Sau khi hạ qua, những cây đại thụ trải qua mưa to mục nát, sét đánh gãy đổ đều đã khô quắt vào mùa thu đông.

Trương Phóng Viễn sức vóc lớn, cổ họng gào khan, vác những khúc gỗ to thô nhám từ sườn núi xuống, chặt cành rồi khiêng đến sơn khẩu xếp thành đống, chuẩn bị bổ ra làm củi.

Hắn cẩn thận chọn lựa, những khúc gỗ thẳng tắp, thớ đẹp thì tiếc không nỡ bổ làm củi đốt. Mấy khúc này hắn dự định giữ lại sau này dựng phòng hay làm chuồng trại, nếu không thì khiêng đến xưởng gỗ cũng có người thu mua. Tùy chất lượng gỗ, giá bán có thể từ mười văn đến ba mươi văn một khúc.

Dù bán gỗ vụn có thể kiếm được tiền, nhưng đây là công việc cực nhọc nhất, vừa tiêu hao sức lực vừa dễ gặp tai nạn. Người trong thôn có thể trạng bình thường sẽ chẳng ai dại dột chọn cách này để mưu sinh — hàng năm đều có người vì vác gỗ mà trật eo, gãy chân, thậm chí tổn thương gân cốt.

Người trẻ khỏe, đôi khi muốn cải thiện bữa ăn mới cắn răng vác vài khúc đi bán lấy tiền mua thịt, nhưng đó cũng chỉ là việc làm khi quá túng thiếu. Bằng không, chẳng ai lấy việc này làm nghề chính.

Nửa canh giờ, Trương Phóng Viễn đã chọn được mười khúc, trong đó chỉ hai khúc là gỗ tốt, còn lại đều cong vẹo hoặc mục nát, không thể đem bán. Hắn lấy trong sọt ra rìu và dao chẻ củi, ngay tại chỗ chặt gỗ xấu thành từng khúc ngắn hoặc bổ làm đôi.

Bổ củi là việc hao thể lực, giữa trời đông giá rét thiếu lớp áo ấm, chỉ độ mười lăm phút là mồ hôi vã ra như tắm. Quanh núi vắng vẻ, hắn dứt khoát cởi áo ngoài, treo đại lên một nhánh cây bên cạnh. Trong lòng tính toán: mấy ngày tới giết vài con gia súc, lấy tiền đổi mua một cái cưa cho đỡ vất vả — cứ dùng rìu và dao thế này, chẳng mấy chốc gãy tay.

Hắn còn chưa biết, những công cụ rèn rũa thô ráp này của mình đã đủ để khiến người khác thèm muốn.

Trên một con đường núi khác, một thiếu niên mảnh khảnh đang bước chậm chạp, vai mang sọt tre lớn hơn cả thân hình mình, chính là Hứa Hòa.

Hứa Hòa sinh ra gầy yếu, hai tay nắm chặt sợi dây thừng thô buộc sọt, đầu ngón tay bị siết đỏ bầm. Khi sọt đầy củi, trọng lượng đè lên vai sẽ khiến dây thừng cứa rách cả da thịt.

Vì thế, mỗi lần lên núi, cậu thường tìm cây cọ để bóc lấy lớp ngoài mềm mại, đem về khâu thành miếng đệm vai, giảm bớt phần nào áp lực.

Hôm nay, vì cái sọt thường dùng bị nương mượn đi mất, cậu phải dùng sọt khác có dây nhỏ hơn, không còn cách nào, đành tiện đường lên núi tranh thủ nhặt ít củi và lớp vỏ cọ.

Trong lúc xuất thần nghĩ xem hôm nay có kiếm được thêm bao nhiêu, tai cậu bất chợt nghe thấy tiếng rìu đốn củi liên tục vang lên phía trước, như thể có người mang theo sức lực vô tận mà cứ chém không ngừng. Cậu lập tức bước nhanh hơn.

