Dẫu vậy, Thái tử điện hạ vẫn giữ thần sắc bình thản, không chút thay đổi. Gương mặt tuấn tú tựa như thiếu nữ, đôi mày thanh tú, ánh mắt trong veo như nước hồ thu. Thân hình mảnh khảnh, vòng eo nhỏ nhắn nhưng thẳng tắp, toát lên vẻ tinh thần phấn chấn, không hề nhuốm chút uể oải.

Phượng Tê Nguyên bước vào tiền điện, nhẹ nhàng vén vạt y phục, hành lễ một cách lưu loát, động tác ưu nhã, thành thạo. Nhìn qua, không ai nhận ra rằng vị Thái tử này từng chịu cảnh nghèo khổ, bị giam cầm bốn năm ở hành cung.

Thuần Đức Đế đưa mắt nhìn người con trai đã bị lãng quên từ lâu, trong lòng thoáng dịu đi đôi phần. Lão tứ, cuối cùng cũng có chút khí chất nam nhi đường hoàng. Khi bước đi, hắn không còn cái dáng vẻ uốn éo mềm mại như xưa nữa. Xem ra, mấy năm tu thân dưỡng tính ở hành cung đã mang lại chút hiệu quả. Nghĩ vậy, nhưng cơn giận trong lòng hoàng đế vẫn chưa nguôi, bèn cất giọng hỏi: “Vì sao đến muộn? Hay là bốn năm qua, con ôm oán khí với trẫm, trong lòng bất mãn? Nếu không muốn đến, cứ cút về Đông Cung đi!”

Trong gia đình thường dân, con trai giận dỗi với phụ thân cũng không phải chuyện gì to tát. Nhưng ở hoàng gia, nếu hoàng tử dám mang lòng oán hận với phụ hoàng, đó không khác nào tự chuốc lấy họa sát thân!

Bên cạnh, Thang Hoàng hậu lặng lẽ hít một hơi lạnh. Thầm mắng trong lòng: “Đồ đáng chết, lại dám gây rối, chẳng phải làm hỏng đại sự của bổn cung sao?”

Thiếu niên kia không hề tỏ ra hoảng loạn. Hắn ngẩng đầu, ánh mắt thành kính hướng về Thuần Đức Đế, cung kính thưa: “Khởi bẩm phụ hoàng, nhi thần vừa đến Ngự Thiện Phòng tự tay làm một bát mì trường thọ, vì thế hành lễ có phần chậm trễ. Mong phụ hoàng thứ tội.”

Thuần Đức Đế liếc nhìn tay áo của hắn, quả nhiên dính chút bột mì trắng, bất giác bật cười vì tức giận: “Thật hoang đường! Chẳng lẽ  Ngự Thiện Phòng của hoàng cung Đại Phụng lại thiếu người, đến nỗi không làm nổi một bát mì?”

Lời vừa dứt, từ phía dưới vang lên vài tiếng cười khẽ. Trong đó, Tam hoàng tử Phượng Tê Võ cười to nhất, giọng đầy chế giễu: “Còn ra thể thống gì nữa! Làm mì? Chi bằng trát phấn lên mặt, giả làm đào kép, uốn éo hát một khúc cho phụ hoàng xem còn hơn!”

Thang Hoàng hậu nghe vậy, trong lòng không khỏi bồn chồn, vội vàng lên tiếng giảng hòa: “Đến muộn thì đã đến muộn, còn không mau tạ lỗi với phụ hoàng, tìm cớ gì kỳ cục thế này!”

Phượng Tê Nguyên ánh mắt khẩn thiết, lại hướng Thuần Đức Đế thi lễ, cất giọng: “Nhi thần trước đây không hiểu chuyện, mãi sau này mới biết, trong dân gian Đại Phụng có phong tục con cái tự tay làm mì chúc thọ cho phụ thân. Khi ở hành cung, nghe lão thái giám hầu cận kể, nhi thần mới hiểu được ý nghĩa sâu xa. Bột mì muốn nhào thành sợi mượt mà, phải trải qua trăm lần xoa nắn, ngàn lần gấp vắt. Công sức bỏ ra, mấy ai thấu hiểu? Nhi thần học cách làm mì, mới nhận ra tấm lòng phụ mẫu nuôi dạy con cái, thật lao tâm khổ tứ. Nhi thần bất hiếu, khiến phụ hoàng hao tâm tổn sức, bốn năm qua không thể ở bên cạnh phụng dưỡng, trong lòng lúc nào cũng hối hận. Lần này, nhi thần chưa kịp chuẩn bị lễ vật quý giá, chỉ đành tự tay làm một bát mì trường thọ, cầu chúc phụ hoàng an khang, trường thọ. Mong phụ hoàng đừng chê tay nghề kém cỏi của nhi thần.”

