“Trương gia tiểu tử này sao còn chưa tới?”

“Trần gia lão tứ không phải đi gọi rồi sao, chắc là ngủ quên.”

“Giờ này rồi mà còn ngủ? Ngủ quên thì còn đỡ, đừng có mà uống say rớt xuống sông. Hôm trước ta nghe nói thôn bên cạnh có gã quỷ rượu, uống quá chén từ trong thành trở về, rớt luôn xuống sông, may là có người qua đường vớt kịp, nếu không đã mất mạng. Trời lạnh thế này, nghe đâu hắn còn đang nằm bẹp trong nhà.”

“Trương gia tiểu tử cũng thật phá của, nhớ năm xưa cha hắn cũng là người giỏi giang, chắc cũng để lại cho hắn không ít bạc, mới có tiền để hắn ngày ngày ngâm trong thành, uống rượu nghe đàn.”

Trong sân Hứa gia bày hai cái bàn dài, quanh đó tụ vài phụ nhân với ca nhi đang lột tỏi, chuẩn bị thức ăn. Đám nam nhân hoặc ngồi hoặc đứng quanh lò than nướng bí đỏ, ai nấy đều đang chờ đồ tể tới giết heo, tiện thể tán gẫu mấy chuyện của các nhân vật trong thôn.

“Uống rượu chưa tính gì, hắn còn lui tới thanh lâu, lại theo đám thiếu gia trong thành lăn lộn sòng bạc, chuyện nên làm không nên làm đều dây vào.”

“Loạn hết cả, nhà ta có cô nương ca nhi đều phải dặn tránh xa hắn một chút, người như vậy chẳng có chính khí, nếu uống nhiều rồi gây chuyện, xui xẻo không phải rơi lên đầu nữ tử thì cũng ca nhi.”

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe chủ nhà Hứa Trường Nhân hô lớn: “Trương đồ tể, ngươi còn chần chừ gì nữa, cái nồi này nấu nước sôi đã mấy lần rồi!”

Sân viện đang ồn ào, mọi người nghe thấy tiếng liền đồng loạt im bặt, quay nhìn về phía cổng sân, nơi một nam tử trẻ tuổi cường tráng, dáng đi mạnh mẽ đang bước nhanh vào.

Trương Phóng Viễn vừa vào sân đã cảm giác ánh mắt khắp nơi đều đổ dồn về mình. Mới nãy hắn đã đứng ở ngoài nghe một đoạn, biết ngay đám người trong sân đang nghị luận chuyện gì. Không cần đoán cũng biết đang nói về hắn.

Người trong thôn nói xấu sau lưng cũng không phải ngày một ngày hai. Năm xưa hắn cũng từng chịu không nổi chuyện thiên hạ luôn lôi cha mẹ hắn ra bàn tán, trong lòng u uất, liền lên thành uống rượu, ba ngày hai bữa không thèm trở về. Sau này bọn họ không còn nhắc chuyện cha mẹ nữa, thì lại chuyển sang nói hắn phá gia chi tử, không làm chuyện đàng hoàng. Tóm lại là không bao giờ dừng miệng.

Một đời cưỡi ngựa xem hoa, giờ quay đầu đối diện những lời thị phi đó, hắn lại thấy buồn cười – vì vài câu nhàn ngôn toái ngữ, thật chẳng đáng.

“Xin lỗi Hứa thúc, trên đường bị kẹt chút chuyện, giờ lôi heo ra được rồi.”

Hứa Trường Nhân nghe xong cũng không trách móc gì thêm, vội ra đón đám hán tử giúp lôi con heo đực ra chuồng. Con vật mập mạp to lớn, bốn người đàn ông mới đủ sức chế trụ.

Trương Phóng Viễn lấy ra con dao bén loang loáng ánh bạc, ánh mắt sắc lẻm, tay vung xuống gọn gàng. Dù đã nhiều năm không làm nghề này, nhưng động tác của hắn vẫn thuần thục vô cùng.

Sau khi heo bị chọc tiết và nhổ lông, hán tử khiêng xác lên hai băng ghế dài. Con heo béo trắng bóng bị xẻ ra từng khúc, đám thôn dân muốn mua thịt liền xúm lại chen chúc.

