Vương Nhạc Dao cùng đoàn người vội vã quay về Kim Khu phố, đợi nàng an vị trong xe bò, lòng vẫn chưa thôi bàng hoàng. Chỉ trong khoảnh khắc vừa rồi, nàng thật sự ngỡ mình sẽ chết dưới nanh vuốt mãnh hổ.

Tạ Ngư ngồi bên cạnh, lo lắng nghiêng người nhìn nàng:
“Dao tỷ tỷ, tỷ không sao chứ?”

“Không sao đâu.” Nàng nhẹ nhàng ổn định tâm thần, “Đại ca cũng đã quay về rồi.”

Tạ Ngư nắm lấy tay nàng, song đôi tay ấy lại lạnh ngắt như băng.

Vương Nhạc Dao vẫn còn suy nghĩ mãi về chuyện vừa xảy ra. Nếu người kia thực sự là Tiêu Diễn… Chuyện hắn thuần dưỡng bạch hổ chinh chiến thiên hạ, trong dân gian cũng từng có lời đồn truyền lại. Những năm ấy, các tiểu quốc xung quanh Đại Tề, dị tộc cùng man di đều lần lượt bị khuất phục dưới tay Tiêu Diễn. Người ấy chẳng màng lễ pháp, chỉ lấy quân công làm trọng. Gặp thành trì kháng cự, liền tàn sát không tha, già trẻ lớn bé đều bị tiêu diệt. Thế nên dân gian mới mô tả hắn hung tợn đến rợn người, đến mức phụ mẫu cũng dùng tên hắn để dọa trẻ con không nghe lời.

“Đều do muội, không nên nói mấy lời ấy…” Tạ Ngư cúi đầu tự trách, “Nếu tỷ tỷ xảy ra chuyện gì, muội biết ăn nói ra sao với tam ca đây…”

Vương Nhạc Dao dịu dàng vỗ vỗ mu bàn tay nàng, cười khẽ hỏi:
“Ngươi đem lòng với đại ca từ bao giờ vậy?”

“Chính là năm ngoái, vào tháng Chạp,” Tạ Ngư xấu hổ đỏ mặt, cúi giọng đáp, “Khi đó ở Kim Lăng quán có buổi luận bàn, đại ca thắng cuộc đứng đầu. Muội cũng có mặt ở đó…”

Vương Thuân văn võ song toàn, dung mạo lại anh tuấn tuấn tú. Khi Tạ Tiện rời kinh, trong đám thiếu niên thế gia, chỉ mình chàng nổi bật nhất. Nhưng giữa Vương – Tạ hai nhà vốn đã có hôn ước từ trước, theo lệ thường của sĩ tộc, chỉ e Tạ Ngư khó lòng như ý. Huống hồ, vị đường huynh kia vốn tính tình cao ngạo, trong mắt chắc gì đã để tâm đến một Tạ gia bây giờ không còn vinh quang thuở trước.

Những điều ấy, Vương Nhạc Dao đều hiểu rõ, nhưng lại chẳng đành lòng nói với Tạ Ngư.

Nghỉ ngơi một lát, đoàn người lại lên đường. Xe bò thuận lợi vượt qua cửa thành, cuối cùng cũng tới được chùa Vĩnh An.

Chùa Vĩnh An nằm sâu trong núi, vốn là biệt phủ của một vị đại thần tiền triều. Nghe đâu vị quan ấy sau khi hậu thế không có ai kế nghiệp, liền thấu tỏ hồng trần, đem toàn bộ gia sản quyên tặng cho nhà chùa. Trải qua nhiều đời đổi thay, mới thành ra ngôi cổ tự như hiện tại.

Nam triều sùng bái Phật giáo, trong và ngoài thành Kiến Khang có đến hơn năm trăm ngôi chùa, sa môn lên đến mấy vạn người. Chùa Vĩnh An chỉ là một ngôi tự nhỏ, chẳng có danh tiếng gì, nhưng bởi năm đó mẫu thân Trưởng công chúa Tầm Dương – chính là Thái hậu bây giờ – từng lâm bệnh nặng, nhờ đại sư Không Đạo trong chùa chữa trị mà thoát nạn. Từ đó, Thái hậu ban tặng ngân lượng trùng tu chùa và dựng lên một bảo tháp thờ Phật.

Thế nhưng mấy chục năm trôi qua, chùa Vĩnh An chưa từng được tu sửa thêm, mặc cho gió sương tàn phá.

