Huống chi, Thái tử Phượng Tê Nguyên từ lâu đã bị bệ hạ chán ghét, thân thế lại mang bí ẩn không thể nói ra. Một khi hắn mất đi giá trị, giúp Thang Hoàng hậu lật đổ mẫu tử Nhị hoàng tử, e rằng cũng chẳng sống được bao lâu!

Những mưu mô này, không cần nói tỉ mỉ với Thái tử giả. Thang Hoàng hậu vừa rồi đã dặn dò, nhất định phải giám sát chặt chẽ tiểu cô nương này, trước khi đua ngựa, không được để xảy ra thêm sự cố.

Thấy Tống Ảo không đáp, “Thái tử” cũng chẳng giận, ngoan ngoãn đi theo bà đến chuồng ngựa.

Nơi đây đều là những con ngựa tốt dùng cho thi đấu, ngựa của Thái tử và các hoàng tử cũng ở trong đó.

Nhân lúc Tống Ảo nói chuyện với thái giám trông chuồng ngựa, “Phượng Tê Nguyên” giả vờ ngáp, xoay người sờ vào trong ngực áo – nơi cất giữ cây gậy đánh lửa nàng “thuận tay” lấy từ Ngự Thiện Phòng.

Vừa rồi khi làm mì, thái giám giám sát chỉ lo kiểm tra nguyên liệu và bát đĩa nàng chạm vào, không để ý nàng đã lấy gì từ trù phòng. Đây mới là mục đích thực sự khi nàng làm bát mì cho bệ hạ.

Ngoài gậy đánh lửa, bên hông nàng còn đeo một bình nước đồng nhỏ – vật dụng thường mang theo khi cưỡi ngựa. Nhưng trong cung yến vừa rồi, nước trong bình đã bị nàng thay bằng rượu ngon.

Nàng liếc nhìn xung quanh, thấy một góc hẻo lánh của chuồng ngựa có đống cỏ khô cao chất ngất.

Nhân lúc Tống Ảo đang thì thầm sắp xếp với vài người, nàng cúi xuống chỉnh lại giày áo, khéo léo vung tay, ném cây gậy đánh lửa đang cháy vào đống cỏ khô. Sau đó, nàng dùng rượu làm chất dẫn, hắt rượu ra khắp xung quanh chuồng ngựa.

Lúc này, ngay trước trận đua ngựa, mọi người bận rộn gắn yên cương và giáp cho ngựa, chuẩn bị tiến ra trường đua.

Mãi đến khi một thị vệ mắc tiểu, vòng ra sau chuồng ngựa, mới phát hiện ngọn lửa đã bùng lên cao. Lạ thay, ngọn lửa ấy lan nhanh bất thường, cháy thẳng về phía sau chuồng ngựa.

Thị vệ vội vàng hô hoán có cháy, đúng lúc gió lớn thổi qua, vài tia lửa bay lên mái chuồng ngựa. Chỉ trong chớp mắt, theo hướng gió, mọi người ngửi thấy mùi khói.

Đám ngựa trong chuồng hoảng loạn, hí vang chạy tán loạn, khiến cảnh tượng trở nên hỗn loạn, người kêu ngựa ré, rối loạn tột độ.

May mắn thay, đám cháy được phát hiện kịp thời. Chỉ sau một nén hương, ngọn lửa đã bị dập tắt.

Bệ hạ cùng các thần tử và phi tần đã đến khu vực trường đua bên cạnh cung điện, ngồi trên khán đài chờ xem trận đua.

Từ xa, thấy phía chuồng ngựa khói bốc lên khắp trời, đến khi cung nhân vội vã bẩm báo, mới biết có hỏa hoạn.

Một số thần tử không quên tâng bốc, nói rằng bệ hạ hồng phúc tề thiên, ngọn lửa là điềm thịnh vượng, mang thêm phúc lành.

Cung nhân bẩm báo rằng đám cháy đã được dập tắt, rồi tiếp tục nói: “Bệ hạ, theo lời người quản chuồng ngựa, ngựa của Thái tử có lẽ vì hoảng loạn quá độ, trong lúc hỏa hoạn đã bất ngờ mất khống chế, giật đứt dây cương, chạy điên cuồng… Cuối cùng ngã xuống, miệng sùi bọt mép…”

Lời vừa dứt, sắc mặt mọi người đều thay đổi.

