Vương Nhạc Dao cùng Tạ Ngư đứng chờ nơi phố Kim Khu, mãi đến khi gia phó chạy tới bẩm báo rằng đường ra khỏi thành đã thông, nhưng Trúc Quân vẫn chưa quay về.

Tạ Ngư ngồi không yên, trong mắt ánh lên vẻ bất an, cất giọng khẽ hỏi:
“Chẳng lẽ... thật sự đã xảy ra chuyện gì rồi sao?”

Vương Nhạc Dao khẽ vén tấm rèm sa nơi cửa sổ xe, ánh mắt hướng ra bên ngoài. Tạ Ngư lại nói, giọng càng thêm lo lắng:
“Không được, muội phải đi xem thử mới yên lòng.”

Vương Nhạc Dao lập tức nắm lấy tay nàng, nhẹ nhàng ngăn lại:
“A Ngư, muội làm sao thế? Việc ở Vị Ương cư, sao muội lại bận lòng đến vậy?”

Tạ Ngư cắn môi, khuôn mặt đỏ hồng lan tới tận tai. Nàng ngập ngừng giây lát, sau cùng dùng tay che mặt, nhỏ giọng nói:
“Muội... muội chỉ là không muốn Vương gia ca ca gặp chuyện gì không hay. Dao tỷ, xin tỷ... xin hãy nghĩ cách giúp huynh ấy. Nếu huynh thật sự bị con trai Quận công đánh đến tàn phế, thì biết phải làm sao đây?”

Vương Nhạc Dao khẽ thở dài, không rõ Tạ Ngư đã động tâm từ khi nào, nhưng cũng không hỏi sâu. Nàng dịu dàng đáp:
“Vậy để tỷ đi. Muội ở lại đây chờ, đừng lo lắng.”

Tạ Ngư vẫn nắm lấy tay nàng, ánh mắt tràn đầy lo âu.

Vương Nhạc Dao vỗ nhẹ mu bàn tay nàng, an ủi:
“Yên tâm đi, tỷ nhất định sẽ đưa ca ca bình an trở về.”

Nói đoạn, nàng đội lên chiếc nón trúc viền rèm mỏng, nhẹ nhàng bước xuống xe, để lại phần lớn tùy tùng ở lại, chỉ chọn hai gia phó thân hình cao lớn đi theo.

Nàng chẳng xa lạ gì với Vị Ương cư. Mấy năm trước, vào đêm Trung thu, phụ thân từng lén dẫn nàng đi vào nơi ấy. Dù xuất thân từ thế gia, nhưng phụ thân lại là người ghét sự câu nệ lễ nghi. Khi ấy, ông còn là Thái tử Thiếu phó, một lòng dốc sức vì Đại Tề bồi dưỡng minh quân.

Phụ thân con họ ngồi trên núi giả trong Vị Ương cư, cùng nhau uống rượu ngắm trăng, chuyện trò suốt đêm thâu.

Nàng vẫn nhớ rõ con đường nhỏ dẫn đến nơi ấy. Vừa đi, nàng vừa dặn dò:
“Lát nữa nếu gặp Đại lang quân, đừng nói năng chi cả, cứ lập tức đưa người đi là được.”

Hai gia phó đồng thanh đáp:
“Dạ, xin nương tử yên tâm.”

Lối vào chỉ là một cánh cửa nhỏ khuất nơi ngõ tối, chỉ đủ hai người đi ngang vai nhau. Nơi này vắng vẻ, ít ai lui tới. Khi nàng định ra hiệu cho gia phó tiến lên gõ cửa, bất ngờ một luồng gió mạnh ào đến, mang theo mùi máu tanh nồng nặc.

Nàng lập tức lùi về sau vài bước, ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy trước mắt xuất hiện một... con bạch hổ!

Thân hổ trắng toát, điểm vằn đen uốn lượn, đuôi to như cổ tay người, vung lên như roi da. Đôi mắt xanh lục ánh lên vẻ dữ tợn, miệng há rộng lộ ra bốn chiếc răng nanh trắng sắc như kiếm, chỉ nhìn thôi cũng khiến người rợn tóc gáy.