Mọi người trong thôn đều thích kéo củi ra sơn bình để chặt hay chất đống — vừa gần đường xuống núi, vừa có thể theo dõi thời tiết.

Hứa Hòa lê từng bước, cái sọt to gần bằng người như con ốc sên ngoan cường, chậm chạp bò lên tới sơn bình. Còn chưa kịp thở ra một hơi, trước mặt cậu liền hiện ra một dáng người cao lớn, đang vung rìu chém củi.

Nam tử kia cởi trần, bắp tay và lưng nổi gân cuồn cuộn, làn da rám nắng mang sắc đồng cổ. Mỗi khi phát lực, cơ bắp phập phồng khiến người ta phải giật mình. Gỗ chất dưới chân hắn đã thành một ngọn đồi nhỏ.

Hứa Hòa rùng mình, tránh ánh mắt nhìn thẳng, vội cúi đầu. Vì lo lắng, bước chân loạng choạng, suýt nữa vấp phải một cục đá.

Trương Phóng Viễn nghe thấy tiếng động sau lưng, tranh thủ lúc lau mồ hôi liếc mắt nhìn lại — thì ra là con út Hứa gia.

Tiểu ca nhi kia dáng người mảnh khảnh, tay chân nhẹ nhàng, bước đi lặng lẽ không gây tiếng động, như một con khỉ nhỏ gầy trơ xương. Tuy ở trong thôn được coi là cao ráo trong đám ca nhi, nhưng vì quá gầy nên nhìn còn yếu hơn những người thấp bé.

Ở thôn quê, trai tráng nhà nghèo thường kém phát triển, vóc dáng không cao. Những ca nhi quá gầy như Hứa Hòa chẳng mấy ai ưa thích, không có cảm giác “chim nhỏ nép vào người”. Dù cao, nhưng mỏng manh yếu ớt, ít có nam nhân nào thích kiểu như vậy. Ngược lại, những ca nhi khỏe mạnh, thân thể đầy đặn lại dễ được lòng người hơn vì còn có thể giúp việc nhà.

Trương Phóng Viễn cười cười, chủ động chào hỏi: “– Hòa ca nhi.”

Hứa Hòa nghe gọi thì ngẩng đầu, rõ ràng là đang đi tới, vừa thấy mặt hắn liền sững người, không nói một lời, lập tức quay đầu chạy vụt vào núi như trốn nợ.

Trương Phóng Viễn nhìn theo bóng dáng nhỏ kia, trong lòng lẩm bẩm — nghe nói con út của Hứa gia không chỉ khác chị mình về vẻ ngoài, mà tính tình cũng chẳng giống chút nào. Ít nói, khó gần, gặp trưởng bối chỉ gật đầu không mở miệng. Có khi chẳng chào hỏi ai, cứ như người ta thiếu nợ cậu vậy.

Tính tình lãnh đạm, gương mặt lại không mấy xinh, lại không khéo nói chuyện, khó được người ưa thích. Về sau chỉ sợ không gả được ra ngoài, tám phần phải ở nhà sống nương nhờ gia đình, hoặc lấy chồng muộn.

Hắn lắc đầu, thu ánh mắt về. Lúc này mới nhìn thấy áo mình vẫn còn treo trên nhánh cây — cánh tay bỗng thấy lạnh, mới nhớ là bản thân đang cởi trần. Hắn cười khổ sờ mũi — mình chào hỏi vì thiện ý, ai ngờ trong mắt người ta lại giống như đang trêu chọc.

Chẻ củi xong, Trương Phóng Viễn khiêng hai khúc gỗ tốt về nhà. Một chuyến đi một về cũng mất gần nửa ngày. Hắn ăn bánh nướng, uống ít nước rồi lại lên núi.

Lúc quay lại, hắn thấy trên sơn bình có nhiều thêm nhánh cây củi khô, còn có mấy cành nhỏ hắn chê lúc nãy cũng được gom lại, chất thành đống — chắc chắn là Hứa Hòa nhặt. Giờ không thấy người, có lẽ lại chạy đi nhặt tiếp.

