Lục thị khoác trên người áo dài sắc thâm nhuận, dệt hoa cẩm tuyến, tà áo viền gấm khảm vân văn, tay áo rộng, eo thắt nhẹ, là y phục truyền thống được lưu lại từ tiền triều, kiểu dáng đoan chính, cổ kính mà nghiêm trang.

Lục gia vốn xuất thân từ Ngô thị đại tộc, trong tộc người người tài giỏi, có kẻ buôn bán lớn, cũng có kẻ làm quan triều đình. Đường thúc nàng có thể được triều đình tín nhiệm, lập nghiệp nơi biên cương mà nhậm chức Dương Châu Thứ sử, phần nhiều cũng là nhờ Lục thị phía sau âm thầm dốc tiền lực giúp sức. Bởi thế, dù Lục thị vốn tính tình bưu hãn, hay ghen hay tị, đường thúc cũng phải kiêng dè ba phần. Mỗi lần có tân hoan, cũng chỉ dám an trí bên ngoài phủ, tuyệt chẳng dám rước vào trong.

Trong phủ, ba vị tiểu thiếp đều bị nàng ép đến mức chẳng ai dám ngẩng đầu.

Lục thị khẽ nói:
“Dao nhi tới rồi.”

Vương Nhạc Dao nhẹ nhàng bước vào, cúi mình thi lễ:
“Tham kiến các vị thẩm thẩm, bái kiến đại ca.”

Mấy vị phu nhân kia tuy cũng khẽ đáp lễ, nhưng thần sắc đều ngầm hiểu, đưa mắt nhìn nhau mà chẳng ai nói rõ lời.

Lang Gia Vương thị vốn là danh môn thế gia, rễ nhánh đan xen phức tạp, trong tộc tranh đoạt quyền vị gay gắt. Tuy vậy, tông chủ phòng vẫn giữ quyền uy tối thượng, các phòng khác đều thần phục. Duy chỉ có phòng của Vương Tán là còn có thể cùng tông chủ phòng tranh hùng. Mà phụ thân Vương Nhạc Dao – Vương Chấp – nay đã thất thế, thân mang bạch địch, hôn sự với Tạ gia cũng từ lâu đổ vỡ, so với đường thúc tay nắm binh quyền, địa vị lại kém xa. Cho nên hiện tại, chẳng ai còn đem nàng để vào mắt.

Vương Thuân mắt nhìn thẳng, chỉ khẽ gật đầu, song ánh mắt lại không giấu nổi liếc về phía thân ảnh thướt tha ấy. Hắn phải thừa nhận, đường muội dáng dấp đoan trang nhu mì, khí chất thanh cao thoát tục, thật chẳng ai sánh bằng. Mỹ mạo vốn là lợi khí sắc bén, đến bậc anh hùng cũng khó tránh khỏi động tâm.

Trái lại, Vương Đoan lại tiến đến gần, khom mình hành lễ, khẽ nói:
“Tứ tỷ lần này đến chùa Vĩnh An, khổ cực rồi. Chuyện hôm qua… đa tạ tỷ.”

Nửa câu sau, hắn nói rất khẽ, chỉ nàng mới nghe rõ.

Hôm qua, sau khi hai huynh đệ bọn họ trở về phủ, liền bị đường bá trách mắng một trận. Do tông chủ phòng chẳng có nam đinh, nên mẫu thân đã nói, tương lai nhà Lang Gia Vương thị ắt nằm trong tay bọn họ, phải cố gắng thuận theo ý đường bá, biểu hiện cho tốt. Nhưng Vương Đoan vốn không để tâm đến những thứ hư danh ấy, chỉ mong làm người quang minh chính đại, không phụ tổ tông, thế là đủ.

Bởi vậy, so với những người khác, tâm tư của hắn đơn thuần nhất, cũng vô hại nhất.

Vương Nhạc Dao mỉm cười gật đầu, còn chưa kịp nói gì thêm, đã bị Lục thị gọi kéo hắn về bên.

Bỗng dưng, một đoàn thị nữ tiến vào, vây quanh một thiếu nữ yêu kiều.

