“Vạn tuế gia vừa mới thay y phục, hiện đang xem tấu chương. Lát nữa đến Đông Noãn Các, cô cô cứ theo sau nô tài vào, tạm thời chưa cần lên tiếng thỉnh an. Nếu Vạn tuế gia hỏi đến, người hẵng mở miệng đáp lời…” Lưu Hỷ nghiêng người, lời dặn dò cẩn thận từng chút một.

Thượng Doanh Doanh vốn vẫn còn ung dung, nhưng trước sự quan tâm dồn dập của mọi người, nàng cũng không thể giữ mãi sự bình tĩnh. Giờ phút này, khi nhìn thấy tấm rèm trúc xanh mướt ngoài Đông Noãn Các, lòng nàng như bị dồn nén, sợ hãi đến mức gần như mất thăng bằng.

Không thấy Lai Thọ đứng trước cửa, nàng thầm hỏi: “Đại tổng quản hôm nay không ở đây sao?”

“Sư phụ đi đưa đồ cho chủ tử nương nương rồi,” Lưu Hỷ đáp nhẹ, “Cô cô yên tâm, nô tài sẽ chăm sóc người thật tốt.”

Bóng dáng ngọc ngà lóe lên qua hai lớp rèm, Lưu Hỷ khẽ khép miệng, dẫn Thượng Doanh Doanh bước vào trong.

Bên trong Đông Noãn Các, trên tấm cách hỏa của lư hương Bác Sơn mạ vàng, một nhúm cành tùng bách được đốt cháy, làn khói xanh thoang thoảng lan tỏa, xua tan cái nóng oi bức tích tụ, quấn lấy làn sương trắng tỏa ra từ giám băng, hòa cùng hơi lạnh của núi băng tan dần.

Thượng Doanh Doanh không cần lo lớp phấn trang điểm bị trôi, nàng khẽ ghìm hơi thở, đầu ngón chân điểm nhẹ trên nền gạch, thanh thoát như mèo lướt trên tuyết.

Nàng biết, ngẩng mặt nhìn thẳng vào quân vương là đại bất kính, nên luôn cụp mi mắt xuống một cách nghiêm cẩn.

Khi đến gần, nàng thoáng thấy một người ngồi ngay ngắn sau ngự án, mặc long bào bằng vải sa thêu hoa văn trên nền tím, tay cầm bút chấm mực.

Chén trà sứ màu lục khói được dâng lên bên tay Hoàng đế một cách âm thầm, không nghe một tiếng va chạm.

Nửa đoạn tay áo xanh sẫm vô tình lọt vào tầm mắt đấng quân vương rồi lại lặng lẽ rút về.

Yến Tự Lễ bị phân tâm, cổ tay dừng lại cách mặt giấy ba tấc.

Ngón cái vô thức xoa nhẹ chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay, ông không ngẩng mắt nhìn, chỉ nhàn nhạt bưng chén trà lên tận mũi, hít lấy hương thơm.

Hương trà Kính Đình Lục Tuyết quyện với mùi thanh khiết của cành tùng bách, khiến Yến Tự Lễ khá hài lòng, rồi khẽ nói:
“Lúc đun nước, đợi thêm ba hơi thở nữa.”

“Vâng, nô tỳ nhớ rồi ạ.”

Thượng Doanh Doanh thở phào nhẹ nhõm khi biết trà vừa miệng chủ tử. Nàng khom người đáp lời, giọng trong trẻo, mềm mại, dễ nghe.

Khi pha trà bằng đỉnh hoạch*, có các giai đoạn nhất phí, nhị phí, tam phí*, nước càng sôi đều thì trà càng ngọt.

*Đỉnh hoạch: Nồi ba chân để đun nước.

*Nhất phí, nhị phí, tam phí: Lần sôi thứ nhất, thứ hai, thứ ba.

Lá trà Kính Đình Lục Tuyết rất mềm, thường dùng nước sôi lần một khi pha. Nhưng Vạn tuế gia bảo nàng đợi tới khi qua lần sôi thứ nhất, chớm sang lần sôi thứ hai — có lẽ ngài thích vị trà đậm đà, trầm lắng hơn?

Thượng Doanh Doanh thầm đoán ý thích của Hoàng đế, nào ngờ người đã nghiêng đầu nhìn sang nàng.

Làn da hơi sạm vàng của nàng khiến Yến Tự Lễ ghét bỏ dời mắt, lòng lập tức sục sôi.

Ngả người dựa vào long ỷ*, ông đột ngột cong ngón tay gõ lên bàn, ra lệnh:
“Lại gần đây.”

