Vừa rồi, nàng suýt nữa tưởng rằng, Hoàng thượng sẽ tự mình ban dược cho nàng, khiến tim như nhảy vọt đến tận cổ họng. May thay, rốt cuộc chỉ là nàng nghĩ nhiều, ngài ấy chưa từng có ý ấy.

Khoảng lặng bao trùm…

Khi nào thì người đã nhận ra nàng? Ở Đại Hùng Bảo Điện thuở trước, rõ ràng còn là ánh mắt lạnh lùng vô tình, lời nói như gió rét, lại hạ sát người không nương tay. Nàng vốn chỉ là tiểu nữ tử khuê phòng, chưa từng mục kiến máu tanh nơi chiến loạn, làm sao có thể không kinh hãi?

Chỉ là… từ một kẻ xuất thân hàn môn không danh không phận mà bước lên đỉnh cao đế vị, há lại không phải người tâm chí cứng cỏi, không bị lay chuyển bởi chuyện thường tình?

Ngoài thiền phòng như có thị vệ canh giữ, từ xa vẳng lại tiếng mõ khẽ khàng, e rằng đã quá giờ Sửu.

Vương Nhạc Dao lặng lẽ ngẩng đầu nhìn nóc nhà, thần trí mơ màng.

Nệm chăn nàng thường dùng đều là gấm lụa thượng hạng, nhồi lông chim quý, giường luôn mắc màn lụa, chỉ vì sợ một con muỗi quấy nhiễu. Gối chân đều đặt túi thơm, hương cỏ ngát dịu. Nàng ngủ mỏng giấc, mỗi đêm đều phải đốt trầm hương quý hiếm – tốt nhất là kỳ nam tiến cống.

Mà nơi này, thiền phòng đơn sơ, chăn mỏng nệm cũ, quả thật khiến người khó lòng nghỉ ngơi. Tuy thân mệt rã rời, tâm nàng vẫn chắc chắn rằng mình không thể chợp mắt.

Chuyện xảy ra lúc chiều với đám lưu dân, khiến lòng nàng hoang mang không yên.

Nếu khi ấy nàng không ngoảnh mặt làm ngơ, mà ra lệnh phân phát chút lương thực cho họ, có lẽ người kia – mẫu thân của kẻ xông đến – đã chẳng đến nỗi mất mạng, cũng sẽ không có bi kịch đêm nay.

Lần đầu tiên nàng hiểu rõ: Một niệm của người ở ngôi thượng vị, thật sự có thể quyết định sinh tử của muôn dân.

Chẳng biết từ khi nào, mí mắt nàng nặng trĩu, dần dần thiếp đi trong lúc dựa vào vách đá lạnh lẽo.

Đêm khuya tĩnh mịch, chùa Vĩnh An sau một hồi náo loạn, cuối cùng cũng lại trở về tịch liêu yên lặng.

Tiêu Hoành nối gót Tiêu Diễn, hai huynh đệ sánh vai đến nơi vắng vẻ không người. Hắn trông thấy huynh trưởng không ngừng vuốt ve chiếc vòng tay da cũ kỹ đã mang nhiều năm, rõ ràng là đang cố đè nén cảm xúc.

“Chùa đã tra xét kỹ càng, không phát hiện kẻ đồng mưu. Hộ vệ cũng đã tăng cường,” Tiêu Hoành ngập ngừng một khắc, rồi khẽ giọng, “A huynh, kẻ đó chỉ là nóng lòng báo thù, tội lỗi chưa đến mức tru diệt.”

Tiêu Diễn cười lạnh: “Dẫu trẫm không lấy mạng hắn, ngươi nghĩ Vương Duẫn sẽ dễ dàng bỏ qua ư? Truyền lệnh xuống, chuyện đêm nay, bất kỳ ai dám nhiều lời, giết không tha.”

Tiêu Hoành ánh mắt u ám. Lý lẽ ấy hắn đều rõ ràng, chỉ là không đành lòng nhìn huynh trưởng lún quá sâu vào sát nghiệt.

Tiêu Diễn giận dữ trầm giọng: “Trẫm còn muốn hỏi ngươi – vị Đan Dương doãn này rốt cuộc quản lý thế nào mà ra nông nỗi ấy?”

Hắn không phải là kẻ vì muôn dân mà đội long bào, nhưng cũng không muốn bị người đời mắng mỏ là hôn quân vô đạo.

