Sau khi trò chuyện qua loa, Lưu Hỷ nhẹ nhàng lấy từ trong lòng ra một cuốn danh sách, nói với Thượng Doanh Doanh về việc trọng yếu:

“Đợi đến chiều mai khi Thánh giá hồi cung, những việc khác có thể chậm lại đôi chút, nhưng chuyện trà nước ở chỗ cô cô thì nhất định không thể trì hoãn. Lần này đến trước mặt chủ tử thể hiện tài năng, chắc hẳn cô cô sẽ là người đi đầu. Sư phụ trước khi đi đã đặc biệt dặn dò, bảo nô tài tự mình đến đây một chuyến, chọn lựa một nha đầu tháo vát để phụ giúp cô cô.”

Thượng Doanh Doanh cảm kích trước sự quan tâm chu đáo của hai người, ngón tay khẽ điểm lên vài cái tên trên danh sách, nói:
“Ta cũng đang định cử các nàng ấy đến đó, ngài xem qua giúp ta một chút.”

Những tiểu cung nữ theo nàng mấy ngày qua, Thượng Doanh Doanh đã nhớ kỹ, cũng đều nhận ra mặt mũi từng người.

“Nô tài thấy cô cô dạy dỗ tận tâm như thế, chắc chắn không thể sai.” Lưu Hỷ khéo léo tâng bốc, “Giờ trời cũng chẳng còn sớm, nô tài không muốn làm phiền các cô nương. Hay là thế này, người thấy cô nương nào đủ khả năng thì cứ gọi đến để nô tài nhìn qua một chút. Mọi người nhận mặt nhau rồi, sau này ra vào điện cũng tiện hơn.”

Việc đề bạt ai làm người thứ hai trong phòng trà vốn phải theo lệnh của Đại tổng quản. Nhưng giờ đây Lưu Hỷ thay mặt sư phụ đến, lại nói mọi việc đều tùy ý Thượng Doanh Doanh, như muốn trao cho nàng một ân huệ.

Thượng Doanh Doanh suy nghĩ giây lát, rồi chỉ vào một cái tên trong danh sách, nói:
“Ta thấy cô nương này cũng không tệ. Vừa rồi vừa từ trong phòng này đi ra, đã thỉnh an ngài rồi.”

Thấy Thượng Doanh Doanh nhận lời, Lưu Hỷ vui vẻ tán thưởng, không chút do dự:
“Được, vậy thì là cô nương ấy đi. Nô tài vừa rồi đã để ý, quả thực là một cô nương lanh lợi.”

Ngay sau đó, Lưu Hỷ cao giọng truyền lệnh, cho người gọi Chước Lan vào.

Có lời dặn dò trước của Thượng Doanh Doanh, Chước Lan quả nhiên không đi xa, ngoan ngoãn chờ ở hành lang ngoài.

“Nô tỳ tham kiến cô cô, Lưu công công.”

Cánh cửa phòng lặng lẽ khép lại sau lưng, Chước Lan bước đến khẽ thỉnh an, thấy hai vị kia nhìn mình chăm chú, lòng không khỏi bồn chồn.

“Đứng lên đi.” Thượng Doanh Doanh nhẹ nhàng trấn an, “Lưu công công hỏi ngươi vài điều, cứ trả lời thật lòng là được.”

Lưu Hỷ cũng không làm khó dễ, nở nụ cười lịch sự, chỉ lướt nhìn Chước Lan vài lần rồi hỏi:

“Chước Lan cô nương, ngươi vào cung bao lâu rồi? Giáo tập ma ma trước đây của ngươi là ai? Có từng hầu hạ chủ tử cận thân chưa?”

Chước Lan đứng trước bàn bát tiên, mi mắt hơi hạ, giọng nhẹ nhàng trong trẻo đáp:
“Bẩm công công, nô tỳ vào cung từ tháng chín năm ngoái, trước đây học quy củ ở Thượng Cung Cục dưới sự dạy dỗ của Khâu ma ma. Cuối năm, nô tỳ được phân đến hầu hạ bên cạnh Thái hoàng thái hậu. Mấy hôm trước Tiên đế gia băng hà, lão tổ tông đau lòng khôn xiết, càng ngày càng thích sự thanh tịnh, nói không cần những người đứng chầu bên cạnh nữa. Mấy tiểu nha đầu làm việc lặt vặt như nô tỳ đều bị cho về hết.”

— Từ Từ Khánh Cung đến đây sao?

Lưu Hỷ và Thượng Doanh Doanh trao nhau ánh mắt bất ngờ.

Cô nương này trông xinh xắn, ở độ tuổi vừa tròn mười lăm, mười sáu, khiến người ta không khỏi suy nghĩ nhiều hơn về hoàn cảnh và tương lai của nàng.