Ngựa dành cho các hoàng tử cưỡi đều được huấn luyện nghiêm ngặt, chẳng khác gì chiến mã, sao có thể vì một trận hỏa hoạn không lớn mà hoảng loạn đến mức mất kiểm soát, ngã xuống đất?

Phản ứng như vậy, không giống bị kinh hách, mà giống như bị hạ độc…

Nghĩ đến đây, mọi người đều im lặng. Thuần Đức Đế phất tay, gọi đại nội tổng quản Lý Tuyền đến. Chỉ một ánh mắt, Lý công công đã hiểu ý, vội dẫn người đi xem xét.

Chỉ chốc lát, Lý công công trở lại, thì thầm vài câu bên tai bệ hạ. Sắc mặt Thuần Đức Đế càng thêm u ám, ánh mắt lạnh lùng lướt qua mọi người dưới khán đài.

Khi ánh mắt rơi trên người Thái tử Phượng Tê Nguyên, nhìn thấy đôi mắt trong sáng, gương mặt bị khói làm lấm lem, vẻ ngây ngô không biết chuyện gì xảy ra, ánh mắt Thuần Đức Đế thoáng chốc trở nên phức tạp.

Hiện nay, triều cục Đại Phụng tuy ổn định, nhưng đối diện với Ngụy Quốc rình rập như hổ đói bên kia sông, vẫn chưa thể an tâm ngủ yên.

Trong hoàng gia, con cái hoặc phải như rồng như phượng, hoặc như lang như hổ. Một đứa con yếu đuối như liễu, dù may mắn lớn lên giữa đám hổ lang vây quanh, cũng khó gánh vác được giang sơn này.

Lão tứ e rằng không biết, nếu không có trận hỏa hoạn bất ngờ này, nó đã phải cưỡi con ngựa điên kia, chỉ e sẽ mất mạng dưới vó ngựa!

Vụ việc này chắc chắn liên quan đến âm mưu trong cung, không nên tra xét kỹ lưỡng trước mặt mọi người.

Thuần Đức Đế kìm nén cơn giận, nói: “Nếu ngựa đã hoảng loạn, các hoàng tử không nên mạo hiểm cưỡi nữa. Trẫm… không muốn người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh. Yến tiệc hôm nay đến đây là kết thúc, trẫm cũng muốn trở về nghỉ ngơi.”

Nói đến đây, ông quay đầu nhìn Thang Hoàng hậu, tiếp lời: “Hôm nay thấy Thái tử, vóc dáng đã cao lớn không ít. Chỉ là bốn năm qua, việc học của nó bị chậm trễ. Thoáng chốc, nó đã mười bảy tuổi… Là trữ quân của một nước, cần có một vị đế sư uyên bác. Ân sư của trẫm, Cát lão, hiện đang ở trong cung. Trẫm sẽ thay Thái tử cầu xin, cho nó bái nhập môn hạ của Cát lão!”

Nói xong, Thuần Đức Đế đứng dậy rời đi.

Thang Hoàng hậu thoáng sững sờ, suýt quên tạ ơn.

Trận hỏa hoạn vừa rồi vượt ngoài dự đoán của bà, làm rối loạn hoàn toàn kế hoạch vốn dĩ kín kẽ.

Thái tử giả này xuất hiện trước mặt mọi người, bước đi như bay. Nếu kế hoạch không thể thực hiện, Phượng Tê Nguyên chân chính chẳng phải sẽ không thể lộ diện?

Trừ phi… sắp xếp thêm một tai nạn, khiến Thái tử hợp tình hợp lý bị què chân, mới có thể che giấu tội khi quân.

Vốn dĩ điều này không khó, chỉ cần bí mật xử tử tiểu cô nương mạo danh, sau đó khiến Thái tử “ngoài ý muốn” gãy chân là được.

Nhưng hiện tại… bệ hạ lại mở lời, để Thái tử bái nhập môn hạ của Cát lão – ân sư của chính bệ hạ năm xưa!

Vốn tưởng bệ hạ không xem trọng Thái tử, dù đã bỏ lệnh cấm, cũng có ý phế truất.

Nhưng giờ nhìn lại, Thái tử dường như sắp được trọng dụng. Nếu vậy, chân hắn… không thể què được, chẳng lẽ vở kịch hoang đường này phải tiếp tục diễn sao?