“Thần xin chịu trách,” Tiêu Hoành quỳ xuống, “Lưu dân chuyện lớn, quả thực là thần sơ suất. Nhưng bệ hạ minh giám, số lưu dân lên đến mấy vạn, Đan Dương quận nội ngoại, Cục Thạch thành, Đông phủ thành, Tây Châu thành đều đã đầy chật, thần muốn dời họ đến đất Ngô. Song phần lớn dân không chịu rời khỏi Kiến Khang, mà đất Ngô cũng không muốn nhận thêm gánh nặng. Tân triều vừa lập, trăm việc đợi hưng, châu phủ nào cũng đang lao đao…”

Nhiều năm chiến loạn, thiên tai nhân họa triền miên khiến dân số suy giảm nghiêm trọng. Nay sĩ tộc phải thả nô bộc ra ngoài để tăng số dân. Chiếu lệnh ban đầu là có lòng tốt, nhưng không ai ngờ số lưu dân thực tế lại vượt xa dự liệu.

Tiêu Diễn bước đến bên gốc hòe già, đứng im lặng hồi lâu rồi trầm giọng hỏi: “Bọn họ không nghe, ngươi liền không biết tróc nã hay trừng phạt? Tâm quá mềm yếu!”

Tiêu Hoành rũ mắt không dám biện minh.

Hắn chưa từng đặt chân lên chiến trường, nhờ mấy huynh trưởng che chở mới được an ổn ở quê nhà đọc sách trồng ruộng. Thậm chí một con gà cũng chưa từng giết qua. Hắn nào biết nơi chiến trường máu chảy đầu rơi, đâu có chỗ cho nhân từ yếu lòng?

Tiêu Diễn nhíu mày, lạnh giọng: “Trẫm đã xem qua tấu thư các đời, năm Hiếu Văn Đế sơ niên từng hạ chiếu lệnh – dời dân đến nơi mới khai hoang canh tác, sau năm năm hay tám năm sẽ được nhập tịch, hưởng phúc như dân bản địa.”

Tiêu Hoành ánh mắt sáng bừng. Gần đây sĩ tộc bị thanh tra, bỏ lại không ít đất đai hoang hóa. Nếu lưu dân chịu đến đó cày cấy, không chỉ thúc đẩy sản lượng mà còn giảm gánh nặng địa phương. Việc không nhập tịch nhất thời cũng là biện pháp hay.

“Bệ hạ anh minh! Thần lập tức hồi vương phủ, triệu các phụ tá tiến hành việc này!” Tiêu Hoành dập đầu, rồi vội vã rời đi.

Chờ đệ đệ đi khỏi, Tiêu Diễn mới áp tay lên trán, dựa vào thân cây, cơn đau đầu như búa bổ lại trào dâng.

Từ trong bóng tối, vài bóng đen đồng loạt xuất hiện. Một người bước lên đỡ lấy hắn: “Chủ thượng, thuộc hạ dìu người đến thiền phòng của trụ trì.”

Không lâu sau, tại nội thất thiện phòng, Hứa Tông Văn quỳ bên giường, đích thân thi châm cho Tiêu Diễn.

Vừa rồi Hoàng thượng phát bệnh, cơn giận dữ bộc phát, phải mấy người hợp lực mới đè nổi ngài.

Trụ trì lặng đứng phía sau, không ngừng tụng kinh Phật.

“Trụ trì, phiền đưa lời đến Không Đạo tăng. Bệ hạ là quân chủ một nước, không thể xem thường sức khỏe. Cầu xin sư thúc ngài ấy, vì muôn dân giang sơn mà ra mặt chẩn trị.”

Trụ trì nhẹ nhàng lắc đầu: “Sư thúc ta đã vân du nhiều năm, chưa từng trở lại chùa. Bần tăng không dám lừa gạt đại nhân.”

Hứa Tông Văn lau mồ hôi, lòng nóng như lửa đốt. Bệ hạ nhiều năm bị ác mộng quấy nhiễu, không đêm nào ngủ yên, đầu đau đến muốn nứt toác. Vừa rồi là phát bệnh. Nghe đồn Không Đạo tăng tinh thông y lý, lại am hiểu thuật giải mộng, vì vậy mới đích thân giá lâm chùa Vĩnh An.

Trụ trì trầm giọng nói: “Bần tăng tuy y thuật kém xa sư thúc, nhưng nghe bệnh trạng, e rằng là do sát nghiệt quá nặng, oan hồn quấn thân không chịu rời đi. Nếu có thể quy y cửa Phật, nhất tâm tu hành, có lẽ tâm ma mới được hóa giải.”