Không rõ ý lão tổ tông là gì, Lưu Hỷ trong lòng nghi hoặc, bèn nhẹ nhàng dò hỏi:
“Chước Lan cô nương, đến Ngự tiền hầu hạ, đã nghĩ kỹ về tiền đồ của mình chưa?”

Lời hỏi nghe như có hàm ý sâu xa, khiến lòng bàn tay Chước Lan hơi ẩm ướt mồ hôi, nàng vội quỳ xuống, đầu cúi thấp, cung kính nói:
“Lưu công công minh giám, nô tỳ biết mình còn kém cỏi, chỉ mong được ở bên cô cô nhiều hơn, một lòng một dạ đảm đương công việc, học hỏi thật tốt chút bản lĩnh. Tuyệt đối không dám nghĩ đến việc tham lam hay hỗn xược.”

Nghiêng đầu nhìn Lưu Hỷ một cái, Thượng Doanh Doanh lên tiếng giảng hòa:
“Hỷ công công, Khâu ma ma kia cũng chính là giáo tập năm xưa của ta. Nha đầu do bà ấy dạy ra, ta hiểu rõ trong lòng.”

Nói xong, nàng ra hiệu cho Lưu Hỷ.

Dù Chước Lan thực sự là người của lão tổ tông gửi đến, họ cũng nên mềm mỏng chút, giữ mối quan hệ hòa thuận. Cuối cùng thu dụng hay không là do chủ tử quyết định, không phải việc của họ.

Thấy Thượng Doanh Doanh chẳng mảy may để ý, Lưu Hỷ tự trách mình lo chuyện bao đồng, ngay lập tức vui vẻ nói:
“Vậy càng tốt, lát nữa cứ để cô nương ấy hầu hạ sinh hoạt thường ngày của cô cô...”

Thượng Doanh Doanh mỉm cười nhẹ đáp, tiễn Lưu Hỷ ra ngoài. Khi đi ngang qua Chước Lan, nàng khẽ đưa tay nâng đỡ nàng một cái.

Lời đã nói rõ ràng, Chước Lan hiểu ngay mình được cô cô ưu ái đề bạt. Mặt nàng đỏ lên, giống như chú đuôi nhỏ tinh nghịch, dính sát theo sau lưng Thượng Doanh Doanh.

Sau khi tiễn Lưu Hỷ ra, Chước Lan hớn hở nói:
“Đa tạ cô cô cất nhắc, nô tỳ sẽ không làm người mất mặt.”

Thượng Doanh Doanh khẽ cong môi, vừa đùa vừa nhắc nhở:
“Ngươi ấy à, chỉ cần giữ chặt mạng mình là đủ rồi. Còn chuyện có mất mặt hay không... thì thể diện của nô tài chúng ta, có đáng giá là bao?”

Sống trong cung, hai việc quan trọng nhất là nhận rõ chính mình và biết giữ đúng chỗ đứng.

Chước Lan khâm phục sự thông suốt của cô cô, nhưng lòng cũng hơi se lại. Cô cô dù đã là đại cô cô cao nhất trong hàng cung nữ, nhưng trong mắt chủ tử, vẫn chỉ là một món đồ không có phẩm giá. Điều đó làm lòng người khó tránh khỏi chùng xuống.

Hai người đang đi xuống nhà dưới thì một tiểu thái giám từ phía sau chạy đến, nhỏ giọng bẩm báo:
“Ngọc Phù cô cô, ở Đông Giác Môn có một vị tỷ tỷ tìm người, trông giống người từ cung của Văn phi nương nương đến...”

Thượng Doanh Doanh nghe vậy, lòng chợt lóe lên một ý nghĩ. Nàng dừng bước, kiên nhẫn dặn dò Chước Lan vài câu rồi nhanh chóng quay người đi về phía Đông Giác Môn.

Lúc này đúng vào lúc mặt trời lặn về phía tây, ánh ráng chiều xiên qua lớp ngói lưu ly, chia con đường nhỏ thành hai nửa. Một bên rực rỡ vàng óng, bên kia nhuốm sắc tím như vết máu ứ đọng.

Tiểu cung nữ đang thong thả bước qua trước bức tường đỏ, bộ y phục xanh biếc dưới ánh hoàng hôn trở nên phảng phất màu xanh xám u buồn.

“Xảo Lăng.”

Thượng Doanh Doanh khẽ mỉm cười, nheo mắt gọi nàng lại bên mình.

Xảo Lăng vui vẻ ngẩng đầu, bỗng nhận ra tóc mai của Thượng Doanh Doanh đã búi gọn, vòng eo thắt lại, thoáng thấy dáng vẻ yêu kiều kiêu sa.

