“Ngươi làm gì vậy!”

Người trong thôn sớm đã đồn rằng tên đồ tể kia không phải kẻ tốt lành gì, lại không ngờ đến cả tiểu ca nhi cũng không tha. Cho dù vừa rồi không bắt được kẻ trộm phá hoại bẫy, cũng không thể giận cá chém thớt lên người cậu chứ!

Hứa Hòa nắm chặt vạt áo, tuy trong lòng có chút sợ hãi, biết rõ sức lực giữa hai người cách biệt quá lớn, cậu chắc chắn không chiếm được chút lợi nào, nhưng trên mặt vẫn cố tỏ ra kiên cường, không chịu tỏ ra nhu nhược.

Cậu giẫm lên cỏ ướt dưới chân, hùng hổ đuổi theo vài bước muốn giành lại sọt tre, vừa vươn tay ra thì phía sau bỗng vang lên một tiếng “bẹp” rõ to.

Trương Phóng Viễn quay đầu lại, không khỏi sững người — Hứa Hòa cả người ngã lăn ra đất, quần ở đầu gối rách toạc một mảng, đá nhọn đâm xuyên qua da thịt, máu và bùn trộn lại, nhuộm ướt một mảng đất.

“Ngươi gấp cái gì chứ, ta lại không ăn mất sọt của ngươi.”

Hắn vội buông đồ trong tay, đang định tới đỡ thì Hứa Hòa đã cắn răng tự mình bò dậy, lảo đảo bước đến bên một tảng đá, ngồi phịch xuống bất chấp nước mưa ướt lạnh.

Cậu nhanh nhẹn xé một dải vải từ áo trong, lau sơ vết thương rồi cúi đầu băng lại đầu gối như gói bánh chưng, không rên một tiếng, động tác lưu loát khiến Trương Phóng Viễn cũng phải ngẩn người — quả thật rất giống con gấu nhỏ ngốc nghếch vụng về.

Trương Phóng Viễn nhìn đôi giày vải mỏng manh đã vá chằng vá đụp trên chân tiểu ca nhi, nghĩ đến chuyện vừa rồi chính mình giành sọt, trong lòng có chút áy náy.

“Còn đi nổi không?”

Hứa Hòa cả người lấm lem, ngẩng mắt liếc hắn một cái, cũng chẳng buồn giữ mặt mũi. Dù sao bản thân cũng không phải kiểu người thích giả vờ như nhị tỷ trong nhà, nên cũng chẳng thấy mất thể diện gì.

Cậu không đáp lời, cố gắng đứng dậy muốn nhặt sọt lên, nhưng đầu gối đau nhói như bị kim châm muối xát. Đừng nói vác củi về, trời mưa lạnh như thế này, chỉ e xuống núi thôi cũng thành vấn đề lớn.

“Còn nghĩ đến củi lửa? Trong nhà không có củi đêm nay chẳng lẽ nhịn đói?”

Trương Phóng Viễn cũng nhìn ra sự cố chấp cùng khó xử trong ánh mắt đối phương, hắn đẩy sọt lại: “Ta cõng ngươi xuống núi.”

Hứa Hòa rõ ràng bị lời ấy dọa cho sững người, hai chân như mềm nhũn tại chỗ.

Một hồi lâu sau mới bật ra hai chữ: “Không cần.”

“Vậy ta đi gọi cha ngươi lên đón?”

Hứa Hòa vẫn không đáp, cậu biết cha mình còn có việc, nhất định không thể tới lo chuyện cho cậu.

Trương Phóng Viễn cũng không định thật sự bỏ mặc người bị thương trên núi để tự xuống gọi người. Trời mưa, ướt người như vậy nếu nhiễm lạnh, chưa bị cảm đã là kỳ tích.

Hắn biết Hứa Hòa đang do dự điều gì, liền xoay người lấy hết củi trong sọt ra: “Đừng cố chấp nữa, ngồi vào sọt đi, ta cõng ngươi xuống.”

Hứa Hòa do dự, thấy Trương Phóng Viễn định dùng chính cái sọt đựng củi để cõng mình, khẽ nói: “Vậy còn củi......”

Trương Phóng Viễn nhìn hắn, ngữ khí nghiêm túc: “Củi lửa quan trọng, hay người quan trọng?”

Nghe vậy, tai Hứa Hòa khẽ đỏ lên — câu này sao lại nghe như lời tỏ tình vậy chứ.

Hứa Hòa ngồi trong sọt, đầu gối đau âm ỉ, theo từng bước chân của Trương Phóng Viễn mà lắc lư, có chút buồn cười. Thật giống như cảnh người ta mua heo con về, dùng sọt bế về nhà.

