Tiêu Diễn lặng lẽ dõi theo từng nét mực nàng khắc trên mộc bài, bút tích mạnh mẽ cứng cáp, đường nét dứt khoát, phảng phất phong tư đại gia.

Vương thị vốn danh lừng thiên hạ bởi thư pháp, tổ tiên từng sản sinh không ít thế hệ tài tử. Vị đệ đệ của Vương Duẫn – Vương Chấp – tinh thông cả lối triện, thảo, hành và đặc biệt khắc họa được thần vận của thể Khải. Người đời xưng tụng là “bút thánh”. Nghe nói năm xưa, phế Thái tử từng bị chính nét bút của Vương Chấp làm kinh tâm động phách, đích thân dâng tấu cầu phụ hoàng, mong được bái làm môn sinh.

Tiêu Diễn tuy chưa từng mục kiến chân tích của “bút thánh”, song chỉ từ những bản tấu của Vương Duẫn thôi, cũng đủ nhìn ra nền nếp gia học sâu dày của sĩ tộc.

Bọn họ sinh ra đã an tọa nơi mây cao gió nhẹ, không cần tranh đoạt, chẳng màng sinh tử, chỉ chuyên tâm theo đuổi những điều mình yêu thích, ngày ngày tiêu dao tựa thần tiên chốn trần. Còn hắn, từng vẫy vùng trong bùn máu, cùng người giành từng bát cơm, từng manh áo, toàn thân thương tích chằng chịt. Khi ngẩng đầu nhìn lên, thấy những kẻ đứng giữa tầng mây kia cười nói an nhiên, hắn từng nghĩ – liệu có thể kéo họ xuống vũng bùn, để nếm thử mùi vị lạnh lẽo của cõi trần.

Hoặc giả, từ chính bùn nhơ ấy, hắn sẽ bước từng bước mà đứng lên giữa mây cao.

Ánh mắt Tiêu Diễn đột nhiên lóe tia sắc lạnh khiến Vương Nhạc Dao bất giác rùng mình.

Mãi đến khi mặt đối mặt, nàng mới thực sự cảm nhận được thứ khí tràng toát ra từ vị nam tử này – uy nghi bức người, sát khí tỏa lạnh như đao phong.

Tiền triều hoàng thất tuy phóng túng xa hoa, nhưng phế đế ưa ngâm thơ đối tửu, phế Thái tử đắm chìm cờ vây kinh thi, cốt cách văn nhã nhu hòa, đối với người cũng chẳng quá nghiêm khắc. Ngay cả trưởng công chúa vốn nổi danh kiêu kỳ cao ngạo, cũng chưa từng bạc đãi nàng chuyện ăn mặc – ấy là phong độ hoàng gia.

Nhưng khí chất trên người Tiêu Diễn hoàn toàn khác biệt. Ấy là sự lãnh khốc hun đúc bởi chiến trường, nhuốm máu qua trăm trận, từng bước từ đao quang kiếm ảnh mà đến. Thuận hắn thì sống, nghịch hắn… ắt mất mạng.

Nàng sợ hắn. Lúc còn nhỏ chẳng qua vì ngây thơ nên chưa biết sợ.

Hoặc khi đó, hắn mới chỉ là một binh sĩ nghèo rớt theo quân, hoàn toàn khác biệt với đế vương ngày hôm nay.

“Chữ viết không tệ.” – Tiêu Diễn nhẹ giọng tán thưởng, ánh mắt dừng lại trên dáng người nàng.

Khi đi qua hành lang, hắn trông thấy nàng đứng dưới tàng hòe râm mát, tóc mây buông nhẹ, thắt lưng uyển chuyển, dung nhan nghiêng nghiêng như họa. Xa xa mây vờn núi, ánh dương rọi xuống như ánh hào quang bao phủ lấy nàng, tựa thể toàn cảnh chốn Vĩnh An tự này đều trở thành nền cho nàng tỏa sáng.

Bất giác, hắn bước đến.

“Bệ hạ quá lời.” – Vương Nhạc Dao bên ngoài vẫn giữ lễ độ, trong lòng lại thầm nghĩ: vị bệ hạ chinh chiến nhiều năm, e rằng ngay cả tốt xấu của chữ viết cũng không phân rõ.

