Năm nay là lần thứ năm Khương Giang xuống núi. Lần này, nàng không có ý định đem đồ đi bán ở mấy thôn hay trấn nhỏ gần đó nữa, bởi tiêu phí ở những nơi ấy quá thấp. Nàng quyết ý đi thẳng tới huyện thành, thử thời vận một phen.

Từ trên núi xuống đến thôn chân núi đã mất bốn canh giờ, từ thôn tới trấn mất thêm một canh giờ nữa, còn từ trấn tới huyện lại cần ba canh giờ. Cộng lại một lượt, đi một chuyến cũng phải bốn canh giờ liên tục. Khương Giang gánh nặng trên vai, vừa xuống núi liền nhìn thấy trong Dương thôn có xa phu đang đuổi xe bò. Nàng lập tức quyết định bao xe, để hắn đưa mình vào huyện.

Người kia họ Dương, tuổi chừng bốn mươi, người trong thôn gọi hắn là “Xa lão bản”. Cái danh “lão bản” kia chẳng phải như “ông chủ” thời nay, mà chỉ vì chiếc xe bò của hắn được ghép bằng mấy tấm gỗ dương dày nặng, người lại cục mịch già dặn, thế là bà con trong thôn quen miệng gọi là "Xa lão bản".

Xa lão bản ít lời, mặt mày cứng ngắc, không giống với lắm người ưa nịnh nọt trong trấn.

Hồi còn trong thôn, rất nhiều người vây lại nhìn, thấy nàng khiêng hai cái lu nặng trĩu, đều tò mò hỏi đông hỏi tây. Đối với điểm này, Khương Giang lại lấy làm vừa lòng.

Kỳ thực trong cốt tủy nàng vốn không ưa giao tiếp với người khác. Trừ phi thật cần thiết, bằng không nàng chẳng muốn mở miệng. Nếu không tính đem bán cho thôn dân, nàng cũng lười phải giải thích từng món trong lu là gì, làm như thế nào, hay dùng để làm chi.

Nếu chẳng phải ngại lãng phí, đồ ăn không hết thì hỏng, nàng thật sự không hứng thú đem đồ đi bán. Nói ra lời tục gia một chút — nàng không thiếu tiền. Dẫu sao đối với nàng mà nói, tiền nhiều thêm nữa cũng chẳng biết tiêu vào đâu. Nàng không ham son phấn, quần áo chỉ cần tiện lợi, ấm áp là đủ. Trang sức, dưỡng da, mỹ phẩm… đều chẳng dùng đến. Thức ăn càng không thiếu, trên núi sản vật phong phú, ngoài mua chút lương thực và gia vị, nàng tiêu chẳng được bao nhiêu, bởi thứ gì có thể tự làm thì nàng đều tự làm.

Sau khi thương lượng xong giá cả với Xa lão bản — cả chuyến đi về giá ba trăm văn tiền, Xa lão bản cũng rất khoái trá. Xe bò nhà hắn bình thường chủ yếu dùng cày ruộng. Lúc rảnh rỗi mới kéo người kiếm thêm đồng bạc lẻ. Một chuyến đi trấn cũng chỉ lấy bảy tám văn một người, mà cũng hiếm khi có người thuê. Một ngày nhiều lắm kiếm được mấy chục văn là cùng. Hôm nay gặp được Khương Giang là khách lớn, tất nhiên cao hứng vô cùng.

Đây là lần đầu tiên Khương Giang vào thành. Trước kia, chỗ xa nhất nàng từng đến chính là Hưng An trấn.

Dù ngồi xe bò, hai người cũng mất đến ba canh giờ. Khi đến được Lễ huyện thì mặt trời đã ngả về chiều.

Lễ huyện xem như huyện thành phồn hoa bậc nhất, theo lời Xa lão bản thì nơi đây chính là quận huyện lớn nhất ở Tần Nam phủ.

Vừa vào thành, Khương Giang liền cùng Xa lão bản ước định thời gian và địa điểm hội hợp. Sau đó, nàng hỏi rõ đường tới nơi bán mứt quả và điểm tâm, vác gánh nặng hòa mình vào dòng người, trông hệt như một nữ tử nhà quê vào thành, vừa đi vừa tròn mắt xem náo nhiệt.

Lễ huyện chia làm Đông thị, Tây thị, Nam thị và Bắc thị. Đông là nơi dân nghèo, Tây là nơi phú quý. Nam thì tiện tệ, Bắc thì phồn vinh. Mục tiêu của Khương Giang là Bắc thị — nơi phồn hoa nhất, có khu sùng minh phường danh tiếng, quy tụ nhiều thương hộ lớn cùng nhà giàu thích dạo phố, ăn chơi hưởng thụ.

Cửa hiệu điểm tâm nổi tiếng nhất huyện thành — Hạnh Hoa Lâu — cũng tọa lạc tại nơi đó.