Cậu từng cõng qua heo nhỏ, bây giờ bản thân lại thành cái "heo nhỏ" được bế đi.

Heo nhỏ ôm mấy cục sắt quý giá của đồ tể, cúi đầu nhìn người đàn ông đang vững vàng bước trên con đường bùn lầy. Mỗi bước chân to dài đều chắc chắn, so với việc hắn tự đi còn ổn định hơn nhiều.

Cậu nghĩ, người này sức lực rốt cuộc mạnh đến mức nào, cõng cậu đi xa như vậy mà mặt không đỏ, thở không gấp, giống như chẳng nặng bao nhiêu.

“Ngươi đi lạc đường rồi.”

Hứa Hòa bỗng lên tiếng, phát hiện Trương Phóng Viễn rẽ vào một con đường mòn ít người đi, toàn cỏ hoang, vòng khá xa so với đường chính.

“Đường lớn dễ gặp người, đường này tuy xa một chút, nhưng yên tĩnh, không ai đi.” – Trương Phóng Viễn nói, giọng bình thản.

Hứa Hòa kinh ngạc, lập tức im bặt.

Chẳng phải đồn rằng Trương Phóng Viễn là kẻ thô lỗ, suốt ngày lang thang trong thành, uống hoa tửu, đánh nhau ẩu đả sao? Sao lại chu đáo như vậy?

Chẳng lẽ... hắn định mang mình vào thành bán?

Nhưng nghĩ lại, với bộ dạng chật vật này của cậu, ai mà thèm mua.

Mãi suy nghĩ vẩn vơ, Hứa Hòa không nhận ra đã đến chân núi, gần sát đường lớn dẫn về nhà.

Trương Phóng Viễn dừng bước: “Tới đây rồi. Từ đây về nhà ngươi chỉ mười lăm phút. Ta đưa ngươi tới cửa cũng không sao, nhưng nếu cha mẹ ngươi thấy...”

Hứa Hòa vội đáp: “Ta tự về.”

Nghe vậy, Trương Phóng Viễn nhẹ nhàng đặt sọt xuống. Hứa Hòa ngồi lâu trong sọt, chân vừa tê vừa đau, chưa ra được đã thấy người bên cạnh đưa tay ra đỡ.

Cậu chỉ hơi rũ mắt, mượn lực đứng lên, cắn răng rời khỏi sọt.

“Về nhà đi.” – Trương Phóng Viễn nói, rồi quay người muốn đi.

Hứa Hòa không nán lại, đeo sọt lên lưng, đem mấy cục sắt trả lại, lảo đảo đi về hướng nhà. Khi bóng dáng hắn sắp hòa vào mưa bụi, bỗng có tiếng vọng lại: “Cảm ơn.”

Trương Phóng Viễn sững người, quay đầu nhìn — chỉ thấy Hứa Hòa thoáng nhìn hắn một cái, rồi quay người rời đi.

Hắn sờ sờ sống mũi, cảm thấy câu “cảm ơn” kia còn khiến bản thân ngượng ngùng hơn cả lời từ chối vừa rồi.

Trên đường về nhà, Trương Phóng Viễn bước nhanh hơn vài phần, chẳng mấy chốc đã tới sân nhỏ của mình.

Ra cửa lúc sáng không khóa cổng, vừa bước vào sân đã thấy một tiểu ca nhi tầm bảy tám tuổi đứng dưới mái hiên, ngập ngừng nói:

“A Viễn đường ca, ngươi đã về rồi.”

“Tiểu Mậu? Ngươi tới làm gì?” – Trương Phóng Viễn buông sọt xuống.

Trương Hiểu Mậu dè dặt cười: “Ta mang chút đồ ăn đến cho đường ca.”

Thấy Trương Phóng Viễn hôm nay có vẻ dễ nói chuyện hơn, nhóc cũng bớt sợ hãi, đưa cái rổ lớn tới trước mặt đường ca.

Trong rổ là chút rau dưa đầu mùa, như củ cải, cải trắng, ớt khô… mấy thứ này nhà nào trong thôn cũng có. Nhưng Trương Phóng Viễn từ lúc rời thôn chạy vào thành, ngay từ đầu vụ xuân đã không còn đào đất, ruộng nhà bỏ hoang, giờ đến rau cũng không còn mà ăn.

“Cha ngươi đưa tới à?”
Hiểu Mậu gật đầu: “Cha nói, nếu đường ca không có gì ăn thì cứ sang nhà lấy.”

