“Cam thẩm ở nhà không?”

Vừa gõ cửa viện, Trương Phóng Viễn vừa lớn tiếng gọi. Chẳng mấy chốc, một phụ nhân mặc áo có gài một đóa hoa lụa sặc sỡ từ ngoài ngõ đong đưa mông mà về.

Người ta gọi bà là bà mối Cam, nhưng Trương Phóng Viễn thân thiết gọi là Cam thẩm, bởi lẽ cha hắn với chồng bà là họ hàng xa, nên cũng coi như có chút thân thích.

“Phóng Viễn, sao lại tới đây? Hôm nay nhà họ Hứa làm heo, chẳng phải ngươi nên ở đó à?”

Thấy cổng nhà mình suýt nữa bị hắn vỗ cho đổ, bà mối Cam nhanh chân ra đón, trong bụng không khỏi trách chồng mình một câu — cái đồ vô dụng, nằm dài trong nhà cũng chẳng chịu dậy mở cửa.

Trương Phóng Viễn cười nói: “Ăn cơm xong rồi, về nhà cũng gần, tiện đường ghé thăm Cam thẩm. Thẩm mới về à?”

Bà mối Cam thật không ngờ hôm nay hắn lại chủ động tới bắt chuyện. Năm xưa cha hắn là người thật thà, tiếc là mất sớm, để lại đứa con độc đinh cô đơn tội nghiệp.

“Hôm qua bà Vương ở đầu thôn nhờ ta dẫn mối cho con trai nhà họ ra làng lớn xem mắt. Bên này nhà họ Hứa mổ heo nấu canh, ta còn chưa ăn miếng nào đã phải vội đi lo chuyện cho người ta rồi.”

Trương Phóng Viễn tươi cười: “Trong thôn, mấy chuyện như vậy để thẩm lo là yên tâm nhất.”

“Nha, cái miệng ngươi hôm nay ngọt thật.” Bà mối Cam cười híp mắt.

“Cháu thật ra là có việc muốn nhờ thẩm.”

Nghe thế, bà mối Cam hiểu ngay ý đồ: “Lúc trước thím khuyên thì ngươi chẳng thèm nghe, còn nói uống rượu vui hơn, cưới vợ thêm vướng víu. Giờ lại chủ động tới nhờ, là sao?”

Trương Phóng Viễn bật cười: “Trong thôn ta cũng đâu còn trẻ gì. Mới nãy nhìn bàn tiệc, đám nhỏ tuổi hơn ta đều đã bồng con bồng cháu cả rồi, chẳng lẽ ta không sốt ruột sao?”

Bà mối Cam cười thông cảm. Làm mối là việc bà yêu thích nhất đời, lại thấy có người tự mình tìm tới, sao mà không hăng hái cho được?

Nhưng nghĩ tới Trương Phóng Viễn, bà lại ngập ngừng. Người thì có tay nghề, tính ra cũng là nhân tài, nhưng tiếng xấu đồn xa, tính tình lại chẳng ra gì. Bà không đáp lời quá vội: “Nếu có người nào phù hợp, thẩm sẽ kêu ngươi đi xem mặt.”

Trương Phóng Viễn là thật lòng cầu xin, liền tháo hai cân thịt heo đang treo tay, chuyển cho bà: “Làm phiền Cam thẩm hao chút tâm.”

Nói gì thì nói, làng quê mấy ai thấy miếng thịt ngon mà không vui. Miệng còn chối từ, tay bà mối Cam đã nhanh nhẹn nhận lấy, sắc mặt cũng dịu hẳn: “Đứa nhỏ này, cũng khách sáo quá. Vậy ngươi nói thử xem, thích kiểu cô nương thế nào?”

Trương Phóng Viễn nghĩ ngợi, rồi đáp thẳng: “Chỉ cần không giống Hứa Thiều Xuân là được.”

Nghe vậy, bà mối Cam trợn tròn mắt nhìn hắn: “Cả thôn này, trai chưa vợ ai chẳng muốn cưới nhị cô nương nhà họ Hứa? Ngươi nói vậy là thật hay đùa?”

Trương Phóng Viễn cười: “Cháu không nuôi nổi kiểu cô nương như nàng.”

