Đêm ấy, sương lạnh như tấm lụa bạc giăng khắp trời, phủ xuống kinh thành đang say ngủ. Con đường ngự đạo dài bảy dặm vốn náo động ban ngày, giờ chỉ còn lại ánh đèn lồng khẽ lay trong gió, hắt ra quầng sáng mờ ảo, như giọt trăng rơi nơi góc phố.

Giữa chốn Kiến Khang uy nghi, có đến hơn hai ngàn bốn trăm cung điện lớn nhỏ. Chính giữa cung thành, Thức Càn điện – nơi ngự giá ngự ở – đứng sừng sững, trang nghiêm mà hùng vĩ.

Thức Càn điện, còn gọi là Trung trai, rộng mười hai gian, nền lát bạch ngọc, trước bậc thềm đan khảm hai tượng hạc trắng bằng đồng, dáng cao ngạo mà thanh khiết. Hai bên tả hữu lại có thêm gian điện nhỏ, gọi là Đồ vật trai – chốn bệ hạ thường dùng bữa, nghị sự cùng quần thần sau khi hạ triều.

Từ thời tiền triều, nơi đây vốn xa hoa tột bậc: song cửa chạm khắc tinh xảo, tường gấm mạ vàng, lan can chạm trổ hương mộc, kim ngọc châu báu điểm xuyết, rèm thủy tinh trong vắt phân gian, khi bình minh hé rạng thì rực rỡ tựa tiên cảnh. Bảo vật nơi này chất thành núi, từ giường ngọc, trướng gấm cho đến đồ chơi quý hiếm, đều là kỳ trân thiên hạ, không ít thứ là vật duy nhất còn sót lại trên đời.

Tương truyền, vị phế đế năm xưa yêu thích nhất một chiếc gối ngọc – mùa hè thì mát, mùa đông lại ấm – đến mức mỗi đêm đều phải ôm mà ngủ.

Khi Kiến Khang thất thủ, cung nhân tiền triều tranh nhau cướp phá. Trung trai cũng chẳng thoát khỏi số mệnh: rèm thủy tinh bị xé nát, hạt châu rơi vãi khắp nơi, đá quý trên tường bị moi sạch, chỉ còn lại vách đá lởm chởm; gối ngọc cũng vỡ vụn, chỉ còn vài mảnh tàn.

Tướng sĩ theo Tiêu Diễn khi ấy, nhìn cảnh hoang tàn mà không khỏi xót xa. Chỉ riêng Tiêu Diễn vẫn giữ vẻ điềm nhiên, chẳng lộ nửa phần cảm xúc.

Sau khi tân triều thành lập, bệ hạ không hề cho tu bổ cung thất, trái lại đem số trân bảo còn sót thu hết vào quốc khố. Ngoài những cột kèo và tường vách không thể thay, còn lại đều đổi sang đồ dùng bình thường. Cơm nước một ngày ba bữa đều nghiêm khắc tiết kiệm. Nhờ ảnh hưởng ấy, khắp hoàng cung cũng bỏ đi thói phô trương xa xỉ của tiền triều.

Giờ đây, Trung trai giản lược treo vài tấm trướng nhỏ, đèn cung đình vẫn sáng như ban ngày.

Trong điện, Tiêu Diễn cùng Thẩm Ước ngồi đối diện đánh cờ. Cung nhân đều chờ ở ngoài cửa, không ai dám quấy nhiễu.

Tô Duy Trinh thấy một võ quan bước lên bậc thang, mình mặc áo tím, khoác giáp nhẹ, thắt đai ngang hông, kiếm bạc đeo bên hông.

“Hữu vệ tướng quân, bệ hạ đang cùng Thẩm hầu đánh cờ. Nếu không phải việc gấp, xin chờ một lát.”

Người nọ không đáp, chỉ lặng lẽ đứng sang bên, dáng thẳng tắp, chỉ trừ bảo kiếm thì toàn thân chỉnh tề.

Trong điện, thắng bại đã rõ. Thẩm Ước vừa định nhấc quân cờ đen, bệ hạ đã đưa tay ngăn lại, dịch quân cờ đến một vị trí khác.

“Bệ hạ.” Thẩm Ước bất đắc dĩ khẽ cười, “Thần đã tạo thế ngũ tử, đổi quân như vậy chẳng hợp đạo quân tử.”

