Khi bầy lợn rừng còn chưa phát hiện có tử vong uy hiếp, Khương Giang ta đã giương cung bắn một tiễn phá đầu, trực tiếp xuyên thủng đầu con heo mẹ to lớn nhất.

Heo mẹ bị mũi tên xuyên thẳng qua đầu, thần kinh còn chưa kịp cảm thụ cơn đau đã phát ra một tiếng tru thê lương trước khi tử vong, giãy giụa trong chốc lát liền ngã xuống, tựa như một ngọn tiểu sơn đổ ập, bụi đất tung bay.

Chính mắt nhìn thấy tai kiếp phát sinh trước mặt, con heo con nhỏ nhất phẫn nộ lao thẳng về phía ta. Ta mắt chẳng hoa, tay chẳng run, lại bắn tiếp một mũi tên tử thần, kết thúc sinh mệnh nó.

Nhìn thấy song thân đều chết dưới tay ta – kẻ trong mắt chúng là ác ma – năm con lợn choai choai sợ hãi chạy tứ tán. Ta chẳng đuổi theo, chỉ tiến lên thu lại mồi săn của mình.

Ta rút ra hai mũi tên còn cắm trên đầu chúng, trong lòng thỏa mãn vì sự chuẩn xác của bản thân. Nhìn qua hai con lợn rừng đen này, ước chừng mỗi con cũng hơn ba trăm cân, cộng lại sợ rằng tới bảy trăm cân, sức ta không đủ để mang đi.

Lúc cần dùng sức lực mới biết sức cũng có hạn, đến cường tráng như ta, cũng không khỏi cảm thán câu ấy!

Bởi vậy, ta quyết định tại chỗ xử lý, mổ bụng, moi nội tạng, động tác như bào đinh, lưu loát như nước chảy mây trôi. Sau đó dùng dây cỏ buộc chặt tứ chi heo, chọn hai phần thân nặng còn lại khoảng hơn năm trăm cân, dồn đuổi chúng hướng về nhà.

Nơi này mùi máu tanh quá nặng, nếu để lại nội tạng tại chỗ thì chẳng mấy sẽ bị thú hoang rình mò ăn sạch.

Nói thật thì, ở hiện đại ta rất thích ăn thịt heo, nhưng nghĩ lại thì thịt lợn rừng chỉ sợ không ngon như thế.

Thứ nhất, heo đực không thiến, mùi tanh hôi cực nặng. Thứ hai, thịt heo mẹ thì quá dai, cắn chắc chắn sẽ mỏi răng, nhai chẳng xong.

Hơn nữa, ở cổ đại, thịt heo cũng chẳng được coi trọng. Người có tiền thì chướng mắt, họ càng thích ăn thịt hươu, thịt dê; kẻ không có tiền thì muốn ăn mà cũng không trả nổi giá cao.

Còn ta, chưa dám đụng đến loài như hổ, còn lộc và sơn dương thì đều là loài di chuyển không định xứ, muốn săn được cũng phải có cơ duyên.

Ta để lại cho mình hai dải ba chỉ, một đùi thịt, thêm một tảng thịt vai, cộng lại hơn mười cân, còn lại quyết định đem bán.

“Lên chợ thử thời vận một chuyến thôi!”

Theo trí nhớ, ta đi mất hai canh giờ mới đến được chân núi. Thịt lợn rừng nếu không được giá cao thì bán cho dân trong thôn dưới núi cũng được, ít ra họ còn ăn được.

Ta không theo ý định ban đầu là kéo thịt lợn đến tận huyện thành bán, mà chuẩn bị đi xem mấy thôn gần chân núi xem thử có bán được không.

Từ trong ký ức nguyên chủ, ta biết phụ thân Hắc Nữu từng giao dịch với dân mấy thôn dưới núi.

Ta chọn một phần thịt heo mang theo, đi tới Dương thôn gần nhất. Đứng đầu thôn hô lớn:

“Bán thịt heo đây, vừa mới đánh được lợn rừng trong núi, thịt mới đấy!”

Nghe có người bán thịt heo, những người trong thôn chưa ra đồng làm việc đều đổ ra xem. Thấy một cô nương da ngăm vóc dáng cao to, đang hét lớn, còn kéo theo hai nửa thân heo lớn, dân làng ai nấy đều kinh hãi, xì xào bàn tán.

“Cô nương này nhìn tuổi không lớn, sao sức lực lại lớn đến vậy, còn mạnh hơn cả Đại Ngưu nhà ta!”

“Phải đó! Nhà ta Thiết Trụ sức lực cũng không bằng nàng!”

Thậm chí có rất nhiều tiểu hài nhi vây quanh ta xem lấy làm lạ, miệng không ngừng phát ra tiếng trầm trồ kinh ngạc.

Ta chẳng lấy làm phiền, trái lại mỉm cười hòa ái nói với bọn họ:

“Đại nương, lại đây xem một khối thịt heo, mới vừa đánh được trong núi, còn tươi lắm đấy!”