Hỏi thịt gì, cần bao nhiêu cân, tuy không có cân thật, nhưng Trương Phóng Viễn vẫn có thể ước lượng rất chuẩn.

Dù có người vẫn xem thường hắn, thì nhìn công phu giết mổ gọn gàng, vẫn có người không nhịn được mà khen: “Trương đồ tể tay chân thật nhanh nhẹn nha!”

Trương Phóng Viễn lau dao: “Toàn là luyện ra.”

Đây chính là tay nghề của hắn, nếu không phải có chút bản lĩnh, với tính tình kia, đã chẳng ai mời hắn giết heo nữa rồi.

Tuy Trương Phóng Viễn nhắm chừng được trọng lượng, nhưng Hứa gia nương tử – Lưu Hương Lan – vẫn không yên tâm. Dù sao con heo này cũng được bà nuôi vất vả nửa năm, cân thiếu chút nào là tiền đồng mất đi chút ấy. Bà ưỡn ngực lôi cái cân ra: “Ai mua thịt thì mang lên cân!”

“Hứa nương tử, con heo này bà nuôi thật tốt, thịt chắc ghê.”

Nghe khen, Lưu Hương Lan trong lòng đắc ý: “Đó là tất nhiên. Nhà ta nuôi con này dùng toàn cám ngon, một ngày cho ăn hai ba lần.”

Bận rộn hơn nửa canh giờ, heo đã bán hơn nửa con. Heo mập, trời lại lạnh, thịt càng được giá. Lưu Hương Lan sờ túi tiền nặng trĩu, tâm tình càng thêm khoái trá.

Thịt bán xong, chuyện bếp núc có đám phụ nhân và ca nhi lo. Mấy hán tử rảnh rang liền tụm lại chơi xúc xắc đặt cược. Đông đã đến, Tết cũng sắp tới, lại có một bữa thịt ăn, ai nấy đều phấn chấn.

“Phóng Viễn, tới làm hai ván không?”

Trương Phóng Viễn xua tay: “Ta đi nhà xí, ngươi chơi trước đi.”

Hắn chui vào trong nhà. Hứa gia tuy không tính là hộ lớn, nhưng tổ tiên để lại căn nhà to rộng, cấu trúc khác hẳn Trương gia. Vừa rẽ trái qua một cửa, quẹo phải thêm một cái ngạch, hắn liền tới bên căn nhà nhỏ sát cạnh.

“Hoà ca nhi, mau đem thịt nấu lên, nguyên liệu đã chuẩn bị xong cả rồi, bếp cũng có lửa, ngươi nghỉ một chút cũng được, vội từ nãy tới giờ rồi. Nhị tỷ cũng tới giúp.”

Trương Phóng Viễn nghe giọng nói mềm mại dịu dàng ấy thì bất giác bật cười. Mọi thứ đều thỏa đáng vậy còn vội gì nữa? Hắn nghiêng đầu nhìn xem là cô nương nhà ai mà ăn nói ngọt ngào thế, vừa ngẩng lên đã thấy trong phòng có hai người – một cô nương và một ca nhi tuổi còn nhỏ.

Không cần hỏi, hắn liền đoán ra thân phận.

Nghe nói Hứa gia không có con trai, con lớn khi còn nhỏ đã mất, hiện chỉ còn một cô nương và một ca nhi. Nhị cô nương Hứa Thiều Xuân da trắng dáng thướt tha, là thôn hoa nổi tiếng, còn em út Hứa Hòa lại xanh xao vàng vọt, thân thể yếu nhược, diện mạo mờ nhạt.

Người trong thôn ngồi lê đôi mách vẫn hay bàn tán: cùng cha cùng mẹ, sao lại sinh ra hai người khác nhau đến vậy? So với tỷ tỷ xinh đẹp, Hòa ca nhi càng thêm lu mờ.

Trương Phóng Viễn liếc nhìn cô nương đang đứng cạnh bếp, eo thon váy ngọc, má hồng như tuyết, đôi mắt đen long lanh, môi đỏ như anh đào, khí chất chẳng khác nào tiểu thư nhà phú hộ, chẳng trách Trần Tứ mỗi lần nhắc tới đều thèm thuồng nuốt nước bọt.