Câu nói này lại khiến bà mối Cam đánh giá hắn thêm một phần: “Tiểu tử ngươi cũng coi như nhìn thấu chuyện đời, vậy cũng đỡ cho thím phải khuyên can.”

“Cháu cũng không chọn gì nhiều, chỉ cần sống yên ổn là được rồi.”

“Thế thì tốt. Để thím xem có cô nương nào vừa tuổi, rồi đi dò la chút, có tin gì sẽ tới nói.”

Nghe bà mối có vẻ nhận lời thật sự, Trương Phóng Viễn yên lòng: “Vậy cháu chờ tin tốt lành.”

Tiễn hắn đi rồi, bà mối Cam hí hửng xách thịt vào nhà. Miếng thịt này là món hời, Tết đến khỏi phải mua. Vừa mở cổng vào, chồng bà từ trong phòng bước ra: “Ngươi cũng dám nhận lời chuyện đó? Lỡ không thành, để hắn tới gây chuyện thì mất mặt xóm làng.”

Bà mối Cam hừ một tiếng: “Trương Phóng Viễn không phải loại vô dụng, nói không chừng còn tìm được vợ ấy chứ.”

Nam nhân lại không tin: “Trong tháng, có mấy ngày hắn ở trong thôn? Mà về thì toàn như kẻ say xỉn. Cha hắn trước kia đánh vợ vì rượu, ai dám đem con gái gả cho hắn chứ?”

“Chẳng lẽ trong thôn chỉ có hắn là người không ra gì?” – Bà mối Cam phản bác – “Đừng quên thằng què xấu nhất làng cũng cưới được người về rồi.”

Nam nhân cười nhạt: “Ngươi cũng không nhìn xem nhà Chu kia bỏ ra bao nhiêu bạc? Mười lượng đấy! Vét sạch cả nhà, còn phải vay mượn tứ phương. Trương Phóng Viễn liệu có nổi đồng nào không?”

“Nghe nói nhà Trương gia vẫn còn ít của hồi môn, trước kia cũng từng giàu có.”

Tuy bà mối Cam nói vậy, nhưng chính lòng bà cũng biết: nhà họ Trương trước giàu thật, giờ có gì đâu. Đám thúc bá còn tránh hắn như tránh tà, ai hơi đâu lo cho hắn nữa?

Nói đi cũng phải nói lại, người ta tới xin mối mà đem tặng cả miếng thịt ngon thế kia thì đúng là thành tâm. Chỉ tiếc, tính khí như Trương Phóng Viễn, có cưới vợ về chưa chắc người ta quản nổi.

Nghĩ thế rồi cũng thôi, bà xách miếng thịt giơ lên trước mặt chồng: “Thấy chưa? Trương Phóng Viễn đưa đó.”

Nam nhân nhìn miếng thịt ba rọi, nuốt nước miếng cái ực. Dù không vui cũng không nói thêm câu nào.

Còn Trương Phóng Viễn, chẳng hay tin mình đang bị bàn tán tơi bời, vẫn nhẩm theo khúc tiểu nhạc thịnh hành trong thành, ung dung trở về nhà.

Mấy hôm trước ra ngoài ăn uống chơi bời, giờ về thấy nhà bếp hôi rình, chỗ nào cũng lạnh tanh. Hắn cũng không kêu ca, nhóm lửa đun nước, sẵn tiện lau dọn sơ qua bếp nồi.

Làm xong mấy việc đó, hắn lại nghĩ bụng: "Đợi bà mối có tin, cưới được vợ về, sau này nhà cửa cũng có người chăm. Ta ra ngoài làm ăn, nàng ở nhà lo liệu, không đến nỗi về tới nơi còn phải nhóm lửa nấu cơm thế này."

Đưa hai khúc củi lên bếp, hắn đi về phòng. Mới bước vào đã suýt té vì vấp phải cái quần vứt chỏng chơ. Cả phòng nồng nặc mùi rượu, đồ đạc vương vãi khắp nơi.

Cũng không rõ là do mèo chui vào, hay là hôm trước say quá đụng đổ, lò than trong phòng cũng lăn lóc, tro bụi văng tung tóe.