Một gia phó kinh hãi ngã ngồi xuống đất, người còn lại run rẩy lùi về sau.

Người đối mặt mãnh thú, bản năng đều là sợ hãi. Huống hồ nơi kinh thành thanh bình, ai có thể ngờ giữa ban ngày lại gặp một con hổ?

Vương Nhạc Dao nắm chặt tay áo, gắng gượng giữ bình tĩnh. Con hổ này thân hình mạnh mẽ, lông mượt sáng bóng, trên cổ còn đeo vòng da—rõ ràng là hổ nuôi, ắt hẳn chủ nhân đang ở gần đây.

Tuy vậy, từ nhỏ đến lớn, nàng chưa từng thấy mãnh thú thực sự, chỉ đọc qua sách vở mà thôi. Bây giờ đối mặt với một con hổ sống sờ sờ, lòng nàng nhất thời rối loạn.

Nhưng nhờ có sự giáo dưỡng thuở bé, nàng vẫn giữ được bình tĩnh, không thất thanh kêu sợ, càng không hành động lỗ mãng.

Loại dã thú như vậy, dân thường căn bản không thể nuôi, quan lại quyền quý cũng không dám công khai mang đi khắp nơi. Nếu gây thương tích, hậu quả thật khó mà gánh nổi. Nàng từng nghe trong cung Hoa Lâm Viên có chỗ chuyên dưỡng hổ, con hổ trước mặt này hẳn cũng xuất thân từ đó.

Bạch hổ bất ngờ gầm vang một tiếng, cả đất trời như rung chuyển. Ba người đứng gần đều tái mặt. Hổ dường như chán cảnh nơi này, muốn tìm chỗ khác phơi nắng. Nhưng một gia phó lại tưởng nó sắp tấn công, vội giơ tay hét lớn:
“Súc sinh! Ta không sợ ngươi!”

Chẳng rõ là dũng khí hay chỉ để tự trấn an.

Bạch hổ lập tức phục người, nhe răng nanh, trông như sắp lao vào vồ mồi.

Tên gia phó hoảng loạn, kêu to “Cứu mạng!” rồi quay đầu bỏ chạy, dáng vẻ chật vật không thôi.

Cảnh tượng như khựng lại.

Vương Nhạc Dao cùng gia phó còn lại sững sờ nhìn nhau, mà con hổ kia cũng ngây người đứng yên.

Bỗng từ trong sân vọng ra một giọng nam trầm thấp, ôn hòa mà kiên định:
“Binh Giả, lui xuống.”

Vương Nhạc Dao khẽ nâng tấm rèm sa che mặt, ánh mắt lặng lẽ nhìn qua—trước mắt nàng là một nam nhân đứng quay lưng lại, thân hình cao lớn, vai rộng eo thon, khoác trên người bộ trường bào màu vàng đất giản dị. Tay mang giáp da, chân đi ủng đen, một thân trang phục như tướng quân xuất trận.

Hắn đứng đó, lưng thẳng như tùng, chắp tay sau lưng, tựa tảng đá sừng sững giữa trời cao, toát ra khí thế khiến lòng người không dám khinh nhờn.

Bạch hổ lững thững bước đến bên cạnh, ngoan ngoãn nằm rạp xuống, còn cọ đầu vào giày hắn đầy thân thiết. Uy phong là thế, vậy mà trước mặt hắn lại hiền như mèo con.

Vương Nhạc Dao bỗng dưng nhớ lại một chuyện rất xưa.

Năm ấy cũng vào độ xuân phân, nàng theo tỷ tỷ ra ngoài thành đạp thanh, lúc về đến nhà thì thấy một người lặng lẽ đứng trước bậc thềm, bị gia phó xua đuổi.

Người ấy ướt đẫm trong cơn mưa xuân, áo quần lam lũ, dáng vẻ thê lương. Nhưng trong màn mưa mờ mịt, nàng lại như thấy sau lưng hắn có một con Thanh Long ngẩng đầu, lượn quanh rồi bay thẳng lên trời cao.

