẳng lẽ điện hạ đã trách mắng nàng? Điện hạ rõ ràng có ý định bôi thuốc cho nàng, đó là cơ hội tốt để hai người thân thiết hơn, sao nương nương lại từ chối?

Minh Uẩn Chi lắc đầu, cười tự giễu.

"Ngươi có thấy có gì đó không ổn không?"

Thanh Vô cẩn thận nhìn khắp Lâm Hoa Điện, mọi thứ đều quen thuộc, không có gì khác lạ.

"Hương thơm."

Minh Uẩn Chi nhìn về phía sau tấm bình phong, nơi bóng dáng người nam nhân đã biến mất.

Trước đó, khi còn cách một khoảng, nàng không nhận ra. Vừa lại gần, một điều gì đó đã hiện ra, không thể che giấu được.

Bùi Úc ít dùng hương liệu, hơi thở của hắn luôn sạch sẽ. Hương liệu mà hắn dùng, từ túi thơm đến trầm hương, đều do nàng tự tay chuẩn bị. Không ai quen thuộc với hơi thở của Bùi Úc hơn nàng.

Ngày qua ngày, năm qua năm, vì thế dù hương trà có đậm đến đâu, nàng vẫn có thể nhận ra ngay lập tức.

Trên người hắn, đã vương vấn hơi thở của người khác.

Hương ngọc tủy cống phẩm từ Thiên Trúc... Hương này rất bền, chỉ cần dính một chút là lưu lại rất lâu, đây là cống phẩm quý hiếm, cả nước chỉ có hơn mười lượng, rất khó tìm. Nếu nàng nhớ không lầm, ngoài phần dành cho vài vị quý nhân trong cung, số còn lại chính là do nàng tự tay ban thưởng.

Minh Uẩn Chi gập sổ sách lại, bên trong là vài bức tiểu họa của các cô nương trẻ.

"Cất đi," nàng khẽ nhếch môi, "Cần gì ta phải bận tâm nữa. Điện hạ tự nguyện, đây là chuyện tốt."

Minh Uẩn Chi nằm nghiêng trên giường, đối mặt với bức tường. Càng muốn ngủ, đầu óc nàng lại càng tỉnh táo.

Không biết đã qua bao lâu, rèm giường được vén lên, một bóng người còn hơi ẩm ướt nằm xuống bên cạnh nàng.

Nhận thấy người bên cạnh đang đến gần, Minh Uẩn Chi nhắm chặt mắt, giả vờ như đã ngủ say. Điều khó kiểm soát hơn cả sự cứng đờ của cơ thể là dòng suy nghĩ trong đầu. Mùi hương ngọc tủy đã bị gột rửa sạch sẽ, nhưng dường như vẫn còn vương vấn nơi đầu mũi nàng.

"Ngủ rồi sao?"

Giọng nói trầm thấp vang lên sau tai, mang đến một cảm giác tê dại.

Minh Uẩn Chi cố gắng duy trì hơi thở, nhưng càng cố tình thì càng dễ lộ sơ hở. Chỉ vài nhịp, hơi thở của nàng đã lỡ nhịp, rối loạn.

Bên tai mơ hồ có tiếng cười khẽ, không rõ là vui hay buồn, nhẹ nhàng và phiêu diêu.

Một bàn tay to lớn, ấm áp chạm vào vai nàng. Dưới lớp chăn, đầu ngón tay lướt chậm rãi theo chiếc áo ngủ màu xanh hồ, dừng lại ở dây thắt eo.

Minh Uẩn Chi cuối cùng cũng không thể giả vờ được nữa. Nàng mở mắt, giọng nói hơi run rẩy: "Điện hạ..."

Đầu ngón tay Bùi Úc khẽ nhấc, dây thắt lỏng ra. Giọng hắn trầm khàn.

"Trốn Cô à?"

Minh Uẩn Chi không được tự nhiên, quay mặt đi: "Ta mệt rồi..."

Ánh mắt Bùi Úc sâu thẳm, vòng tay dài ôm lấy nàng vào lòng.

"... Không cần nàng động đậy."

Những tiếng động vụn vặt bị màn đêm nuốt chửng, cho đến khi tiếng trống canh vang lên lần thứ ba, tấm rèm sa lay động cuối cùng cũng ngừng lại. Minh Uẩn Chi mơ màng được bế lên, sau khi được tắm rửa sạch sẽ, lại được ôm vào lòng. Lưng nàng áp sát vào lồng ngực của chồng, hơi ấm không ngừng truyền đến từ phía sau.

Trong khoảnh khắc lơ mơ đó, nàng thật sự cảm nhận được một chút tình ý nồng nàn.

...

Ánh nến lung lay, một tiếng "tách" nhỏ vang lên.

Đêm đã khuya.

Người trong lòng thở đều và dài, đã ngủ say.

Có lẽ vì đã uống rượu, trong lúc mơ hồ, ý thức của Bùi Úc dần chìm xuống.

Sau một màn đêm dài u tối, bên tai vang lên tiếng nhạc vui tai đến chói tai, ánh sáng đột nhiên chói lòa.