“Trẫm rất tò mò,” – Tiêu Diễn nghiêng đầu hỏi – “Người từng bị Vương Duẫn cự tuyệt hẳn là không ít. Ngươi đối đãi bọn họ đều thẳng thắn như thế, hay là chỉ đối với trẫm mà đặc biệt?”

Lời vừa dứt, Vương Nhạc Dao bỗng khựng người. Nếu đáp “phải”, tất phải nhắc đến chuyện Thanh Long năm xưa – nàng không dám chắc đế vương sẽ tin. Mà nếu đáp “không”, chẳng phải phủ nhận tính đặc biệt của hắn? Với nam nhân tự phụ như hắn, đây tuyệt đối không phải câu dễ đối đáp.

Tiêu Diễn nhìn thấy nàng trầm mặc, cả người như căng lên, rõ ràng đang đắn đo lựa lời. Chẳng lẽ câu hỏi đó… lại khiến nàng khó xử đến thế?

Ngay cả nếu nàng có biện minh rằng: “Thần thiếp từ lâu đã thấy bệ hạ mang khí vận đế vương”, hắn cũng bằng lòng chấp nhận. Bởi hắn vẫn luôn phân minh ân oán, dẫu ghét sĩ tộc, nhưng người nên thưởng… thì vẫn sẽ thưởng.

Bỗng dưới chân truyền đến tiếng “chi chi” nhỏ xíu, Vương Nhạc Dao tròn xoe mắt, trông thấy một vật đen nhánh như bóng loáng lướt qua chân, hét lên thất thanh:

“Có… có chuột! Một con rất lớn!”

Nàng nhấc váy, chẳng cần nghĩ ngợi, lập tức nép sát vào Tiêu Diễn, tay bấu chặt lấy vạt áo hắn.

Hai đầu ngón tay trắng ngần, mềm mại như cánh hoa.

Vị nữ tử vừa mới trầm tĩnh đối diện sinh tử kia, hóa ra lại sợ hãi đến mức này vì một con chuột?

“Đã chạy rồi.” – Tiêu Diễn dịu giọng trấn an. Có vẻ con chuột kia cũng bị tiếng thét của nàng dọa cho hoảng hồn mà chạy mất.

Vương Nhạc Dao vẫn không dám ngoái đầu, càng dịch sát thêm về phía hắn, như thể đang tìm kiếm chỗ dựa vững chãi. Nàng vốn e sợ những thứ âm u dơ bẩn như chuột, như rắn – là tử huyệt từ bé.

Thứ gì cũng có thể nhẫn nhịn, riêng việc này… không thể.

Tiêu Diễn khẽ nhếch môi, cười mà không cười. Chính khi ấy, nàng mới thực sự sống động, không còn là một khuê tú được huấn luyện cẩn mật, mà là một nữ tử chân thật.

Thiếu nữ trắng muốt như tuyết, lông mi cong nhẹ, nhíu mày nhắm mắt, dung nhan như sương khói nhu tình, khiến tâm can người nhìn trăm hồi lay động.

Lúc ấy, hành lang phía dưới có hai người bước lên. Trông thấy tình cảnh trước mắt, ánh mắt cả hai không hẹn mà cùng lộ vẻ kinh ngạc.

“Chủ thượng!” – Tô Duy Trinh cất tiếng gọi.

Vương Nhạc Dao như vừa bừng tỉnh khỏi giấc mộng, giật mình nhận ra bản thân đang nép sát vào người đế vương, tay còn dám tùy tiện nắm lấy long bào. Nàng vội vàng buông tay, bước lùi liên tục.

“Tiểu nữ thất lễ, mong bệ hạ trách phạt.”

Tiêu Diễn nghiêng mặt nhìn Tô Duy Trinh, lạnh nhạt hỏi: “Không phải trẫm lệnh ngươi ở lại trong cung? Tự tiện đến Vĩnh An tự là cớ gì?”

Giọng điệu ẩn chút khó chịu.

“Phó nghe chuyện đêm qua, lòng đầy lo lắng.” – Tô Duy Trinh biết mình mạo phạm, song vì quan tâm nên không thể ngồi yên, “Thích khách kia… không làm tổn thương đến bệ hạ chứ?”

Y vốn là Đại Trường Thu trong nội cung, đảm trách mọi việc ăn ở sinh hoạt của hoàng đế, tự nhiên không cho phép có nửa phần sơ sót.

