Nhưng tay Thang Hoàng hậu vừa giơ lên, bà lại cố kìm xuống. Không còn cách nào, quân cờ trước mắt này càng ngày càng quan trọng, tạm thời chưa thể bỏ. Nếu dùng tình mẫu tử giả tạo để giữ tiểu cô nương này, cũng bớt được nhiều phiền phức!

Nghĩ vậy, Thang Hoàng hậu miễn cưỡng nặn ra nụ cười, sai Tống Ảo rót một chén trà cho tiểu cô nương đang ăn ngấu nghiến, rồi hỏi: “Cát lão nhất định sẽ khảo bài, ngươi… có biết chữ nghĩa gì không?”

Tiểu cô nương uống một ngụm trà, ngả người dựa vào gối trên giường, thỏa mãn nói: “Biết chứ. Hồi ở gánh hát, muốn diễn tuồng thì phải biết đọc kịch bản.”

Tống Ảo khẽ nói: “Những thứ ngươi học, sao sánh được với Thái tử từ bốn tuổi đã vỡ lòng? Đợi đến Thượng Thư Phòng, e là sẽ bị lộ tẩy ngay…”

Chưa đợi Tống Ảo nói hết, tiểu cô nương đã cười trước: “Nương nương, nếu không phải mấy ngày nay ta nghe cung nhân lén bàn tán, còn tưởng Thái tử học vấn cao siêu, sách vở đầy xe! Nếu hắn thật sự hiếu học, sao lại bị bệ hạ chán ghét, giam cầm bốn năm? Theo ta thấy, tài học của hắn cũng chẳng có gì xuất sắc!”

Tống Ảo thấy nàng nói năng ngông cuồng, định tiến lên tát nàng, nhưng bị Thang Hoàng hậu ngăn lại: “Nếu ngươi tự nhận mình có chút học vấn, vậy… viết vài chữ cho bổn cung xem.”

Tiểu cô nương không khách khí, đứng dậy bước đến bàn, ra hiệu cho Tống Ảo mài mực, cầm bút viết một đoạn kịch bản, đưa cho Thang Hoàng hậu.

Không biết nàng cố ý hay vô tình, đoạn kịch viết lại là cảnh nam nữ trẻ tuổi lén gặp nhau. Dân gian hát tuồng chú trọng dễ hiểu, lời ca có phần thô bỉ, khiến gương mặt già nua của Thang Hoàng hậu dần đỏ lên, không nhịn được, hung hăng trừng nàng một cái.

Tuy nhiên, nét chữ của nàng quả thật đẹp, mạnh mẽ, có lực. Nghe nàng kể, hồi trước nàng từng làm chân nấu ăn ở tư thục, lén học chữ, cũng bỏ không ít công sức.

Nhưng nét chữ này khác biệt khá nhiều so với Thái tử. Vì thế, Thang Hoàng hậu sai Tống Ảo lấy bài tập cũ của Thái tử, bảo tiểu cô nương sao chép thử.

Chỉ một lúc sau, tiểu cô nương này lại sao chép được đến giống bảy phần, khiến Thang Hoàng hậu kinh ngạc, thầm nghĩ không biết nàng làm cách nào.

Tiểu cô nương cười, không để tâm: “Hồi trước, ta từng giúp chưởng quầy nhà hàng xóm làm giả sổ nợ, thường phải sao chép chữ của các chưởng quầy khác, nên cũng luyện được chút bản lĩnh.”

Tiểu cô nương này tuy còn trẻ, nhưng đã lăn lộn khắp chốn tam giáo cửu lưu, quả thật có chút tài vặt. May mà giờ đây, những bản lĩnh này đang được bà sử dụng.

Nhưng tiểu cô nương buông bút, lại đưa ra một yêu cầu táo bạo: Nàng muốn được gặp Thái tử thật một lần. Con hát giỏi bắt chước, chỉ khi thấy người thật, nàng mới có thể diễn trọn vẹn, nắm được thần thái. Những chi tiết trong cách đối nhân xử thế của Thái tử, Tống Ảo không thể giải thích hết được.

Ví như hôm nay, khi bất ngờ gặp Mộ Hàn Giang, nàng không biết chuyện cũ, suýt nữa không đáp được, để lộ sơ hở.

Tiểu cô nương nói năng có lý, Thang Hoàng hậu nhắm mắt suy nghĩ, rồi gật đầu đồng ý. Tống Ảo cảm thấy không ổn, đợi tiểu cô nương ra ngoài, liền khẽ nói: “Cho nàng ta gặp Thái tử, e là không ổn. Dù sao hai người họ cũng là…”

Thang Hoàng hậu cười lạnh: “Vì thế càng phải để họ gặp! Đến lúc đó, ngươi canh chừng kỹ, bổn cung cũng muốn làm rõ, là lão Lâu Quan Nhi kia có nói gì với tiểu cô nương này không.”