Khóe miệng Trương Phóng Viễn khẽ cong, lộ ra một nụ cười nhạt. Trước kia, khi cha mẹ hắn còn sống, trong mấy nhà thân thích thì chỉ có nhà Tứ bá là đối xử với hắn tốt nhất.

Sau này hắn bỏ nhà đi lang bạt, Tứ bá không ít lần tới túm lỗ tai mắng cho tỉnh người. Đáng tiếc lúc ấy hắn cứng đầu, chẳng những không nghe, còn cãi lại um sùm. Hai người một phen lớn tiếng, giận đến mức Tứ bá đỏ cả mặt. Về sau hắn ra ngoài, bặt vô âm tín gần cả năm. Khi quay lại thôn, mới hay tin Tứ bá lên núi bị thương chân, nhiễm trùng không ai biết, suýt chút nữa thì mất mạng.

Tứ bá nương từ đó hận hắn, đóng cửa không thèm gặp. Hiểu Mậu sau này cũng lấy chồng xa.

Chuyện cũ như lưỡi dao, đến nay vẫn là điều hắn hối hận nhất.

Ngẩng đầu nhìn tiểu tử trước mặt còn chưa lớn hẳn, ánh mắt hắn bất giác mềm lại. Hắn đưa tay xoa đầu Hiểu Mậu, cười hỏi: “Cha ngươi không giận ta sao?”

Không lâu trước khi hắn rời thôn, còn cãi nhau một trận với Tứ bá. Vậy mà hôm nay còn để con trai mang đồ ăn qua, xem ra đã hết giận rồi.

Hiểu Mậu mím môi, nhỏ giọng nói: “Cha không ít lần mắng đường ca, nhưng không phải giận thật. Nếu thật sự hận, đã chẳng nhắc đến huynh suốt ngày, lại còn hay nói: ‘Cha thương nhất là đường ca, làm sao mà giận nổi.’”

Trương Phóng Viễn bật cười: “Miệng càng ngày càng dẻo đấy. Tối nay nhà ăn gì vậy?”

Hiểu Mậu nghĩ một chút: “Nương nói hôm nay trời mưa, không ra đồng được, muốn làm bánh nướng áp chảo ăn.”

“Ngon vậy à? Vậy ta cũng sang cọ bát ăn một cái.” Trương Phóng Viễn gọi Hiểu Mậu vào nhà, ngẩng đầu nhìn bếp lò, nơi đó còn treo nửa miếng đầu heo hun khói. Hắn kê ghế trèo lên lấy xuống: “Không biết miếng này có bị hỏng chưa, tiện nhờ cha ngươi xem giúp.”

Trương Phóng Viễn đội nón lá, xách theo đầu heo hun cùng Hiểu Mậu sang nhà Tứ bá – Trương Thế Thành.

“Hai người lại đây!”

Hà thị đang rửa củ cải dưới mái hiên, ngẩng đầu thấy một lớn một nhỏ bước vào sân liền lau tay, vui vẻ đón khách.

Trương Phóng Viễn khom người gọi: “Tứ bá nương.”

Hắn thuận tay đưa đầu heo cho bà, ngó vào trong nhà hỏi: “Tứ bá không ở nhà ạ?”

“Ở trong phòng đấy.” Hà thị cũng chẳng khách sáo, đón lấy đầu heo, khoé mắt mỉm cười: “Ta hầm hai món với nó, tối mưa lạnh có cái nhắm rượu là vừa.”

Lời vừa dứt, trong nhà có tiếng nam nhân vọng ra: “Còn làm đồ nhắm cho hắn? Trong thành uống chưa đủ hay sao mà về nhà còn đòi rượu?”

Hai người liếc mắt nhìn nhau, Trương Phóng Viễn và Hà thị trao đổi ánh nhìn ngầm, rồi hắn nhấc chân vào phòng.

Trong nhà, trên ghế gỗ bọc đệm mỏng là một trung niên nam tử đang ngồi. Khuôn mặt hơi vàng vọt, có lẽ vì lao lực lâu ngày, giữa mày đã có rãnh nhăn sâu. Tuy chỉ ngoài ba mươi lăm, nhưng trông đã như người ngoài bốn mươi.

Người đàn ông này thân thể không cao lớn như Trương Phóng Viễn, nhưng lưng thẳng, khí thế cứng cỏi. Mấy chục năm dầm mưa dãi gió trên ruộng khiến ông mang vẻ nghiêm nghị không thể xem nhẹ.

“Tứ bá.”