Hình ảnh ấy, đẹp như một giấc mộng, khắc sâu vào tâm trí nàng từ khi còn nhỏ.

Khi tỷ tỷ giục nàng về nhà, nàng lại cố chấp mang dù ra tặng người kia. Trong dù còn kẹp vài miếng lá vàng nàng cất giữ. Khi ấy, nàng nghĩ đơn giản rằng—Thanh Long là thần thú, nếu đã ghé qua cửa nhà mình thì hẳn là điềm lành, cần phải thành tâm mà kính lễ.

Về sau, nàng từng đem chuyện ấy kể lại cho tỷ tỷ nghe, miêu tả từng vảy rồng, từng chiếc râu dài, từng đôi mắt sáng... Chỉ đổi lại một câu cười nhạo:
“Muội thật là ngốc.”

Phải rồi, trên đời này... ai đã từng thấy chân long?

Nhiều năm trôi qua, nàng đã quên mất dung mạo của người ấy, chỉ còn nhớ hình ảnh con rồng từ mưa xuân bay lên.

Mãi đến khi Tiêu Diễn đăng cơ xưng đế, nàng mới chợt hiểu—Long ngự thiên hạ, quả nhiên là có điềm báo trước.

Mà nam nhân đứng trước mắt nàng lúc này... lại như gợi về tất thảy.

Bên kia, Tiêu Diễn từ bên hông ung dung tháo xuống một túi da, động tác lưu loát như nước chảy mây trôi, lấy ra một khối huyết nhục còn tươi rói, quẳng thẳng vào miệng mãnh hổ. Lão hổ vừa được cho ăn liền ngoan ngoãn phục xuống, hắn lại nhẹ nhàng vỗ đầu nó, khẽ làm một thủ thế. Thế là con vật liền cụp tai, cúi đầu rời về góc tường, ngoan ngoãn nằm phục bất động.

“Là... là ngươi nuôi hổ?” Gã gia phó lúc này mới hoàn hồn, thấy mãnh hổ nghe lời như vậy, biết ngay là thú hắn nuôi, liền trừng mắt mà trách, “Ban ngày ban mặt, lại dám thả hổ trong chốn phồn hoa! Lỡ như cắn phải vị quý nhân nhà ai, sợ là ngươi có mười cái mạng cũng không đền nổi!”

Mãnh hổ thấy hắn dám vô lễ với chủ nhân, liền không vui, ngẩng đầu gầm một tiếng trầm thấp khiến đối phương lập tức hoảng sợ, lui mấy bước, không dám thở mạnh.

Tiêu Diễn chỉ đứng đó khoanh tay, phong thái trầm ổn mà uy nghi, như tướng quân nơi sa trường, một người cũng khiến ngàn quân kính phục. Ánh mắt hắn lướt qua ngọc bội đeo bên hông tên gia phó, rồi dừng lại ở người đứng phía sau.

Người ấy mặc một thân trai phục thanh nhã, đầu đội nón lụa sa mỏng, dung mạo bị che khuất, nhưng khí chất thì khác phàm. Dáng hình mảnh mai như liễu trước gió, vừa dịu dàng lại vừa kiên cường, thanh tao thoát tục, tựa như hàn mai nở giữa trời tuyết, khiến người không khỏi kinh diễm.

Trong ngõ hẹp ánh sáng mờ tối, nàng như một viên minh châu rực rỡ khiến trời đất cũng phải lu mờ.

Tiêu Diễn bước lên một bước, tên gia phó lập tức kêu lên: “To gan! Mau lui ra cho ta!”

Tiêu Diễn chỉ lạnh nhạt nhấc một ngón tay. Mãnh hổ nghe hiểu ý, liền đứng phắt dậy, nhắm thẳng gia phó mà lao tới.

Vương Nhạc Dao chỉ kịp thấy một bóng đen vút qua, sợ tới mức ôm đầu ngồi xổm vào góc tường. Sau một tiếng hét thảm, là tiếng vật nặng ngã xuống nền đá.