Hứa Tông Văn chấn động trong lòng. Muốn hoàng đế xuất gia? Há chẳng phải thiên hạ đại loạn?

Trong thiện phòng yên ắng, mùi hương thảo dược theo gió lướt qua cửa sổ, phảng phất trầm mặc. Tiêu Diễn chậm rãi mở mắt, hỏi: “Sự việc xử lý ổn thỏa rồi chứ?”

Một bóng đen bước ra từ bóng tối, quỳ xuống: “Phế đế đã bị xử trí, còn phế Thái tử… tung tích không rõ.”

Tiêu Diễn khẽ hất tay áo, người kia lập tức quay đầu lui ra. Nửa gò má lưu lại dấu vết đỏ sẫm – chỉ là hai phần lực đạo, nếu dốc toàn lực, e đã hộc máu tại chỗ.

“Kẻ vô năng. Nhổ cỏ không tận gốc, vậy giáo úy ngươi hãy mang đầu đến gặp trẫm!”

Người ấy rập đầu không nói, sau đó dâng lên một bọc hành lý.

“Phế Thái tử lúc bỏ trốn không kịp mang theo gì. Đây là đồ tùy thân còn lại.”

Tiêu Diễn nhận lấy, người nọ liền tan vào bóng tối, không một tiếng động.

Trong bọc có bút mực, ngân lượng, con dấu, và một quyển trục nhỏ. Chàng mở ra, đầu tiên đập vào mắt là dung nhan tuyệt mỹ của một thiếu nữ.

Nàng búi tóc song hoàn, cài trâm ngọc viền trân châu, lưng thắt dải lụa mềm buông dài xuống phía sau. Dáng người tinh tế, cầm quạt tròn tựa cằm, môi khẽ mím nở nụ cười mỉm, ánh mắt dịu dàng rọi xuống hai tiểu miêu đang đùa nghịch dưới chân.

Khóe mắt có một giọt chu sa, như ngọc điểm hồng, khiến vẻ dịu dàng càng thêm mềm mại, thanh tú.

Nét vẽ khéo léo, phảng phất chứa đầy niềm thương nhớ. Là nam nhân, Tiêu Diễn cũng cảm nhận được thâm tình trong từng nét mực.

Chỗ ký tên khắc ấn: Cảnh Dung chi ấn.

Không phải ấn bảo Thái tử, mà là tư ấn riêng biệt – khắc sâu một đoạn tâm tư khó nói…

Tiêu Diễn một lần nữa bị cuốn vào cơn sóng lòng, ý cười lạnh lẽo dâng lên nơi đáy mắt. Hắn xuất thân hàn môn, học chưa nhiều sách vở, chỉ khéo cưỡi ngựa xông pha nơi chiến trận, há có mấy phần thanh nhàn yên ả?

Khương Cảnh Dung kia, từ lúc mới sinh đã được phong làm Thái tử, có hiền thần phụ tá, sách vở đọc qua không thiếu. Thế nhưng trong đầu lại chỉ toàn mộng xuân gió nguyệt.

Thiên hạ này, kẻ làm vua ắt sẽ xưng đế, kẻ thất bại tất là tặc. Lẽ đời vốn như thế, chẳng đáng phân trần. Tâm tư của Khương Cảnh Dung, há có thể để người khác thấu suốt, rồi cũng đành chôn vùi giữa đêm dài tịch mịch.

Tiêu Diễn lại trở mình nằm xuống giường, trong lòng dấy lên vài phần kháng cự đối với cơn buồn ngủ đang kéo tới.

Đêm ấy, hắn không gặp ác mộng.

Mà lại mộng thấy chính mình đang nằm trên một bờ cát tĩnh lặng, trước mắt là một thôn chài nhỏ bé nép mình nơi mép sóng. Một nữ tử vận y phục đơn bạc, chân trần đạp trên cát, đang phơi lưới đánh cá bên bờ biển. Nàng có dung mạo rất giống Vương thị nữ, nhưng rõ ràng mang khí chất khác biệt.

Tóc nàng dài rối như tảo biển, gương mặt rám nắng, làn da khô ráp như cát, trong mắt lại ánh lên nét ngây thơ thuần hậu. Nàng vừa hong lưới, vừa khe khẽ ngân nga một khúc ca không lời, âm thanh nhẹ nhàng như làn sóng lướt qua bãi bờ.