Trời bắt đầu âm u, như muốn mưa. Trương Phóng Viễn tính xem bẫy xong thì thu dọn đồ nghề về. Công cụ không thể để qua đêm trên núi — dạo này nhiều người lên núi, nếu không bẫy được gì cũng không sao, nhưng mất đồ thì thiệt.

Hắn chất đầy một sọt củi, nhưng vì củi nhiều, sọt không đựng xuể. Hắn nghĩ lát nữa sẽ đi chặt mấy tàu lá chuối che tạm đống củi, lỡ trời mưa cũng không bị ướt, dễ dàng mang xuống núi.

Xách lưỡi hái, hắn chuẩn bị đi tìm lá chuối thì bất ngờ thấy Hứa Hòa đang đứng cách đó không xa, trên vai là bó vỏ cọ, trong lòng ôm ít củi khô. Hứa Hòa đang nhìn hắn, ánh mắt như do dự, muốn đến bắt chuyện hay không.

Trương Phóng Viễn tưởng Hứa tiểu thúc nhìn trời sắp mưa, muốn hắn chất thêm ít củi đốt, thấy tiểu ca nhi cũng đáng thương, bèn nói: “Hứa ca nhi, ngươi đốn xong một sọt cũng cần thời gian, đợi lát nữa đường núi trơn ướt khó xuống, ta chất sẵn thêm một ít, ngươi lát nữa chỉ cần nhặt thêm một sọt là được.”

Hứa Hòa thấy đồ tể hôm nay ăn mặc chỉnh tề, lại còn nói chuyện có chút ôn hòa, cũng hơi ngạc nhiên Trương Phóng Viễn lại chủ động nhường củi, nhưng cậu không nhận, chỉ cúi đầu cố sức chặt bằng lưỡi hái của mình, nhàn nhạt nói: “Chỗ cây dẻ dại kia có cái bẫy, là của ngươi đặt à?”

Trương Phóng Viễn nghe vậy, nhớ tới hôm qua ở nhà họ Hứa từng nghe thấy giọng nam khàn khàn lạ tai, nhướng mày: “Ừ, sao vậy? Có ai động vào?”

Hứa Hòa không ngẩng đầu, tiếp tục chặt cây, đáp: “Ta thấy có người lén lút muốn đào bẫy.”

Trương Phóng Viễn nghe xong thì cảm thấy không ổn, lập tức xách lưỡi hái lao thẳng về phía rừng sâu.

Hứa Hòa thấy người chạy như gió, cau mày suy nghĩ chốc lát rồi cũng quyết định đi theo nhìn thử.

Vừa nãy cậu vì nhặt áo ngoài rơi mà đi sâu vào núi một chút, từ xa thấy có người đang nghịch ngợm bẫy thú, lấy cỏ dại và cành khô che lên. Săn bắt trong núi vốn không phải chuyện lạ, cậu vốn định không quản, nhưng hành động của kẻ kia rõ ràng lén lút, thỉnh thoảng lại nhìn quanh dò xét, trông cứ như đang làm chuyện trộm cắp. Cậu sinh nghi, lại sợ một mình lên tiếng dễ bị trả thù, nên yên lặng lui về sườn núi bên này, định lát nữa gặp Trương Phóng Viễn sẽ hỏi thử bẫy đó có phải của hắn không.

Không ngờ còn chưa kịp mở lời, Trương Phóng Viễn đã chủ động nói chuyện và ngỏ ý nhường củi lửa, cậu liền thuận theo “tốt bụng” một lần.

Trương Phóng Viễn chân dài chạy nhanh, gần đến chỗ đặt bẫy liền thu nhẹ bước chân. Quả nhiên có một tên tặc đang lúi húi định lấy cành cây cạy bản sắt gài bẫy ra. Tới không sớm, mà là tới đúng lúc!