Đi bộ hơn nửa canh giờ, rốt cuộc nàng cũng thấy được biển hiệu “Hạnh Hoa Lâu” treo cao cao. Khương Giang gánh đồ đi vào đại đường sáu gian rộng mở. Lập tức có một tiểu nhị mặt mày tươi cười tiến lên tiếp đón, thái độ cực cung kính.

Điều khiến Khương Giang âm thầm gật đầu chính là: mặc dù nàng ăn mặc quê mùa, bộ dạng thật không hợp chốn hoa lệ, nhưng tiểu nhị kia một chút cũng không lộ ra ý coi thường. Ánh mắt, hành vi đều vô cùng lễ độ, không vướng chút khinh miệt.

Khương Giang trong lòng thầm tán thưởng: “Không hổ là trăm năm cửa hiệu, người làm ăn có nền nếp, quả là có tay quản sự.”

Khương Giang buông gánh nặng, đảo mắt một vòng khắp tiệm, thấy trong quầy bày đầy các loại điểm tâm tinh xảo, song lại không thấy lấy một cái bánh quả hồng, cũng chẳng trông thấy mứt quả nào được bày bán. Nàng thuận miệng hỏi giá một ít mứt thông thường, trong lòng liền có cân nhắc.

Nàng mỉm cười ngẩng đầu, đối với vị tiểu nhị vừa nhiệt tình tiếp đón mà nói:
“Tiểu ca chớ vội, ta lần này không phải tới mua đồ, mà là tới bán. Không biết có thể thỉnh quý điếm chưởng quầy ra một chuyến?”

Tiểu nhị nghe vậy thoáng ngập ngừng. Trong quy củ cửa hàng, chẳng có việc gì trọng đại thì không dễ kinh động chưởng quầy. Nếu cái gì cũng gọi chưởng quầy ra, chỉ e bị xem là không có năng lực làm việc.

Thấy hắn do dự, Khương Giang liền từ trong giỏ trúc lấy ra một chiếc bánh quả hồng, màu vàng cam nhạt, phủ nhẹ lớp sương trắng ngọt, đưa đến trước mặt hắn, nói:

“Đây là bánh quả hồng nhà ta tự làm trong núi, ngọt mà không ngấy, mềm mà không nát. Ta thấy quý điếm không có bán, nên muốn đến thử thời vận. Nếu không hợp khẩu vị, ta lại tìm nơi khác, không phiền ngươi thêm.”

Tiểu nhị cầm lấy chiếc bánh, định từ chối, nhưng vừa nhìn thấy hình dạng giống kim nguyên bảo, lớp mật sương mơ hồ ánh lên dưới ánh sáng, liền động lòng. Hắn ngẫm nghĩ, nếm thử cũng chẳng sao, nếu quả thực mỹ vị, giới thiệu cho chưởng quầy cũng là công trạng một phần.

Quả nhiên, cắn một miếng liền kinh hỷ. Bánh ngoài mềm trong mịn, vị ngọt thanh thoát, xen lẫn chút dẻo thơm khó tả. Mấy ngày trước hắn có ăn quả hồng mềm, cũng ngọt đó, nhưng hương vị bình thường. Nào ngờ làm thành bánh, lại ngon đến như vậy!

Chưa đầy mấy ngụm đã ăn xong, hắn lập tức xin thêm một cái, rồi vội vã đi vào hậu viện đánh thức chưởng quầy đang nghỉ trưa. Sau khi giải thích đầu đuôi, lại dâng thêm chiếc bánh thứ hai.

Chưởng quầy sau khi nếm thử, trong mắt tức khắc lóe lên tinh quang. Hắn sửa sang lại y phục, chỉnh lại mũ quan, nhanh chóng ra ngoài gặp Khương Giang.

Hai người trao đổi, thương lượng giá cả, cuối cùng định ra điều kiện cung ứng và thời gian giao hàng. Khương Giang làm bộ rụt rè, mím môi cười, dè dặt nói:

“Chưởng quầy, thật không dám giấu, bánh quả hồng này cũng chỉ là món ăn theo mùa, hôm nay mang đến hai trăm cân, còn lại trong nhà độ chừng hơn một nghìn cân. Chẳng hay quý điếm có đủ sức tiêu thụ?”

Chưởng quầy nghe nàng nói mà suýt bật cười. Nghĩ thầm: “Chỉ một ngàn cân mà nàng đã thấy to chuyện, quả là chưa từng thấy qua việc lớn.” Hắn cười ha hả:

“Cô nương yên tâm. Chúng ta sợ ngươi mang ít, chứ chẳng sợ nhiều. Hạnh Hoa Lâu đâu chỉ có chi nhánh tại Lễ huyện, phủ thành cũng có một tiệm lớn!”

Nghe vậy, Khương Giang mới nhẹ nhõm trong lòng.