Vương Nhạc Dao vừa xuống xe, cũng đúng lúc xe nhà họ Tạ dừng lại. Một phụ nhân đoan trang bước xuống trong sự dìu đỡ của tì nữ, gương mặt bà nghiêm tĩnh, khi nhìn về cổng chùa, khóe mắt thoáng hiện nét tang thương.

Tạ Ngư vội bước tới, nhỏ nhẹ gọi:
“Mẫu thân.”

Vương Nhạc Dao cũng bước đến, thi lễ với Tạ phu nhân.

“Tạ phu nhân vất vả rồi ạ.”

Tạ phu nhân gật đầu, thần sắc mang theo sự khách khí và xa cách:
“A Ngư thường làm phiền người khác.”

Vương Nhạc Dao muốn lên Đại Hùng Bảo Điện cầu phúc, còn Tạ phu nhân thì dẫn Tạ Ngư đi chuẩn bị cho buổi pháp sự, hai bên liền chia tay từ đó.

Chùa Vĩnh An lâu ngày không được tu sửa, nhưng kiến trúc vẫn rộng rãi và cổ kính, thấp thoáng còn thấy được vẻ huy hoàng thuở trước.

Trúc Quân cho người đốt trầm hương trong Đại Hùng Bảo Điện, xua đi mùi ẩm mốc khó ngửi. Sau đó lại sai người trải chiếu trúc tinh tế, đỡ Vương Nhạc Dao quỳ lên đệm hương bồ.

“Nương tử chỉ cần làm lễ tượng trưng là được rồi.”

Vương Nhạc Dao quỳ xuống, ngước mắt nhìn khuôn mặt uy nghiêm của Phật Tổ. Dù lớp dát vàng trên tượng đã bong tróc loang lổ, vẫn khiến người người sinh lòng kính ngưỡng.

“Không dám bất kính trước Phật.”

Nàng khép mi, đặt xuống một quyển kinh đã chép tay sẵn, niệm xong thì đem thả vào chậu than để thiêu hóa.

Trúc Quân vừa định quỳ theo, thì ngoài điện vang lên tiếng ồn ào náo động, có cả tiếng nam lẫn nữ, thanh âm không hề nhỏ.

“Nô tỳ đi xem thử.”

Trúc Quân nhanh chóng bước ra rồi quay vào, khẽ thưa:
“Nương tử, là một nhóm dân lưu lạc bị đuổi khỏi trang viên gần đó, bọn họ đến chùa xin miếng cơm. Nhưng chùa cũng chẳng còn dư gạo thóc, các vị tăng đang khuyên họ rời đi.”

Vương Nhạc Dao nhớ đến, trước đây triều đình từng ban chiếu chỉnh đốn ruộng đất, đăng ký hộ tịch, cấm sĩ tộc che giấu dân cư. Nhiều nhà sợ bị trị tội, bèn đuổi hết người già, phụ nữ và trẻ nhỏ ra ngoài. Chính quyền địa phương chẳng quản xuể, họ đành lưu lạc khắp nơi ăn xin, trở thành dân không hộ tịch, không nhà cửa.

Lòng nàng tuy xót xa, nhưng thiên hạ người khổ còn nhiều hơn thế. Ngay cả hoàng đế cũng không lo hết được, huống chi là nàng.

Về sau, Vương gia gia phó tới nơi, cuối cùng đuổi được đám người ấy đi, ngoài điện cũng dần yên ắng.

Khi mặt trời ngả về Tây, lễ cầu phúc đã xong, Vương Nhạc Dao vịn tay Trúc Quân chậm rãi trở về thiền phòng.

Thiền phòng nằm sâu trong rặng hoa mộc, đã lâu không người ở. Tăng nhân chỉ quét dọn sơ qua, trong ngoài đơn sơ, chẳng bằng nổi phòng bếp ở Vương phủ. Trúc Quân có chút không hài lòng, nhưng chùa Vĩnh An cả ngôi đều như thế, nàng cũng đành chịu.

Đám tì nữ tỉ mỉ dọn dẹp trong ngoài, mở cửa sổ cho thoáng khí, đặt thêm lư hương, trải nệm lót, phủ lên giường đệm chăn mềm mại và túi sưởi thơm.