Hắn theo bản năng đưa tay lên, nhưng dường như bị một thứ gì đó vô hình trói buộc, không cảm nhận được sự tồn tại của cơ thể. Thứ rào cản đó không thể nhìn thấy hay chạm vào, nhưng cũng không thể xua đi.

Đây là đâu?

Sương mù trước mắt dần tan, trên con phố dài xuất hiện một chiếc kiệu hoa quen thuộc. Người nam nhân cưỡi ngựa phía trước mặc hỉ phục đỏ rực, dáng người anh tuấn. Hai bên đường, dân chúng reo hò, trẻ con tranh nhau nhặt kẹo và tiền hỉ sự được rải xuống.

Cách đó không xa, người mặc hỉ phục lanh lẹ xuống ngựa, bước đến trước kiệu hoa, nắm chặt lấy bàn tay trắng nõn thon dài của nữ tử.

Bàn tay nhuộm nước hoa móng tay của cô nương hơi cuộn lại vì căng thẳng, nhưng được bàn tay rộng lớn của người nam nhân nắm chặt. Một lúc sau, bàn tay đó mới dò dẫm mở ra, hoàn toàn dựa dẫm vào lòng bàn tay hắn.

Đây là...

Ánh mắt Bùi Úc ngày càng sâu thẳm.

Tiếng chúc mừng không ngớt. Sau ba lạy, những lời chúc tụng và tán dương càng nhiều hơn. Trên bữa tiệc linh đình, những gương mặt mọi người đều mờ nhạt, ngay cả bóng cây cũng trở nên tối sầm. Chiếc ly rượu được đặt vào tay hắn từ lúc nào, nhưng rượu thơm ngon lại mất đi vị của nó. Tất cả đều mơ hồ không rõ ràng.

Khi trăng lên đến đỉnh đầu, hắn mới chầm chậm bước vào phòng tân hôn.

Khoảnh khắc đẩy cửa ra, màn sương mù trước mắt đột nhiên tan biến. Tân nương đang ngồi trên giường cưới dường như có cảm giác, đáng yêu thẳng lưng lên, làm ra vẻ chưa hề lơ là.

Bùi Úc không dừng bước, ánh mắt rơi vào bàn tay đang nắm chặt vì lo lắng của nàng.

Đúng là một cô nương mới cập kê, hắn nghĩ. Nếu không có hôn ước từ sớm, và hắn cũng lớn tuổi hơn nàng vài tuổi, một cô nương có gia thế như nàng sẽ không phải thành hôn sớm như vậy.

Trong phòng chỉ có hai người, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng hít thở. Hắn từ từ đưa tay lên, nâng chiếc ngọc như ý, vén khăn che mặt.

Ánh nến soi rõ tấm khăn lụa đỏ đang buông xuống, một khuôn mặt xinh đẹp như hoa hiện ra trước mắt. Hai người không phải lần đầu gặp mặt, nhưng đây là lần đầu tiên họ xuất hiện với trang phục như thế này, giống như lần đầu gặp gỡ, làm người ta say đắm.

Đôi lông mày cong như núi xa khẽ nhướng, đôi mắt hạnh long lanh như nước mùa thu, không chớp mắt nhìn hắn. Bùi Úc không hiểu sao lại thấy trong đó vài phần ngốc nghếch, và cả... sự kiều diễm khác hẳn với những lần gặp mặt trước.

Cô nương ngày xưa còn chưa cao đến ngực hắn, giờ đã trở thành vợ hắn.

Ngón tay Bùi Úc siết chặt hơn.

Cho đến khi tiểu thê tử tò mò nhìn vào tay hắn, hắn mới nhận ra và chậm chạp buông chiếc ngọc như ý ra.

"Phu quân..."

Một dự cảm không thể kiểm soát dường như muốn xé toạc lồng ngực, nhảy ra khỏi trái tim. Bùi Úc giấu tay ra sau lưng, nắm chặt chiếc nhẫn ngọc, cố gắng thoát ra khỏi cảm giác bất an đó.

"Làm Thái tử phi của Cô, chuyện tình yêu phải đặt sau cùng."

"Hai ta đã thành hôn, là phu thê cùng nhau đi hết quãng đời còn lại. Cùng nhau gánh vác vinh nhục, sinh mạng gắn liền với nhau," Bùi Úc lạnh lùng nói: "Thái tử phi chỉ cần làm tốt phận sự, lo liệu chuyện trong nhà. Cô sẽ kính trọng nàng, trong Đông cung này, ý của nàng cũng là ý của Cô. Thái tử phi, nàng có hiểu không?"

Đôi mắt hạnh đó ngẩn ra, rất lâu sau mới đáp lại: "...Vâng. Ta... hiểu ý của điện hạ."

Bùi Úc cúi mắt: "Nghỉ ngơi đi."

Nến chảy, nhỏ giọt thành những đốm đỏ lớn.

Rõ ràng đây là kết quả mà hắn mong muốn, nhưng không hiểu vì sao, một cơn đau buốt thấu tim bắt đầu lan tỏa, trong tủy xương cũng dâng lên một vị đắng cay khó tả.

Bùi Úc đột ngột mở mắt.