“Trẫm vốn chẳng phải quân tử. Ngươi từ nhỏ đã luyện cờ nghệ, chỉ đổi một quân thôi thì đã sao?” Tiêu Diễn thản nhiên đáp, “Lại một ván nữa.”

Nhưng dù thế, ván ấy Tiêu Diễn vẫn thua. Ngài vốn chỉ mới học cờ vài năm, sao sánh được những người như Thẩm Ước – từ thuở lên ba, lên bốn đã thấm nhuần lục nghệ.

Thẩm Ước nhìn hoàng đế cứ tùy hứng đổi luật, chỉ đành im lặng, cố nén cơn buồn ngủ, thu hết quân vào hộp.

Bệ hạ từ lâu chẳng thích ngủ sớm. Đêm xuống, hoặc duyệt tấu chương, hoặc kéo người bầu bạn đánh cờ cho qua thời gian. Ngài khó ngủ, phải uống thuốc mới chợp mắt, mà mỗi khi ngủ lại bị ác mộng quấn thân. Nếu chẳng nhờ ý chí kiên cường, e hoàng đế đã sớm suy sụp.

Ngoài điện, giọng Tô Duy Trinh vang lên:
“Chủ thượng, Tả vệ tướng quân cầu kiến.”

“Cho hắn vào.”

Liễu Khánh Viễn tiến vào, chắp tay hành lễ:
“Vi thần đã thẩm tra.” Rồi dâng lời khai lên.

Người này vốn xuất thân từ nhánh đông của Hà Đông Liễu thị – đại tộc danh môn, bá phụ từng giữ chức Thượng thư lệnh quyền cao chức trọng. Ban đầu, Liễu Khánh Viễn chỉ là huyện úy, chẳng mấy khi được trọng dụng. Mãi đến khi có người tiến cử, chàng mới vào phủ làm thuộc tướng của Tiêu Diễn. Dũng cảm thiện chiến, trận nào cũng xông pha dẫn đầu, lại tinh thông ám hiệu và cờ lệnh thay cho lời nói.

Khi Kinh Châu khởi binh, Liễu Khánh Viễn là tiên phong, cũng là người đầu tiên phá thành Kiến Khang. Sau khi khai quốc, được phong Đỗ huyện hầu, nhậm chức Tả vệ tướng quân, chưởng quản cấm quân trong cung. Phủ Giáo sự cũng là thuộc quyền cai quản của chàng.

Tiêu Diễn nhận bản lời khai, lướt qua một lượt, rồi trao sang cho Thẩm Ước ở đối diện.

Thẩm Ước đọc xong mảnh ghi chép, khẽ cau mày:

“Theo lời khai mà xét, vị Nhị nương tử của Vương phủ vốn định hù dọa Tứ nương tử, mới cố ý sai người canh giữ lơi lỏng, để bọn dân chạy nạn trà trộn vào. Nào ngờ lại ngoài ý muốn bị tên Lý Đán chui qua khe hở. Cái gã Lý Đán ấy cũng thật đáng thương, thuở nhỏ gia cảnh còn tạm, từng đọc sách vài năm. Về sau trang điền bị thế tộc ngầm chiếm đoạt, hắn đành phải làm hộ vệ kiếm ăn. Nhưng rốt cuộc là kẻ nào đã xúi giục đám lưu dân kia, rồi dẫn Lý Đán trở lại chùa Vĩnh An?”

Liễu Khánh Viễn chỉ đáp gọn bốn chữ:

“Dư đảng Khương thị.”

Tiêu Diễn mới đăng cơ hơn ba tháng, chính quyền chưa ổn định, trong thành Kiến Khang vẫn còn không ít kẻ ngấm ngầm chống đối. Có nhà thế tộc tự tay đốt sạch của báu để khỏi rơi vào tay triều mới, kẻ khác thậm chí tụ tập tư binh, đánh thẳng vào cửa cung. Dù đã bị Tiêu Diễn trấn áp bằng bàn tay sắt, nhưng người ôm lòng “không chịu để quốc phá chủ thay” vẫn còn nhiều.

Khương Cảnh Dung có thể thoát khỏi vòng vây nghiêm mật, lại biến mất không để lại dấu vết, tất phải có ngoại viện trợ giúp. Thế lực ấy hẳn không nhỏ, đủ để che mắt cả phủ Giáo sự.

Những thế tộc mặc giáp, đều mang trọng nghi. Chỉ e vẫn còn mưu tính “phù lập phế Thái tử, Đông Sơn tái khởi”.