Vương Nhạc Dao ngồi nghỉ nơi ghế đá trong sân, trước mặt bày sẵn trà cụ và điểm tâm tinh xảo. Dù ở nơi hẻo lánh, phong thái nữ tử sĩ tộc cũng chẳng thể buông lơi.

Hoàng hôn buông xuống, tăng nhân đưa cơm chay đến.

Vốn tưởng sắc vị nhạt nhẽo, chẳng mấy ngon miệng, nào ngờ vừa nếm thử, nàng lại ngạc nhiên. Bao năm ăn đủ sơn hào hải vị, hôm nay giữa núi non, lại thấy một bữa chay đạm bạc mà thanh khiết lạ thường.

Nàng vốn kiêng khem trong ăn uống, hôm nay lại dùng không ít.

Đến tối, mọi người rửa mặt nghỉ ngơi sớm. Vương Nhạc Dao thân thể tuy mỏi mệt, nhưng nằm mãi vẫn không thể nào ngủ nổi. Không được tắm rửa, giường đá lại cứng ngắc, thêm bao chuyện ban ngày vấn vít trong đầu, càng khiến nàng trằn trọc hơn.

Biết chẳng thể chợp mắt, nàng khoác thêm áo choàng, chậm rãi ra sân.

Đêm khuya trong núi lạnh lẽo, bốn bề tĩnh mịch. Trăng cong treo cao trên trời, tưởng như chỉ cần với tay là chạm tới.

Một tấm áo choàng nhẹ nhàng phủ lên vai nàng.

Nàng quay đầu lại, thấy Trúc Quân đứng đó.

“Sao ngươi cũng chưa ngủ?”

Trúc Quân có chút ngượng ngùng:
“Chắc tại tối nay ăn nhiều quá… Nghe thấy nương tử dậy, nô tỳ liền đi theo. Nương tử đứng mãi ngoài này, lỡ cảm lạnh thì sao, hay là mình cùng đi dạo một lát nhé?”

Vương Nhạc Dao gật đầu, cùng nàng bước đi.

Đêm trong chùa tĩnh mịch lạ thường, tăng nhân phần lớn đã nghỉ ngơi hoặc đang tụng khóa khuya. Dãy thiền viện của các tăng nhân cũng cách nơi các nàng ở rất xa. Gió lùa qua hành lang dài, tạo nên những âm thanh là lạ, bóng cây in lên tường cũng trở nên quái dị rờn rợn.

Trúc Quân ôm lấy cánh tay, khẽ rùng mình thì thào:
“Nương tử, hay là mình đừng đi xa quá…”

Vương Nhạc Dao cũng không phải người gan lớn, hơn nữa nơi này đúng là âm khí trầm trầm, chẳng giống nơi Phật môn thanh tịnh, liền gật đầu quay về.

Vừa mới xoay người, hai nàng liền trông thấy nơi tường đá bên kia có hai đốm lửa leo lét di chuyển tới gần. Trúc Quân hoảng sợ đến suýt bật thốt thành tiếng, may thay được Vương Nhạc Dao nhanh tay che kín miệng.

Nàng lặng lẽ kéo Trúc Quân trốn vào một góc tối nơi chân tường, chỉ nghe tường bên kia có người lên tiếng:
“Trận pháp ngoài sơn môn dày đặc như vậy, ai mà vào được?”
“Không rõ, chắc lại là quyền quý nào đến cầu sư thúc tổ chữa bệnh. Sư phụ dặn chúng ta không được hỏi tới. Nhưng lạ thay, bên Tàng Kinh Các vẫn chẳng hề có động tĩnh gì, tối nay cơm chay đưa tới cũng không ai nhận.”
“Tạ phu nhân cùng tiểu thư vào đó đến giờ vẫn chưa thấy ra, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì? Hay là ta đi xem thử?”
“Bên đó đều là nữ quyến, ngươi đi thì ra cái thể thống gì? Hơn nữa, Tạ phủ còn có hạ nhân ở lại, há cần đến phiên ngươi lo.”

Tiếng hai vị tăng nhân vừa dứt, bóng người cũng khuất dần vào bóng đêm. Vương Nhạc Dao cùng Trúc Quân từ trong góc tối lặng lẽ bước ra.

