Gió xuân thổi qua hàng dương liễu, hồng trụ lưu ngói lấp lánh, thêm vào đôi thiếu niên nam nữ đứng đó đưa tình ẩn ý, quả là một bức tranh tài tử giai nhân, khiến người xem không khỏi rung động!  

Song, ngọn gió xuân ấy chẳng thể xua tan vẻ mặt kinh hãi của Tống Ảo, nếp nhăn trên khuôn mặt già nua như đông cứng.  

Giảm thọ thật! Đám thị vệ đều chết hết rồi sao? Khi Thái tử bị giam cầm, hắn còn nhỏ tuổi, cung vũ của hắn đặt ngay bên Phượng Minh Điện của Hoàng hậu, tiện cho Hoàng hậu giáo dưỡng. Đây là thiên điện trong Phượng Minh Điện, sao lại để người của Thương Quý phi lẻn vào?  

Mà thiếu niên kia… lẽ nào là Phượng Tê Nguyên thật sự, đã lén lút trốn ra ngoài?  

Đúng lúc này, thiếu niên ngẩng đầu, thoáng nhìn thấy Hoàng hậu và Tống Ảo. Hắn lập tức đứng thẳng, vén y phục, nhẹ nhàng như hươu nai, nhảy xuống từ lan can, sải bước tiến về phía hai người.  

Không đúng! Đôi chân kia lành lặn, làm sao có thể là Phượng Tê Nguyên!  

Thiếu niên trước tiên bình tĩnh nhìn mũ phượng lục thúy trên đầu Hoàng hậu, rồi liếc sang Tống Ảo đang cung kính đứng bên. Nụ cười nơi khóe miệng vẫn chưa tan, hắn ôm quyền thi lễ, cất giọng: “Mẫu… Hoàng hậu, sao ngài lại đến đây?”  

Dáng vẻ tiêu sái ấy, hoàn toàn là phong thái của một công tử phóng khoáng, không hề có chút ẻo lả nào.  

Thiếu niên nhanh nhẹn, anh khí ngời ngời trước mặt, chính là tiểu cô nương từng hôn mê trong chăn!  

Thang Hoàng hậu thầm khen ngợi trong lòng: Tống Ảo quả có bản lĩnh! Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, đã dạy dỗ tiểu cô nương này mang khí chất nam nhi mạnh mẽ, thậm chí còn anh tuấn hơn cả tên Thái tử phế vật kia!  

Song, Tống Ảo đứng bên cạnh dường như còn kinh ngạc hơn cả Hoàng hậu.  

Y phục trên người “thiếu niên” này là do Ngự Y Phường mới may, vừa được đưa đến. Tống Ảo cũng là lần đầu thấy tiểu cô nương này mặc y phục lang quân lộng lẫy như vậy.  

Thật không ngờ, nàng ta… trông quả giống một lang quân thực thụ!  

Ngọc Thư vốn còn đắm chìm trong sự mê hoặc của “Điện hạ”, bỗng thấy Thái tử phi thân nhảy xuống lan can, hướng Hoàng hậu thi lễ, mới giật mình nhận ra Hoàng hậu giá lâm.  

Nàng ta vội vàng bước xuống bậc thang, hướng Thang Hoàng hậu quỳ lạy vấn an: “Nô tỳ Ngọc Thư, phụng ý chỉ của Thương Quý phi, đến thăm Thái tử, đồng thời mang theo ít đồ bổ do Quý phi ban tặng, để Thái tử bồi bổ thân thể.”  

Lý do này nghe thì đường hoàng, lấy cớ mang đồ bổ để dò xét hư thực.  

Thang Hoàng hậu chỉ vài câu đã đuổi Ngọc Thư đi, rồi lạnh giọng hỏi: “Kẻ nào cho phép Ngọc Thư vào đây?”  

Đám thị vệ không ai dám lên tiếng. Thang Hoàng hậu biết, sau khi Thái tử thất thế, thế lực của Thương Quý phi ngày càng lớn, đã vươn tay vào tận Đông Cung.  

