Bên ngoài khách nhân vừa lui gót, Vương Xu Cẩn đã không nhịn được, vội thấp giọng:
“Mẫu thân… nàng ấy rõ ràng không phải thật lòng đi chùa Vĩnh An cầu phúc… là do nữ nhi…”

“Câm miệng!” – Khương Loan khẽ quát, ánh mắt nghiêm lạnh – “Ngươi nghĩ chút thủ đoạn ấy có thể giấu được ai sao?”

Vương Xu Cẩn giật mình, sắc mặt hơi tái.

Khương Loan chậm rãi đỡ Khổng ma ma xuống giường. Vì bệnh đã lâu, thân thể còn yếu, bước chân chưa vững, nhưng nàng vẫn cố giữ lưng thẳng, giọng nghiêm nghị:
“Đại Tề đã mất rồi! Bổn cung vẫn còn danh phận công chúa, chẳng qua là nhờ vào phụ thân ngươi. Giờ hoàng tộc đã không còn, số bạc trong tay so với cả Vương phủ chẳng đáng là bao. Người trong phủ liệu còn xem chúng ta như trước? Hôm nay Lục thị và mấy người kia ngoài mặt đến thăm, kỳ thực là để chế giễu. Ngươi còn mơ hồ như thế, sớm muộn gì cũng rước họa vào thân.”

Vương Xu Cẩn nghe vậy, lòng nàng cũng hiểu mẫu thân nói chẳng sai. Hoàng tộc vốn là niềm kiêu hãnh nàng dựa vào, giờ đây đã sụp đổ. Điều đó nghĩa là, nàng chẳng khác gì các tiểu thư Tạ thị, Dữu thị hay Hoàn thị. Ngày trước nàng ỷ vào thế lực mà áp chế, ức hiếp các nàng, khiến người ta oán mà không dám nói. Nay hổ sa đồng dã, há chẳng phải là lúc họ trả cả vốn lẫn lời?

Nàng không cam lòng sống những ngày như thế!

Khương Loan nhìn nữ nhi, khẽ thở dài:
“A Cẩn, mẫu thân đã nghĩ cho ngươi một mối hôn sự, ngươi có chịu nghe không?”

Vương Xu Cẩn ngẩng đầu, đôi mắt ngơ ngác:
“Mối hôn sự gì ạ?”

“Ta muốn gả ngươi cho Lâm Xuyên vương.”

Nghe vậy, sắc mặt Vương Xu Cẩn lập tức trắng bệch:
“Mẫu thân… ngài nói đùa sao? Cậu và biểu huynh đều bị nhà Tiêu gia hại đến thảm thế, sao ngài còn muốn nữ nhi gả cho Lâm Xuyên vương?”

Khương Loan nhắm mắt, nén xúc động hồi lâu mới chậm rãi đáp:
“Mẫu thân cũng hận… nhưng Tiêu Diễn khởi binh vốn là do cậu ngươi ép. Khi ấy quần thần đều quỳ can, khuyên chớ xuất chinh. Tiêu Diễn vốn là danh tướng trấn thủ một phương, khó lòng đối phó, vậy mà cậu ngươi vẫn nhất quyết, cuối cùng dẫn tới họa mất nước.”

“Nhưng… bọn họ chẳng phải cũng xuất thân hàn môn sao?” – Vương Xu Cẩn cau mày.

“Hồ đồ!” – Khương Loan khẽ quát.

Vì xúc động mà thân thể nàng hơi run, ho khan mấy tiếng. Khổng ma ma vội dìu, khẽ xoa lưng trấn an:
“Công chúa chớ nóng, chậm rãi nói.”

“Cái gọi là hàn môn, chỉ là khi chưa có quyền thế. Nay Tiêu Diễn đã là thiên tử Đại Lương, khiến cả bốn họ lớn ở Kiến Khang cũng phải cúi đầu. Ngươi muốn để phụ thân gả ngươi cho những công tử bên ngoài tuy hào hoa nhưng rỗng ruột, hay muốn nghe ta, tìm cách trở thành Lâm Xuyên vương phi, để tự mình nắm giữ tương lai?”

Nói xong, Khương Loan cảm thấy hơi choáng, liền ngồi trở lại trên sập.

“Mẫu thân chi bằng gả thẳng nữ nhi cho Tiêu Diễn!” – Vương Xu Cẩn bực bội buông lời.