Thang Hoàng hậu rối bời, tâm sự nặng nề đứng dậy, ánh mắt chuyển sang “Thái tử” đang quỳ lạy bên cạnh.

Dù bà đã nhận Lục hoàng tử làm con nuôi, nhưng lão lục chỉ mới tám tuổi, còn quá nhỏ, chưa đủ sức đối chọi với Nhị hoàng tử. Phải chờ thêm vài năm nữa.

Nếu Thái tử vẫn còn giá trị, hiện tại chính là lựa chọn tốt nhất để đối đầu với mẫu tử Thương Quý phi!

Vị danh y kia từng nói, chân Thái tử cần nối lại xương, phải mất một hai năm mới hồi phục. Nếu vậy, cần tiếp tục chữa trị chân cho Phượng Tê Nguyên, đồng thời để Thái tử giả này thay bà bảo vệ vị trí Đông Cung!

Nghĩ đến đây, nụ cười thoáng hiện trên khóe miệng Thang Hoàng hậu. Bà đưa tay nâng “Thái tử” dậy, dịu dàng gọi “Trời phù hộ Thái tử”, nhận khăn từ thị nữ, đau lòng lau đi vết khói đen trên mặt con trai.

Cảnh mẫu tử hòa thuận khiến Thương Quý phi đứng một bên tức đến nghiến răng, phất tay áo bỏ đi.

Cách đó không xa, trên khán đài, nam nhân ngồi trên xe lăn ánh mắt sâu thẳm, quan sát sự chuyển biến sắc mặt của mọi người, khẽ mở miệng hỏi người bên cạnh: “Ngươi nói… ngươi tận mắt thấy Thái tử phóng hỏa?”

Thị vệ Cao Kỳ đứng sau vội hạ giọng đáp: “Ngựa của ngài đưa cho Tam hoàng tử mượn để đua, thuộc hạ nhớ ngài từng nói vó ngựa có chút lỏng, nên không yên tâm, muốn đốc thúc người kiểm tra kỹ, tránh xảy ra sự cố. Đúng lúc mắc tiểu, thuộc hạ vòng ra sau đống cỏ khô, bất ngờ thấy Thái tử nhân lúc không ai để ý, ném gậy đánh lửa vào đó.”

Nam nhân nghe xong, lông mày khẽ nhướng, nhìn thiếu niên mảnh khảnh đang bước lên xe ngựa, thầm nghĩ: Thái tử vốn tâm tư đơn thuần, vậy mà giờ đây cũng có chút mưu mẹo.

Trận đua ngựa lần này do Nhị hoàng tử đốc thúc, người quản chuồng ngựa hình như cũng là người cũ của Thương Quý phi. Nếu Thái tử bị thương hay xảy ra chuyện, lại có kẻ cố ý vu oan, chỉ e Nhị hoàng tử Phượng Tê Đình khó lòng thanh minh.

Thủ đoạn này không quá cao minh, nhưng nếu Thang Hoàng hậu cố ý làm lớn chuyện, Nhị hoàng tử chắc chắn sẽ dính phải rắc rối.

Đáng tiếc, mẫu thân nhẫn tâm hy sinh con trai, nhưng con trai lại nhát gan, sợ hãi bảo vệ thân mình, sớm phá vỡ cục diện, khiến kế hoạch này trở thành công cốc.

Nhưng giờ nhìn lại, cũng không hẳn là uổng phí. Bệ hạ cuối cùng đã động lòng trắc ẩn, dùng đế sư Cát lão để trợ lực cho Thái tử, đồng thời kìm hãm khí thế của Nhị hoàng tử, cân bằng triều cục.

Thị vệ Cao Kỳ lại hỏi: “Công tử, có cần vạch trần chuyện Thái tử phóng hỏa không?”

Mộ Hàn Giang nhắm mắt nghỉ ngơi, nói: “Hiện tại, hải tặc Giang Hoài hoành hành. Tuy phản tặc Mạnh Chuẩn đã bị bắt, nhưng lại bị cướp ngục ở Nghi Thành. Tên can tướng đắc lực của hắn, ‘Tiểu Diêm Vương’, xảo trá khó lường, hành tung luôn bí ẩn. Lần này Mạnh Chuẩn trốn thoát, như thả hổ về rừng, e rằng Giang Hoài lại nổi sóng gió. Chúng ta trở về kinh lần này, ngoài việc truy bắt Mạnh Chuẩn, còn phải lo lương thảo cho quân đội, không cần nhúng tay vào ám đấu trong cung… Cứ tĩnh lặng quan sát biến chuyển là được.”