Thiếu nữ vận y phục lụa mỏng sắc thiên thủy bích, thêu tay tinh xảo theo lối Quảng Đông, váy dài như cánh hoa lớp lớp chồng lên nhau, màu váy từ đậm chuyển nhạt tinh tế, thắt lưng nạm trân châu vàng óng, thon gọn ôm lấy vòng eo mảnh khảnh, tà áo rủ nhẹ trước thân hình như liễu yếu đào tơ. Vòng tay bằng tơ vàng óng ánh nơi cổ tay phảng phất theo bước chân nhẹ nhàng như gió lướt mây bay. Nàng không hẳn tuyệt sắc, nhưng nhờ bộ y phục này mà nhan sắc được tôn lên vài phần, có nét thoát tục như tiên tử chốn trần ai.

Bên cạnh nàng, đám thị nữ cố tình chọn dung mạo thường thường, càng làm nàng nổi bật, chẳng khác nào hạc giữa bầy gà.

Lục thị vội vã bước lên nghênh đón, gương mặt niềm nở như nở hoa:
“A Cẩn càng lớn càng đẹp, quả thực khiến người ta không dám nhận ra.”

Thái độ lấy lòng chẳng khác nào giữ cửa đón khách quý.

Mấy vị phu nhân khác cũng vội vàng tâng bốc theo, lời khen nối tiếp lời khen, hoàn toàn khác biệt với vẻ lãnh đạm mà họ dành cho Vương Nhạc Dao trước đó, khiến người nhìn rõ ràng thấy được hai thái cực.

“Mắt chó nhìn người thấp,” Trúc Quân nhỏ giọng lầm bầm.

Thế nhân vốn chẳng mấy ai có hảo cảm với loài khuyển, thành thử bao nhiêu tục ngữ cũng ví chúng theo chiều tiêu cực. Vương Nhạc Dao nghe vậy liền phì cười, lén giơ ngón tay cái về phía nàng ta tỏ ý khen ngợi.

Vương Xu Cẩn trông thấy nhiều người vây quanh mình tâng bốc, chỉ nhíu nhẹ đôi mày liễu, sắc mặt cũng chẳng mấy vui vẻ. Thị nữ bên người vội chen đám đông ra, bảo vệ nàng đi thẳng tới trước. Song ánh mắt nàng vẫn không quên ngoái đầu liếc nhìn Vương Nhạc Dao một cái, trong mắt chẳng giấu nổi vẻ khó chịu.

Cả hai đều là tỷ muội đường xuất thân từ tông chủ phòng, tuổi tác cũng tương đương, từ nhỏ luôn bị đem ra so sánh. Vương Xu Cẩn nhờ cha mẹ quyền cao chức trọng mà sinh kiêu căng, nơi nơi đều muốn lấn át Vương Nhạc Dao. Vương Nhạc Dao cũng sớm nhìn thấu, biết nhường biết tránh, chưa bao giờ chủ động gây hấn.

Lần này đi chùa Vĩnh An, vốn là do Vương Xu Cẩn âm thầm giở trò lúc rút thăm, muốn đày nàng vào núi sâu khổ hạnh để bớt cái dáng vẻ thanh cao khiến người gai mắt. Nào ngờ cao tăng ở đó lại thần thông quảng đại, mới một ngày đã giúp mẫu thân nàng tỉnh lại.

Vương Xu Cẩn chau mày, thấp giọng gọi:
“Trúc Vận, ngươi xác định bên chùa Vĩnh An không có gì sơ sót chứ? Mọi chuyện thật sự làm thỏa đáng cả rồi sao?”

Trúc Vận cúi người bẩm:
“Đúng như nương tử dặn, đêm ấy đã cố ý lơi lỏng việc canh phòng. Nhưng vì vội vã theo nương tử tới gặp trưởng công chúa, nô tỳ vẫn chưa kịp dò hỏi thêm.”

Vương Xu Cẩn không chần chừ thêm, rảo bước tiến thẳng vào phủ trưởng công chúa, để lại một đám trưởng bối đưa mắt nhìn nhau mà không ai lên tiếng. Dù sao nàng là ái nữ của trưởng công chúa, việc xuất nhập tự do cũng là điều hiển nhiên.

