Trời hè ngày dài, người trong thôn dậy sớm làm việc, gà vừa gáy, Dương Hoa và Vu Kiều cũng dậy theo, vội vàng thu dọn rồi cõng sọt lên thị trấn. Trên đường không nhiều người, sáng sớm lại mát mẻ, đi được nửa canh giờ, Vu Kiều mới cảm thấy hơi đau chân, bắt đầu không theo kịp bước Dương Hoa.

“Nghỉ một lát đi, không vội.”

Dương Hoa nói gọn lỏn, kéo cậu sang chỗ râm bên đường.

“Ừ cũng được.”

Vu Kiều cũng thấy thể lực của một ca nhi như mình đúng là không bằng nam nhân, với lại còn nửa canh giờ nữa là tới rồi, nghỉ chút cũng không sao. Hai người ngồi lên tảng đá ven đường, thỉnh thoảng có vài người trong thôn đi ngang. Vu Kiều đang cúi đầu xoa chân, thì có hai thẩm tiến lại đứng ngay bên cạnh.

“Dương đại lang, mấy bữa nay sao không thấy ngươi làm việc ở nhà thế? Phu lang mới cưới chẳng ra gì ấy chết thật rồi à?”

“Ta nghe nương ngươi nói rồi, cưới cái ca nhi ấy về là xui tám đời, ta thì thấy chết rồi cũng tốt, để các ngươi đỡ khổ, chứ không thì chẳng biết còn phá nhà đến mức nào!”

Hai bà tám trong thôn kẻ một câu người một câu, Vu Kiều cứ cúi đầu mãi, nghe mà muốn cạn lời—gì cũng tám được, tám đến cả đầu mình. Nếu giờ cậu đột ngột ngẩng đầu, không biết hai bà có sợ chết khiếp không?

Đang nghĩ thì tay trái bị vỗ nhẹ, Vu Kiều theo phản xạ ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt của Dương Hoa. Chỉ thấy hắn chậm rãi nói từng chữ, rất nghiêm túc: “Phu lang ta sống khỏe mạnh, lời đồn không đáng tin, hai thẩm nên giữ mồm giữ miệng.”

Hai bà thẩm kia hoàn toàn không ngờ mình đang nói xấu mà người ta đứng ngay bên cạnh, nhất thời xấu hổ, xoay người lủi đi mất. Không trách người trong thôn nói vậy, chắc chắn là Trương Tiểu Mạn đã sớm thêm mắm dặm muối tung tin khắp nơi. Người ta nói xấu trong nhà không để lộ ra ngoài, vậy mà bà ta lại hận không thể để cả thôn đều biết, chẳng rõ là có ý đồ gì.

Vu Kiều trước kia đúng là hay gây sự, nhưng mấy ngày này sống cùng nhau, Dương Hoa đã hoàn toàn tin chắc phu lang của mình thật sự đã thay đổi, không còn là cái kẻ ương ngạnh không hiểu chuyện trước kia nữa. Người chẳng ai hoàn hảo, cũng phải cho người ta cơ hội sửa sai. Nhưng mấy lời độc miệng vừa rồi, Vu Kiều nghe được chắc chắn sẽ tủi thân.

Dương Hoa còn đang mím môi, định nói vài câu an ủi, thì Vu Kiều đã mỉm cười không để tâm. Mấy ngày nay cậu toàn lên núi hoặc ở nhà phía Đông thôn, chưa gặp mấy ai, không ngờ lúc ra mặt lại được phu quân bênh vực, khiến hai cái miệng hay độc phải cứng họng, cảm giác... thật sự rất đã!

Thế là cậu vỗ nhẹ tay Dương Hoa, “Ta biết ngươi định nói gì rồi, người ngoài nói gì cũng không quan trọng, chỉ cần ngươi không chê ta là được. Mình đi tiếp thôi, lát nữa nắng lên rồi.”

“Ta sao lại chê ngươi chứ, đi nào.”

