Vào tiết xuân năm đầu Thiên Hưng, ngày mồng ba tháng ba, cảnh sắc bốn bề trong sáng đẹp đẽ.

Ngoài cửa thành Kiến Khang, trên phố Ngự, xe ngựa lẫn người đi bộ nườm nượp không dứt. Dân chúng đều nhân ngày lành trời đẹp, cùng nhau rủ rê ra sông tham dự lễ “Phất Hễ” – một nghi thức cổ xưa để trừ uế, cầu an.

Giữa dòng người đông đúc, một cỗ xe bò lộng lẫy theo sau đoàn người chậm rãi lăn bánh rời thành. Thùng xe sơn phết kim phấn rực rỡ, lọng che như mây giăng, từ đỉnh buông xuống dây tua ngọc, mỗi khi va vào nhau lại ngân lên tiếng vang trong trẻo. Phía sau xe là tỳ nữ và tùy tùng, ăn vận trang nhã, rõ ràng là người nhà quyền quý, khác hẳn phàm nhân thường tình.

Người qua đường đều đưa mắt nhìn theo, bàn tán không ngớt.

Trong khoang xe rộng rãi, Vương Nhạc Dao tựa người nơi cửa sổ, lặng lẽ ngắm cảnh xuân tấp nập ngoài phố. Hai bên ngự đạo, cây hòe và liễu non xanh mướt, từng tán lá rợp bóng như một bức rèm ngọc, ngụ ý cho sinh khí mới của triều đại Đại Lương.

Vương Nhạc Dao là tiểu thư xuất thân từ Lang Gia Vương thị – danh môn vọng tộc trứ danh đất Giang Tả, được người đời tôn xưng là đệ nhất sĩ tộc. Tông chủ Vương Duẫn là bá phụ của nàng, hiện đang giữ chức Thượng thư lệnh, phong Vĩnh Gia quận công, đồng thời nắm giữ trọng trách Đại tông chính Lang Gia quận. Mà bá phụ lại cưới Trưởng công chúa Tầm Dương – Khương thị, làm kế thất, thân phận lại càng tôn quý.

Cách đây vài tháng, khi quân đội do Tiêu Diễn dẫn đầu tiến vào Kiến Khang, Khương thị đang mở yến tiệc bên bờ sông tại biệt viện ngoại thành. Nghe tin dữ, bà hoảng hốt trượt chân từ lầu cao ngã xuống, chấn thương nghiêm trọng, đến nay vẫn hôn mê bất tỉnh.

Bao phen ngự y trong cung đến xem bệnh đều lắc đầu bó tay. Lúc này, có người tiến cử một vị cao tăng, nói rằng chùa Vĩnh An – nơi Khương thị từng xây tháp Phật – là vùng đất phúc sâu dày, nếu người nhà đến lễ Phật khẩn cầu, có lẽ sẽ được phù hộ bình an.

Song chùa Vĩnh An lại nằm trên núi vắng, đường xá hiểm trở, ăn ở đạm bạc. Người trong Vương phủ ai nấy đều ngại vất vả, không muốn nhận việc.

Bởi vậy, các hậu bối rút thăm phân công, kết quả Vương Nhạc Dao bốc trúng, đành phải nhận lấy chuyến đi này.

Bên cạnh, thị nữ Trúc Quân tiến đến, khẽ nói:
“Tiểu thư, bên Tạ tiểu thư có người đến báo. Họ cũng đang đến chùa Vĩnh An làm pháp sự cho Tạ lão gia. Nếu thuận tiện, tiểu thư ấy muốn cùng ngồi xe.”

Vương Nhạc Dao mỉm cười dịu dàng:
“Thuận tiện lắm, bảo muội ấy đến đi.”