Tống Ảo nghe xong, lập tức hiểu ý Thang Hoàng hậu muốn thử nàng.

Thế là đêm hôm sau, tiểu cô nương bị bịt mắt, được cung nhân dẫn đi vòng vèo, chẳng biết qua bao nhiêu ngõ ngách, cuối cùng đến một đình viện.

Khi tấm vải bịt mắt được tháo ra, nàng thấy mình đang ở trong một căn phòng lạnh lẽo, nồng nặc mùi thuốc. Dưới ánh đèn lay động, một thiếu niên gầy yếu, mặt tái nhợt, đôi mắt to tròn đầy hoảng sợ, đang nhìn nàng.

Nửa đêm khuya khoắt, bất kỳ ai bất ngờ thấy một người giống hệt mình xuất hiện, như soi gương, cũng sẽ nghi ngờ gặp quỷ, sợ hãi tưởng là hồn ma đến đòi mạng.

Phượng Tê Nguyên cũng vậy, kinh hãi đến mức nước mắt chẳng chảy ra được.

Tiểu cô nương lặng lẽ quan sát hắn một lúc, rồi cười hì hì hành lễ, kể rõ chuyện nàng giả mạo Thái tử, an ủi thiếu niên đang hoảng loạn.

Phượng Tê Nguyên thật nghe xong, sắc mặt càng thêm cứng đờ, nước mắt như đá lăn, rơi xuống: “Mẫu hậu… mẫu hậu chê ta vô dụng, không cần ta nữa? Muốn dùng ngươi… thay thế ta?”

Tiểu cô nương cười, rót cho hắn một chén trà nóng: “Điện hạ nói đùa. Chân ngài chưa lành, ta chỉ thay ngài vài ngày, gánh vác những việc nặng nhọc của trữ quân. Ngài yên tâm, khi chân ngài lành, Thang Hoàng hậu vẫn cần ngài giữ vững Đông Cung. Dù sao ta cũng là nữ lang, không thể ứng phó lâu dài.”

Cả hai đang ở độ tuổi thanh xuân, thiếu niên nam nữ khó phân biệt, dễ che giấu. Nhưng nếu Thái tử lớn lên, ắt sẽ lộ ra dấu vết.

Lời này dần an ủi lòng Phượng Tê Nguyên. Hắn ngừng nghẹn ngào, nghiêm túc nhìn kỹ tiểu cô nương giống hệt mình.

Không biết vì sao, tiểu cô nương với nụ cười rạng rỡ này khiến hắn cảm thấy thân thuộc kỳ lạ.

Tống Ảo đứng bên cạnh lạnh lùng quan sát. Tiểu cô nương này thật sự tự nhiên, chỉ một lúc đã dỗ Phượng Tê Nguyên mở lòng, trò chuyện thân tình.

Nội dung trò chuyện đều xoay quanh việc giả mạo Thái tử, hỏi về cách Phượng Tê Nguyên giao tiếp với các hoàng tử, Thang gia và các hoàng thân khác, không có gì bất ổn.

Khi tiểu cô nương hỏi về Mộ Hàn Giang, nàng hỏi kỹ càng hơn. Phượng Tê Nguyên đỏ mặt, vừa xấu hổ vừa giận: “Ai… ai bảo cô si mê Mộ công tử! Đó không phải si mê! Mà là sự ngưỡng mộ thuần khiết. Phàm là người có dung mạo đẹp đẽ, cô đều ngưỡng mộ, không phân biệt nam nữ, càng không có những ý nghĩ xấu xa!”

Mộ công tử phong thái nho nhã, đáng để thưởng thức kỹ lưỡng. Tiểu cô nương gật đầu đồng tình, tiếp tục hỏi: “Vậy điện hạ chỉ ngưỡng mộ, không… động tay động chân?”

Phượng Tê Nguyên mặt đỏ chưa tan, có chút hổ thẹn: “Đêm yến tiệc đó, cô uống quá chén, đầu óc choáng váng, chỉ muốn dựa vào người khác. Không cẩn thận, dựa vào Mộ công tử, khiến hắn ngã từ lầu cao xuống. Đó chỉ là ngoài ý muốn. Nhưng suy cho cùng là lỗi của cô… Giờ chân cô cũng què, quả là báo ứng. Sau này, khi gặp Mộ công tử và các bằng hữu thân thiết của hắn, ngươi nên tránh xa. Hắn chẳng màng ngươi là hoàng trữ hay hoàng tử, xuống tay tàn nhẫn lắm!”