Xung quanh bỗng chốc tĩnh lặng. Vương Nhạc Dao trấn định lại, nghiêng đầu nhìn — chỉ thấy mãnh hổ đang chặn trên ngực tên gia phó, vuốt trước ấn chặt, tròng mắt long lên sòng sọc. Mà tên gia phó thì nằm bẹp dưới đất, đã sớm bất tỉnh nhân sự.

Trên người hắn không có vết máu, xem chừng chỉ là bị dọa cho ngất đi.

Tiêu Diễn hờ hững đi ngang qua tên ấy, không liếc một cái, từng bước tiến về phía Vương Nhạc Dao. Lúc gió nhẹ lướt qua, lớp sa mỏng khẽ tung bay, dung nhan thiếu nữ như ánh trăng đầu rằm hiện ra, đẹp đến kinh tâm động phách.

Tiêu Diễn khẽ sững người.

Mãnh hổ vốn đang thủ thế cũng quay đầu lại, thấy thiếu nữ kia không hề có ý gây nguy, liền thong thả lui về cạnh cửa, nằm phơi nắng như chẳng có chuyện gì.

“Phu nhân!” — Một giọng gọi vội vã vang lên. Trúc Quân mang theo vài người chạy đến, thấy cảnh tượng trước mắt thì lập tức biến sắc, vội vã che chắn trước Vương Nhạc Dao, lo lắng hỏi: “Ngài không sao chứ?”

Vương Nhạc Dao vẫn còn chưa trấn tĩnh, chỉ lắc đầu khẽ.

Trúc Quân muốn lên tiếng nói lý với Tiêu Diễn, nhưng vừa đối diện ánh mắt của hắn, khí thế kia khiến nàng nghẹn họng. Người này rõ ràng chỉ khoác một bộ áo dài cũ kỹ, không mang lễ phục, nhưng lại có khí độ khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Vương Nhạc Dao kéo tay nàng, nhẹ giọng hỏi: “Việc bên kia, đã xử lý ổn thỏa chưa?”

Trúc Quân nhỏ giọng đáp: “Hai vị công tử đã an toàn rời khỏi. Nô tỳ chỉ an ủi Thải Vân nương tử vài câu, mới chậm trễ. Mọi việc xin để lát nữa hồi bẩm.”

Vương Nhạc Dao gật đầu: “Vậy chúng ta đi thôi.”

Trúc Quân chưa rõ nơi đây đã xảy ra chuyện gì, nhưng chủ nhân đã dặn, nàng cũng không dám trái lời. Liền cho người khiêng tên gia phó đang bất tỉnh, bảo vệ Vương Nhạc Dao rời đi.

Tiêu Diễn đứng nhìn theo bóng lưng các nàng khuất dần, mới hạ tay ra hiệu. Cửa lớn phía sau lập tức mở ra, thị vệ ào ra trói tên binh tướng giả lại, khóa sắt đeo cổ, mạnh mẽ áp giải đi.

Tiêu Hoành bước đến bên Tiêu Diễn, trong lòng đầy nghi hoặc mà chẳng biết mở lời thế nào.

Vốn dĩ bọn họ đang định đến chùa Vĩnh An thăm Không Đạo hòa thượng, ai ngờ nửa đường nghe nói Trương Quỳnh lại gây chuyện ở Vị Ương cư, nên ghé qua xem. Nào ngờ vừa tới nơi đã nghe thấy mãnh hổ gầm lên dữ tợn, còn tưởng gặp thích khách. Kết quả lại thấy huynh trưởng đích thân xuất hiện, chỉ vài câu đã trấn an được mãnh hổ.

“Vào thôi.” — Tiêu Diễn lạnh nhạt nói, đi vài bước rồi lại khựng lại.

“A huynh?”

Tiêu Diễn nhớ rõ ngọc bội bên hông tên gia phó — là ấn tín của Đằng Vân quán.

Lang Gia Vương thị... thiên hạ này, ai mà chẳng biết?

Vừa ra khỏi Hải Yến viện, Trương Quỳnh đã bị thị vệ của Tiêu Diễn bắt giữ, áp thẳng lên đỉnh núi giả.