Nói đoạn, hắn ra hiệu cho thái giám từ Ngự Thiện Phòng mang đến một khay bạc, bên trên đặt một chiếc bát viền vàng, bên trong là bát mì nước thơm lừng cùng thịt băm, sợi mì trắng mịn, được chế biến tỉ mỉ.

Một vị lão thần đứng gần đó thấy vậy, vội vàng lên tiếng hòa giải: “Trong dân gian, quả thực có phong tục như thế. Thái tử tự tay làm mì, tấm lòng hiếu thảo đáng trân trọng. Dù đến muộn, cũng nên được tha thứ.”

Không ai ngờ rằng, lão tứ ngày trước nhút nhát, ba gậy đánh chẳng ra lời, nay lại ăn nói lưu loát, lanh lợi đến vậy. Song, dường như hắn không tiến bộ là bao! Hết diễn kịch trên sân khấu, giờ lại xuống trù phòng làm mì!

Thuần Đức Đế hừ lạnh một tiếng, ra lệnh mang bát mì lên. Nghĩ thầm, thôi thì ăn một miếng cho có lệ, cũng là nể mặt các lão thần đang cầu xin phía dưới.

Sau khi thái giám dùng ngân châm thử độc, hoàng đế mặt không biểu cảm nhìn bát mì, đưa tay cầm đũa, gắp một sợi mì nếm thử.

Mấy ngày gần đây, trên sông Hán, xác chết đói tràn lan, lại thêm phản loạn nổi lên, Thuần Đức Đế trong lòng phiền muộn, ăn uống không mấy ngon miệng. Những món ăn tại yến tiệc hôm nay đều là món lạnh do Lễ Bộ chuẩn bị theo lệ cũ, nhìn qua đã chẳng muốn động đũa.

Thế nhưng, bát mì bình dị này, vừa nếm thử, lại mang hương vị khác hẳn so với những món thường ngày trong cung. Một chút tê cay, thơm nồng, lập tức khiến người ta cảm thấy thèm ăn.

Thuần Đức Đế không kìm được, ăn thêm vài đũa, thậm chí còn nâng bát canh, húp mấy ngụm. Nước canh ấm áp, tươi ngon, khiến lòng người cũng ấm áp theo.

Cảnh này khiến đám phi tần và các hoàng tử trợn mắt ngạc nhiên. Nhìn dáng vẻ của bệ hạ, không giống như đang làm bộ. Không lẽ bát mì này thực sự ngon đến vậy?

Thuần Đức Đế đặt bát canh xuống, chỉ vào bát mì, hỏi thái giám từ Ngự Thiện Phòng: “Hương vị này có phần đặc biệt, thực sự do Thái tử tự tay làm?”

Thái giám vội đáp: “Thưa bệ hạ, đúng là Thái tử điện hạ tự tay làm. Nô tài đứng bên cạnh chứng kiến, từ nhào bột đến nấu nước canh, không hề nhờ ai giúp sức.”

Khi Thái tử bất ngờ xuất hiện tại Ngự Thiện Phòng, đám trù sư sợ hãi đến nhảy dựng. Vì thân phận thấp kém, họ không dám ngăn cản, chỉ có thể cử người giám sát chặt chẽ, tránh để Thái tử nảy ý hành thích, hạ độc vào món ăn, liên lụy đến họ.

Nghe thái giám bẩm báo, Phượng Tê Nguyên thong dong tiếp lời: “Nhi thần một lòng nghĩ đến phụ hoàng. Nghe nói gần đây phụ hoàng vì lo toan quốc sự mà bệnh đau dạ dày tái phát, nhi thần bất tài, không thể giúp phụ hoàng chia sẻ gánh nặng. Chỉ đành làm một bát mì ấm nóng, mong làm ấm dạ dày của phụ hoàng. Trong bát mì này, nhi thần có thêm chút ớt ma từ Tây Vực, vừa khai vị, lại có thể làm ấm dạ dày, xua tan khí lạnh. Tuy nhiên, vị cay nồng nếu dùng quá nhiều sẽ kích thích dạ dày. Ngự Thiện Phòng từ trước đến nay luôn cẩn trọng, không dám thêm gia vị cay nồng vào món ăn của quý nhân. Nhi thần đã tra cứu y thư, biết rằng nếu dùng vừa phải, ớt này có lợi cho sức khỏe. Vì thế, nhi thần cả gan thêm chút ít, mong phụ hoàng nếm thử hương vị mới mẻ.”