Hai người thuận lợi vào thị trấn. Trấn Thanh Thủy là một trong những thị trấn lớn quanh đây, gần huyện thành nhất, con phố chính từ cổng trấn đi vào hai bên đều là các cửa tiệm lớn nhỏ, còn có vô số sạp hàng, náo nhiệt như đang có hội chợ.

Phố xá người qua kẻ lại, có người rao bán bánh bao nóng hôi hổi, có người hô bán thịt heo thịt dê, trẻ con thì mè nheo đòi mua kẹo hồ lô, tiếng ồn ào chen lẫn mùi thơm ngọt của bánh trái, ào ào ập tới.

Vu Kiều sững người một lúc—cảnh tượng náo nhiệt xa lạ này làm cậu hơi căng thẳng, nuốt nước bọt một cái, vô thức nắm lấy vạt áo Dương Hoa.

“Tiểu Kiều, đi sát ta, đến hiệu thuốc trước, xong việc rồi hẵng dạo.”

Dương Hoa không đoán được Vu Kiều đang nghĩ gì, chỉ nghĩ là do ít ra ngoài nên thấy lạ thì hồi hộp là chuyện bình thường, liền cố gắng tránh đám đông, đi men theo lề.

Hiệu thuốc mà họ muốn tới gọi là An Hòa Đường, chưởng quầy là một đại phu nổi tiếng, dạy ra mấy đồ đệ y thuật cũng giỏi giang. Ông cụ dù đã ngoài bảy mươi vẫn còn ngồi khám bệnh, là vì không muốn phụ lòng tin của dân chúng.

Dương Hoa từng đến vài lần, lúc thì mua thuốc cho mình, lúc thì bán dược liệu núi, cũng khá quen với tiểu nhị trong tiệm.

Bán dược liệu thì đi cửa sau tiện hơn, lúc hai người tới đã có hai nhóm đang đợi sẵn. Tiểu Lưu thấy Dương Hoa đứng đó thì lập tức chạy ra, cười hì hì hỏi: “Dương đại ca, lại đào được gì thế, cho ta coi xem.”

“Hạt táo chua.”

“Ôi dào, trùng hợp ghê, hôm nay mấy người đều mang hạt táo chua đến. Dạo gần đây tiệm ta đang thiếu, lần này chắc gom đủ rồi. Hai vị mở ra ta coi thử.” Tiểu Lưu chỉ sang hai cái đòn gánh bên cạnh, xem ra số lượng còn nhiều hơn của họ.

Vu Kiều liếc mắt thấy mấy hạt táo chua kia màu sắc nhạt hơn của mình, bèn nói: “Vị tiểu ca này, chỗ hạt của chúng ta là hái trên núi hôm qua, cả đêm đập vỏ lấy nhân, ngươi xem phẩm tướng thế nào?”

“Ngươi là ai?” Lúc nãy người đông, Tiểu Lưu chỉ để ý đến Dương Hoa, giờ nghe thấy giọng nói mới thấy cạnh còn có một ca nhi. Hai người tuy ăn mặc rách rưới nhưng dung mạo đều xuất sắc, đứng cạnh nhau trông rất xứng đôi, hắn liền hỏi: “Dương đại ca, huynh cưới vợ rồi à?”

“Đây là phu lang ta, Vu Kiều.”

“Chúng ta chỉ được ngần này, làm phiền ngươi xem giúp.”

“Ừ, được rồi, gom lại một chỗ ta cân lần lượt.”

Hai nhóm trước nghe vậy liền chen lấn nhích rổ của mình lên trước, ai cũng sợ bị ép giá. Tiểu Lưu lười tranh cãi, tiện tay bốc một nắm từ rổ gần nhất nhìn sơ rồi bỏ lại, bắt đầu cân, “Mười hai cân, hàng khá.”

“Nhà ngươi chín cân, nhớ kỹ nhé.”

Cân đến rổ thứ ba, Vu Kiều để ý thấy hai người kia thở phào nhẹ nhõm, còn người phụ nữ thì thu lại ánh mắt chờ mong, bước lùi lại.