Hai họ Vương – Tạ đều cư ngụ tại hẻm Ô Y, đời đời giao hảo. Vương Nhạc Dao và Tạ Tiện – trưởng tử Tạ gia – có hôn ước từ trước, tình thân lại càng sâu đậm. Ba năm trước, Tạ lão gia qua đời, Tạ Tiện lui về quê nhà thủ tang. Nay làm xong pháp sự, hiếu kỳ cũng sắp mãn.

Chẳng bao lâu sau, cửa xe mở ra. Một thiếu nữ vận váy vải thô màu nhạt, dung mạo thanh tú khả ái, khẽ khom người chui vào, ngồi xuống bên cạnh Vương Nhạc Dao.

Chính là Tạ gia đích nữ – Tạ Ngư.

Nàng kéo tay Vương Nhạc Dao, ngả người làm nũng:
“Mẫu thân đuổi muội ra ngoài, nói muội ngồi không yên, lại quấy rầy người tụng kinh. Chi bằng đến bên tam tẩu chơi, vừa hay có người trò chuyện.”

Vương Nhạc Dao ngượng ngùng, giơ tay khẽ gõ trán nàng:
“Đừng kêu như vậy, ta đâu phải tam tẩu của muội.”

Tạ Ngư nháy mắt cười tít:
“Rồi cũng thành mà. Tam ca hết kỳ thủ tang, chẳng phải sẽ thành thân cùng tỷ đó sao?”

Vương Nhạc Dao khẽ thở dài. May mà nơi đây không có người ngoài, nếu không thật chẳng biết giải thích sao cho xuể.

Đúng lúc dân chúng đổ ra đường mừng tiết Thượng Tị, cả đô thành mới hồi sinh sau cảnh loạn lạc binh đao. Mọi nhà đều dốc sức trang hoàng, ăn mừng đại lễ, khiến xe ngựa nhích từng bước chậm rãi.

Khi đến gần bến Chu Tước, phía trước bỗng xôn xao, tiếng người truyền vào trong xe:

“Nghe nói chưa? Con trai Hành Dương quận công đang gây gổ với đại lang quân Vương gia ở Vị Ương cư, sắp đánh nhau rồi đó!”

“Hành Dương quận công chẳng phải là thân cậu của bệ hạ sao? Vậy Vương gia kia là ai? Thượng thư lệnh đâu có con trai?”

“Ngươi thiển cận thật! Là con trai đường thúc của Thượng thư lệnh đó – Vương Tán, hiện đang giữ chức Thứ sử Dương Châu!”

Vương Nhạc Dao khẽ chau mày. Huynh trưởng nàng vẫn luôn theo bá phụ học việc, tính tình ôn hòa, sao lại xảy ra tranh chấp với người ta nơi chốn phong nguyệt?

Bên Vương tông chủ không có con trai, đành lựa chọn hậu bối trong tộc để dưỡng bên người, hai người con trai nhà thúc phụ gần gũi nhất cũng được đưa vào đó.

Vốn dĩ chuyện nam nhân lui tới kỹ viện tìm hoa ghẹo nguyệt là chuyện thường, Vị Ương cư lại nổi danh mấy năm gần đây, kỹ nữ nơi ấy người nào người nấy đều tài mạo song toàn, thường chiêu đãi những công tử quyền quý. Cũng chẳng hiếm những cuộc tranh hoa đoạt liễu gây gổ.

Tin đồn đã lan tới tận phố lớn thế này, chỉ e chuyện đã ầm ĩ đến mức khó dẹp.

Tạ Ngư thấy Vương Nhạc Dao trầm mặc, không khỏi nhắc nhở:
“Dao tỷ, đó là đại ca tỷ, chẳng lẽ tỷ không lo sao? Nghe nói công tử Hành Dương quận công trước đây từng đánh gãy tay con trai Hồng Lư Tự khi say rượu, vậy mà cùng lắm chỉ bị bệ hạ quở trách vài câu! Lại thêm bệ hạ vốn chẳng ưa sĩ tộc, chỉ e lần này cũng thiên vị bên hắn.”