Hắn lặng lẽ lắng nghe, cổ họng khô khốc như đang cạn nước, nhưng lại không sao thốt ra được tiếng nào.

Bỗng nhiên, thiếu nữ kia phát hiện ra hắn, chạy chầm chậm tới, ngồi xổm bên cạnh, nhẹ nhàng đưa tay khẽ đẩy đẩy trán hắn.

Hắn thoáng chau mày, chưa kịp trách mắng, đã cảm thấy nàng ôm mình dậy.

Vòng tay nàng mềm mại như sóng biển ôm trọn lấy thân thể hắn, mang theo sự an yên đến tê dại, khiến lòng người rung động.

Giọng nói trong trẻo mà non nớt cất lên hỏi:
“Ngươi là... tiểu hải xà sao?”

Sáng sớm hôm sau.

Tiếng chuông ngân vang hùng hồn giữa không gian chùa Vĩnh An, Vương Nhạc Dao đột ngột bật dậy từ giường. Trúc Quân, vốn đang ngủ gật bên mép giường, hoảng hốt kêu lên:
“Nương tử, người tỉnh rồi?”

Tối qua, Trúc Quân được các tăng nhân trong chùa cứu lên từ sườn núi, đưa tới bên cạnh nàng.

Lúc tới nơi, nương tử đã thiếp đi bên tường, mày vẫn còn nhíu chặt trong mộng mị. Trúc Quân liền nhẹ nhàng đỡ nàng nằm ngay ngắn, canh chừng suốt một đêm không rời mắt.

Nhưng giấc ngủ của Vương Nhạc Dao cũng chẳng mấy yên bình. Nàng lại mộng thấy con Thanh Long kia – khi thì bay vút giữa tầng mây dày đặc, khi lại đậu trước mặt nàng, ánh mắt ngân ngấn ưu tư như đang ẩn giấu nỗi niềm sâu kín.

Tâm nàng theo đó mà se sắt, muốn đưa tay chạm vào nó, lại có cảm giác như bị ngăn cách bởi trời cao biển rộng.

May thay, Tiêu Diễn suốt đêm không trở lại, nàng tranh thủ mang theo Trúc Quân rời đi trong tĩnh lặng.

Chỉ đến khi về lại thiền phòng của chính mình, thân thể nàng mới buông lỏng phần nào. Đáng tiếc, trong chùa không có thùng gỗ lớn để tắm, cũng không tiện đun nước ấm. Nàng đành dùng một chiếc khăn vải thô, nhúng nước lạnh lau tạm thân thể, rồi xông hương cho dịu khí.

“Nương tử, y phục này có cần mang về giặt không ạ?” Trúc Quân đang thu dọn một bộ áo trong lẫn áo ngoài mà nàng thay ra.

“Toàn bộ vứt đi.” Vương Nhạc Dao chau mày, đáp nhẹ.

“Dạ. Bên cạnh bệ hạ có người mang tới lọ thuốc này, nói rằng bôi lên cổ vài ngày sẽ mờ dấu vết. Lại có đại nhân Thượng Dược cục kê phương thuốc an thần cho người.” Trúc Quân cẩn trọng đưa lên một hộp ngọc nhỏ.

“Đêm qua là bệ hạ cứu nương tử phải không?”

Vương Nhạc Dao nhẹ gật đầu. Dẫu là cứu, nhưng cũng khiến nàng kinh sợ không ít. Nghĩ đến cảnh bị nam nhân kia vác lên vai như bao tải, trong lòng nàng lại dâng lên cảm giác khó tả.

“Bệ hạ đã hạ lệnh giữ kín chuyện này, nương tử chớ lo.” Trúc Quân an ủi, “Nếu việc đêm qua truyền ra ngoài, tất gây sóng gió dư luận. Danh tiết của nữ tử thế gia quả thật quan trọng.”

Khi ấy đã là giờ mão.

Trên Đại Hùng Bảo Điện, tăng nhân đang làm lễ sớm, chúng thị nữ cũng rủ nhau ra ngoài dạo bước cho thư thái lòng người. Trúc Quân cũng kéo tay Vương Nhạc Dao cùng đi hóng gió.

Trong viện có một gốc đại thụ hoa quan, thân cây to phải năm người ôm mới xuể, tán lá xum xuê như chiếc lọng xanh mát. Trên cành vắt đầy mộc bài nguyện ước, lấp lánh trong gió, va vào nhau tạo nên âm thanh leng keng dịu dàng.