Khương Loan khẽ cười lạnh:
“Nếu ngươi có gan ấy, ta cũng sẵn lòng thành toàn. Nhưng ngươi dám chắc hắn sẽ phong ngươi làm Hoàng hậu sao?”

Vương Xu Cẩn im bặt. Nàng chỉ nói vậy thôi, chứ nghĩ đến kẻ máu tay, quanh thân e là vô số oán hồn, cũng đủ khiến nàng lạnh sống lưng.

“Lâm Xuyên vương tính tình ôn hòa, lại giữ chức Đan Dương doãn, quyền thế không nhỏ. Làm vương phi tuy không bằng Hoàng hậu, nhưng cũng một người trên vạn người dưới. Ngươi còn gì không vừa ý?” – Khương Loan dịu giọng.

Vương Xu Cẩn cúi đầu, ngón tay vô thức quấn lấy đai lưng châu ngọc, trong lòng rối loạn. Nàng vốn sinh ra mang huyết thống tôn quý, chỉ có hoàng gia mới xứng với nàng.

“Nữ nhi đã rõ.” – nàng khẽ đáp.

Khương Loan liền sai Khổng ma ma mang từ nội thất ra một chiếc hộp sơn đen mạ vàng tinh xảo, nắp hộp khắc hình phượng hoàng áp chế bằng bối mẫu.

Vương Xu Cẩn mở ra, bên trong là những món trang sức trân quý: trăm điểu, mẫu đơn, bảo tương hoa… chế tác bằng vàng bạc, chạm trổ tinh vi, rực rỡ vô song.

“Đây là hồi môn của ta, năm đó bà ngoại và cậu ngươi chọn từ cống phẩm quý khắp nơi. Nay ta giao lại cho ngươi. Khi nào ngươi chuẩn bị xong, ta sẽ thay ngươi thu xếp.”

“Vâng… đa tạ mẫu thân.”

Rời phủ công chúa, mây mù trong lòng Vương Xu Cẩn như tan biến. May thay mẫu thân vẫn luôn nghĩ cho nàng. Dù không thể làm Hoàng hậu, chỉ cần có ngôi vị vương phi cũng đủ để nàng đứng trên mọi quý nữ khác.

Nàng khẽ nhếch môi, như thể Lâm Xuyên vương phi đã là danh vị trong tay mình.

Bỗng có hạ nhân đến bẩm:
“Nhị nương tử, phủ quân cho mời.”

Nghe phụ thân tìm, tim nàng thoáng run. Chẳng lẽ chuyện ở chùa Vĩnh An đã bị phát hiện?

Nàng vội đưa hộp sơn cho Trúc Vận, khẽ hỏi:
“Phụ thân có nói việc gì không?”

Hạ nhân lắc đầu:
“Phủ quân đang chờ ở thư phòng, thỉnh nương tử mau tới.”

Ba tháng qua, thời tiết đổi thay bất định, mới hôm trước còn là cảnh xuân tươi thắm, giờ đây mây đen đã giăng đầy trời, tựa hồ sắp đổ mưa.

Vương Nhạc Dao trở lại Thấm viên, một mình ngồi nơi cửa sổ, ánh mắt lặng lẽ nhìn ra rừng đào ngoài kia đang khoe sắc, trong lòng hơi chút xuất thần.

Trúc Quân bưng vào một túi băng lạnh, nhẹ nhàng quỳ xuống vén làn váy của nàng, lại cuộn ống quần lên. Đầu gối trắng nõn giờ đã loang một mảng xanh tím. Nàng đau lòng thở dài:
“Lúc trở về, nô tỳ đã thấy nương tử đi không vững, quả nhiên thương thế chưa lành. May hôm nay không phải quỳ nữa. Thuốc mỡ bệ hạ ban cho quả nhiên hữu hiệu, để nô tỳ bôi thêm một chút cho người.”

Vương Nhạc Dao khẽ mỉm cười:
“Đó là ngọc da cao – bí dược hoàng gia, chỉ Thượng Dược cục mới có thể chế, mỗi năm chỉ sản xuất chừng mười hộp, ngay cả hoàng thân quốc thích cũng chưa chắc cầu được. Ngươi cứ dùng tùy tiện như vậy, nhỡ lúc cần thật sự lại không còn.”