Vương Nhạc Dao ngẫm nghĩ một lát, liền ghé sát cửa sổ, dặn Trúc Quân:
“Ngươi đến Vị Ương cư tìm Đại Lang, bảo rằng bá phụ đã biết chuyện, lệnh hắn lập tức trở về. Nếu vị Trương công tử kia không chịu dừng tay, hãy nói cho hắn biết: trường sử phủ Lâm Xuyên vương cũng đang ở đó uống rượu.”

Lâm Xuyên vương là thân đệ của đương kim hoàng đế, từng giữ chức Đan Dương doãn, trông coi trong ngoài thành Kiến Khang, là người có tài có đức, ai ai cũng kính nể. Dù Trương công tử kia có ngông cuồng đến đâu, cũng không dám tùy tiện đắc tội với biểu huynh như vậy.

Trúc Quân vâng lời rời đi.

Vương Nhạc Dao quay sang Tạ Ngư mỉm cười:
“Còn cách Kim Thị không xa, thôi thì chúng ta xuống xe, thong thả đi bộ vậy.”

Tạ Ngư tươi tỉnh gật đầu:
“Dạ, tỷ tỷ!”

Tại chốn Kiến Khang phồn hoa, dọc theo bờ sông Tần Hoài có hàng trăm khu chợ lớn nhỏ, nối liền nhau bằng những cây cầu cong cong soi bóng nước. Trong số đó, nổi danh nhất là Kim Thị, Mã Thị và Đại Thị.

Mã Thị chuyên phục vụ khách buôn từ khắp bốn phương, chỉ mở vào dịp lễ hội, không hoạt động quanh năm. Đại Thị lại là nơi náo nhiệt bậc nhất, nhờ gần kề các xưởng thêu dệt, nơi dân chúng thường đến vui chơi, giải sầu. Còn Kim Thị, nơi chỉ dành riêng cho bậc quyền quý, danh môn vọng tộc, là chốn phồn hoa ẩn kín sau rèm lụa.

Từ Vị Ương Cư đến Kim Thị chẳng xa là mấy, chỉ cần rẽ qua một ngõ nhỏ là tới nơi. Bề ngoài trông chẳng khác nào một sân viện bình thường của trung lưu nhân gia, không có gì đặc biệt. Thế nhưng hôm nay, vì trùng vào tiết hội, ngoài cửa đã đậu sẵn hai ba cỗ xe sang trọng, bên cạnh còn có vài vị hộ vệ cao lớn — hiển nhiên, khách quý tấp nập không dứt.

Trúc Quân bước nhanh vào cửa hông Vị Ương Cư, vừa cất tiếng gọi, bà vú giữ cửa đã vội vàng ra đón nàng vào.

Bên trong Vị Ương Cư như một thế giới khác, những sân viện lớn nhỏ nối liền nhau, phong cách trang trí mỗi nơi mỗi vẻ. Đài cao, lầu gác, hoa viên, suối cong uốn lượn, đào lý đua nhau khoe sắc. Ngay cả những thị nữ đi lại trong sân cũng thướt tha yểu điệu, dung nhan kiều diễm, chẳng khác nào tiên nữ chốn thiên đình.

Bên ngoài Hải Yến Viện, có người đứng gác. Trong viện, tùy tùng xếp hàng san sát.

Bên trong phòng, bầu không khí căng thẳng như dây đàn kéo hết mức. Hai nam nhân đối diện nhau, khí thế như gươm tuốt khỏi vỏ.

Một người có phần lớn tuổi hơn, dung mạo tuấn tú, cử chỉ nho nhã, thân mang phong thái quý tộc. Chàng giơ tay che chắn cho một cô nương nhan sắc như hoa như ngọc phía sau, cất giọng lạnh lùng:

“Ngươi nên hiểu rõ, thanh quan không phải kỹ nữ, đừng dây dưa vô cớ!”

