Người nọ trên người hôi hám thối rữa, hơi thở tanh tưởi như đã lâu chưa tắm gội, lòng bàn tay thô ráp, đầy vết nứt và vết chai. Vương Nhạc Dao bị hắn bắt giữ, cảm thấy ghê tởm đến mức suýt nôn mửa.

“Hóa ra là nữ nhi Vương thị Lang Gia,” hắn bật cười lạnh lẽo, chủy thủ ghì sát bên cổ nàng. “Đến thật đúng lúc.”

Vương Nhạc Dao bị hắn lôi xềnh xệch đến tận Đại Hùng Bảo Điện, hắn giống như kẻ điên, gào thét om sòm khiến tăng nhân trong chùa ào ào kéo ra. Chùa Vĩnh An vốn yên tĩnh, phút chốc đèn đuốc sáng trưng.

Trụ trì cùng hộ viện tăng nhân kinh hoảng kéo đến, trụ trì nhìn người nọ sững sờ:
“Thí chủ chẳng phải là người ban ngày tới xin thực lương ư…”

“Phải! Lão tử chính là tên lưu dân bị đuổi đói chết kia! Mẫu thân ta chết đói ngay dưới mắt các ngươi! Một đám miệng niệm từ bi, tay chẳng chịu bố thí, Phật Tổ ở ngay đây, các ngươi vẫn mặc người chết lạnh!” – hắn điên cuồng gào rống.

Trụ trì chắp tay, niệm một tiếng “A Di Đà Phật”:
“Thí chủ rõ lòng, mẫu thân ngươi không phải chết vì bữa cơm mà bởi chính định mệnh khổ lụy. Vị nữ thí chủ này vô can, nếu ngươi bất bình, cứ tìm bần tăng là được.”

Hắn vung chủy thủ, cười điên dại:
“Đừng giả nhân nghĩa! Đây là nữ nhi Vương thị Lang Gia, quý hơn ta gấp trăm lần! Đan Dương doãn không phải đang trú trong chùa? Ta muốn gặp hắn! Mau gọi hắn ra!”

Trụ trì hơi ngần ngừ, bèn thì thầm sai người đi gọi.

“Không cần.”

Một giọng nam trầm thấp vang lên từ ngoài điện. Rồi thân ảnh cao lớn khoanh tay bước vào, phong thái bất phàm, khí thế bễ nghễ thiên hạ.

Phía sau hắn là hàng thị vệ tinh nhuệ, dàn cung thủ giương nỏ, cung tiễn đã lên dây, chỉ chờ phát lệnh. Khí sát tang thương lan tỏa, khiến người trong điện không rét mà run.

Trụ trì cùng chúng tăng vội vã thi lễ, hắn ra lệnh:
“Trụ trì, lui hết tăng chúng ra ngoài. Chuyện nơi này… để trẫm xử trí.”

Tiêu Hoành cũng đuổi tới, lệnh thị vệ phong tỏa toàn bộ điện các, người không phận sự đều cách xa vài trượng, đề phòng sơ suất.

Hắn vừa bước vào liền thấy một nam tử rách rưới đang kề dao lên cổ một thiếu nữ tuyệt sắc. Vì bị siết mạnh, khuôn mặt nàng trắng bệch như tuyết, cánh tay run nhẹ tựa hồ cánh bướm lay trong gió. Ánh đèn dầu chiếu lên dung nhan như sương khói, yếu đuối mà kiên cường, khiến lòng người chẳng khỏi sinh thương.

Tiêu Hoành sững sờ – đây là sắc đẹp có thể khiến bậc đế vương khuynh đảo tâm trí.

“Ngươi… thật sự là hoàng đế?” – kẻ kia run giọng hỏi.

Tiêu Diễn không đáp, chỉ ánh mắt uy nghiêm lạnh lẽo. Tiêu Hoành đứng bên thay lời:
“Vị này là huynh trưởng của ta – Đại Lương chi chủ. Có lời gì, ngươi cứ nói.”