Núi giả không cao, nhưng hắn vốn còn ngà ngà men say, đi lên từng bước cũng thấy như leo núi. Trên đỉnh là một lầu gác bát giác tinh xảo, có thể thu trọn nửa kinh thành vào trong tầm mắt. Trên sông Tần Hoài thuyền bè qua lại, bên bờ người người tấp nập, phồn hoa khôn kể.

Nhưng khi hắn nhìn thấy người đứng ngoài lầu gác — y mặc áo dài màu xám trầm, đầu đội mũ lông, dáng người thẳng tắp như tùng, dung mạo nghiêm nghị như thần quân — thì nụ cười trên môi hắn cũng cứng lại.

“Lục biểu huynh!” — Hắn cười làm lành, “Vừa rồi chỉ nghe nói có quan viên ở đây, không ngờ huynh cũng có mặt.”

Tiêu Hoành không đáp, chỉ khẽ nghiêng đầu nhìn vào trong đình.

Trương Quỳnh vừa bước vào, nhìn thấy người ngồi bên trong, sắc mặt lập tức trắng bệch, “Nhị... nhị biểu huynh?! Sao ngài lại ở đây?”

“Ngươi còn dám hỏi!” — Tiêu Diễn không nói không rằng, vớ lấy bầu nước bên cạnh, dốc thẳng vào mặt hắn, giọng lạnh như băng, “Ngươi có biết trên án thư trẫm đã nhận bao nhiêu tấu chương đòi trị tội ngươi chưa? Cả ngày chỉ biết rượu chè, nữ sắc, còn dám gây chuyện khắp nơi! Ngươi tưởng trẫm thật không dám đánh chết ngươi chắc?!”

Một câu như tiếng chuông đồng, vang dội như sấm mùa hạ, khiến Trương Quỳnh rùng mình run rẩy, rượu cũng tỉnh hơn phân nửa.

Hắn lí nhí lẩm bẩm: “Chẳng phải chỉ là Lang Gia Vương thị thôi sao... Bây giờ thiên hạ đã là của biểu huynh, sao phải sợ bọn họ...”

“Câm miệng!” — Tiêu Hoành quát lớn, “Lang Gia Vương thị là đệ nhất vọng tộc Giang Tả. Từ xưa không giữ tước, nhưng văn tài rực rỡ, đời đời nhân kiệt. Hiện nay Bắc Phủ quân cũng nằm trong tay họ, người cầm binh là Dương Châu Thứ Sử — Vương Tán. Vương Thuân là trưởng tử nhà ấy. Ngươi dám đụng vào hắn, phụ thân hắn há dễ bỏ qua?”

Trương Quỳnh như gà con bị dội nước lạnh, co rúm lại, lẩm bẩm trong họng. Hắn sớm nghe danh Bắc Phủ quân, danh tiếng lẫy lừng với chiến công chống Bắc triều tám mươi vạn quân. Không ngờ người mình gây chuyện, lại là con trai của chiến thần ấy.

Tiêu Diễn chẳng buồn phí lời, đứng lên, quay lưng về phía hắn.

Gió xuân Giang Nam lướt nhẹ qua vạt áo, phất phơ tóc mai. Một người dày dạn gió sương chiến trường, trong khung cảnh thanh nhàn như thế lại càng thêm phong vị.

Hắn sờ cổ tay áo, nơi có bao da năm xưa, giọng trầm trầm: “Cút về cho trẫm. Chưa có lệnh, không được bước ra khỏi phủ nửa bước.”

Trương Quỳnh tuy sợ bị giam, nhưng càng sợ bị đánh chết. Vội vã hành lễ, rồi co giò mà chạy.

Một thị vệ tiến lên, cúi mình: “Bệ hạ, chủ sự Vị Ương cư đã đến dưới núi, nói không biết thánh giá tại đây, xin bệ hạ chỉ thị.”

“Bảo nàng trở về.”

“Tuân chỉ.”

Thị vệ xuống núi, truyền đúng bốn chữ ấy.

Lưu Bát Nương nhìn lên đỉnh núi rồi lại nhìn đám thị vệ dày đặc ba tầng trong ngoài, lẩm bẩm trong bụng: “Vị bệ hạ này cũng thật kỳ lạ...”