Hóa ra Thái tử và Mộ công tử có mâu thuẫn không nhỏ. Hắn thực sự sợ hãi Mộ Hàn Giang - người làm quan nhàn tản, nên dặn dò thêm lần nữa.

Tiếp đó, hai người trò chuyện về sở thích thường ngày của Thái tử. Nghe nói tiểu cô nương cũng biết hát tuồng, Phượng Tê Nguyên mắt sáng rực, hỏi kỹ về giọng hát và diễn xuất của nàng. Hắn không nhịn được, chống gậy đứng dậy, vặn eo, diễn một đoạn cho người cùng sở thích xem.

Tư thế mềm mại của hắn không giống được rèn luyện từ việc tự học, quả thật có vài phần thiên phú.

Tống Ảo đứng bên cạnh, khóe miệng cong lên khinh miệt, mắt trợn trắng như muốn bay lên nóc nhà: Thái tử trời sinh cốt cách thấp kém, dù lớn lên trong ổ quý nhân cũng chẳng cứu vãn được!

Tiểu cô nương rất biết nịnh hót, gõ bàn, vẻ mặt say mê, thay Thái tử đệm nhạc. Phượng Tê Nguyên diễn xong, có chút ngượng ngùng, không quên giữ thể diện: “Mẫu hậu và phụ hoàng đều không thích việc này. Ngươi giả làm cô, phải kiềm chế, đừng để lộ ra sở thích mà gây họa…”

Tiểu cô nương cười, giúp hắn sửa lại tay áo hơi rối, giọng dịu dàng: “Đây là nghề quang minh chính đại. Thích thì cứ hát, miễn là không chậm trễ chính sự. Lần sau ta tìm kịch bản hay hơn, cùng điện hạ giải khuây…”

Phượng Tê Nguyên nghe vậy, trong lòng ấm áp. Từ nhỏ đến lớn, người trong cung đều chê bai sở thích của hắn, chưa từng ai nói lời dung túng như vậy.

Hắn không khỏi buồn bã: “Vậy thì không cần… Cô là trữ quân, cả đời này điều không thể làm nhất chính là sống vì mình…”

Tiểu cô nương nghe xong, mím môi, không nói thêm, chỉ dặn hắn đừng quên bôi thuốc, sớm chữa lành chân, rồi chuẩn bị cáo từ.

Thiếu niên yếu ớt đã lâu không có bằng hữu, chẳng biết sao lại thấy thân thiết với tiểu cô nương giả mạo hắn này. Thấy nàng sắp đi, Phượng Tê Nguyên lưu luyến, hỏi tên nàng.

Tiểu cô nương liếc Tống Ảo, mỉm cười: “Ta là dân đen, từ nhỏ mệnh thấp, không có tên. Nhưng thấy các vị quý nhân đều có tên hay, ta rất ngưỡng mộ. Gần đây, ta tự đặt cho mình một cái tên, gọi là Diêm Tiểu Huỳnh, ánh sáng yếu ớt của đom đóm. Nếu điện hạ không chê, cứ gọi ta là Diêm Tiểu Huỳnh.”

Tống Ảo đứng bên cạnh cười lạnh, nghĩ thầm tên gì mà hèn mọn như côn trùng thế. Nhưng Phượng Tê Nguyên nghiêm túc lặp lại tên nàng, lưu luyến nói: “Diêm Tiểu Huỳnh, cô nhớ rồi! Sau này nếu có gì không rõ, cứ đến hỏi cô!”

Diêm Tiểu Huỳnh mỉm cười gật đầu, vẫy tay, rồi lại bị bịt mắt, được dẫn rời khỏi đình viện nồng nặc mùi thuốc.

Sau đó, Tống Ảo bẩm báo Thang Hoàng hậu, lần gặp này đúng như lời tiểu cô nương, chỉ để diễn trọn vai Thái tử, hỏi về chi tiết giao tiếp và sở thích của hắn, không liên quan đến cảnh nhận thân đầy nước mắt.

Thang Hoàng hậu nghe xong, hơi yên tâm. Diêm Tiểu Huỳnh? Tự đặt tên cho mình. Ở trong cung vài ngày, tiểu cô nương này lại muốn học theo lối diễn của hậu duệ quý tộc.

Đáng tiếc, với số phận hèn mọn như con kiến, dù chết cũng chẳng có bia mộ, tên này càng không thể khắc lên văn bia!