“Đó là gì vậy?” Vương Nhạc Dao cất tiếng hỏi, ánh mắt lộ vẻ hiếu kỳ. Nàng vốn ít khi ra ngoài, nên với những vật này còn lạ lẫm.

Một thị nữ nhanh chân chạy đi hỏi han, lát sau trở về đáp:
“Nương tử, nghe nói đó là cây do Không Đạo thiền sư tự tay gieo trồng, mỗi ngày nghe tụng kinh Phạn, nay đã gần linh. Ai cầu nguyện nơi đây đều ứng nghiệm. Người có muốn thử không?”

“Đúng đó nương tử, dù sao cũng rảnh rỗi, chi bằng viết điều tâm nguyện?” Trúc Quân cũng nhẹ giọng khuyên nhủ.

Vương Nhạc Dao liền thuận theo các nàng, bước tới quầy nhỏ bán mộc bài. Ở đó có một tiểu hòa thượng dáng người thanh tú, tuổi hãy còn nhỏ, vừa trông thấy nàng đã đỏ bừng cả gương mặt, nói năng có chút lắp bắp:
“Thi... thí chủ muốn... muốn cầu nguyện?”

Trúc Quân hỏi: “Mộc bài này giá năm văn tiền sao?”

“Không... không cần tiền.” Tiểu hòa thượng hai tay dâng lên mộc bài, “Bên kia có thư đài với bút mực.”

Phía sau bỗng có người cười lớn:
“Vừa rồi rõ ràng ngươi nói ta phải trả năm văn kia mà!”

Tiểu hòa thượng xấu hổ đến mức mặt đỏ như quả cà chua, chẳng biết giấu đi đâu được nữa.

Chúng thị nữ cười khúc khích. Nhìn dáng vẻ ngây ngô kia, chẳng khác nào thiếu niên đang chớm nở tơ lòng. Phật Tổ trên cao biết được, e cũng sẽ trách hắn sáu căn chưa tịnh.

Trúc Quân vẫn không quên bỏ vào hòm công đức năm đồng tiền, rồi dìu Vương Nhạc Dao tới bên thư đài.

Bút mực nơi đây tuy thô sơ, nhưng tâm ý thành khẩn cũng đã là trân quý.

Vương Nhạc Dao cầm bút viết:
“Tín nữ thành tâm cầu nguyện: mong có một phương trời đất an bình, ba năm tri kỷ đồng hành, bốn mùa nhàn tản, rong ruổi bát phương, người thân mạnh khỏe. Nguyện thêm: thiên hạ yên bình, quốc thái dân an.”

Viết xong, nàng mang mộc bài ra dưới tàng cây, tìm nhánh thấp nhất để treo lên.

Nhưng cành cây có phần cao, nàng lại sức yếu, ném vài lần vẫn không trúng.

“Trúc Quân, mau đi tìm cái thang.” Nàng quyết hôm nay phải đối đầu với gốc cây này.

Bỗng một trận gió lướt qua, một bàn tay vững chãi thoáng phẩy qua mu bàn tay nàng. Mộc bài liền bị ai đó phóng lên nhánh cao, vững vàng treo lại, vang lên hai tiếng leng keng nhẹ nhàng.

Vương Nhạc Dao kinh ngạc quay đầu, trông thấy Tiêu Diễn đang đứng nơi đó. Thân hình cao lớn khiến nàng phải ngẩng đầu mới thấy được cằm góc cạnh và yết hầu mạnh mẽ kia.

Còn đám thị nữ, từ lâu đã lui ra phía sau, khom mình không dám cử động.

— Hoàng đế... đến từ khi nào?

“Bệ hạ...” Nàng khẽ lui lại một bước, lập tức hành lễ, giọng nói nhỏ như tơ nhện.

Tác giả có lời muốn nói:

Đa tạ các vị đại nhân đã góp ý tận tình! Tạm thời vẫn giữ lịch cập nhật lúc mười giờ sáng. Sau này nếu có thêm sức, ta sẽ cố gắng cập nhật cả buổi tối nữa.

Giai đoạn đầu của truyện mới, lượt đọc và yêu thích vô cùng quan trọng. Mong các vị ân nhân lưu trữ, chia sẻ và để lại đôi lời bình luận – kẻ viết này xin được cảm tạ bằng ngàn lời cảm ơn và bao lì xì tâm huyết!