Thẩm Ước đứng cạnh bật cười: “Duy Trinh, chẳng phải ta đã nói đừng lo lắng sao? Bệ hạ dũng mãnh vô song, một tên thích khách nhỏ nhoi sao có thể đến gần long thể?”

Ánh mắt Thẩm Ước đảo qua Vương Nhạc Dao, trong lòng bỗng thầm hiểu. Trước kia, vì bệ hạ không gần nữ sắc, các cựu thần từng lo sợ rằng ngài có gì đó bất thường… Nhưng với một người có thể tung hoành trên chiến trường như bệ hạ, thể lực e là dư dả, sao lại không được?

Giờ mới thấy, hóa ra bệ hạ không phải vô cảm, mà là… mắt nhìn người quá cao. Những nữ tử phấn son tầm thường sao có thể lọt vào mắt rồng?

Tiêu Diễn không để tâm đến lời bọn họ, chỉ khẽ nói với Vương Nhạc Dao: “Ngươi lui xuống trước đi.”

Vương Nhạc Dao như được đại xá, vội hành lễ lui ra. Thị nữ đứng chờ dưới hành lang lập tức theo sau, không ai dám quay đầu nhìn đế vương lấy nửa ánh mắt.

Chờ các nàng rời khỏi, Tiêu Diễn mới khẽ thở dài, trở lại vẻ nghiêm nghị thường ngày: “Không phải thích khách, mà là dân lưu không khống chế được.”

Thẩm Ước hiểu ý, gật đầu nói: “Thần nghe Lâm Xuyên vương suốt đêm trở về phủ, nghĩ hẳn bệ hạ đã có đối sách.”

Hắn vốn là người theo Tiêu Diễn từ thuở chinh chiến nơi Kinh Châu, khai quốc sau được phong làm Vĩnh Xương huyện hầu, lãnh chức Hầu trung, được quyền tham dự quyết sách triều đình, xét duyệt tấu chương, được xưng là “Tiểu tể tướng”.

Tiêu Diễn khẽ “ừ” một tiếng, thanh âm trầm thấp mà lãnh đạm.

Triều thần phần nhiều cho rằng vị đế vương xuất thân hàn môn, nhiều năm chinh chiến nơi sa trường, chẳng qua chỉ là kẻ vũ phu nơi bụi cỏ, không am hiểu triều cương. Nhưng Thẩm Ước thì khác. Hắn hiểu rõ bệ hạ là bậc kỳ tài trong chính trị, mẫn tuệ hơn người, học một biết mười. Thuở còn trấn giữ Kinh Châu, bệ hạ lấy một tay tướng soái, vững lòng dân tâm, xây dựng nơi ấy thành trung tâm mậu dịch phương Nam, thương khách tứ phương tề tụ, bá tánh quanh vùng nườm nượp tìm về nương tựa, dân cư tăng thêm đến ba thành.

Kinh Sở chốn ấy từng ngạo nghễ tuyên ngôn: “Chỉ nhận minh phủ, không phụ thiên tử.”

Chính vì vậy, mới khiến phế đế nảy lòng nghi ngờ, toan tính dùng năm vạn binh mã yếu ớt để đoạt lại binh quyền Kinh Châu, cuối cùng lại rơi vào tay trắng.

Thẩm Ước khom người hành lễ, khẽ cười than:
“Tông Chính khanh đã lui tới phủ thần mấy ngày liên tiếp, một lòng thúc giục việc tuyển lập hậu cung. Hắn nói nội đình lâu ngày không người chủ trì, Hoàng hậu cũng nên sớm định ra. Bệ hạ nếu mãi chưa gật đầu, chỉ e lão nhân kia sẽ đóng chốt luôn tại phủ thần, ngày đêm thở than. Thần... thật chẳng muốn cùng lão dùng chung mái hiên. Mà sự vận thiên hạ, bệ hạ cũng nên có hoàng tử nối ngôi mới phải.”

Tông Chính khanh là một trong mười hai khanh, chủ quản huyết mạch hoàng tộc, xưa nay chỉ giao cho hoàng thân đảm nhiệm. Vị này lại là tộc thúc của Tiêu Diễn, tuổi đã cao, là trưởng bối Tiêu thị Lan Lăng, uy vọng cực kỳ. Tiêu Diễn vừa nghĩ tới dáng vẻ tộc thúc theo sau Thẩm Ước lải nhải, trong lòng không khỏi buồn cười.