Đoạn lại đưa mắt nhìn lũ tiểu oa tử xanh xao vàng vọt đang vây quanh, cười nói tiếp:

“Đem về cho tiểu oa tử trong nhà tẩm bổ một chút cũng chẳng tệ, ngày thường muốn mua thịt thì thật phiền, còn phải cất công ra tận trấn cơ mà!”

Có lẽ vì nhận ra ta, một bà lão bước đến, chăm chú đánh giá rồi kinh ngạc mở miệng hỏi:

“Ngươi là khuê nữ nhà thợ săn trên núi kia phải không? Sao không thấy phụ thân ngươi đâu?”

Ta liền cúi mặt, giọng mang bi thương mà đáp:

“Năm ngoái động đất, cha ta vì cứu ta mà bị đá núi đè vỡ đầu, đã đi rồi...”

Có lẽ là đồng cảm với ta, có lẽ là bị gợi lại chuyện đau lòng của mình, một nhóm phụ nhân nước mắt ròng ròng, chen lời nhau nói:

“Thật tội nghiệp đứa nhỏ, ta lại nhớ đến Cẩu Đản nhà ta cũng mất năm ngoái...”

“Phải đấy, ai biết địa long xoay mình bất chợt, nhà xí và tường sập đè cả con bò già nhà ta, chẳng còn cách nào, đành bán rẻ!”

“Chỉ mong ông trời thương xót, đừng để tai ương như vậy tái diễn nữa, bằng không dân nghèo bọn ta quả thực không sống nổi!”

“Nghe nói là do người trên làm chuyện trái lẽ, ông trời giáng họa trừng phạt bọn họ đó...”

“Dương thái bà, đừng nói bừa kẻo rước họa vào thân… Hơn nữa nói là trừng phạt bọn họ, nhưng khổ nhất vẫn là chúng ta, bách tính cần cù chịu khó!”

“Cô nương, ngươi một mình sống trên núi cũng cực khổ lắm nhỉ! Xem tuổi tác cũng không nhỏ nữa, đã có ai ngỏ lời hỏi cưới chưa?”

Ta đang mải nghe bát quái, không ngờ đột nhiên bị lôi vào cuộc. Nhìn bà bác kia vẻ mặt hệt như thấy được Thần Tài, ánh mắt sáng rực nhìn ta chằm chằm khiến lông tơ cả người dựng đứng. Ta vội vàng từ chối:

“Ta tuổi còn nhỏ, lại đã có hôn ước, sống như hiện tại cũng tốt lắm rồi!”

Nghe ta nói vậy, sắc mặt người nọ lập tức biến đổi. Nhưng vừa liếc sang phần thịt ta mang theo thì lại tươi cười, hỏi:

“Thịt này bao nhiêu tiền một cân?”

Dựa theo ký ức Hắc Nữu để lại, ta trả lời:

“Mười bốn văn một cân.”

Nghe vậy, đại thẩm kia liền khoa trương kêu lên:

“Ôi chao, mười bốn văn! Mắc quá! Ở trấn trên, nhà họ Trương đồ tể cũng chỉ bán mười ba văn thôi!”

Giá thịt heo vốn có dao động, ta không rõ nàng nói thật hay hư, nhưng cũng chẳng muốn hạ giá ngay, nếu không thì e rằng sau này bị ép giá càng tệ.

“Đại thẩm, sao có thể nói là mắc được? Ngươi xem, ta tự mình mang thịt tới tận thôn bán, ngươi không phải vất vả đi mười dặm đường lên trấn. Hơn nữa đây là thịt lợn rừng tươi mới, mỡ dày, thịt chắc, ngươi thích khối nào ta liền cắt khối ấy cho!”

“Không được, vẫn là quá mắc, thịt lợn rừng dai, khó nhai, phí củi phí nha, nào có giá ấy! Cô nương, rẻ hơn chút ta mới mua!”

“Ôi chao đại thẩm, thịt này nấu lên ăn mới biết ngon. Mỡ có thể thắng dầu, nạc thì hầm nửa canh giờ cũng mềm tan, ăn không uổng đâu!”

“Rẻ chút nữa ta mới mua!”

Ta làm bộ đau lòng, miễn cưỡng bớt một văn. Cứ thế kẻ cả người trả, cuối cùng chốt giá mười hai văn một cân, bán cho nàng năm cân.

Thấy mẹ của Tiểu Xuyên Tử mua thịt, lũ tiểu hài tử xung quanh cũng không cam tâm, níu lấy người lớn đòi mua thịt ăn.

Phần lớn mỗi nhà đều mua vài cân, chỉ có số ít gia cảnh khó khăn, chẳng những không mua mà còn răn dạy hài tử:

“Ăn ăn ăn, chỉ biết đòi ăn, măng xào thịt không ăn chắc?”

…

Ta đi qua mấy thôn mới bán hết số thịt mang theo.