Nếu là người khác, nàng vốn chẳng để tâm, nhưng Vương – Tạ hai nhà vốn có quan hệ sâu xa. Dù thân phận nàng hiện giờ vẫn là chưa qua cửa, nhưng trên danh nghĩa đã là con dâu Tạ phủ, lẽ ra cũng nên đi xem xét một chút. Tạ gia là thế gia vọng tộc, Tạ phu nhân tính tình lại cao ngạo, nếu thực sự có chuyện gì khó xử, e là cũng không tiện để người ngoài biết.

Tàng Kinh Các nằm sâu trong viện phía Bắc, ba tầng gỗ cao vút, mái ngói cong cong chạm khắc hoa văn, bốn bề bị rừng tùng rậm rạp bao quanh. Vương Nhạc Dao và Trúc Quân bước đi trên lối đá dẫn tới tòa các, hai bên lác đác vài ngọn đèn đá tỏa ra ánh sáng mờ ảo. Dưới chân phủ đầy lá úa khô cành mục chưa quét sạch, dẫm lên phát ra tiếng lạo xạo nhỏ vụn, giữa đêm vắng nghe mà lạnh cả sống lưng.

Ban đầu Trúc Quân dìu lấy Vương Nhạc Dao, sợ nàng lỡ chân trượt ngã. Nhưng càng đi sâu, tay nàng càng siết chặt, hiển nhiên trong lòng đã sinh sợ hãi.
Vương Nhạc Dao khẽ "á" một tiếng, Trúc Quân giật mình nhận ra, vội vàng buông tay.
“Nương tử, xung quanh không thấy lấy một hạ nhân Tạ phủ, lạ lắm đó ạ!”

Vương Nhạc Dao đưa tay ra hiệu im lặng, đoạn tiến lại gần Tàng Kinh Các. Qua ô cửa sổ nhỏ, ánh nến ấm áp le lói từ bên trong chiếu ra. Vừa định giơ tay gõ cửa, nàng chợt nghe tiếng loạt soạt như có vật nặng bị di chuyển, theo bản năng lùi lại núp cạnh ô cửa.

Tiếng Tạ Ngư truyền ra khe khẽ:
“Mẫu thân, sau giá sách này sao lại có mật đạo vậy ạ?”
“Phụ thân con khi còn tại thế phát hiện ra, đường đó dẫn thẳng tới tháp Phật sau núi. Không Đạo đại sư viên tịch từ mấy năm trước, xá lợi được gửi lại trong tháp. Vì thế ta mới cho toàn bộ hạ nhân lui đi, tránh để bọn họ nghe được điều không nên.”
“Vì sao phụ thân phải giấu việc đại sư đã viên tịch?”
“Vì sự tồn tại của chùa Vĩnh An đấy. Con thử nghĩ xem, ngôi chùa này tuy không lớn bằng các chùa trong kinh, nhưng cũng đang nuôi không ít tăng nhân. Nếu người ngoài biết Không Đạo đại sư không còn nữa, e rằng chùa cũng chẳng thể tồn tại lâu.”

Vương Nhạc Dao lặng người — nàng không ngờ đại danh đỉnh đỉnh một thời là Không Đạo đại sư, nay đã lặng lẽ qua đời.

Bên trong, Tạ Ngư lại cất lời:
“Hồi chiều tỷ tỷ Dao còn sai người đến hỏi, nói nhà mình nhân lực thiếu, nếu cần gì cứ nói. Mẫu thân mấy năm nay thật sự đối với tỷ tỷ quá mức lạnh nhạt rồi.”

Trong phòng lặng đi một hồi, Tạ phu nhân chậm rãi thở dài:
“A Ngư, có lời thật ta nói thẳng. Việc hôn sự này, ta vốn không hài lòng.”

Câu ấy lọt qua khe cửa mỏng manh, rơi xuống tim Vương Nhạc Dao như nhát chém lạnh băng.

Tạ Ngư ngỡ ngàng:
“Dao tỷ và tam ca môn đăng hộ đối, dung mạo tài học đều là bậc nhất trong hàng quý nữ kinh thành, sao mẫu thân lại không vui lòng?”

“Từ khi phụ thân con còn sống, biết bao tiểu thư quyền quý ngấp nghé muốn gả cho Tam Lang, thậm chí có cả công chúa của phế đế. Ta cùng phụ thân con khi ấy đã chọn tứ tiểu thư nhà họ Thái – nhã nhặn điềm đạm, hiểu lễ hiểu nghĩa, không phải kiểu quá kiêu kỳ, về sau có thể cùng Tam Lang sớm chiều hòa hợp. Lúc ấy, phụ thân nàng ta còn là Thái tử thiếu phó, chức vị tôn quý. Nhưng sau đó, phụ thân con xảy chuyện, triều đình sụp đổ, nhà họ Thái cũng chẳng còn gì trong tay. Tam Lang cưới Dao tỷ tỷ, chẳng được ích lợi gì.”