May thay, tiểu cô nương này được giấu trong xe chở lương thực, bí mật đưa vào cung, nên đám thị vệ không hề hay biết.  

Suy nghĩ cẩn thận, Thang Hoàng hậu lạnh mặt phất tay, ra lệnh kéo đám thị vệ trực ban ra ngoài đánh, xem còn kẻ nào dám ngoài mặt tuân theo, trong lòng phản bội.  

Bà lại tỉ mỉ quan sát “thiếu niên” trước mặt, cất giọng: “Cùng bổn cung vào trong nói chuyện.”  

Đợi vào thiên điện, đuổi hết người hầu, Tống Ảo tự mình canh cửa, Thang Hoàng hậu mới ngồi ngay ngắn, mở miệng hỏi: “Ngươi tên là gì?”  

Tiểu cô nương kia dường như không thạo quy củ, đối mặt với uy nghiêm của Hoàng hậu cũng không lộ ra vẻ sợ hãi. Nàng thẳng thắn tìm ghế ngồi xuống, kiều chân bắt chéo, cười hì hì đáp: “Ta cùng phụ thân từ nhỏ rong ruổi giang hồ mãi nghệ, không có tên gọi đứng đắn gì. Phụ thân thường gọi ta là nha đầu.”  

Dù Tống Ảo đã thẩm vấn kỹ lưỡng, Thang Hoàng hậu vẫn không yên tâm, nheo mắt dò xét: “Phụ thân ngươi… có từng nhắc gì về mẫu thân ngươi không?”  

Tiểu cô nương thần thái tự nhiên, nhấp một ngụm trà: “Hồi nhỏ ta từng hỏi, phụ thân bảo mẫu thân về nhà ngoại tổ phụ để báo hiếu. Lớn lên mới hiểu, mẫu thân chắc đã bệnh mất từ lâu. Phụ thân sợ ta thương tâm nên mới nói vậy, thành ra ta cũng không hỏi thêm.”  

Thang Hoàng hậu có phần không tin, nhướng mày: “Chỉ vậy thôi? Ông ta… chưa từng nhắc gì với ngươi về bổn cung sao?”  

Thù hận đoạt con, giết vợ, máu chảy thành sông! Lẽ nào dễ dàng quên đi? Đêm diệt khẩu mười bảy năm trước, tàn nhẫn vô tình. Chẳng lẽ Lâu Quan Nhi khiếp sợ, không dám kể với con gái?  

Tiểu cô nương vẻ mặt ngây thơ, nhíu mày: “Phụ thân ta… lẽ nào từng quen biết nương nương? Hồi trẻ, phụ thân ta diện mạo tuấn tú, ngay cả heo nái nhìn cũng phải mê mẩn… Chẳng lẽ là giống như trong kịch, phụ thân ta khiến ngài say đắm, từng cùng phụ thân ta có một đêm tình… Vậy ngài chính là mẫu thân ruột của ta sao?”  

Nói đến đây, giọng tiểu cô nương cao vút, đôi mắt sáng rực, như muốn đứng dậy nhào tới ôm lấy Hoàng hậu.  

Đây là những lời lung tung gì chứ? Thang Hoàng hậu cả đời tôn quý, chưa từng bị ai dám công khai bôi nhọ trong sạch như vậy.  

Bà tức giận đập bàn: “Toàn là lời hồ ngôn loạn ngữ! Với thân phận bổn cung, làm sao có thể dây dưa với một con hát? Ngươi và bổn cung không hề có liên can!”  

Tiểu cô nương vốn đang hăm hở, nghe vậy liền xịu mặt, ngồi phịch xuống ghế: “Nếu không phải cùng mẫu thân sinh ra, sao Tống Ảo lại bảo ta giống Thái tử như đúc, còn bắt ta giả trang thành Thái tử? Chẳng lẽ ta và Thái tử không phải cùng mẹ khác cha? Mẫu thân… hãy thừa nhận đi! Cùng lắm ta sẽ giữ bí mật cho người, tuyệt không để lão hoàng đế biết ngài đội cho ngài ấy một cái mũ xanh to tướng!”  