Trương Phóng Viễn là đàn ông sống bừa bộn, không để tâm tiểu tiết, nhưng nhìn cảnh tượng này thì cũng phải thấy bức rức.

Hắn bước tới bên giường, dời cái ghế dài lót chân, cạy hai viên gạch, moi từ dưới đất lên một chiếc hộp gỗ nhỏ. Ôm hộp trong tay, hắn phủi bụi, rồi mở ra xem.

Trong hộp lấp lánh vài mảnh bạc vụn, ngoài ra còn có một chiếc vòng tay bạc chạm khắc hoa văn uyên ương.

Bạc vụn được bốn lượng, chiếc vòng bạc thì được năm lượng. Nói cách khác, trong nhà ngoài mấy đồng tiền lẻ và vài món có thể đem bán lấy tiền mặt, tích cóp được chỉ có chừng đó.

Cha mẹ hắn vốn là người chịu thương chịu khó, việc nặng nhọc đều gánh vác, tuy không hiểu buôn bán tính toán, nhưng hai vợ chồng sống cần kiệm, vẫn để dành được không ít cho hắn.

Trương Phóng Viễn nhớ rõ, sau khi cha mẹ qua đời, chiếc hộp đựng tài sản trong nhà truyền đến tay hắn, bên trong đại khái có hơn hai mươi lượng bạc. Vậy mà mấy năm nay lang bạt khắp nơi, số bạc ấy bị hắn tiêu sạch gần hết, cả một đời tích lũy của cha mẹ coi như uổng phí, đến chút đồ vật gọi là kỷ niệm cũng không giữ lại nổi.

Chưa từng sửa sang mở rộng nhà cửa, càng chưa từng sắm sửa dụng cụ đồ dùng, lại càng chưa nói đến chuyện cưới vợ sinh con.

Hắn ôm hộp, khe khẽ thở dài. Cái vòng bạc kia hắn không động đến, đó là hồi môn của nương hắn khi xuất giá, sau này cũng là muốn để lại làm sính lễ cho vợ hắn, không đưa về nhà mẹ đẻ mà để thẳng cho tức phụ làm đồ trang sức. Nói cách khác, số bạc hắn có thể sử dụng hiện tại chỉ còn bốn lượng.

Bốn lượng bạc dùng chi tiêu thường ngày thì không thành vấn đề, phải biết dân quê nghèo có nhà có ruộng, sau khi nộp thuế nộp lao dịch, cả năm còn dư lại hai ngàn đồng tiền—chỉ khoảng hai lượng bạc—đã là năm được mùa, không gặp tai ương.

Chỉ cần hắn không vào thành uống rượu chơi bời, kiểm soát được thói xài phí của mình, thì tạm thời cũng không đến mức túng thiếu. Nhưng trước mắt còn có chuyện lớn phải làm—chuyện cưới vợ. Hắn còn chưa rõ giá sính lễ hiện tại là bao nhiêu, nhưng nói gì thì nói, không thể vay mượn khắp nơi, kéo người ta về chịu khổ với mình, thế quá mất mặt, hắn làm không được.

Chưa kể danh tiếng hiện tại của hắn lại chẳng ra sao, mấy vị thúc bá trong tộc ai cũng không ưa, đừng nói đến cho vay tiền, chỉ sợ còn nghĩ hắn bịa chuyện để lấy cớ vào thành chơi bời.

Ngay cả chó cũng phải lắc đầu khi nhìn đến tình cảnh hiện tại.

Trương Phóng Viễn bang một tiếng đóng nắp hộp lại. Tiền bạc thì tạm không mong chắt góp, phải nghĩ cách kiếm thôi. Tay chân đầy đủ, lẽ nào lại không kiếm nổi chút bạc?

Hạ quyết tâm, hắn dọn dẹp trong ngoài nhà một lượt. Nếu là mùa hè thì còn muốn đun nước ấm lau chùi từng ngóc ngách, nhưng mùa đông lạnh lẽo, trời âm u, trong phòng lâu không dọn dễ bốc mùi, cũng dễ sinh nấm mốc.