Nghe đến đây, Thuần Đức Đế cuối cùng cũng thoáng động lòng. Khi còn trẻ, ông từng tòng quân, mắc bệnh đau dạ dày, mỗi lần phát bệnh, đau đớn khó chịu. Có lần tại yến tiệc gia đình, ông đột nhiên lên cơn đau, khiến các phi tần và hoàng tử quỳ đầy đất, khóc lóc than vãn, chỉ biết nói những lời hỏi thăm sáo rỗng.

Chỉ duy nhất Phượng Tê Nguyên, khi ấy mới sáu tuổi, run rẩy vươn cánh tay gầy guộc, đưa đến bên miệng ông: “Phụ hoàng, nếu đau quá, hãy cắn tay nhi thần. Khi bị mẫu hậu dùng thước đánh vì đọc sách không tốt, nhi thần cắn tay mình, sẽ đỡ đau hơn nhiều!”

Lời trẻ thơ ngây ngô, thật đáng yêu biết bao! Giờ đây, sau bốn năm bị giam cầm, đứa con trai này không những không mang oán hận, mà còn nhớ đến bệnh cũ của phụ hoàng nó.

Thuần Đức Đế thở dài, nghĩ thầm: Đứa nhỏ này, dù có muôn vàn thiếu sót, nhưng tấm lòng hiếu thảo chân thành vẫn chẳng khác xưa. Nghĩ vậy, khúc mắc phụ tử trong lòng ông chợt tan đi không ít. Ông phất tay, cất giọng: “Con có lòng, nhưng thân là trữ quân của một nước, nếu thực sự có hiếu tâm, sau này hãy tận tâm vì quốc sự, chứ không phải quanh quẩn nơi trù phòng. Đó mới là cách thực sự chia sẻ nỗi lo cho phụ hoàng. Thôi, đến bên mẫu hậu con ngồi đi.”

Lời vừa dứt, sắc mặt mọi người trong điện khẽ biến đổi. Trước đây, Phượng Tê Nguyên vì hành vi bất chính, bị bệ hạ lấy cớ tu thân dưỡng đức, giam cầm bốn năm. Trong thời gian đó, dù bệ hạ không chính thức phế truất, nhưng vị trí Thái tử của hắn chỉ còn trên danh nghĩa, ai nấy đều rõ.

Lần này, Thái tử được thả ra đã nhiều ngày, nhưng bệ hạ chưa từng triệu kiến, càng không có ý để hắn tham gia bàn luận chính sự. Điều này đủ thấy Thái tử không được lòng bệ hạ, chỉ là vật trang trí bỏ đi. Vậy mà hôm nay, chỉ một bát mì trường thọ lại khiến Thuần Đức Đế mở lời, dường như có ý để Thái tử tham gia chính sự. Điều này khiến bao mưu tính trong lòng mọi người rối loạn.

Phượng Tê Nguyên hành lễ tạ ơn, thần thái tự nhiên, thong dong đứng dậy, bước đến bên Thang Hoàng hậu ngồi xuống. Hắn còn tri ân lấy khăn tay, nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán bà: “Ai chà, mẫu hậu nóng sao? Sao lại đổ nhiều mồ hôi thế này? Có cần gọi cung nữ quạt mát cho người không?”

Thang Hoàng hậu dùng tay áo che đi, hung hăng trừng mắt nhìn hắn. Nóng ư? Mới vừa rồi, bà suýt bị tiểu nha đầu này dọa đến hồn bay phách lạc! Hoàng cung Đại Phụng là chốn thôn dã sao, mà dám chạy đi làm mì trường thọ?

Thang Hoàng hậu còn chưa kịp định thần, chỉ thấp giọng hỏi: “Ngươi không phải người trong cung, sao biết bệ hạ mắc bệnh đau dạ dày? Lại làm sao tìm được Ngự Thiện Phòng?”

Phượng Tê Nguyên chớp mắt, vẻ mặt vô tội đáp: “Ngọc Thư, người cũ của Đông Cung, nói đấy ạ! Hôm đó nàng ấy đến ôn chuyện, ta tiện miệng hỏi thăm sức khỏe gần đây của bệ hạ, nàng ấy đã biết gì kể nấy. Dạ dày ta cũng không tốt, mỗi lần phát bệnh, phụ thân thường làm cho ta bát mì thịt thơm ngon, mềm mại, rất dưỡng dạ dày. Lần đầu gặp bệ hạ, ta nghĩ không thể tay không mà đến, nên làm bát mì để bày tỏ lòng hiếu thảo. Còn về Ngự Thiện Phòng, Tống Ảo sợ ta lạc đường, bị người phát hiện sơ hở, nên từng cho ta xem bản đồ trong cung. Lúc đi nhà xí, ta thấy ngoài cửa sổ có lối nhỏ dẫn thẳng đến Ngự Thiện Phòng. Nếu hỏi Tống Ảo, lại mất thời gian, nên ta tính giờ, nhảy qua cửa sổ trước, vội làm một bát mì. Mẫu hậu, ta không đến quá muộn chứ?”