Tiêu Diễn hạ quân cờ đen nơi vị trí thiên nguyên, trầm giọng phán:

“Ngày mai, đưa thi thể về Vương phủ.”

Thẩm Ước vốn là kẻ giỏi khuyên giải, thường được hoàng đế dùng để cân bằng sự cứng rắn của Lâm Xuyên vương. Nhưng lần này, việc xấu trong nhà họ Vương lại ầm ĩ tới tận cung đình, thật khó dung thứ:

“Cũng nên cảnh tỉnh một phen, Vương công trị nội chẳng nghiêm.”

Nói đoạn, hắn hữu ý liếc nhìn hoàng đế. Tiêu Diễn thần sắc nhàn nhạt, chẳng biểu lộ gì.

Liễu Khánh Viễn lĩnh mệnh xong, lại lấy ra một bọc đồ:

“Vật khả nghi.”

Tô Duy Trinh nhận lấy, vì sự an toàn của hoàng đế nên tự mình mở ra trước. Bên trong là một bộ áo lót của nữ nhân, thêu may tinh xảo, cả tất chân cũng đủ cả, chỉ là đã bị vấy bẩn. Tiêu Diễn vừa liếc qua đã nhận ra, đây chính là xiêm y của một thị nữ Vương phủ đêm hôm đó.

“Tìm được ở đâu?” — hắn hỏi, tay cẩn thận buộc lại gói vải.

Liễu Khánh Viễn ra hiệu, ý nói: phát hiện phía sau núi chùa Vĩnh An. Thị vệ từng trông thấy một thị nữ Vương phủ lén lút ném đi, nghi ngờ nên nhặt về.

Xiêm y còn mới tinh, hẳn chỉ mặc một hai lần. Sĩ tộc chi nữ vốn xa hoa, đâu dễ bỏ đi đồ tốt như vậy.

Thẩm Ước chậm rãi nói:

“Thần từng hỏi thăm, vị Tứ nương tử kia không phải con gái Thượng thư lệnh, mà là ái nữ của Bút Thánh, lại có hôn ước sẵn. Người đó chính là Tam công tử Tạ Tiện, con trai Văn Hiến công.”

Văn Hiến công Tạ Thiều, tiền triều từng làm Thái phó, sau khi mất được phong Lư Lăng quận công, thụy hiệu “Văn Hiến” lưu danh thiên cổ. Trong hàng sĩ tộc, đó là vinh dự tột bậc, đời đời ít người đạt được.

Tạ Tiện lại là công tử danh tiếng lẫy lừng, phong tư như trăng sáng, được tôn là bậc nhất Kiến Khang. Phố phường từng truyền câu ca: “Kinh tài tuyệt diễm Tạ Tam Lang, gả chồng nên gả Tạ Tam Lang.”

Vương – Tạ hai nhà vốn láng giềng, kết thân là chuyện thường. Đôi này quả thực trai tài gái sắc, xứng đôi vừa lứa.

Nhưng trong mắt Tiêu Diễn, lễ pháp hôn ước chẳng đáng gì. Nếu hắn muốn, sẽ tự mình đoạt lấy, chẳng tin vào mệnh, chỉ tin vào bản thân.

Hắn gọi Tô Duy Trinh lại gần, khẽ phân phó vài câu…

Mùa Hàn Thực sắp đến, ba ngày không đốt lửa, các nhà đều chuẩn bị sẵn món lạnh. Đồ nguội thường khó ăn, lại nhạt nhẽo. Trúc Quân muốn nấu chút cháo ngọt, canh ngọt cho nương tử kén ăn, để đến lúc đó chỉ cần chan nước là dùng được.

Vương Nhạc Dao ngồi trong phòng, tay nâng quyển Ngô đồ — sách cổ về kỳ phổ hiếm hoi, do Tạ Tiện cố công tìm tặng nàng.

Mấy năm qua, Khương thị tuy hạn chế nàng ra ngoài, nhưng không quản chuyện nàng trong Thấm viên. Xuân ngắm hoa đào, hạ hái sen, thu ủ rượu cúc, đông hứng tuyết… nàng chẳng thấy nhàm chán. Song với thế giới bên ngoài, nàng vẫn ấp ủ ước mong. Những cảnh núi sông hùng vĩ trong sách, nàng đều muốn tận mắt thấy.