Vu Kiều thắc mắc—chỉ là bán dược liệu thôi mà sao căng thẳng như bán thuốc giả thế?

Tiểu Lưu đi đến sọt của Dương Hoa, cúi nhìn rồi “chà” lên một tiếng: “Vẫn là của ngươi to và đầy đặn hơn, hai nhà kia hình dạng kém hơn, để ta tính giá cao hơn cho ngươi.”

Vừa dứt lời, người phụ nữ kia liền không vui, nhảy ra ồn ào: “Không được, đều là cùng một thứ, dựa vào đâu nhà hắn được giá cao hơn, chẳng lẽ các người có mánh khóe gì, hay là ngươi muốn ăn hoa hồng?”

Miệng nói như cái bô phân, vừa nghe là muốn úp lên đầu người ta. Tiểu Lưu bĩu môi: “Làm gì mà không cho người ta nói, hiệu thuốc bọn ta vốn định giá theo chất lượng, ngươi nhìn lại hàng nhà ngươi xem, có to bằng của nhà người ta không?”

Không chỉ người phụ nữ kia không chịu, cả hai người đàn ông cũng không muốn chịu thiệt, bọn họ to con cao lớn, vây lấy Tiểu Lưu như muốn kiếm chuyện. 

Mấy người ồn ào không dứt, Vu Kiều kéo Dương Hoa lùi về chỗ đòn gánh của họ, nháy mắt ra hiệu: “Hoa ca, lúc nãy cân hàng, ta thấy mấy người đó có động tác lén lút. Hạt táo chua vốn dễ bị làm giả, đậu binh hay đậu ván rang đều có thể giả được, ngươi quen tiểu nhị mà, sao không nhắc kiểm tra hàng kỹ một chút rồi hãy định giá? Dù sao mình cũng không thiệt.”

Dương Hoa cũng từng nghe nói có người bán dược liệu giả lừa gạt, liền thấp giọng hỏi: “Tiểu Kiều có biết cách phân biệt thật giả không?”

Vu Kiều “ừm” một tiếng, cố nhớ lại những gì từng nghe ở tiệm thuốc nhà bạn: “Nếu là đậu nấu chín rồi nhuộm màu thì cắn ra sẽ biết. Hạt mình hái trên núi chắc chắn là thật, nếm mà khác vị thì chắc chắn là giả.”

Bên kia còn đang cãi nhau, hai người bên này lén thử vài hạt, nhìn ngoài thì giống, nhưng mùi vị lại khác hẳn, có mùi tanh của đậu, mười phần là hàng giả.mDương Hoa và Vu Kiều không phải dân chuyên, không dám khẳng định bừa, bèn tạm thời ngăn cuộc cãi vã.

Tiểu Lưu một chọi ba cũng bắt đầu yếu thế. Dạo này các hiệu thuốc đang thu mua dược liệu mùa hè, chưởng quầy An Hòa Đường còn dặn là ngân lượng đủ, ai đến bán thì cứ mua, đồ thường thì để dùng, như hạt táo chua quý hơn thì có thể mang lên huyện bán kiếm lời.

Nghĩ vậy, Tiểu Lưu không cãi nữa, thầm nghĩ: Chưởng quầy có tiền, mua hết là xong, đỡ tức!

“Đừng ồn nữa, hạt táo chua một lạng 300 văn, bán hay không tùy các người. Các người có thể đi hỏi, chỉ có An Hòa Đường là thu nổi nhiều thế này, tiệm nhỏ không ai có vốn. Muốn bán chỗ khác thì đi đi, đừng cản trở việc làm ăn của ta!”

Ba người liếc nhau, biết mình bị ép giá rồi. Họ không phải dân trong trấn, đi đâu bán đó, thật sự không bán chỗ này thì chẳng biết bán đâu, bèn thuận theo nước, hô lên: “Thế đi, mau đưa tiền đây!”