Thang Hoàng hậu nhìn “Thái tử” cười hì hì, hồn nhiên không nhận ra mình đã gây rắc rối, tức đến nghẹn họng. Tiểu nha đầu này, cùng mẫu thân với Thái tử, ăn gì mà lớn lên thế? Rõ ràng là một cô nương, lá gan lại to hơn cả trời!

Không để bà nghĩ nhiều, Phượng Tê Nguyên đã ân cần gắp một đũa thịt đưa đến miệng bà, thấp giọng cười nói: “Ngày vui, mẫu hậu cứ căng thẳng, không phải khiến người khác nghi ngờ sao? Những gì ngài dặn, ta đều ghi nhớ. Ngài yên tâm, nên ăn thì ăn, nên uống thì uống! Nhưng món ăn trong cung này thật chẳng ra gì, không bằng tiệc nhà hào môn ở quê ta. Mỗi món chỉ có chút xíu, liệu có phải Ngự Thiện Phòng biển thủ ngân lượng không? Để khi nào rảnh, ta giúp ngài tra xem lượng dầu tiêu thụ trong cung thế nào…”

Thang Hoàng hậu vốn nghiêm khắc, Phượng Tê Nguyên thật sự được bà nuôi dưỡng nhát như chuột, trước mặt bà còn không dám thở mạnh. Vậy mà tiểu cô nương này chẳng biết uy nghiêm của bà, nói năng tùy tiện, khiến người khác khó chịu!

Không muốn làm rối đại cục, Thang Hoàng hậu hít sâu một hơi, thầm mong trong trận đua ngựa sắp tới, tiểu nha đầu này ngã gãy cổ cho xong. Quân cờ Thái tử này, không dùng cũng được!

Song, yến tiệc mừng thọ hôm nay khác với lệ thường. Sau phần yến tiệc, đáng lẽ là đua ngựa, nhưng lại thêm tiết mục đấu vật.

Trên lôi đài đấu vật, luôn có một lôi chủ trấn giữ. Hôm nay, lôi chủ chính là Tam hoàng tử Phượng Tê Võ, người giỏi võ nhất trong các hoàng tử. Với tư cách lôi chủ, hắn có thể nhận lời khiêu chiến hoặc đưa chiến bài, mời người lên đài tỷ thí.

Nhìn Tam hoàng tử cao lớn, vạm vỡ, các hoàng tử khác đều tránh ánh mắt, ra vẻ xã giao, không ai muốn lên đài chịu nhục. Ngày thường, sẽ có võ tướng hoặc thị vệ hiểu chuyện, chủ động lên đài làm bại tướng dưới tay Phượng Tê Võ, giúp hắn giữ thể diện.

Nhưng hôm nay, Phượng Tê Võ rõ ràng đang nghẹn tức, đưa tay ném chiến bài lên bàn Thái tử: “Thái tử điện hạ, chỉ làm một bát mì thì tính là hiếu tâm gì? Hạ mình lên đài tỷ thí với ta một trận, góp vui cho tiệc mừng thọ của phụ hoàng đi!”

Thang Hoàng hậu ngẩng mắt nhìn về phía Thương Quý phi và Nhị hoàng tử, thấy hai người họ mỉm cười, không chút bất ngờ. Bà thầm kêu hỏng. Không hổ là đối thủ đấu đá hơn mười năm, bà và Thương Quý phi nghĩ giống nhau.

Đáng giận là Thương Quý phi ra tay trước, sắp xếp tiết mục đấu vật trước trận đua ngựa, dùng Phượng Tê Võ lỗ mãng để phá cục. Chắc chắn họ nghe nói Thái tử có tật ở chân, muốn nhân cơ hội này dò xét hư thực.

Đại Phụng thượng võ, trong trường hợp này, Thái tử không thể từ chối khiêu chiến. Phượng Tê Võ vốn không ưa Thái tử, ra tay tất chẳng nương. Dù không có tật ở chân, e cũng bị tên mãng phu này làm trọng thương.

Thang Hoàng hậu muốn ngăn cản, nhưng tiểu cô nương kia không biết nông sâu, cười hì hì nhận lời.

Thang Hoàng hậu tức đến nghiến răng. Thôi, đã là quân cờ không nghe lời, cứ để nó trở thành phế vật vậy!