Trái lại, ca nhi bên cạnh bận rộn lo liệu bếp núc, áo quần vá chằng vá đụp, thân hình gầy còm chỉ còn da bọc xương, gương mặt vàng vọt tiều tuỵ, hai mắt to nhưng vô thần, quầng mắt thâm xì, nhìn không khác gì con khỉ nhỏ ốm yếu – thật đúng là một trời một vực với tỷ tỷ.

“Củ cải hầm tim phổi đợi nén nhang là xong, đệ đã hầm xong canh, chỉ còn xào rau nữa là đủ.”

Giọng ca nhi lãnh đạm, khàn khàn vì gió đông, không giống giọng ngọt của cô nương, cũng chẳng phải giọng thanh nhã của ca nhi, trái lại giống như tiếng ve kêu khàn bên bãi sông.

Cậu quấn khăn quanh người, đứng cạnh bếp thao nồi xào rau, động tác gọn ghẽ, chỉ mấy lượt đã khiến mùi thơm ngào ngạt tràn ngập cả gian phòng.

Trương Phóng Viễn sờ cằm, nhướng mày – đồ ăn thật sự thơm, không kém gì quán ăn trong thành.

“Trương đồ tể!”

Bỗng một tiếng gọi vang lên, khiến trong phòng Hứa Thiều Xuân giật mình, suýt làm rơi cái ấm sành đang ôm trong tay.

Trương Phóng Viễn quay đầu, bắt gặp Lưu Hương Lan vội vàng hoảng hốt chạy tới, liền chậm rãi nói: “Hứa nương tử, ta tìm nhà xí một chút.”

“Ngay bên trái, dọc theo mái hiên đi qua, quẹo một cái là thấy.”
“Được.”

Trương Phóng Viễn men theo chỉ dẫn đi xa, Lưu Hương Lan lúc này mới chui vào bếp.

Hứa Thiều Xuân thở phào nhẹ nhõm, đặt ấm sành xuống, vội kéo tay mẫu thân, nhỏ giọng nói: “Nương làm con hết cả hồn.”

Lưu Hương Lan trừng mắt: “Phải tránh xa người này, cả ngày lăn lộn trong thành ăn chơi trác táng, ta thấy rõ ràng là cố tình vòng lại đây nhìn ngươi, còn giả vờ tìm nhà xí. Ngươi con bé này, tâm cũng lớn quá, chẳng đề phòng gì cả!”

“Nương biết người ta không có phẩm hạnh, sao còn mời vào nhà?”

“Ta gọi bao giờ? Là cha ngươi gọi tới giết heo đó! Từ khi lão đồ tể mất, trong thôn chỉ còn hắn biết làm việc này. Không gọi hắn thì phải ra ngoài thôn tìm người, cha ngươi ngại phiền, nói không đáng.”

Dứt lời, ánh mắt Lưu Hương Lan liếc về phía Hứa Hòa vẫn đang lặng lẽ làm việc: “Đồ ăn làm sao rồi? Ai u, thơm quá.”

Hứa Thiều Xuân thấy nói đến đồ ăn, liền phụ họa: “Không phải thơm sao? Tay nghề của Hòa ca nhi đúng là không tệ, chỉ tiếc hương vị đậm quá. Nương muốn con học ở bếp, nhưng bộ đồ mới mua trong thành còn chưa mặc ấm mấy đã nhiễm hết mùi khói dầu rồi.”

“Con cái đứa ngốc này, biết con không thích mùi dầu mỡ, nhưng hôm nay nhà đông người, cũng phải lấy chút thể diện ra tiếp đãi chứ.”

Hai mẹ con trò chuyện một hồi mới chợt nhớ trong bếp còn có người. Lưu Hương Lan quay sang dặn: “Hòa ca nhi, đồ ăn bên này làm xong rồi thì lát nữa đừng ra ngoài. Cơm nước có người lo, con cứ về phòng ăn. Không phải nương cấm con, mà hôm nay có vài bà tám trong thôn tới, lỡ mồm miệng lại lôi con và Thiều Xuân ra bàn tán.”

Hứa Hòa không ngẩng đầu, chỉ khẽ gật một cái. Dù là việc nhà hay giúp người, cậu từ trước đến giờ cũng chỉ là người bị sắp đặt. Quanh năm không mấy khi ăn ngon, hôm nay có ít thịt, chi bằng ra sau lấy thêm một bát cơm, múc hai muôi đồ ăn về phòng ăn cũng thoải mái hơn.