Tiếng gõ “cộc cộc” trầm đục, như mưa đêm gõ lên quan tài, đem đến một luồng uy lực khiến người run sợ.

Thượng Doanh Doanh không khỏi bối rối, lặng lẽ liếc sang Lưu Hỷ. Lưu Hỷ đứng cách đó ba bước, bĩu môi ra hiệu: Vạn tuế gia gọi rồi, mau qua đi!

Không thể nào chủ tử phải ngẩng đầu lên nói chuyện, nàng vội bước đến bên Hoàng đế, vén váy quỳ xuống.

Vừa nhìn rõ đôi mắt vàng rực trên long bào, thì đã bị một vật lạnh lẽo đặt dưới cằm.

Yến Tự Lễ khẽ nâng cổ tay, cán bút ngọc xanh nhấc cằm nàng lên, không cho phép từ chối, đưa nàng đến ánh sáng bên cửa sổ, nheo mắt nhìn kỹ.

Hương trầm thủy trên người Hoàng đế phả vào mặt, có lẽ còn hòa cùng băng phiến, bạch đàn, nhưng Thượng Doanh Doanh không kịp phân biệt.

Nàng chỉ biết suýt chút nữa đã mạo phạm thiên nhan, vội nín thở né tránh, tim đập thình thịch như thỏ con giãy giụa.

Phát hiện nàng né tránh, sắc mặt Yến Tự Lễ đổi sắc, trầm giọng:
“Lưu Hỷ, bưng nước tới.”

Cán bút rút về, đầu bút lông thấm đẫm chu sa vô tình chạm nhẹ cổ họng nàng, như vệt máu sắp đông mà chưa đông.

Mực trong ngự thư phòng hôm nay mới đổi từ chàm xanh sang chu sa.

Không ai ngờ, bút phê chu sa đầu tiên sau khi tân đế đăng cơ, những tấu chương còn chưa được thấm, lại rơi xuống cổ nàng trước tiên.

Sự tức giận ngấm ngầm toát ra từ Hoàng đế, giống những luồng khí lạnh từ giám băng, quấn lấy người ta đến nghẹt thở.

Một cảm giác chẳng lành lan khắp thân thể Thượng Doanh Doanh.

Yến Tự Lễ khẽ nhấc ngón tay, Lưu Hỷ lập tức kéo chiếc ghế đẩu đến, đặt chậu vàng đựng nước lên.

Mặt nước rung động ánh sáng vụn, rồi lại tĩnh lặng như thuở ban đầu.

Nhìn khuôn mặt phản chiếu trong mặt nước, Thượng Doanh Doanh siết chặt lòng bàn tay, tự nhủ không được sơ hở, tuyệt đối không được làm rối loạn trận thế.

Nhưng mồ hôi lạnh trên gáy nàng đã rịn ra, thấm ướt viền cổ áo cứng phẳng.

“Ngươi, rửa mặt.”

Lệnh lạnh lùng từ Yến Tự Lễ dập tắt tia hy vọng cuối cùng trong lòng nàng.

Đến bước này, thực sự như kêu trời không thấu, gọi đất chẳng linh.

“Vâng…”

Nhắm mắt, Thượng Doanh Doanh múc nước lên, tay run run, tuyệt vọng như vớt từng cọng rơm cứu mạng.

Theo từng giọt rơi vào chậu, lớp phấn trang điểm vàng sậm dần được rửa sạch, lộ làn da trắng như ngọc.

Ánh mắt Hoàng đế chăm chú như hữu hình, kéo dài vô tận, hòa cùng tiếng nước nhỏ giọt của đồng hồ cát bảy báu.

Nàng cảm giác gai lạnh sau lưng, không kìm được cúi thấp người, tự dối lòng giấu mặt.

“Không có quy củ.”

Yến Tự Lễ đột nhiên cười lạnh.

Biết không thể khiến Hoàng đế giận thêm, Thượng Doanh Doanh quỳ thẳng, vòng vo xin tha:
“Chủ tử gia dạy, nô tỳ quy củ lỏng lẻo, lát nữa sẽ đi nhận phạt Kim tổng quản, chỉ mong ngài bớt giận.”

Lưu Hỷ đứng bên lắng nghe cũng toát mồ hôi, không kìm được tò mò liếc nhìn Ngọc Phù.

Thấy rõ dung mạo nàng, trong đầu vang lên tiếng “ong” như bị đấm thẳng mặt, nhân trung nóng ran máu chảy.

Thảo nào Vạn tuế gia bảo cô cô rửa mặt, rửa một lần này thật không phải chuyện thường!