Nam nhân đối diện thì vận y phục cực kỳ hoa lệ, đầu đội kim quan, mình khoác trường bào rộng thêu mẫu đơn phú quý, sắc diện ngạo mạn, môi như bôi phấn, ánh mắt thì kiêu căng ngất trời.

Hắn bật cười khinh khỉnh, như nghe được chuyện nực cười thiên hạ:

“Nơi phong nguyệt thế này, còn bày đặt giả thanh cao? Học được chút đàn tranh, vài nét thư họa liền tưởng mình là tiểu thư khuê các? Cuối cùng chẳng phải vẫn lên giường hầu hạ nam nhân hay sao?”

Người theo hầu phía sau hắn bật cười lớn, càng khiến bầu không khí thêm phần nhục nhã.

Dù nơi đây là chốn hồng trần, nhưng khách quen phần lớn đều là con cháu thế gia, phong độ ôn hòa, ứng xử với hoa nương cũng giữ mực lễ nghĩa, quý trọng sự tình cảm đôi bên. Nhưng kẻ tên Trương Quỳnh kia vốn chẳng phải quân tử, tính tình ngỗ ngược, dựa thế nhà lớn, xưa nay đi đến đâu cũng làm càn.

Hắn vung tay kéo lấy Thải Vân, gằn từng chữ:

“Họ Vương, hôm nay ta nhất định sẽ lấy được nàng! Ngươi mở to mắt mà nhìn!”

Vương Thuân siết chặt nắm tay, giận đến đỏ cả mắt, định xông lên. Nhưng vừa định động thân, đã bị một thiếu niên chạy tới cản lại.

“A huynh! Không thể được! Huynh quên thân phận của mình rồi sao?”

Thiếu niên kia dung mạo anh tuấn, lông mày như vẽ, ánh mắt kiên định. Dù dáng vẻ vẫn còn nét non nớt, nhưng khí chất không hề thua kém.

“Tiểu đệ, tránh ra!” Vương Thuân tức giận gằn giọng, “Hôm nay ta phải cho tên ngông cuồng này một bài học!”

Thiếu niên chẳng chịu buông, vòng tay ôm lấy eo huynh trưởng, nhất quyết không để Vương Thuân tiến lên. Mọi người xung quanh cũng thi nhau khuyên can. Nhưng nếu thật sự động thủ, kẻ bất lợi lại chính là huynh đệ nhà họ Vương.

“Lang Gia Vương thị, chỉ có thế thôi sao?” Trương Quỳnh cười ngạo nghễ, còn vươn tay xé rách y phục của Thải Vân.

Vương Thuân vốn chỉ tình cờ gặp gỡ Thải Vân, nhưng thấy cảnh bất bình liền chẳng nỡ ngoảnh mặt làm ngơ. Trước mặt bao người, cưỡng bức một thanh quan, còn dám thách thức đại tộc Giang Tả — đó chẳng phải là hành động cuồng vọng, vô liêm sỉ hay sao?

Lang Gia Vương thị xưa nay được xem là dòng họ sĩ tộc cao quý bậc nhất, sao có thể chịu được kẻ tiểu nhân xuất thân hàn môn khinh thường đến vậy?

Tình hình giằng co như sắp bùng nổ, người khuyên can không xuể, xung quanh bắt đầu ồn ào như chợ vỡ.

Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên một giọng nói uyển chuyển:

“Ôi chao, Trương công tử, Vương Đại lang quân, hai vị hà tất phải náo động đến thế?”

Một nữ tử y phục hồng y rực rỡ bước vào. Vai nàng lộ ra dưới lớp lụa mỏng, tóc cài trâm ngọc, phất phơ bộ diêu lấp lánh. Nàng phe phẩy chiếc quạt tròn trong tay, bước đi thong thả, dáng vẻ như chỉ đến để chuyện trò đôi câu.

Trương Quỳnh liếc nàng một cái, cười lạnh:

“Lưu Bát Nương, cái Vị Ương Cư này của ngươi quản lý thế nào mà mèo chó gì cũng vào được sân ta? Có phải ngươi không muốn tiếp tục kinh doanh ở Kiến Khang nữa không?”