Chuyện thu dược liệu trong sân sau bây giờ do mình Tiểu Lưu phụ trách, y chạy ra sau cầm túi tiền, vừa quay lại đã bị Dương Hoa cản lại, “Dương đại ca, có chuyện gì à? Ta xử lý xong là cân hàng cho ngươi liền.”

“Không gấp, chỉ là...”

Vu Kiều thấy phu quân cau mày không tiện nói thẳng, bèn tiếp lời: “Vị tiểu ca này, ta thấy vừa nãy ngươi chỉ nhìn qua mà chưa kiểm hàng. Trời nóng thế này, dược liệu dù là hái trên núi mà bảo quản không tốt cũng dễ hỏng, hay là ngươi kiểm kỹ lại rồi hẵng thanh toán, sau này nếu có vấn đề gì bọn ta cũng dễ nói rõ.”

Cậu vừa nói vừa ra hiệu bằng mắt, cứ nhìn về phía mấy sọt hạt kia, nhưng Tiểu Lưu biết đây là phu lang nhà người ta, giữ lễ nên không dám nhìn thẳng, “Không sao, thứ này không sợ nóng, chúng ta thu về còn phải phơi tiếp.”

Vừa nói vừa định đưa tiền.

Lần này thì chắc là bị lừa thật. Dương Hoa và Vu Kiều liếc nhau, cuối cùng cắn răng lại ngăn tay y lại, hô lớn: “Tiểu Lưu, tốt nhất ngươi kiểm hàng kỹ lại đi! Lỡ có chuyện, chưởng quầy cũng xử ngươi trước! Hạt táo chua quý thế, nhỡ mà giả thì thiệt bao nhiêu bạc, không chừng còn phải đi tù đó!”

Ba người bên cạnh thấy bạc sắp vào tay lại bị cản, người đàn bà nổi khùng túm lấy tay áo Vu Kiều: “Ngươi đúng là cái miệng thối, ai bán nấy lo, mắc mớ gì đến ngươi, nói nhiều vậy làm gì, ta nói cho ngươi biết—câm miệng cho ta!”

Tay bà ta rất khỏe, Vu Kiều giãy không ra, chớp mắt sau đã bị Dương Hoa kéo về bên người, vòng tay che chở, lạnh giọng: “Buông tay. Người mua kiểm hàng có gì sai? Ngươi sốt ruột như vậy, chẳng lẽ trong lòng có tật?”

Dương Hoa dù trông như thư sinh, không vạm vỡ như hai gã đàn ông kia, nhưng dù gì cũng là nam nhân, người phụ nữ kia cũng thu lại khí thế, chỉ trừng mắt rồi rút về.

Lúc này Tiểu Lưu mới hiểu ra phản ứng của Dương Hoa và phu lang là có ẩn tình. Y vội cất túi tiền, đứng trước mấy sọt kia cẩn thận xem lại. Nhìn, ngửi, vò nát, lại so với hạt nhà Dương Hoa, cuối cùng còn bẻ ra nếm thử. Không nếm thì thôi, nếm rồi mới phát hiện: hạt kia nhỏ, màu nhạt, mùi vị lại khác—rõ ràng là giả!

Tiểu Lưu toát mồ hôi lạnh, ôm chặt túi tiền run tay. Bình thường toàn người quen tới bán, hôm nay ba người này mặt lạ hoắc, nếu vừa rồi mà trả bạc rồi mới phát hiện, ít cũng mất bảy tám lượng, y bán mình cũng không bù nổi! Chưa kể còn dính tội, đi tù như chơi!

Y cảm kích nhìn Dương Hoa, suýt nữa muốn quỳ lạy, nhưng giờ vẫn chưa biết giải quyết thế nào. Lỡ ba người kia là lưu manh thì phiền to. Đang rối trí chưa biết làm gì, Dương Hoa thấy y chết đứng liền đúng lúc mở lời gỡ rối: “Tiểu Lưu, nếu ngươi không dám chắc, có thể mời đại phu trong tiệm ra xem thử, bọn ta chờ được.”