Trương Phóng Viễn từ nhà xí trở ra, nhập bọn cùng đám nam tử trong thôn chơi vài ván xúc xắc. Vận khí hôm nay cũng không tệ, thắng được mấy lượt. Thua thì không vui lắm, nhưng vừa đúng lúc chủ nhà hô ăn cơm, bàn xúc xắc liền được dọn xuống.

Mọi người lại bắt đầu náo nhiệt chuẩn bị vào bữa.

“Gan heo xào này cũng quá mềm, ăn ngon thật!”

Trần Tứ vừa ăn vừa uống rượu, khen món gan xào hành tây hết lời. Mấy nam nhân cùng bàn nghe vậy liền đồng loạt đưa đũa gắp.

“Thật sự mềm, không luyện vài năm tay nghề thì làm sao được thế.”

Lúc này, Lưu Hương Lan từ trong bếp đi ra, nhân lúc rót rượu liền chỉ cằm về phía phòng con gái, cười nói: “Nhị cô nương làm đấy, chưa ra dáng đầu bếp lắm, mọi người đừng chê cười.”

Trương Phóng Viễn đang cúi đầu ăn bỗng dừng tay, ngẩng lên nhìn khuôn mặt tươi cười của Lưu Hương Lan. Mới nãy rõ ràng hắn thấy Hứa Hòa là người xào món đó, giờ bưng ra lại thành Hứa Thiều Xuân làm?

“Sớm nghe nói nhị cô nương Hứa gia vừa đẹp người lại khéo tay, ai cưới được thật đúng là phúc khí lớn.”

Mấy phụ nhân cũng chen vào phụ họa, Lưu Hương Lan cười đến không khép miệng: “Các người chỉ biết nói đùa.”

Trương Phóng Viễn nhìn mà không vạch trần, chỉ lặng lẽ gắp vài miếng củ cải bỏ vào miệng. Hứa gia này... thật có thủ đoạn.

Hắn ngửa cổ, không biết xấu hổ trêu: “Hứa nương tử, hôm nay vui như vậy, sao không gọi cô nương ca nhi nhà ngươi ra ăn cơm một bữa? Vất vả quanh bếp cả buổi sáng, giờ này còn giấu đi làm gì?”

“Ha ha ha, câu này chỉ có Trương Phóng Viễn dám nói ra!”

Cả bàn nam nhân cười vang, lại hùa nhau vỗ vai hắn trêu ghẹo.

Không cần ai gọi, Hứa Thiều Xuân liền ung dung đi ra, lấy lý do kính rượu trưởng bối để nhập mâm. Gương mặt hồng hồng, môi cong duyên dáng, nàng quả thật thu hút toàn bộ ánh mắt nam nhân quanh bàn. Đám người đang gắp đồ ăn cũng khựng tay, ai nấy đều thành thật như con rể mẫu mực.

Trương Phóng Viễn cong môi cười, thừa lúc đám người mải nhìn mỹ nhân, một mình lặng lẽ dùng đũa gắp hết mấy miếng phổi heo trong nồi. Hứa gia nấu ăn không tệ, tiếc là keo kiệt, một nồi canh to mà chẳng có bao nhiêu thịt.

Tới lúc đám nam nhân hồi thần từ nhan sắc Hứa Thiều Xuân, trên bàn đã chẳng còn miếng thịt nào cả.

Cơm nước xong xuôi, Trương Phóng Viễn với thân phận đồ tể, không chỉ được một bữa thịt thịnh soạn, còn được chủ nhà biếu một phần thù lao.

Hứa Trường Nhân tính khí hào sảng, tặng hẳn hai cân thịt nửa nạc nửa mỡ. Trương Phóng Viễn nhận lấy rồi không nấn ná, xách đồ rời đi.

Bên này đều là đám người nhắm vào nhị cô nương Hứa gia, nếu hôm nay hắn không trông thấy Hứa Hòa trong bếp, chỉ nghe người ta khen sắc khen tài Hứa Thiều Xuân, lại nhìn nàng mày mắt như tranh, chắc hẳn cũng động lòng vài phần.

Hắn khẽ lắc đầu – người vẫn phải nhìn kỹ mới được.

Xách túi thịt, hắn không về nhà ngay, mà vòng qua lối trũng trong thôn.