Thẩm Ước và Tiêu Diễn giao tình sâu đậm từ thuở hàn vi. Ngày đó Tiêu Diễn tập binh thư, luyện đại tự, đều nhờ Thẩm Ước một tay dạy dỗ. Hai người từ Kinh Châu mưa gió đồng hành, chung thuyền nương tựa, nên lúc ở riêng cũng không câu nệ quân thần.

“Ngươi thì ngày đêm nhọc lòng lo việc của trẫm. Vậy chuyện hôn nhân của chính ngươi thì sao?”

Thẩm Ước bật cười, đáp nhẹ:

“Thần một mình cũng quen, có cưới hay không cũng chẳng ảnh hưởng đến xã tắc sơn hà.”

Thẩm thị vốn là đại tộc xứ Ngô Hưng. Phụ thân của Thẩm Ước chẳng rõ vì sao mà bị phế đế hạch tội, sau bị nhốt ngục, cả nhà vạ lây. Nhờ cố nhân trợ giúp, Thẩm Ước mới thoát thân, lưu lạc tha hương, sống nhờ vào việc viết thuê thư tín. Chính lúc ấy, hắn gặp gỡ Tiêu Diễn, kết bằng tri kỷ. Nghe nói thuở chưa gặp họa, Thẩm gia cũng có định thân với một môn danh tộc. Song sau biến cố, hôn ước kia cũng theo gió mà tan.

Chuyện cũ đã qua, hắn chưa từng nhắc lại.

Bỗng một nội thị hấp tấp chạy đến, thì thầm với Tô Duy Trinh đôi câu. Tô Duy Trinh lập tức bước nhanh đến bên cạnh Tiêu Diễn, cúi thấp nói:

“Hoàn công cùng Dữu công đang chờ bệ hạ ở Trung trai, dường như muốn thỉnh vấn về tung tích của phế đế và phế Thái tử.”

Quả nhiên, bọn họ tới thật nhanh. Trong cung nhất định có tai mắt của họ.

Tiêu Diễn sắc mặt trầm xuống, không nói một lời xoay người.

“Hồi cung.”

Vương Nhạc Dao bước đi vội vã, hệt như có mãnh hổ sau lưng truy đuổi.

Nàng tự biết bản thân luôn thất lễ trước mặt Tiêu Diễn, mất mặt chẳng ít.

Đế vương vốn là kẻ thâm trầm khó đoán, hỉ nộ vô thường, tâm ý hiểm sâu, ra tay lại không chút nương tình. Nàng từng có cảm giác kỳ quái, rằng chỉ trong chớp mắt thôi, người vừa ôn hòa nói chuyện với nàng kia có thể quay sang cắt đứt cổ nàng mà chẳng đổi sắc mặt. Cảm giác cách biệt đầy uy lực ấy khiến lòng người sinh kính sợ, tựa phản xạ bản năng, đáng sợ vô ngần.

Nàng chưa từng ảo tưởng, rằng chút ân huệ mơ hồ năm xưa có thể là bùa hộ mệnh cho mình, từ nay sống yên ổn kê cao gối ngủ.

Tốt hơn hết, vẫn nên tránh xa hoàng đế.

Giữa đường, có tăng nhân đến truyền lời rằng Vương phủ có người tới đón.

Vương Nhạc Dao vội vàng chuyển hướng đến đại điện, trông thấy người tới là quản sự tổng quản của phủ – Dư Lương. Ông đã ngoài bốn mươi, từ nhỏ đã hầu cận Vương Duẫn, còn là thân thích với lão phu nhân, địa vị trong phủ rất đặc biệt.

“Lương thúc, sao thúc lại đến đây?” – nàng ngạc nhiên hỏi.

“Tứ nương tử, trưởng công chúa đã tỉnh lại rồi!” – Dư Lương phấn khởi báo tin.

Vương Nhạc Dao bất ngờ đến sững người, thật không ngờ chỉ sau một ngày, lời cao tăng nơi chùa đã ứng nghiệm. Cuối cùng… bọn họ cũng có thể hồi phủ!