Nàng lại lấy từ lu khác ra vài bình mứt quả tự chế, mở nắp đưa cho chưởng quầy xem:

“Đây là mứt quả nhà ta làm, dùng để chấm điểm tâm, ăn với cháo hoặc phết màn thầu đều ngon. Chỉ là món này thêm kẹo mạch nha, cho nên giá tất sẽ cao hơn chút.”

Chưởng quầy vừa ngửi hương đã động tâm, nếm thử một muỗng liền không giấu nổi vui mừng, lập tức lại bàn giá cả với Khương Giang.

Cuối cùng, nàng bán được hai trăm cân bánh quả hồng và hai trăm cân mứt trái cây, đổi được hai mươi lượng bạc.

Tính cả hai chuyến sau, nàng lại vận chuyển bánh và mứt xuống núi hai lần nữa, thu thêm một trăm lượng bạc.

Vì bánh quả hồng và mứt trái cây ngon đến mức cung không đủ cầu, chưởng quầy còn chủ động đề nghị mua phương pháp chế biến, trả thêm ba trăm lượng bạc.

“Phương pháp làm quả hồng và mứt quả cũng tương đồng, chỉ khác nhau phần chua ngọt thì tự các ngài thêm giấm trắng hoặc đường mà điều chỉnh. Những gì có thể dạy, ta đã dạy cả rồi.”

Khương Giang đích thân đến xưởng của tiền gia, giảng giải cách làm bánh và mứt quả. Dù quả hồng đã sắp hết mùa, không còn khả năng đại phát tài trong năm nay, song mứt các loại vẫn có thể bán quanh năm. Tiền gia nhờ đó mà kiếm được một món lợi không nhỏ.

Hai bên ký khế ước, cam kết từ nay trở đi, chỉ cần Khương Giang tiếp tục làm bánh quả hồng hay mứt trái cây, Hạnh Hoa Lâu sẽ thu mua với giá như cũ. Đồng thời, nàng không được tiết lộ công thức cho nhà khác. Có vậy thì dẫu công thức đã truyền ra, thành phẩm vẫn còn đất sống.

Khương Giang biết rõ: nhân gian khôn khéo, bắt chước là lẽ thường. Chỉ cần nàng không tự ý tiết lộ, còn lại người ta học được thế nào, không can gì nàng nữa.

Thực ra, nàng cũng chẳng muốn bán ra thành phẩm, chỉ vì ghét lãng phí. Đồ ăn để lâu dễ hỏng, nàng ăn không hết, thì bán đi là thượng sách.

Cầm trong tay mấy trăm lượng bạc trắng, Khương Giang chẳng mảy may lo sợ bị cướp, cũng không sợ người khác biết mình phát tài mà hãm hại. Bởi nàng biết rõ: “Tay có nghề, lòng không sợ. Nếu ai dám tới gây chuyện, ta cho nếm mùi chảo sắt nồi gang biết thế nào là hoa nhi vì sao đỏ!”

Nghĩ tới tiết trời đã sang cuối thu, nàng liền đi dạo vài tiệm vải. Trước tiên mua mấy bộ áo ngắn bằng vải thô, chất liệu tuy giản dị nhưng dễ vận động, lại ấm áp. Nàng còn chọn thêm một chiếc áo ngắn da thỏ, để mặc mùa đông.

Sau đó mua thêm vài tấm vải bố dày màu nâu và xám, chuẩn bị về nhà tự tay may thêm mấy bộ xiêm y theo kiểu hiện đại, gọn gàng dễ làm việc.

Tuy nàng thích tiết kiệm, việc gì có thể tự làm liền tự làm, song những thứ như vải vóc thì vẫn phải mua. Dù sao đây cũng không phải xã hội nguyên thủy, cái gì cũng bắt đầu từ con số không thì vất vả quá mức.

Nàng không định tự trồng dâu, nuôi tằm, kéo sợi rồi dệt vải. Chỉ riêng dệt vải thôi đã tốn quá nhiều công phu, mà thân nàng việc núi đã bề bộn, đâu có thời gian.

Đi một vòng, nàng mới chợt nghĩ đến: thời đại này chưa có bông! Dân đen qua đông chỉ trông cậy vào chút cỏ lau nhét chăn, làm sao giữ ấm nổi. Nhà giàu thì khác, tuy không có bông chăn nhưng lại dùng mao liêu quý giá hoặc tơ tằm để giữ nhiệt.

Nàng bỗng nhớ hiện đại có áo lông vũ, áo phao, lại có lò sưởi, có giường ấm. Còn nơi đây thì...

Nhớ tới giường đất nông thôn phía Bắc hiện đại, nàng lập tức quyết định: mùa đông tới sẽ xây thêm một gian phòng, làm vách kép tường đất, trong nhà có giường đất, phía dưới đốt lửa, như vậy ấm áp lại tiện lợi.

Mùa đông chỉ có hai tháng, tuy nàng thể chất tốt không dễ nhiễm lạnh, nhưng nếu có thể sống ấm áp, sạch sẽ, thoải mái, thì cớ sao không làm?