“Còn biết quay về à? Tưởng say chết trong thành rồi, đến tết cũng không thèm về nhà.”

Trương Thế Thành đã hơn nửa tháng không thấy cháu trai. Từ ngày cha mẹ Phóng Viễn mất, đứa nhỏ này tính tình càng ngày càng gàn dở, trước đây còn hay chạy qua nhà ông chơi, về sau lại học theo đám bất lương trong thành, không thấy bóng đâu nữa. Thôn quê ai chẳng biết chuyện, ở thành lung tung, về quê thì lặng như tờ.

Hôm nay khó lắm mới chịu tự đến, ông cũng định nói chuyện nhẹ nhàng chút, ai ngờ vừa mở miệng đã không kiềm được lời châm chọc.

Trương Phóng Viễn cũng không giận, mặt dày ngồi xuống một bên, không nhắc lại chuyện cũ, chỉ chọn lời khiến trưởng bối dễ nghe: “Hôm qua con nhờ Cam thẩm làm mai cho rồi.”

“Ta nghe bá nương ngươi nói rồi.” Trương Thế Thành châm trà, giọng cũng nhẹ hơn: “Bà ấy gặp bà mối Cam đang làm mai cho nhà nào đó ở Hồ gia, vừa hay tránh mưa chung một chỗ.”

Nghe nhắc tới Hồ gia, mắt Trương Phóng Viễn sáng lên: “Cam thẩm nói là Hồ gia dưới cây hòe đầu thôn sao?”

Trương Thế Thành thấy ánh sáng trong mắt cháu trai, lòng lại khẽ thở dài.

Bà mối Cam vừa mở miệng nhắc tới Phóng Viễn, ban đầu người Hồ gia còn tiếp chuyện đàng hoàng, vừa nghe tên liền thay sắc mặt. Không chỉ từ chối, còn nặng lời mỉa mai. Hà thị nghe thấy hết, xấu hổ đến đỏ mặt, vội vàng dầm mưa quay về.

Tuy không nói rõ, nhưng ông vẫn uyển chuyển bảo: “Không chỉ riêng Hồ gia, dù nhà nào cũng phải có thiện ý thì mới thành được. Hôn nhân là chuyện hai bên, không thể ép.”

Trương Phóng Viễn nghe ngữ khí liền hiểu, lòng cũng chùng xuống đôi chút.

Việc làm mai nghe thì đơn giản, nhưng người như hắn, trong nhà không cha mẹ, còn từng có tiếng xấu, bà mối đến gõ cửa là bị khinh miệt, bị xua đuổi là chuyện bình thường. Không như mấy nhà có học, chỉ cần gửi chút lễ vật, bà mối liền được người ta niềm nở tiếp đón.

“Ngươi cũng đừng gấp.” Trương Thế Thành chậm rãi nói: “Nhị bá nương ngươi đã biết chuyện, còn đưa cả rổ trứng nhờ bà mối Cam giúp lần nữa. Có thể sẽ chậm hơn người khác, nhưng nhất định tìm được người phù hợp. Chuyện đời ai cũng có lúc sai, nhưng đến tuổi này rồi, nếu còn không ổn định thì cũng đừng trách thiên hạ dị nghị.”

Trương Phóng Viễn khẽ gật đầu: “Con hiểu.”

Thấy hắn thành khẩn, Trương Thế Thành cũng dịu giọng hơn: “Nếu tìm được người tốt, dù sính lễ nhiều chút cũng không sao. Tứ bá không có con trai, không lo gì được cho ngươi. Chỉ cần ngươi có lòng, đầu có quấn dây thì ta cũng nghĩ cách. Nếu trong thôn không được, thì ra thôn ngoài tìm. Vợ hay phu lang cũng là chuyện cả đời, không thể cưới qua loa. Ngươi phải sống sao để người ta nhìn vào mà phục.”

Trương Phóng Viễn thấy lòng ấm lại, nhẹ nhàng hít sâu một hơi, trịnh trọng gật đầu.

Ăn cơm xong, Hà thị đưa phần thịt đầu heo còn dư cho hắn mang về. Trương Phóng Viễn ban đầu không dám lấy, ngại ngùng không thôi, hai bên giằng co mấy câu, cuối cùng vẫn là Trương Thế Thành cười mắng: “Không lấy thì thôi, mai lại đến ăn cơm.”

Trương Phóng Viễn bật cười, đáp “Vâng” một tiếng.

Hai ngày sau, khi Trương Phóng Viễn đang đốt than trong sân, bà mối Cam bất ngờ tới cửa…