Nhưng nữ nhi khuê các khó rời nhà, lấy chồng lại càng bận phụng dưỡng, lo liệu gia đình, cơ hội bước chân xa càng mỏng manh. Nàng đành ngắm cảnh qua tranh phụ thân gửi về.

“Nương tử!” — Trúc Quân vội vã bước vào, sắc mặt tái nhợt.

“Có chuyện gì?” — Vương Nhạc Dao ngẩng đầu.

“Trong cung vừa đưa về hai cỗ thi thể, nói là thánh ý. Tiểu hoàng môn còn thì thầm với gia chủ mấy câu, khiến sắc mặt gia chủ cực kỳ khó coi.”

Sĩ tộc như Vương gia vốn coi trọng thanh danh. Ngay cả khi phạt nặng hạ nhân cũng tránh làm chết người; nếu phạm tội lớn thì lặng lẽ bán đi, tuyệt không để ai thấy thi thể. Hành động của Tiêu Diễn rõ ràng là công khai tát vào mặt Vương phủ.

Vương Nhạc Dao khẽ thở dài. Người này quả là cứng rắn, bất chấp việc khiến mâu thuẫn thêm gay gắt. Trị quốc vốn không dễ, bên cạnh hắn chẳng lẽ không ai khuyên can? Thôi, đó không phải chuyện nàng có thể xen vào.

Bên ngoài vang lên tiếng gọi:

“Tứ nương tử, ngài có ở trong không? Mau ra đây.”

Nàng buông sách, bước ra, thấy Dư Lương cùng một tiểu hoàng môn đứng trước cửa. Tiểu hoàng môn bưng rương gỗ, vừa thấy nàng liền thoáng ngẩn ngơ, rồi cúi đầu:

“Nô phụng thánh mệnh, ban thưởng cho nương tử vật này. Xin nương tử tiếp nhận.”

Vương Nhạc Dao nghi hoặc tiến lên, hai tay đỡ rương:

“Tiểu nữ đa tạ thánh ân.”

Tiểu hoàng môn gật đầu cười, nói với Dư Lương:

“Ta còn phải vào cung phục mệnh, phiền tổng quản dẫn đường.”

Chờ bọn họ đi rồi, Trúc Quân cùng đám thị nữ liền xúm lại, giục nương tử mở rương.

Nàng mở khóa, bên trong là tờ giấy ghi: “Ngụy công chúa kỵ phục”, kèm hàng chữ nhỏ: “Vĩnh Bình năm thứ 20, được Ngụy đế tặng khi sang sứ Ngụy quốc.”

Dưới là mũ lông hồ trắng viền bảo thạch đỏ, áo dài đỏ thẫm thêu nhật nguyệt tinh tú, cảnh săn bắn, xen sợi vàng lấp lánh; đôi ủng da hươu, đai lưng, túi nước, và một thanh loan đao khảm đá quý.

Thị nữ trầm trồ, chưa từng thấy trang phục công chúa Bắc triều rực rỡ đến vậy.

Vương Nhạc Dao lại chẳng hiểu ý hoàng đế. Vì ở chùa Vĩnh An nàng làm bẩn xiêm y, nên ban cho thứ này để bồi thường? Xiêm y này nàng đâu dám mặc ra ngoài.

Bất chợt, nàng khép rương, hỏi Trúc Quân:

“Bộ xiêm y hôm ở chùa Vĩnh An, ta bảo ngươi vứt, ngươi ném ở đâu?”

“Ném sau núi, theo lời nương tử.”

Nàng khẽ xoa trán. Nếu Tiêu Diễn bắt được hai gia phó kia, tất sẽ điều tra chùa Vĩnh An, hẳn đã tìm thấy xiêm y nàng bỏ. Người này vốn quen mộc mạc, ắt không vừa mắt cảnh nàng vứt bỏ xiêm y mới.

Bảo là ban thưởng, nhưng nàng lại thấy như lời cảnh cáo. Ngự tứ là thứ không thể tùy tiện bỏ đi.

“Người này… quản cũng thật kỹ!”

Từ nhỏ nàng sống trong giàu sang, bỏ đi một bộ không mặc nữa có gì to tát?

Trúc Quân nhìn nét mặt biến đổi liên tục của nương tử, không rõ nàng nghĩ gì. Nhưng ít nhất, bệ hạ đã ban thưởng, nghĩa là có người chống lưng. Nhị nương tử sau này cũng phải dè chừng.

Chỉ là… bệ hạ dường như luôn khiến nương tử rung động theo cách khác lạ.