Gương mặt ấy, chỉ có bốn chữ: trời ghen người ghét.

Phương thái yêu kiều phô trương ấy không hợp với tính cách ôn nhu của nàng.

Người ta nói tướng do tâm sinh, không biết đâu mới là bản tính thật của nàng?

Hiện tại là Tiết Tam phục*, nhưng móng tay Thượng Doanh Doanh tím tái, rõ ràng máu lạnh đang lan khắp cơ thể.

Yến Tự Lễ khẽ cúi mắt nhìn, rồi cuối cùng mở miệng bảo Lưu Hỷ bưng nước rời khỏi phòng, để lại một mình Thượng Doanh Doanh giữa không gian im lặng.

Tiện tay ném cây bút lông sói vào ống đựng bút bằng sứ thanh hoa, giọng Yến Tự Lễ lạnh lùng hỏi:
— "Ngươi coi lời của trẫm như gió thoảng bên tai sao?"

Thượng Doanh Doanh làm sao dám phớt lờ, dạ muốn cất lời biện giải nhưng lại không rõ tội tình từ đâu mà ra.

Nhìn thấy nàng ngơ ngác, Yến Tự Lễ nhắc nhở:
— "Kim Bảo không nói cho ngươi biết sao?"

Bản năng sinh tồn trỗi dậy, tâm trí Thượng Doanh Doanh xoay chuyển nhanh như chớp, hiểu ngay ý tứ, vội đáp lời trong tư thế thấp thuận:
— "Chủ tử gia minh giám, Kim tổng quản chỉ nhắc về y phục và tóc mai, chưa hề dặn dò điều gì khác…"

Yến Tự Lễ nghe thế, tức đến bật cười:
— "Ngươi còn dám cãi lại? Cung nữ ngươi là giống cóc à? Đụng vào thì nhảy, không thì đứng yên. Ta không nhắc việc không được bôi phấn, thì ngươi làm ngơ sao?"

Thượng Doanh Doanh vội đáp:
— "Nô tỳ không dám."

Đang làm điệu bộ dập đầu, Yến Tự Lễ gằn giọng:
— "Đủ rồi. Khua môi múa mép, giả nhân giả nghĩa! Một tội kháng chỉ còn chưa đủ cho ngươi sao? Muốn trẫm trị ngươi tội khi quân chăng?"

Dù từng chứng kiến Ngọc Phù liều mạng phá giới nghiêm ban đêm cứu chủ, Yến Tự Lễ vẫn không khoan nhượng, chỉ dạy nặng lời để nàng hiểu rõ.

Thượng Doanh Doanh vội vàng cầu xin:
— "Chủ tử gia xin nghe nô tỳ bẩm, nô tỳ tuyệt không có ý khi quân!"

Tội danh đã định, nàng chỉ còn con đường chết, cắn răng giải thích:
— "Nô tỳ chỉ biết đạo lý hoài bích kỳ tội*, chỉ sợ dung mạo này sẽ chuốc lấy thị phi, làm mất mặt chủ tử gia…"

Hoài bích kỳ tội: Mang ngọc trong người là có tội, ý chỉ người có sắc đẹp dễ gây họa.

Yến Tự Lễ nắm bắt điểm mấu chốt, lặp lại đầy ẩn ý, chiếc nhẫn ngọc trên tay xoay tròn, phát ánh sáng lờ mờ:
— "Ngươi tự ví mình như Hòa Thị Bích, xem trẫm là Tần Chiêu Vương sao?"

(Điển cố: Vua Tần Chiêu Vương dùng 15 tòa thành để đổi viên ngọc Hòa Thị Bích quý giá, ý nói giả tạo, lừa gạt.)

Dòng suy nghĩ bị cắt ngang, Thượng Doanh Doanh cứng họng, phải đổi cách ứng đối.

Yến Tự Lễ tuy hỏi vậy, thật ra cũng có phần hối hận, vì dù Ngọc Phù thông minh hơn người, nàng chỉ là cung nữ, có thể không hiểu điển cố hoàn bích quy Triệu.

Hoàn bích quy Triệu: Trả viên ngọc nguyên vẹn về nước Triệu.

Nào ngờ, nàng lại đáp:
— "Chủ tử gia anh minh thánh triết, sao lại đoạt đi thứ người khác yêu thích chứ?"

Thượng Doanh Doanh cúi thấp người, Yến Tự Lễ chỉ thấy búi tóc đen bóng, điểm hai đóa hoa nhung cung nữ.