Lục thị trông theo bóng dáng ấy, hậm hực hừ một tiếng, trong lòng âm thầm lật trắng mắt. Bà ta chỉ vì nể mặt tông chủ mới chịu nói vài lời tốt đẹp, chứ một kẻ là con gái của công chúa mất nước, rốt cuộc có gì để mà kiêu căng?

Vương Nhạc Dao từ đầu đến cuối chỉ khẽ cười nhạt, tất cả đã quá quen thuộc, cũng chẳng lấy gì làm lạ.

Vương Xu Cẩn vốn là thiên chi kiêu nữ, từ nhỏ đã được dưỡng như một vị Hoàng hậu tương lai của Đại Tề. Phế Đế là cữu cữu ruột của nàng, thường xuyên ban thưởng đủ thứ kỳ trân dị bảo, khiến nàng xiêm y trang sức nhiều không đếm xuể, mỗi món chỉ mặc một lần. Phế Thái tử là biểu huynh nàng, từ lâu đã mặc định tương lai sẽ là phu quân nàng, thường xuyên triệu nàng tiến cung chơi đùa. Những nơi như Hoa Lâm Viên, Nhạc Du Uyển, vốn là chốn lâm viên hoàng gia tuyệt mỹ, người đời chỉ dám đứng từ xa nhìn, âm thầm ngưỡng vọng, vậy mà nàng lại có thể tùy ý ra vào.

Có thể nói, mười mấy năm qua, Vương Xu Cẩn muốn bao nhiêu phong quang thì có bấy nhiêu phong quang.

Lần này Khương thị bị thương, Vương Xu Cẩn chẳng những không tận tâm phụng dưỡng, mà ngay cả chùa Vĩnh An cũng chẳng buồn ghé qua, thực là vô tình bạc nghĩa. Ngày hôm nay nàng lại mặc một bộ váy gọi là “Lăng Ba Tiên Tử” vừa treo ở Cẩm Y Các.

Cẩm Y Các vốn là cửa hiệu y phục nổi tiếng nhất kinh thành, chỉ chuyên chế tác xiêm y quý giá, độc nhất vô nhị. Vương Nhạc Dao hôm qua đi ngang qua từng thấy qua một lần, liền nhớ rõ.

Vương Nhạc Dao thầm nghĩ, vị biểu tỷ này có thời gian chăm chút y phục, lại không bận tâm đến mẫu thân bị thương, quả thật quá mức lạnh lùng, ích kỷ.

Mà chính nàng, điều duy nhất nàng hâm mộ Vương Xu Cẩn suốt bao năm qua, chính là phụ mẫu còn sống khỏe mạnh, thân thiết ở bên.

Thị nữ từ trong phòng đi ra, cung kính hành lễ với Lục thị cùng Vương Nhạc Dao: “Trưởng công chúa mời các vị vào.”

Công chúa phủ so với vương phủ càng thêm xa hoa tinh xảo. Khương Loan ở tại Hồ Tâm Tiểu Trúc, ba mặt bao quanh bởi hồ nước, chỉ nối bờ bằng một chiếc cầu uốn cong. Trong hồ nuôi mấy con bạch hạc kiêu kỳ, tính tình lạnh nhạt, hiếm khi xuất hiện.

Trong phòng xây dựng giống cung đình, mái cong đình cao, lan can chạm trổ, cửa sổ buông rèm trúc đính hoa sen bằng vàng. Ngay cửa vào là bình phong mỹ nhân thanh lệ, trên đất trải thảm da dê Tây Vực, trần nhà treo màn lụa tử kim. Bên trái là một gian Phật đường nhỏ, tuy Khương Loan chẳng ăn chay niệm Phật nhưng vẫn hao tốn vạn kim xây dựng vì mỹ quan. Bên phải là tẩm phòng, gia cụ toàn dùng gỗ trầm hương quý giá khảm ngọc, chạm khắc hoa văn phúc thọ.

Khương Loan vốn sinh ra trong hoàng thất, lại gả vào Giang Tả đệ nhất danh môn, cho nên nàng có nhiều tật xấu, tỷ như không thích mùi sáp đèn, trong phủ chỉ dùng dạ minh châu thắp sáng. Nàng thích kim ngọc quý giá, hương liệu trà cụ, cứ thế hào sảng tiêu xài, bảo vật chất đầy kho, của cải phong ấp hưởng cả đời chẳng hết.