Nàng bước nhanh đến cạnh, mở to mắt hỏi nhỏ:
“Tỷ tỷ, sao người hôm nay ăn mặc khác lạ vậy?”

Nụ cười trên môi Thượng Doanh Doanh chợt khựng lại, nàng khoác nhẹ tay Xảo Lăng, hạ giọng:
“Bên ngoài có nhiều người lắm mắt, thôi chúng ta về phòng nói chuyện.”

Gặp tiểu thái giám đứng gác cửa, nàng khẽ gật đầu ra hiệu. Tiểu thái giám nhận ra Ngọc Phù chính là cô cô, liền giả vờ không để ý, mắt liếc lên những chú chim khách đậu trên mái ngói. Nhân lúc đó, Thượng Doanh Doanh vội vàng dẫn Xảo Lăng bước vào trong cung.

Bên trong, mọi người đã đi ăn điểm tâm, căn nhà dưới yên ắng không bóng người. Bức bình phong lớn đặt giữa phòng là món quà do Oanh Thời cho người mang đến hôm trước, dường như muốn gửi gắm ý “tiếng gà tiếng chó có thể nghe nhau, nhưng người già thì chẳng qua lại”.

Thượng Doanh Doanh cảm thấy hành động ấy thật trẻ con, song cũng không để ý đến, vừa hay lại tiện cho nàng được tự do chải chuốt, trang điểm vào buổi sáng.

Mấy ngày qua tại Càn Minh Cung xảy ra không ít biến cố, nàng chọn lọc kể lại cho Xảo Lăng nghe, nhưng những chi tiết kinh tâm động phách thì không nhắc tới một lời.

“... Mấy ngày nay ta chỉ vùi đầu cùng mấy tiểu nha đầu, đến một ngụm trà nóng cũng chưa uống nổi. Ngươi xem, có phải giọng ta sắp biến thành cái chiêng vỡ rồi không?” Thượng Doanh Doanh cố ý trêu chọc.

Xảo Lăng nghe vậy, lông mày nhíu lại, nhưng đành bất lực, chỉ biết lo lắng nói:
“Sao lại thế được? Giọng của tỷ tỷ hay lắm mà. Dù công việc có nặng đến đâu, người cũng phải biết nghỉ ngơi, đừng để thân thể mệt mỏi hỏng rồi mất sức.”

Nàng rút từ trong lòng ra một chiếc túi thơm, nhẹ nhàng nói:
“Đêm đó ở Xuân Hi Cung, mọi người dọn đi vội vàng, không biết sao túi thơm này lại rơi vào tay muội. Từ đó đến nay, muội luôn canh cánh trong lòng, muốn trao cho tỷ tỷ.”

Thượng Doanh Doanh nhận lấy túi thơm, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve hoa văn thêu trên vải, cảm động nói:
“Cảm ơn muội nhiều, ta đang tìm món này đây.”

Chiếc túi thơm thêu hoa dây cuốn ấy là món quà do các tiểu muội trong Xuân Hi Cung thêu cho nhau vào một dịp lễ Thất Tịch xưa kia. Bên trong có chiếc gương nhỏ bằng đồng hình hoa lăng, cũng là vật thân quen Thượng Doanh Doanh thường dùng, nay không tìm thấy quả là thiếu thốn một phần.

Cất kỹ túi thơm, nàng nắm lấy tay Xảo Lăng, dịu dàng nhìn sắc mặt nàng, hỏi:
“Muội bây giờ theo hầu bên cung Văn Phi nương nương, công việc thế nào rồi? Chưởng sự cô cô có dễ gần không?”

Xảo Lăng mỉm cười, giọng nhẹ như gió:
“Tỷ tỷ yên tâm, người trong cung Văn Phi nương nương đều rất hòa thuận, muội không gặp chuyện gì khó chịu.”

Từ khi Thượng Doanh Doanh đến Ngự tiền làm việc, chuyện hậu cung dần dần lọt vào tai nàng không cần dò hỏi. Trong cung phi ngày một ít, vị trí cao quý càng hiếm hoi, dưới quyền Hoàng hậu chủ tử, chỉ có Văn Phi và Liễu Phi là tôn quý nhất, không ai dám động vào.

Thượng Doanh Doanh nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay Xảo Lăng, dịu dàng nói:
“Vậy thì tốt. Muội cứ tự tin làm việc, đừng sợ hãi. Nếu có điều gì khó xử, cứ tìm ta như hôm nay.”

Hốc mắt Xảo Lăng hơi đỏ, nhỏ nhẹ ừ một tiếng, lòng rõ ràng rằng: đợi ngày mai các chủ tử hồi cung, nếu nàng còn qua đây, hẳn sẽ thêm phiền phức cho Ngọc Phù tỷ tỷ. Bên ngoài, lũ sài lang hổ báo đâu nghe lý giải, chỉ đồn rằng cô cô ở Ngự tiền hai lòng, hay qua lại gần gũi người trong cung phi tần.