— "Huống hồ nô tỳ tính tình thô thiển, không đáng ví như ngọc bích. Chỉ mong làm hòn đá cuội, lót dưới chân rồng chủ tử gia, để ngài bước đi vững vàng."

Lời nói này nghe xuôi tai hơn nhiều.

Yến Tự Lễ nhướng mày, nhưng vẫn lạnh lùng:
— "Đá cuội thì không được phép bôi bùn lên mặt."

— "Loại nô tài giấu đầu hở đuôi như ngươi, Càn Minh Cung này tuyệt không dung chứa."

Ba chữ "không dung chứa" như đao phán tử thần treo trên đầu.

Yến Tự Lễ muốn thử giới hạn của Ngọc Phù.

Thượng Doanh Doanh không muốn chết, dây đàn trong lòng sắp đứt, cổ họng vẫn cố kêu lên:
— "Nô tỳ ngu dốt, trước đây chỉ tin trung quân tại tâm không tại da thịt—"

Sợ Yến Tự Lễ mắng ngụy biện, nàng liền chuyển hướng, thành khẩn xin lỗi:
— "Nhưng hôm nay may mắn được chủ tử gia dạy bảo, nô tỳ sâu sắc hối lỗi, không dám quá phận làm càn nữa. Cúi xin chủ tử gia khai ân, giữ mạng cho nô tỳ, tạm tha, để nô tỳ lấy công chuộc tội."

Nếu Yến Tự Lễ muốn hỏi tiếp cũng được, nhưng…

Hoàng hôn buông dần, trong đôi mắt hồ ly của Ngọc Phù ánh lên vài điểm lệ quang đáng thương, như sương mù ẩm ướt quanh năm không tan trên Thanh Khâu.

Ngón tay nàng gõ khẽ lên đầu rồng vàng ròng, Yến Tự Lễ chậm rãi không nói gì, chỉ dòm nàng vài lần đầy ma lực.

Về dung mạo, nàng quả thật như minh châu mỹ ngọc.

Cuối cùng mệt mỏi, Yến Tự Lễ cụp mắt xuống, phất tay ra lệnh:
— "Không cần ngươi hầu hạ nữa, lui xuống đi."

Thượng Doanh Doanh bị dọa quá độ, chưa kịp tỉnh hồn, chỉ nghĩ Hoàng đế muốn giết mình.

Cung nữ không cần hầu hạ, chẳng phải là người chết rồi sao?

Yến Tự Lễ đợi lâu không nghe tạ ơn, liếc nàng một cái.

Nhìn sắc mặt nàng sắp ngất, Yến Tự Lễ nhíu mày, nghĩ một lát, cuối cùng hiểu nàng nghĩ sai chỗ.

Chỉ muốn tương kế tựu kế, đánh chết cung nữ cho xong.

Yến Tự Lễ thầm bực, nhưng mặt vẫn sa sầm:
— "Trẫm bảo ngươi, cút xuống dưới mà tự xét lỗi."

— "Lần đầu vào điện đã bị phạt, ngươi làm cô cô mất mặt sao?"

Giọng lạnh lùng nhưng ý là chuyện này tạm cho qua.

Thượng Doanh Doanh hiểu, vội mê mẩn dập đầu tạ ơn, lòng nghĩ: Hoàng thượng còn có tâm tư chu đáo như vậy sao? Sau vụ này, sao dám tin nữa…

Khi nàng định lui ra cửa, phía trước vọng xuống câu lệnh:
— "Ngày mai, giờ Dần chính tam khắc* (khoảng 3:45 sáng), trẫm muốn thấy hơi trà ngưng tụ mà không tan."

Giờ Dần chính tam khắc: Khoảng 3 giờ 45 sáng.

Khó nhọc mới giữ được mạng sống nhỏ nhoi, Thượng Doanh Doanh không dám chần chừ, ứng thanh:
— "Vâng, nô tỳ tuân chỉ."

Bước ra ngoài Đông Noãn Các, Lưu Hỷ thán phục, giơ ngón cái:
— "Ngọc Phù cô cô, người đúng là số một."

Tiếng chưa dứt, bỗng trong Noãn Các vang lên:
— "Cút vào đây."

Lưu Hỷ rùng mình, cúi gập người với Ngọc Phù rồi vội vã vào hầu hạ Vạn tuế gia.

Nghe tiếng oanh ca yến hót trước thềm, Thượng Doanh Doanh mới có chút cảm giác còn sống sót. Nhưng cũng chợt nhận ra tiếng tim mình đập mạnh, "thình thịch" rung cả chiếc khuy hoa ngọc lan trước ngực.