Khương Loan lúc này đang nằm nghiêng trên nhuyễn tháp trải lụa Tương phi, dung nhan bảo dưỡng kỹ càng, chẳng thấy dấu vết thời gian. Nàng mặc áo lụa tơ vàng thêu trăm chim, váy đỏ diễm lệ, như một đóa mẫu đơn rực rỡ áp đảo muôn hoa.

Vương Xu Cẩn ngồi bên cạnh nàng, nhẹ nhàng lay lay cánh tay: “Mẫu thân, nữ nhi tới thăm, chẳng lẽ mẫu thân không vui ư?”

Khương Loan nét mặt bình thản, chẳng chút phản ứng.

“Mẫu thân giận nữ nhi rồi sao?” Vương Xu Cẩn bày ra bộ dáng sắp khóc, “Con mấy ngày nay đều vất vả tìm danh y trị thương cho người, tay gầy đi rồi đây.”

Khổng ma ma liền phụ họa: “Phải a, nhị nương tử đúng là gầy đi không ít!”

Khương Loan vừa định mở miệng, đã nghe hạ nhân bẩm báo: “Tứ nương tử và các vị phu nhân đến rồi ạ.”

Vương Xu Cẩn liền bất mãn mà lui ra một bên. Lục thị cùng chúng phu nhân tiến vào, thi lễ thỉnh an. Lục thị kín đáo nhìn quanh, âm thầm cảm thán sự xa hoa, trong lòng vừa ghen ghét vừa hâm mộ.

“Ngồi đi.” Khương Loan chậm rãi ngồi dậy.

Vương Thuân cung kính dâng quà: “Chất nhi biết trưởng công chúa thứ gì cũng chẳng thiếu, nhưng chút nhân sâm trăm năm cùng lộc nhung hoang dại này, mong người đừng chê.”

Khương Loan bình thường chẳng để tâm quà cáp, hôm nay lại dịu dàng mỉm cười: “Đại Lang có tâm, Khổng ma ma, nhận lấy đi.”

Cả phòng kinh ngạc, trưởng công chúa xưa nay mắt cao hơn đầu, sao hôm nay lại thân thiện như vậy?

Ngay lúc mọi người còn đang ngẩn ngơ, Khương Loan bỗng quay sang gọi: “A Dao, lại đây ngồi bên cạnh ta.”

Ánh mắt mọi người đồng loạt hướng về phía Vương Nhạc Dao. Nàng vốn muốn ngồi im, đợi lúc thích hợp liền cáo từ, ai ngờ lại bị điểm danh. Đành đứng dậy, dịu dàng đi qua, thận trọng ngồi xuống, chỉnh lại tà váy, áo tay thật ngay ngắn.

Khương Loan hiếm khi nở nụ cười ấm áp: “Ta nghe nói con thay ta đến chùa Vĩnh An cầu phúc, chắc chịu khổ rồi. Muốn thứ gì cứ nói, ta nhất định chiều theo.”

“Mẫu thân!” Vương Xu Cẩn không cam lòng kêu lên, chưa từng được mẫu thân hứa như vậy.

Khương Loan chỉ khẽ liếc một cái, Vương Xu Cẩn liền im bặt.

Vương Nhạc Dao vội lễ phép đáp: “Trưởng công chúa quá lời, Dao nhi chỉ làm tròn bổn phận, nào dám kể công?”

Khương Loan nhìn nàng thật sâu, lòng thầm nghĩ, dung mạo khí chất đứa nhỏ này thực quá mức xuất chúng, trách nào năm xưa đã khiến thái tử cam lòng đổi ý, tự rước lấy tai họa. Chỉ tiếc, giang sơn đổi chủ, ân oán năm xưa đều hóa khói bụi.

Khổng ma ma nhẹ giọng nhắc: “Công chúa mệt rồi, hôm nay đến đây thôi.”

Khương Loan nhẹ gật đầu, phân phó thị nữ tiễn khách, ánh mắt thâm sâu phức tạp dõi theo bóng Vương Nhạc Dao bước đi.