Chợt bên ngoài cửa vang lên tiếng cười nói của một nữ tử, chưa đợi Thượng Doanh Doanh lên tiếng, Oanh Thời đã xông vào. Nàng ta vừa chào tạm biệt Mặc Hâm, quay lại liền đụng phải Xảo Lăng, khóe môi nhếch lên đầy mỉa mai:
“Chà, hôm nay có khách quý đến đấy à.”

Oanh Thời đặt mông xuống trước bàn của mình, tay cố ý gõ mạnh lên mặt bàn, tiếng chén trà kêu loảng xoảng vang lên rõ ràng.

Dưới chốn Xuân Hi Cung, người người đều không ưa Oanh Thời, Xảo Lăng cũng không ngoại lệ, nàng cau mày, chán nản thốt:
“Sao lại là nàng ta chứ?”

Thượng Doanh Doanh chỉ biết thở dài bất đắc dĩ, nhẹ nhàng kéo lấy cổ tay Xảo Lăng, dìu nàng bước ra ngoài:
“Đừng để ý đến nàng ta, tính tình vốn vậy rồi. Ta sẽ tiễn muội ra ngoài.”

“Muội biết đường rồi, tỷ tỷ cứ ở lại đi.”

Khi đã đến gần Đông Giác Môn, Xảo Lăng nhẹ nhàng rút tay về, nặn ra một nụ cười thản nhiên nói:
“Tối nay người nên nghỉ ngơi sớm chút, ngày mai còn phải bái kiến chủ tử đấy.”

Nhìn bóng dáng Xảo Lăng khuất dần, lòng Thượng Doanh Doanh bỗng dưng chùng xuống, trống vắng một cách lạ kỳ, rồi lặng lẽ quay về nhà dưới.

Oanh Thời nằm trong phòng, từ gương liếc mắt nhìn thấy Ngọc Phù đi vào, trong miệng lẩm bẩm:
“Có mỗi cái loại người ấy, chỉ biết trèo cao thôi!”

Nàng ta không dám công khai chèn ép Thượng Doanh Doanh, bèn chọn cách mỉa mai Xảo Lăng.

Thượng Doanh Doanh nghe vậy, ngẩng mặt nhìn thẳng, giọng không chút khách khí:
“Bớt nói đi, giữ chút khẩu đức cho bản thân.”

Oanh Thời hừ một tiếng thật mạnh rồi trở mình nằm xuống giường, trong lòng đong đầy tức giận.

Ngày hôm sau, khi song cửa sổ hình hoa lăng lại được viền một lớp vàng óng ánh, Lưu Hỷ khom người đứng bên ngoài trà phòng, giọng éo éo vang lên:
“Ngọc Phù cô cô, trà nước chuẩn bị xong chưa? Chủ tử gia đã về đến cung rồi.”

Bỗng chốc trà phòng im bặt, chỉ còn tiếng than củi nổ lách tách vang vang.

Các tiểu cung nữ vốn bận rộn mờ mặt, giờ như đóng băng tại chỗ, không ai dám thở mạnh.

Thế nhưng sắc mặt Thượng Doanh Doanh vẫn bình thản không đổi, động tác pha trà trông nhẹ nhàng như mây trôi nước chảy. Nước sôi từ vòi ấm rót vào chén sứ men ngọc Long Tuyền, dòng nước mảnh như tơ xuân nhả kén, rót đến bảy phần đầy thì dừng lại đột ngột.

“Vậy thì theo ta đi, làm phiền Hỷ công công dẫn đường.” Thượng Doanh Doanh chỉnh lại khay trà, giọng cao, rõ ràng:

“Buổi chiều không nên uống trà quá đặc. Kính Đình Lục Tuyết vị tươi mát, sảng khoái, rất hợp để giải mỏi, tỉnh thần. Chắc chắn chủ tử sẽ hài lòng.”

Trước khi bước ra khỏi cửa, nàng liếc mắt nhìn đám người đứng như trời trồng, mỉm cười nói:
“Tất cả nhìn ta chằm chằm làm gì? Còn không mau đi bày chén trà ra?”

Mọi người như tỉnh khỏi mơ màng, vội vàng tiếp tục công việc trên tay, chỉ có Chước Lan thì còn hơi khoa trương, chắp tay khẽ niệm “ông trời phù hộ”.

Biết các tiểu nha đầu đang suy đoán lung tung, Thượng Doanh Doanh không khỏi mỉm cười thầm, cúi đầu giấu ý cười, bưng khay trà bước qua ngưỡng cửa.