“Bốp!” – một cước đá thẳng vào bụng tên kia, khiến hắn quỳ rạp xuống đất, còn chưa kịp la thì đã thấy một tên cao lớn, mặt mày hung dữ đứng trước mặt, run rẩy: “Tha mạng! Trương đồ tể, tha mạng a!”

Trương Phóng Viễn chán ghét nhất hạng người trộm cắp. Hắn túm cổ áo tên béo lùn nhấc bổng lên: “Biết là đồ của lão tử mà còn dám trộm! Bẫy này ta đánh dấu rồi, không lẽ để ngươi hớt tay trên? Thợ săn nếu bị ngươi phá mất bẫy thì sao phân biệt được vị trí? Thôn dân lên núi dính bẫy, ngươi có chịu trách nhiệm không?”

Nói rồi, hắn hung hăng ném tên kia xuống đất, giẫm lên tay kẻ kia, vung dao chẻ củi lên, chực chặt xuống.

“A a a! Tay ta! Tay ta!”

Dao chỉ cách mấy li li nữa là chặt đứt ngón tay. Tên trộm sợ hãi gào khóc, nước mắt nước mũi tèm lem, hai mắt trợn tròn.

Nấp sau gốc cây cách đó không xa, Hứa Hòa cũng giật mình. Trương Phóng Viễn ra tay quá hung dữ, đừng nói dọa kẻ trộm, ngay cả cậu cũng lạnh sống lưng. Trước nay chỉ nghe nói đồ tể rất dữ, cậu cứ tưởng chỉ vì mổ lợn tàn nhẫn. Bây giờ mới biết, tay dao giết heo nếu nổi giận thật sự, ai biết có dám giết người hay không?

Không dám xem tiếp, Hứa Hòa vội rút lui về sườn núi.

Trương Phóng Viễn trừng mắt, giẫm thêm một cước, quát: “Còn dám tái phạm, lần sau không có may như thế đâu! Cút!”

Tên kia không dám thở mạnh, quỳ dập đầu lia lịa: “Ta không dám nữa! Không bao giờ dám lên núi nữa!”

Nói xong, sợ Trương Phóng Viễn đổi ý, hắn ta vừa bò vừa lăn chạy mất dạng.

Trương Phóng Viễn phì một tiếng, nhổ nước miếng: “Bảo sao dạo này có người nói bẫy thú mất, con mồi bị lấy, còn tưởng có gấu mù mò vào. Không ngờ lại là tên khốn này!”

Hắn kiểm tra lại công cụ, may mà chưa bị phá hỏng gì, nhưng cũng chẳng bắt được thứ gì. Đông tới, người săn nhiều, thợ săn chuyên cũng có, dân thường lên núi kiếm thức ăn cũng có, con mồi ít, cạnh tranh lại lớn, muốn có chiến lợi phẩm càng khó.

Dù vậy, Trương Phóng Viễn cũng không thấy quá thất vọng, dọn dẹp xong thì quay lại. Vừa về tới sườn núi thấy Hứa Hòa vẫn đang đốn củi. Cây cối trong núi rậm rạp nên còn đỡ, tới chỗ này thì trống trải, mưa phùn đã dày hơn rõ rệt.

Mưa mùa đông không vội vã nhưng lạnh buốt, gió lùa tạt thẳng vào cổ khiến người ta rét run.

Tóc mái trước trán Hứa Hòa đã ướt đẫm dán sát vào mặt, đỉnh đầu cũng phủ một tầng sương mờ.

Nghe tiếng động phía sau, hắn ngừng tay, quay lại thấy Trương Phóng Viễn đang nhìn mình chằm chằm, như có vẻ tức giận, đột ngột sải bước đi tới.

Thân hình cao lớn mang theo khí lạnh và hơi ẩm, Hứa Hòa chưa kịp phản ứng thì người nọ đã bước tới, vươn tay thuận tay nhấc sọt củi bên chân cậu.