Trong lúc ấy, ta cũng nghe được không ít lời đồn đại, hiểu rõ nhiều tin tức, khác hẳn lúc trước Hắc Nữu chỉ đi theo cha xuống núi, chẳng rõ sự tình ngoài núi.

Sau đó, ta tới Hưng An trấn mua đồ. Nói là trấn, nhưng cũng chỉ có một con phố chính, quy mô nhỏ, không tính náo nhiệt, song vẫn đủ để đáp ứng nhu cầu dân thôn, dân trấn.

Ta dạo một vòng ngắn đã xem hết trấn. Mua bao muối — loại muối thô giống như ở nhà, vàng ngà, lẫn tạp chất, xem ra là chưa tinh luyện. Muối thế này ăn lâu không chỉ hại vị mà còn hại thân, vì lẫn nhiều Clo hóa Magie, Clo hóa Canxi, cả axít Natri nữa.

Muối quý, kẹo càng quý. Đường thời này chủ yếu là mạch nha, còn mật ong thì là hàng xa xỉ, trấn có điểm thu mua nhưng chẳng ai bán ra.

Ớt không có, tiêu đen là cống phẩm. Muốn ăn cay thì dùng thù du hoặc cải bẹ xanh nghiền, chính là mù tạt. Hai thứ ấy vị cay không bằng ớt.

Ta mua năm cân dầu cải, giá tới trăm văn, nhưng cả ngày ăn mỡ động vật cũng chẳng ổn. Cũng mua thêm ít kẹo mạch nha để tăng vị khi nấu. Tới hiệu thuốc, mua mấy loại hương liệu như hồi, bát giác, nhưng thì là thì không có.

Nghĩ đến việc ăn thịt suốt mấy tháng không có gia vị phối hợp, ta không khỏi tiếc rẻ. Nguyên vị thì ngon, nhưng ăn lâu cũng phát ngấy!

Ta mua hai trăm cân ngũ cốc – đã lâu lắm rồi chưa được ăn cơm gạo mì. Trên núi chỉ có hạt dẻ, củ mài làm thay. Ta định nửa năm cuối khai khẩn đất để canh tác.

Bởi vậy, ta lại mua thêm hạt giống đậu nành. Đậu nành tốt lắm — rễ có vi khuẩn cố định đạm khí, cải tạo đất rất hay.

Còn xương sau này ăn xong cũng không vứt, dùng làm phân lân; tro bếp thì làm phân kali – thế là đủ bộ!

Mang theo đầu óc đầy kế hoạch phát triển, lại hiểu thêm tình hình vật giá và vật tư địa phương, ta mãn ý mà về.

Mấy tháng sau, ta nhìn ngọn núi đỏ thắm quả hồng, không khỏi tán thưởng:

“Lá thị đỏ rợp trong sương thu, trời xanh như nước phủ Hồng Lâu.”

Trước mùa cảnh tốt tươi, ta chỉ muốn cảm thán:

“Ta canh giữ vùng đất bảo này, cần gì phải đi khai hoang thêm nữa!”

Tuy thế, ta vẫn một mặt chuẩn bị đồ dự trữ qua đông, một mặt khai đất hoang.

Ta đem hạt giống củ cải, cải trắng mua từ chân núi, cộng thêm một số hạt giống rau dại tự tìm được đem gieo xuống. Riêng đậu nành thì không gieo, thời tiết không còn phù hợp, đành để năm sau.

Còn mớ rau quả này, mỗi khi nhìn đến ta lại không nhịn được cảm khái như Đào Uyên Minh:

"Thảo thịnh đậu mầm hề!"

Quả hồng chín mềm không để được lâu, năm trước thấy quả hồng lăn đầy đất mà đau lòng khôn tả. Năm nay rảnh rang, ta quyết không để phí. Quả mềm đem nấu tương hồng, quả cứng làm bánh hồng, không bỏ sót một quả.

Quả mềm thì gọt vỏ bỏ hạt, bỏ thịt vào nồi cùng kẹo mạch nha nấu cho tới khi sền sệt, rồi để nguội, chờ dùng bình gốm ta nung sau này để bảo quản.

Tuy xác suất thành công chỉ năm thành, nhưng ta vẫn nung ra cả đống bình hình thù cổ quái, cái để nấu canh, cái để ngâm rau, cái để chứa nước, đủ loại dùng vào đủ việc.

Quả cứng thì lột vỏ, phơi nắng ban ngày, hong sương ban đêm, còn phải xoa bóp để mềm hóa chỉnh hình. Hơn mười ngày sau, cùng vỏ khô đem bỏ vào lu cất nơi thoáng mát bảo tồn.

Chỉ là quả hồng ăn nhiều thì hại dạ dày, dễ ngán. Ta nhìn đống hũ gốm chứa đầy sản phẩm từ quả hồng, bất giác phát sầu:

"Ăn đến bao giờ mới hết được đây!"

Xem ra, lại phải xuống núi một chuyến đổi lấy bạc, chẳng hay ở nơi này có ai làm bánh quả hồng đem bán không nhỉ?