“Thế nhưng Vương thế bá vẫn luôn đối tốt với tỷ tỷ, sau này nhất định sẽ giúp được tam ca mà.”
“A Ngư ngốc, thế bá con cũng có con gái đấy. Nếu mai sau con rể thứ hai của ông ấy có điều cầu cạnh, ông ấy sẽ giúp chính con mình, hay là giúp cháu họ xa như Dao tỷ?”

Tạ Ngư câm nín. Với một tiểu cô nương chưa hiểu thế sự, những lời này quả là quá đỗi tàn nhẫn.

Vương Nhạc Dao đứng lặng ngoài cửa, gió đêm buốt lạnh như xuyên thấu qua làn áo mỏng, nàng cứng đờ như tượng đá.

Lúc phụ thân còn đương chức, tộc nhân họ Vương người người đều khách khí với nàng. Đến khi phụ thân cáo quan quy ẩn, nàng liền hóa thành người vô hình trong dòng họ. Không chỉ thân thích xa lánh, ngay cả Tạ phu nhân cũng coi nàng là gánh nặng không chút giá trị, hòng tìm cách hủy bỏ hôn ước.

Liên hôn giữa sĩ tộc với nhau, vốn dĩ là chuyện trao đổi lợi ích.

Tạ Tiện – dung mạo xuất chúng, tài hoa hơn người, nếu muốn cưới công chúa cũng không phải chuyện khó. Trong thành Trường An, bao nhiêu tiểu thư nhà danh gia vọng tộc đều sẵn lòng gật đầu.

Trúc Quân nghiến răng, hận không thể xông vào lý luận với Tạ phu nhân một trận. Nhưng Vương Nhạc Dao khẽ lắc đầu, lặng lẽ kéo nàng rời đi.

Đi được một đoạn, Trúc Quân mới nhịn không được mà hạ giọng đầy tức giận:
“Nương tử, sao người cứ phải nhẫn nhịn như vậy? Người là con gái đích tôn của Vương thị tộc chủ, tài mạo song toàn, sao phải chịu uất ức thế này? Tạ phu nhân lấy gì mà chê bai người?”

Vương Nhạc Dao chỉ khẽ mỉm cười:
“Cũng là thường tình thế gian. Với tình cảnh hiện giờ của Tạ gia, việc cưới ta quả thật chẳng giúp được gì cho họ.”

“Nương tử! Người còn bênh họ sao?”

Trong lòng nàng hiểu rõ, bản thân chưa từng đặt tình cảm vào Tạ Tiện. Hôn ước này vốn do gia đình sắp đặt, nàng chỉ yên phận làm theo, ngoan ngoãn chờ ngày xuất giá. Đó là số phận của bao nhiêu nữ tử trong giới sĩ tộc – chẳng có quyền chọn lựa. Nàng từng mường tượng về cuộc sống sau khi thành thân: phu thê kính nhau như tân, chị em dâu hòa thuận, gia đình yên ấm, an ổn qua hết nửa đời sau.

Nhưng giờ nghe được lời Tạ phu nhân, trong lòng dù biết rõ, vẫn không khỏi cảm thấy chua xót.

Hôn nhân đại sự… há là thứ nàng có thể định đoạt?

“Cứ coi như hôm nay chưa từng đến.” Vương Nhạc Dao nói khẽ, tiếp tục bước đi.

Chưa được bao xa, sau lưng chợt vang lên một tiếng "rầm". Nàng vội ngoảnh lại, chỉ thấy Trúc Quân không biết vì sao ngã vật xuống đất. Còn chưa kịp kêu lên, một bóng đen từ đâu xuất hiện, bịt chặt miệng nàng, kéo cả người nàng ép sát vào lòng.

Tác giả có lời muốn nói:

Tích tích! Ngạch nghỉ lễ của ta không còn bao nhiêu, nhưng đừng lo, vẫn còn văn chương cùng bao lì xì bầu bạn.

Mong các vị tiểu thư công tử nhắn lại cổ vũ thật nhiều hehehe