Nói đến câu cuối, tiểu cô nương vẫn chưa từ bỏ, ân cần nhìn Hoàng hậu, không giống kẻ đến báo thù, mà như đang nôn nóng muốn bám víu quyền quý, nhận Hoàng hậu làm mẫu thân.  

Nếu không phải đang cần dùng nàng, Thang Hoàng hậu thật muốn sai người lôi nàng ra đánh chết.  

Song, nhìn biểu cảm của nàng không giống giả vờ, có lẽ gã con hát Lâu Quan Nhi vì chạy trốn mà không dám kể cho tiểu cô nương bất ổn này biết những ẩn tình sinh tử.  

Nghĩ vậy, Thang Hoàng hậu thoáng yên tâm, lạnh lùng nói: “Đừng vội kéo bổn cung vào chuyện này. Ngươi chỉ tình cờ giống Thái tử mà thôi. Tống Ảo nói ngươi đã ra điều kiện, đòi rất nhiều vàng bạc. Chỉ cần ngươi làm tốt việc này, bổn cung sẽ thả ngươi và phụ thân ngươi rời cung. Khi ấy, ngươi có thể mang vàng bạc sống sung túc cùng ông ta. Nhưng nếu không chịu nghe lời…”  

“Nếu ta không nghe lời, ngài sẽ giết ta và phụ thân ta…” Tiểu cô nương không đợi Hoàng hậu uy hiếp xong, đã quỳ phịch xuống đất, ôm chặt đôi giày thêu trân châu của Hoàng hậu, quấn lấy chân bà, giọng như dỗ trẻ con, ôn nhu trấn an: “Ngài không cần buông lời tàn nhẫn, ta đều hiểu! Cũng rõ vài phần khó xử của nương nương… Ngài yên tâm, dù ngài không nhận ta, ta cũng sẽ tận tâm, giải quyết khó khăn cho ngài và vị hoàng huynh khác phụ thân kia!”  

Đây là những lời bậy bạ gì thế không biết! Thang Hoàng hậu vùng vẫy mãi không thoát được miếng cao dán bám chặt lấy chân, tức đến mức phượng thoa nghiêng lệch, bộ diêu rơi cả xuống mặt.  

Nhưng hôm nay, để ổn định quân cờ này, bà chỉ đành tạm kiềm chế lửa giận, cố gắng bày ra vẻ mặt ôn hòa, dặn tiểu cô nương theo Tống Ảo học tốt quy củ, rồi gạt bỏ miếng cao dán, rời khỏi thiên điện.  

Thứ gì chứ, đầu óc đầy ý nghĩ leo bám quyền quý!  

Thang Hoàng hậu nhấp môi: Đồ dân đen vô lễ, đợi khi mưu hại Nhị hoàng tử thành công, tuyệt không thể giữ lại! Chỉ có nhổ cỏ tận gốc nàng ta và gã Diêm Sơn đào tẩu kia, mới không để lại hậu họa!  

Sau đó, Thang Hoàng hậu nghe Tống Ảo bẩm báo, tiểu cô nương này từ nhỏ phiêu bạt, từng trà trộn với đám võ sinh, không chỉ tiếp nối y bát của phụ thân, diễn luyện võ sinh, mà khi phụ thân bệnh nặng, nàng còn cải trang làm tiểu tử, làm chân chạy vặt ở thanh lâu để kiếm tiền thuốc men.  

Từ nhỏ lăn lộn nơi phố phường, tam giáo cửu lưu gì cũng từng trải, chẳng trách nàng sắm vai nam tử phóng đãng lại thuần thục đến vậy.  