Trúc Quân nghe vậy sững người. Khi bệ hạ đưa cho, chẳng ai nói rõ, nàng chỉ tưởng là thuốc mỡ trong cung, hiệu quả tốt hơn một chút, nào ngờ lại quý giá như vậy. Bệ hạ tùy tay ban một hộp, thật là khẳng khái… vẫn là người đối đãi với nương tử nhà nàng…

Ngoài cửa, thị nữ bẩm báo:
“Nương tử, phủ quân cho mời, nói đang chờ ở thư phòng.”

Vương Nhạc Dao thoáng hiểu. Việc xảy ra ở chùa Vĩnh An đêm qua, tuy Tiêu Diễn đã hạ lệnh phong tỏa tin tức, nhưng bá phụ là gia chủ, đâu thể không nghe chút phong thanh. Hẳn là gọi nàng tới để hỏi rõ.

Thư phòng đặt sâu trong rừng trúc. Vương Duẫn vốn ưa tĩnh lặng, kẻ không phận sự chỉ được dừng bên ngoài.

Một mình nàng đi vào, ngang qua rừng bia liền khẽ nghiêng đầu nhìn. Nơi ấy lưu lại bút tích của tổ tiên Vương gia. Thuở nhỏ, các tỷ muội thường tụ họp nơi này học tập; hồ nước bên cạnh từng bị mực nhuộm đen vì tập viết. Vương Xu Cẩn khi ấy ba ngày lại tìm cớ lười biếng, nay đến nét chữ của chính mình cũng chẳng dám lấy ra, muốn viết thiệp còn phải nhờ người khác chấp bút.

Đi đến cửa thư phòng, nàng nghe bên trong vang tiếng Vương Xu Cẩn:
“Phụ thân vì sao không tin? Nữ nhi nói không có, chính là không có!”

“Nghiệt súc!” – giọng bá phụ gằn lên, “Đến nước này còn không chịu nói thật! Hai kẻ ấy đã mất tích, e rằng đã rơi vào tay bệ hạ, ngươi có biết hậu quả sẽ thế nào không?”

Thanh âm ông vốn trầm lạnh, nay lại cố nén giận, khiến người nghe càng run.

Vương Nhạc Dao khẽ giật mình. Từ trước đến nay, bá phụ là người điềm đạm, rất hiếm khi nổi nóng như thế. Nàng định lùi ra tránh, thì bên trong đã gọi:
“A Dao ở ngoài đó phải không? Vào đi.”

Nàng khẽ đáp, đẩy cửa bước vào.

Nền gỗ mun bóng loáng phản chiếu ánh sáng, giữa phòng đặt lư hương lớn bằng đồng. Trước mắt là dãy cửa sổ rộng, màn trúc cuộn lên, ngoài kia rừng trúc trải dài, lá xanh rợp bóng.

Vương Duẫn ngồi sau án thư, thân hình gầy gò, mặc áo bào giản dị, đầu đội lung quan, mày chau chặt. Trước mặt, Vương Xu Cẩn quỳ trên đất, bờ vai khẽ run.

Vương Nhạc Dao hành lễ, lặng lẽ đứng sang một bên, coi như mình không tồn tại.

“A Cẩn, ta vốn nghĩ ngươi chỉ do mẫu thân nuông chiều mà có chút kiêu căng, không ngờ lại làm ra chuyện như thế. Thân là nữ nhi tông chủ phòng Vương thị Lang Gia, ngươi cũng biết từng lời từng cử chỉ của mình đại diện cho điều gì chứ? Vi phụ thật tức chết vì ngươi!”

Vương Xu Cẩn rút khăn chấm mắt, nói giọng nghẹn ngào:
“Phụ thân, nữ nhi nói thật. Chỉ là sai gia phó nhốt một tên dân quê, thả vài con chuột dọa muội muội… Con đường thường ngày ta đi, đến con sâu cũng không dám giẫm chết, sao dám lấy mạng muội? Đám lưu dân kia, con cũng chẳng biết từ đâu tới.”

Nghe vậy, Vương Nhạc Dao mới hiểu. Hóa ra đêm qua chùa Vĩnh An tuy thủ vệ nghiêm, vậy mà kẻ kia vẫn lọt vào được, là nhờ Vương Xu Cẩn giở trò. Nhưng bảo nàng ta có gan lấy mạng mình thì thật không. Có điều, việc này liên lụy đến hoàng đế, mới khiến bá phụ nổi giận.