Hôm sau, trời vừa sáng, Trương Phóng Viễn đeo sọt tre lớn lên lưng, bên trong đựng dụng cụ đi săn, ngoài ra còn xách theo cây liềm dài sắc bén. Hắn buộc gọn ống quần bằng dây thừng, không theo đường lớn hướng ra thành, mà rẽ sang con đường hẹp quanh co phía sau núi làng.

Tranh thủ lúc chưa có tuyết rơi, thời tiết vẫn chưa quá lạnh, hắn muốn lên núi chặt ít củi gỗ về—vừa có thể dùng làm củi bếp, vừa có thể đốt thành than dự trữ cho tháng Chạp. Ngoài ra, còn có thể đặt vài bẫy thú thử vận may, xem có thể kiếm được chút gì hay không.

Thời điểm này trong năm, người lên núi nhiều hơn bình thường. Sau vụ thu hoạch, ruộng rẫy cũng tạm nghỉ, người ta chủ yếu lo tích trữ đồ ăn, mà hoa màu thì trồng không nổi, nông dân lại rảnh tay.

Nhưng nông dân thì chẳng thể rảnh lòng—miệng ăn núi lở. Người trong thôn hoặc là vác đồ đi thành bán, hoặc là ra ngoài tìm việc lặt vặt, chẳng ai ngồi không chờ cơm dâng đến miệng.

Kê Cửu thôn cách huyện thành khá xa, đi bộ mất mấy canh giờ, gánh hàng đi bán không thực tế, nên rất ít người làm vậy. Mà việc lặt vặt trong mùa nông nhàn thì người tranh nhiều, công ít, tiền công cũng chẳng đáng là bao.

Sáng sớm sương rơi lạnh buốt, người lên núi tự nhiên cũng nhiều. Đi săn, đốn củi hay đào rau dại gì cũng được, miễn là tìm ra việc để làm.

Dù thôn bị núi bao quanh tứ phía, nơi nơi toàn đường núi, nhưng người vẫn đi lại không ít. Dẫu vậy, lên núi giữa mùa đông, chưa chắc đã gặp được ai, thường thì chỉ nghe loáng thoáng tiếng chặt củi vang lên từ xa trong rừng.

Trương Phóng Viễn một đường vung liềm dài, cỏ dại dây leo rậm rạp ven đường đều bị hắn phạt rụng, chặt ra thành một lối mòn rõ rệt dẫn lên núi.

Sau khi vào núi, hắn đi sâu thêm một đoạn, đặt những bẫy thú loại nhỏ, còn đào hố, gài đinh sắt... Đây đều là kỹ thuật của những người săn thú lão luyện. Dụng cụ thì quý, nhà thường không có.

Khi xưa vì mua được mấy khối sắt này, hắn từng đem heo nhà giết lấy thịt, cả thịt lẫn nước luộc đều đem bán lấy tiền. Sau đó còn gom sắt hỏng trong thôn mang vào thành thuê thợ rèn chế tác lại. Khi ấy một xu cũng chẳng giữ, tất cả đều đổ vào việc này.

Có lẽ trời sinh hắn thân thể khỏe mạnh, sở thích cũng theo đó mà nghiêng về những thứ kim loại lạnh băng này. Người khác quý vàng bạc, còn hắn lại mê mấy món như dao, liềm, kẹp, đinh, dây xích sắt…

Cũng may lúc trước chịu dốc bạc mua mấy thứ này, bằng không đến nay nếu chỉ giữ tiền mặt, e là cũng sớm tiêu sạch. Còn mấy món dụng cụ này, chí ít cũng giúp hắn kiếm cơm nuôi thân.

Bày xong các bẫy thú, hắn còn đánh dấu kỹ lưỡng từng cái để tiện thu lại sau, cũng tránh người trong thôn vô tình dẫm trúng mà bị thương.

Làm xong hết, hắn mới rời khỏi rừng sâu ra chặt củi, tránh gây động làm kinh sợ thú rừng chưa mắc bẫy.

Vừa đi chưa được hai canh giờ, từ sâu trong rừng, có một bóng người lặng lẽ vạch lá, mon men lần theo dấu hiệu đánh dấu bẫy thú mà tiến lại…