Nói rồi hắn lại liếc mắt trắng với hai huynh đệ họ Vương.

Lưu Bát Nương chỉ khẽ mỉm cười, khóe môi nhếch lên như hoa đào nở muộn:

“Công tử, nơi này là sân được thuê hợp pháp. Mà động tĩnh lớn thế, các viện xung quanh đều nghe thấy. Vừa nãy, quản sự phủ Lâm Xuyên vương gia còn hỏi nô gia xem có chuyện gì xảy ra.”

Nghe đến "phủ Lâm Xuyên vương", Trương Quỳnh chợt khựng lại. Dù ngông cuồng đến mấy, hắn vẫn rất e dè hai vị biểu huynh nhà mình. Biết quản sự vương phủ đang ở gần, hắn lập tức tỉnh rượu, cũng chẳng dám làm càn nữa, liền buông tay khỏi Thải Vân.

Tội nghiệp cho Thải Vân, y phục bị xé rách, đồ trang sức rơi rụng, gương mặt lem luốc nước mắt chẳng còn nhận ra là ai.

“Ngài xem, dáng vẻ nàng thế này sao còn hầu hạ được? Hay để nô gia chọn cho ngài một người khác?” Lưu Bát Nương cười nhẹ, “Chỗ nô gia có cả thanh quan lẫn tục quan. Các nàng không chỉ xinh đẹp mà còn khéo léo, cam đoan khiến công tử vừa lòng.”

“Thôi khỏi! Đúng là xui xẻo!” Trương Quỳnh hậm hực, vừa lảo đảo vừa mắng, tiện thể va vào vai Vương Thuân, cười gằn: “Tiểu tử, có gan lắm! Cứ chờ đấy!”

Dứt lời, hắn nghênh ngang bỏ đi.

Lưu Bát Nương thở phào, lập tức sai người tiễn khách, lại bảo thị nữ đưa Thải Vân lui xuống nghỉ ngơi.

Vương Thuân vẫn còn tức giận, chưa kịp nguôi ngoai, thì Trúc Quân nhẹ nhàng bước vào, thi lễ nói:

“Đại lang quân, Ngũ lang quân.”

Vương Thuân ngạc nhiên: “Trúc Quân? Sao ngươi lại ở đây?”

“Nương tử nghe tin hai vị đang ở đây, lo lắng sai nô tỳ tới tìm. Chuyện hôm nay đã truyền đến tai phủ quân rồi, người rất tức giận. Hai vị nên mau chóng hồi phủ thôi.”

Vương Thuân nghe vậy thì biến sắc. Cơn giận trong lòng phút chốc tan biến, kéo theo đệ đệ rời đi vội vã.

Trúc Quân lại quay sang Lưu Bát Nương, cúi đầu tạ lễ. Lưu Bát Nương chỉ khoát tay cười:

“Chuyện vốn là việc trong bổn phận. Huống chi, đều do nương tử nhà ngươi chủ ý. May mà mọi sự đã yên ổn. Mau về phục mệnh đi thôi.”

Trúc Quân lui bước. Kỳ thực, Vị Ương Cư này vốn là sản nghiệp tổ truyền của Vương gia. Mỗi năm Lưu Bát Nương đều phải nộp địa tô cho phủ, lại chẳng thiếu phần kính biếu vào dịp lễ tết, nên giữa đôi bên vẫn giữ quan hệ âm thầm. Việc này chỉ vài người trong tông phòng biết rõ, đến ngay cả hai huynh đệ họ Vương cũng chưa từng hay biết.

Đúng lúc ấy, lại có một thị nữ hớt hải chạy vào, ghé tai Lưu Bát Nương thì thầm đôi câu.

Sắc mặt nàng lập tức thay đổi.

Hôm nay là ngày gì mà người ấy… lại đích thân đến?