Sau lần gặp Thái tử, Diêm Tiểu Huỳnh tiến bộ thần tốc. Tư thế đi đứng, diễn xuất càng giống Phượng Tê Nguyên. Dù là nữ lang, đầu óc nàng hơn hẳn huynh trưởng ruột thịt. Dù là sách vở gì, nàng chỉ cần chốc lát là nhớ kỹ.

Theo nàng nói, đó là nhờ thói quen ghi sổ và học thuộc kịch bản ngày thường. Dù thế nào, bài vở cuối cùng cũng được sửa sang tươm tất. Khi thi thử, nàng không đến nỗi bị hỏi ba câu thì hết hai câu không trả lời được.

Đến ngày vào Thượng Thư Phòng bái sư, ngoài Phượng Tê Nguyên, còn có Nhị hoàng tử và Tam hoàng tử. Nghe nói Thương Quý phi sau đó đã nói với bệ hạ, rằng Cát đế sư khó có dịp truyền thụ, dạy một người cũng là dạy, chi bằng dạy thêm vài người. Nếu đế sư dạy tốt, sau này Thái tử tự mình chấp chính, cũng có thêm huynh đệ hoàng tử hỗ trợ.

Thuần Đức Đế thấy có lý, liền cho hai hoàng tử đã thành niên cùng vào Thượng Thư Phòng.

Tin tức đến tai Thang Hoàng hậu, mấy khay hoa quả bị bà đập nát tan tành. Đáng giận! Vinh quang vốn chỉ dành cho Thái tử Đông Cung, nay lại bị mẫu tử Thương Quý phi chia mất!

Thang Hoàng hậu đập khay xong, không cam lòng chịu thiệt, sai Tống Ảo đưa cả Lục hoàng tử vào. Lục hoàng tử tuy còn nhỏ, nhưng trong lòng hiếu học vô cùng. Tuổi còn nhỏ, không cần đế sư phí tâm, chỉ cần nghe giảng, học theo các huynh trưởng là được.

Vậy là, Thượng Thư Phòng vốn chỉ dành cho Thái tử, nay chật kín bàn ghế.

Thấy Thái tử yếu ớt, Tam hoàng tử Phượng Tê Võ làm như không thấy, dùng khuỷu tay hất Diêm Tiểu Huỳnh đang đi phía trước sang một bên.

Diêm Tiểu Huỳnh xoa eo bị con trâu rừng đụng phải, nghĩ thầm con trâu rừng Tam hoàng tử vẫn còn hận chuyện thua trên lôi đài, không có chút nào phong độ của huynh trưởng.

Nàng chẳng bận tâm, cười tủm tỉm chào hỏi Phượng Tê Võ mặt đen, rồi kéo Lục hoàng tử cùng ngồi gấp bọ ngựa giấy.

Phượng Tê Võ hừ lạnh, châm chọc vài câu nhưng không được đáp lại, bực bội ngồi sang một bên.

Nhị hoàng tử Phượng Tê Đình thì lại thân thiện, vẻ ngoài không chút sơ hở, ngồi đối diện Thái tử, ân cần hỏi han.

Còn Lục hoàng tử Phượng Tê Nhược, dù có gương mặt đáng yêu như đứa nhỏ, lại già dặn trước tuổi. Hắn không bị bọ ngựa giấy làm dao động, miễn cưỡng khách sáo với Thái tử, cảm tạ hoàng huynh phí tâm gấp cho hắn một con, rồi vội vàng ôn lại bài vở.

Lát nữa đế sư đến, chắc chắn sẽ khảo bài. Ngay cả Phượng Tê Võ, người xưa nay đau đầu khi đọc sách, cũng trợn tròn mắt, cố ôm chân Phật, xem thêm vài trang sách.

Diêm Tiểu Huỳnh chán nản nhìn sách vở, đưa mắt quan sát xung quanh. Hôm nay các hoàng tử lớn tuổi tụ họp, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Đại hoàng tử. Không biết vị ấy mắc bệnh gì nghiêm trọng, chẳng hề lộ diện trong cung…

Nhớ lại hôm nàng hỏi Phượng Tê Nguyên về Đại hoàng tử, hắn tái mặt, cố trấn tĩnh, chỉ bảo nàng không cần hỏi nhiều, sau này tuyệt đối không gặp đại hoàng huynh.

Một người vô tâm cơ như vậy, nhắc đến Đại hoàng tử lại thận trọng như thế…

***
Sau nửa canh giờ trôi qua, vị đại nho được mong chờ cuối cùng cũng khoan thai bước đến.

Khi ông lão xuất hiện tại Thượng Thư Phòng, cả không gian bỗng chìm vào tĩnh lặng, không một tiếng nói. Tất cả mọi người đều bị dáng vẻ của vị này làm cho kinh ngạc, đến mức sững sờ.