An nguy của đế vương, xưa nay đều là chuyện cực kỳ nhạy cảm. Một khi dính líu, chính là tội tru di.

Vương Duẫn lạnh giọng:
“Trở về cấm túc nửa tháng, không có lệnh ta, không được ra khỏi cửa. Lại chép cho ta ‘Gia huấn’ một trăm lần.”

“Phụ thân!”

“Thế nào? Hay ngươi muốn ra từ đường quỳ, hoặc ra ngoài thành ở thôn trang?”

Vương Xu Cẩn lập tức cúi đầu, không dám cãi, hành lễ rồi lui ra. Lúc ngang qua Vương Nhạc Dao, nàng còn liếc xéo, như muốn đổ hết tội lên đầu nàng.

Vương Duẫn khẽ lắc đầu, đưa tay xoa trán. Tông tộc, triều đình đã lắm việc nhọc lòng, trong nhà lại thêm đứa con chẳng bớt lo.

Ông chậm rãi nói:
“A Cẩn hồ đồ, bị kẻ khác lợi dụng. Bệ hạ vốn muốn bắt lỗi Vương gia, nay gia phó mất tích, e đã rơi vào tay bọn họ.”

“Bá phụ lo bệ hạ mượn cớ?” – Vương Nhạc Dao hỏi – “Việc này sơ hở quá nhiều, huống chi người nọ còn bắt cóc cả ta. Dù ở trong tay bệ hạ, nhiều nhất cũng chỉ khai ra nhị tỷ, coi như gia sự của Vương gia thôi.”

Vương Duẫn gật đầu:
“Ngươi kể lại chi tiết chuyện đêm qua cho ta.”

Nàng không dám giấu giếm, tỉ mỉ thuật lại, chỉ lược đoạn đối thoại cùng Tiêu Diễn trước mặt Tạ phu nhân.

“Bệ hạ biết rõ thân phận ngươi, lại ra tay tương trợ? Hắn không nói gì sao?”

Xưa nay, ai cũng thấy tân hoàng thi hành nhiều chính sách nhắm vào sĩ tộc, thậm chí dung túng Trương gia lộng hành ngoài phố, như một lời tuyên chiến không tiếng động. Trong tình thế ấy, đối với nữ nhi sĩ tộc, bỏ mặc mới là lẽ thường.

Vậy mà hoàng đế chẳng những bế nàng về thiền phòng, sai ngự y khám bệnh, còn vì danh tiếng của nàng mà hạ lệnh phong tỏa tin tức. Tất cả đều chẳng hợp lẽ.

“Không giấu gì bá phụ, năm xưa bệ hạ từng bị gia phó xua đuổi ngay trước cửa, ta tình cờ gặp, liền giúp hắn giải vây. Có lẽ lần này, người chỉ trả một ân tình.”

Vương Duẫn nghe xong, sắc mặt dịu lại, chậm rãi gật đầu:
“Thì ra vậy. Ngươi bị kinh sợ, về nghỉ ngơi cho tốt. Nếu thấy khó chịu, nhớ gọi lang trung.”

Vương Nhạc Dao khẽ đáp, hành lễ cáo lui.

Khi nàng đi rồi, Vương Duẫn đứng trước cửa sổ, lặng lẽ trầm tư.

Chất nữ của ông, dung mạo lẫn tài hoa đều hiếm có, chẳng những ở kinh thành, mà trong cả Đại Lương cũng khó tìm người sánh kịp. Tiêu Diễn dù cứng cỏi, cũng vẫn là nam nhân, thấy giai nhân như vậy, e rằng khó lòng vô tình. Nếu biết khéo lợi dụng, mãnh hổ cũng chẳng đáng sợ.

Vinh quang lớn nhất của sĩ tộc nam tử là đứng vào hàng tam công. Vương Duẫn vẫn mơ đến cảnh “vào triều không bị bãi, rời triều không mất danh”. Từng nghĩ Tiêu Diễn thái độ kiên quyết, chẳng còn hy vọng, nay lại thấy lóe lên cơ hội.

Cuộc đời này, ông tuyệt không để mình thua Tạ Thiều.