Cao Kỳ chưa cam tâm, tức giận nói: “Nhưng Thái tử đã hại ngài đến mức…”

Nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Mộ công tử, Cao Kỳ lập tức im bặt.

Mộ Hàn Giang khép mắt lại, giọng điệu bình tĩnh: “Tương lai còn dài…”

Cao Kỳ bừng tỉnh, chợt nhận ra mình suýt quên rằng Mộ Hàn Giang cả đời này vẫn luôn ôm mối thù trong lòng. Bốn năm trước, Thái tử nhân lúc say rượu đã làm nhục Mộ công tử. Mối thù như vậy, Mộ công tử sao có thể dễ dàng quên đi?

Tương lai còn dài, nếu đã đắc tội với Mộ công tử, Thái tử kia e rằng không thể an ổn mà lên ngôi!

…

Lại nói về Thang Hoàng hậu trong cung, lúc này trước mặt bà có một người đang quỳ. Tiểu cô nương giả mạo Thái tử quỳ đến mệt mỏi, thân mình nghiêng ngả, Tống Ảo đứng bên cạnh lập tức lạnh mặt quát: “Quỳ cho ngay ngắn!”

Tiểu cô nương nhướng mày, mỉm cười, chẳng hề tỏ ra bực bội. Nàng thầm tính toán thời gian trong lòng: Từ khi trở về, nàng đã bị Thang Hoàng hậu phạt quỳ, hẳn là đã quỳ được một nén hương. Nhìn tình thế này, lão bà ác độc kia dường như chưa có ý định tha thứ, muốn nàng phải quỳ tiếp mãi.

Nàng sờ bụng, cảm thấy hơi đói, chẳng thèm để ý đến gương mặt âm trầm của Tống Ảo, liền hướng về phía tấm màn che khuất gian phòng trong, lớn tiếng gọi: “Mẫu hậu, người có phải đã quên còn có việc quan trọng cần hỏi nhi thần không?”

Thấy Thang Hoàng hậu không đáp, nàng như không có chuyện gì, tiếp tục gọi: “Nhi thần nghe phụ hoàng nói, sẽ thỉnh một vị đại nho uyên thâm cho nhi thần. Không biết vị đại nho ấy có kiểm tra bài vở cũ của nhi thần hay không? Nhi thần có cần chuẩn bị trước không? Ôi, chữ viết của nhi thần, đã nhiều năm bỏ bê, e là có chút khó coi…”

Lần này, không đợi nàng nói hết, từ trong gian phòng vang lên giọng Thang Hoàng hậu: “Cách màn mà gọi, điện hạ càng ngày càng vô phép! Vào đây! Những người khác đều lui xuống hết đi.”

Tiểu cô nương giả Thái tử được như ý nguyện, đứng dậy, cử động đầu gối và lưng cho đỡ mỏi, chẳng thèm để ý đến ánh mắt trừng trừng của Tống Ảo, sải bước tiến vào, vén màn bước vào gian phòng.

Thang Hoàng hậu đang dựa trên giường, xoa huyệt thái dương, nhắm mắt dưỡng thần. Tiểu cô nương thì lại tự nhiên, vừa bước vào đã ngồi xuống bên giường, chẳng chút khách khí, cầm lấy bánh ngọt trên bàn trà, cắn một miếng lớn.

Thang Hoàng hậu giật mình mở mắt, giọng lạnh lùng: “To gan, ngươi tưởng mình là ai? Quên quy củ rồi sao?”

Tiểu cô nương có lẽ thật sự đói, lại cắn thêm một miếng, miệng đầy vụn bánh, nói: “Người… người chẳng phải từng nói quy củ là để cho người ngoài xem, phải diễn cho tròn, không được để lộ sơ hở? Nhưng giờ chỉ có hai chúng ta, không có người ngoài, giữ quy củ cho ai xem?”

Nói xong, nàng nháy mắt tinh nghịch: “Huống chi, người với ta… không phải như mẫu tử ruột thịt sao?”

Lời nhận thân này lại khiến Thang Hoàng hậu tức giận, giơ tay định tát tiểu cô nương đáng ghét kia một cái.