Đã như thế, Tống Ảo tiết kiệm được không ít sức lực. Chỉ cần đưa chân dung các quý nhân tham dự yến tiệc cho tiểu cô nương nhận mặt, dạy thêm vài quy củ, là đủ để qua mắt thiên hạ.  

Thái tử bị giam bốn năm có dư, từ một đứa nhỏ mười ba tuổi giờ đã thành thiếu niên, dáng vẻ tất nhiên có phần thay đổi.  

Hơn nữa, tiểu cô nương này từng luyện võ sinh cùng phụ thân, biết đè giọng nói chuyện, khó phân biệt nam nữ. Chỉ cần nàng không để lộ tâm tình, trong khung cảnh náo nhiệt ấy, đủ sức lừa dối mọi người.  

Rất nhanh, ngày yến tiệc mừng thọ đã đến.  

Theo tập tục của triều Đại Phụng, yến tiệc trong cung thường bắt đầu từ buổi trưa. Thuần Đức Đế đang độ tráng niên, một thân minh bào cao quan, ngồi ngay ngắn trên long ỷ, tiếp nhận triều bái của trọng thần và các hoàng tử.  

Dưới gối bệ hạ, con nối dõi đều khỏe mạnh. Trừ Đại hoàng tử quanh năm bệnh tật, mắc bệnh điên không thể gặp người, các hoàng tử khác đều đến chúc thọ.  

Hướng gió triều đình thay đổi trong chớp mắt. Mấy năm nay, Đông Cung lạnh lẽo, nhưng bên Nhị hoàng tử lại như xuân phong vờn quanh. Không ít thần tử cùng các hoàng tử dần nghiêng về phía Nhị hoàng tử Phượng Tê Đình hiển quý.  

Thương Quý phi, mẫu thân của hắn, thấy cảnh ấy, vẻ mặt vui mừng, thản nhiên đón nhận lời nịnh hót của các phi tần.  

Chỉ là Nhị hoàng tử dường như có tâm sự, nhân lúc rảnh rỗi trở về bên mẫu thân, ngồi xuống, nương theo việc bóc vải, khẽ nói: “Mẫu phi, vừa rồi khi con chưa vào điện, ở góc cung xa xa trông thấy Thái tử. Như lời Ngọc Thư, chân hắn lành lặn, không hề tàn tật. Có đám lão thần cổ vũ, e rằng lá cờ Đông Cung lại phất lên.”  

Hắn từng dò hỏi, chẳng phải nói chân Thái tử tật nặng sao? Chính vì thế, hắn mới án binh bất động, chờ Thái tử tự tuyệt con đường trữ quân vì chân què.  

Sao hôm nay nhìn từ xa, lại chẳng hề có dấu hiệu bệnh tật?  

Thương Quý phi sắc mặt không đổi, ưu nhã nhận lấy quả vải con trai bóc sẵn, khẽ cười: “Con nha, nhìn vấn đề còn quá nông cạn. Nếu Thái tử thật sự không sao, sao Hoàng hậu lại khổ tâm lấy cớ cung nhân hầu hạ không tận lực, xử tử cả đám người trong lãnh cung? Nghe nói Tống Ảo còn ra ngoài tìm vài danh y, có lẽ dùng châm cứu hay thủ thuật gì đó, khiến chân Thái tử tạm thời đi lại bình thường. Nhưng dù có bản lĩnh đến đâu, trong thời gian ngắn cũng không thể lành hẳn, vết thương cũ vẫn còn đó. Hôm nay náo nhiệt, thêm một lôi đài trợ hứng cũng chẳng sao. Lát nữa, con sắp xếp người chăm sóc Thái tử, đừng để vết thương cũ của hắn tái phát, mất mặt trước thiên hạ!”  

Nói đến câu cuối, Thương Quý phi liếc con trai một cái đầy ý vị.  

Nhị hoàng tử Phượng Tê Đình lập tức hiểu ý—đúng rồi, lúc diễn võ, tay chân không giữ được nặng nhẹ là chuyện thường.  