Nàng nghĩ đến việc không cần ngày đêm quỳ tụng kinh thư nữa, liền thở phào nhẹ nhõm: “Tỉnh lại là tốt rồi…”

“Nương tử vất vả rồi, mau thu xếp hành lý, chúng ta chuẩn bị hồi phủ.” – Dư Lương nói.

Hạ nhân Vương gia nhanh nhẹn thu dọn mọi thứ, cũng không quên để lại đầy đủ tiền dầu đèn cho chùa.

Trước khi rời đi, Vương Nhạc Dao sai Trúc Quân đến từ biệt Tạ phu nhân, còn nàng thì không lộ diện.

Lên xe rồi, nàng khẽ vén rèm, ngoái đầu nhìn lại Vĩnh An tự. Rừng tùng xanh rậm, sương mù phủ quanh, mái ngói cổ kính ẩn trong sắc núi trầm lặng. Chùa chiền xưa cũ, chứa đựng nhiều hồi ức không vui. Nàng chẳng nguyện quay lại lần thứ hai. Thế nhưng cũng không đến nỗi chán ghét, trái lại trong lòng còn vương chút yên bình lặng lẽ.

Có lẽ… cao tăng kia lựa chọn nơi này cũng là có lý do.

Vừa vào đến Chu Tước môn, đã gần trưa, đúng lúc phố phường sầm uất nhất. Dân chúng chen vai nối gót, ồn ào náo nhiệt. Vương Nhạc Dao vén rèm nhìn ra ngoài, lòng chỉ mong chóng trở về nhà.

Vương phủ tọa lạc tại hẻm Ô Y dọc theo sông Tần Hoài, nhà cửa san sát, tường trắng ngói đen, mang đậm vẻ đẹp thanh nhã, ẩn chứa tinh túy đất Giang Nam. Là sĩ tộc thịnh vượng trăm năm, Vương phủ không ngừng mở rộng, nhưng chưa từng phô trương như những phú hộ tân quý – không đắp họa đài phượng lầu, không dựng sân khấu nguy nga.

Từ thời Vĩnh Gia nam độ đến nay, Vương thị từng xuất thân sáu vị tam công, mười tám vị tể phụ, bậc kỳ tài vào sử sách lại càng đếm không xuể. Tổ tiên nào cũng lưu danh, truyền hậu thế một phần gia thế thâm sâu.

Dân gian có câu:
“Hẻm Ô Y, kim ngọc rạng ngời,
Văn chương trác tuyệt, tự vinh một nhà.”

Chính là để nói về hai đại tộc Vương và Tạ – một chuyên thư pháp, một tinh thi từ, danh lưu sử sách.

Bởi thế, khu phố quanh hẻm Ô Y là nơi cư ngụ của tầng lớp danh gia vọng tộc đông đảo nhất Kiến Khang.

Phủ Vương gia vốn đã rộng, sau khi trưởng công chúa dời về đây, cả công chúa phủ cũng được xây liền sát đường, quy mô càng thêm đồ sộ. Người lạ nếu vô tình bước vào, nhất định sẽ lạc đường.

Vương Nhạc Dao vừa xuống xe, gia phó xếp hàng hai bên, cùng hô: “Cung nghênh tứ nương tử hồi phủ.”

Vào phủ rồi, nàng đổi kiệu, dọc đường hạ nhân đều nghiêm chỉnh cúi đầu tránh lối, ai nấy đều kính cẩn hành lễ. Nàng ở Thấm viên, toạ tại góc Bắc của phủ, lầu các dựng từ gỗ trầm hương, trong viện trồng toàn hoa mộc quý, bốn mùa hương tỏa ngát. Trong viện còn có một rừng đào rộng lớn, khi hoa nở, cảnh sắc rực rỡ như mây ngũ sắc, trải dài liên miên không dứt.

Ngồi đu đánh võng, uống rượu, ngâm thơ giữa rừng đào, quả thật là mỹ sự nhân gian.

Tắm gội thay y phục xong, nàng chẳng chậm trễ, lập tức sai người đưa đến phía Tây – nơi công chúa phủ tọa lạc.

Trước cửa, thẩm thẩm Lục thị cùng hai vị huynh đệ Vương Thuân, Vương Đoan đã đợi sẵn, thêm vào đó là mấy vị phu nhân trong tộc cũng đều có mặt, ai nấy nét mặt khẩn trương.