Kẻ nọ run rẩy nhưng cố gắng cất tiếng:
“Bệ hạ, lệnh triều gần đây khiến bao kẻ mất nhà, không chốn dung thân! Thiên địa bất nhân, lấy vạn vật làm sô cẩu. Thánh nhân bất nhân, coi sinh linh như cỏ rác! Bệ hạ há lại coi dân sinh như chó hoang ven đường, mặc kệ sống chết?”

Vương Nhạc Dao chẳng ngờ trong cơn điên loạn, người này lại tuôn ra lời đầy ý nghĩa. Nàng muốn đáp lời, song cổ họng khô khốc, lời chẳng thành tiếng.

Chưa bao giờ nàng lâm vào cảnh khốn cùng nhường ấy: giữa đại điện, bị kẻ lạ bắt làm con tin, còn trước mặt là đế vương và quận vương quyền thế cao quý.

Nếu có thể lựa chọn, nàng thà chết cho rồi.

“Ngươi muốn gì?” – Tiêu Diễn trầm giọng.

“Xin bệ hạ thu hồi lệnh cấm, hoặc chí ít an trí cho chúng dân lưu lạc! Chúng ta chỉ cầu có cơm ăn, có mái nhà trú mưa gió, nguyện ký khế bán thân, cả đời làm kẻ tôi tớ. Bệ hạ cũng từng là hàn môn xuất thân, hẳn thấu hiểu nỗi khổ dân đen.”

“Đế lệnh một khi ban ra, sao có thể thay đổi chỉ bằng lời oán than?” – Tiêu Diễn dứt khoát.

Kẻ kia hiểu, hôm nay bản thân đã là con thiêu thân lao vào lửa. Nhưng hắn cũng biết, được diện thánh một lần là cơ hội ngàn năm có một, bèn quyết liều mình.

“Lão mẫu ta bị đuổi khỏi trang viên, ta không đành lòng để bà một mình, nên đi theo chăm sóc. Khắp nơi xua đuổi, chẳng ai dung thân. Bệ hạ là vua, một lời có thể cứu ngàn người, lại chẳng màng sinh tử con dân! Chẳng lẽ giang sơn tồn tại chỉ là để nuôi sĩ tộc, mặc dân đói rét ngoài thành?!”

“Càn rỡ!” – cận vệ bên cạnh quát lớn.

Tiêu Diễn giơ tay ngăn lại:
“Ngươi nghĩ trẫm là hoàng đế thế nào, cũng không đến lượt ngươi dạy bảo. Dù ngươi bắt giữ Vương thị chi nữ, thậm chí là công chúa, cũng đừng mong lay động trẫm.”

Lời vừa dứt, lòng Vương Nhạc Dao lạnh ngắt.

Vị quân vương này, thật sự vô tình đến cùng cực.

Ngay khoảnh khắc đối phương do dự, Tiêu Diễn giơ tay rút tên từ cung binh bên cạnh, lạnh lùng nhả tay. Mũi tên xé gió, lao vút về phía kẻ kia.

Chỉ nghe “vút” một tiếng, mũi tên sượt qua tai Vương Nhạc Dao, máu ấm phun thẳng lên tay áo nàng.

Kẻ kia chưa kịp kêu, đã gục ngã không lời từ biệt.

Vương Nhạc Dao vừa được giải thoát, cả người mềm nhũn, khuỵu xuống đất.

Nàng chưa từng ngờ… hoàng đế sẽ trực tiếp hạ sát.

Tiêu Hoành vừa muốn chạy tới, liền thấy huynh trưởng cởi vải đỏ trên bàn, nhẹ nhàng bọc lấy nàng, rồi trực tiếp vác nàng lên vai như vác một vật nhẹ tênh.

“A Nô, đi gọi Hứa Tông Văn đến. Phong tỏa chùa Vĩnh An, tra rõ có còn đồng bọn hay không.”

“Rõ!”

Tiêu Hoành sửng sốt nhìn Tiêu Diễn ngang qua trước mặt, tâm niệm ngổn ngang. Đây là tiểu thư Vương thị cơ mà… sao có thể đối đãi như vác bao tải?

Chỉ là… bệ hạ xưa nay vốn chẳng biết thương hương tiếc ngọc.