Bên cạnh phụ hoàng có thái y đi theo. Đến lúc Thái tử bị thương, thái y tất sẽ kiểm tra. Nếu quả thật có tật ở chân, chuyện sẽ bị làm lớn, xem lão tứ còn trụ nổi trên vị trí Thái tử hay không!  

Song, việc này cần người khác ra tay, không thể liên lụy chính mình. Người được chọn tốt nhất, đương nhiên là lão tam Phượng Tê Võ, kẻ hành sự lỗ mãng và không hợp với Thái tử!  

Nghĩ vậy, Nhị hoàng tử mỉm cười, liếc nhìn Phượng Tê Võ ngồi đối diện, đứng dậy bước tới chỗ hắn…  

Lúc này, yến tiệc náo nhiệt, nhưng sắc mặt hoàng đế chẳng mấy sáng sủa, bỗng cất giọng: “Hoàng hậu, vừa rồi lúc các hoàng tử hành lễ, sao không thấy Thái tử? Nó đi đâu rồi?”  

Hậu cung, các nương nương và các hoàng tử không cùng vào điện. Hoàng hậu đến trước, Thái tử đáng lẽ phải theo sau các hoàng tử vào điện.  

Bà cũng nhận ra “Phượng Tê Nguyên” lẽ ra phải hành lễ lại không thấy bóng dáng. Vừa rồi, bà đã hỏi Tống Ảo đang vội vã chạy đến. Tống Ảo mồ hôi lạnh đầy trán, thần sắc hoảng loạn, bẩm rằng thiếu niên kia khi sắp đến kim điện, đột nhiên kêu tiêu chảy, không nhịn nổi.  

Bất đắc dĩ, Tống Ảo cùng hai cung nữ đưa nàng đến nhĩ phòng. Nhưng bên trong mãi không có động tĩnh. Khi Tống Ảo nghi ngờ bước vào, mới phát hiện nhĩ phòng trống không, thiếu niên ấy không biết đã đi đâu.  

Hoàng hậu nghe vậy, tim như thắt lại, hối hận vì quá vội vàng, mưu hại Nhị hoàng tử, đi một nước cờ hiểm như vậy!  

Tiểu cô nương kia dám tự ý bỏ trốn, gan thật to!  

Đúng lúc này, hoàng đế cất tiếng hỏi về tung tích Thái tử. Dù là Thang Hoàng hậu cũng không biết đáp sao, chỉ đành miễn cưỡng cười: “Đứa nhỏ ấy đêm qua nhiễm lạnh, bị đau bụng, xin bệ hạ thứ lỗi…”  

Thuần Đức Đế lông mày khẽ nhíu. Ai mà không từ hoàng tử chịu đựng đi lên?  

Ở những dịp lễ lớn trong cung, các hoàng tử từ hôm trước đã ăn chay uống cháo, không dám ăn uống bừa bãi, sợ làm hỏng lễ nghi trước điện.  

Thứ đồ không ra gì ấy, lại không biết giữ thân, bỏ lỡ lễ bái, thật hết thuốc chữa!  

Các phi tần và hoàng tử bên cạnh đưa mắt nhìn nhau, cúi đầu cười trộm. Một số lão thần hận sắt không thành thép, lo lắng đến thở dài, chỉ muốn tự mình thay trữ quân kéo lại chút thể diện.  

Đúng lúc này, cung nhân ngoài cửa điện đột nhiên cao giọng bẩm báo: Thái tử đến chúc thọ!  

Tiếng người trong điện lập tức im bặt, mọi ánh mắt đổ dồn về phía cửa.  

Thái tử, kẻ bốn năm chưa từng xuất hiện trước thiên hạ, giờ đây một thân lễ phục áo dài, đầu đội kim quan, đai ngọc lấp lánh, sải bước tiến vào, nhanh nhẹn khác thường.  

Ngày xưa gầy yếu, ẻo lả, nay lại trổ mã cao lớn, lưu loát, khiến người nhìn phải sáng mắt!