Vào giữa giờ Dần, đôi tượng rồng bằng lưu ly trên nóc điện nhẹ nhàng ngậm một giọt sương đêm, ánh lên vệt màu xanh vỏ cua lấp lánh phương đông.

Những cung nhân ngự tiền khoác cổn bào và đội mũ miện lướt qua hàng cột sơn son, tạo thành những bóng hình thoáng ẩn thoáng hiện như được cắt từ giấy mỏng, dưới bầu trời sắp sáng mà chưa hẳn rõ ràng.

Lưu Hỷ cầm chiếc đèn lồng bát giác, soi sáng đường gạch xanh dưới chân cho Lai Thọ, miệng lẩm bẩm:
— "Nghĩa phụ, hôm qua ngài không thấy đó thôi, dáng vẻ Ngọc Phù cô nương quả thực đã sắp vượt qua cả Liễu Phi chủ tử rồi…"

Gương mặt mỹ lệ trong cung tuy nhiều vô kể, mỗi người một vẻ, nhưng nếu nói về người đẹp nhất quần phương, không ai không nhắc đến Liễu Phi chủ tử. Thế mà Lưu Hỷ lại thấy Ngọc Phù còn có phong thái lợi hại hơn cả.

Lai Thọ khoanh tay lắng nghe, chỉ hừ nhẹ, trong lòng nghĩ chuyện này đích thân ông cần đi xem cho rõ, bởi ông đã biết từ lâu.

Chuyện trò giữa lúc, cánh cửa chạm khắc tinh xảo của điện Thiên Khai Cảnh Vận đã hiện ra trước mắt. Lai Thọ một mình rẽ vào, phủ phục xuống đất khấu đầu thỉnh an:
— "Nô tài cung thỉnh Vạn tuế gia thánh an!"

Giọng ông điều chỉnh vừa đủ, lọt vào tai hoàng đế mà không làm kinh động thánh giá.

Khi nghe tiếng đáp trầm thấp từ sau tấm rèm vàng: “Vào đi,” Lai Thọ nhanh chóng đứng dậy, ung dung dẫn người vào bên trong, thay y phục, thắt đai lưng cho Vạn tuế gia.

Yến Tự Lễ vốn không dùng nữ quan, trước nay chủ yếu do thái giám hầu hạ. Nay dọn vào Càn Minh Cung, mới gọi thêm vài cung nữ ở các nơi tới.

Yến Tự Lễ khẽ cụp mắt, vạt áo cổn bào được vén lên, ngồi xuống ghế ngự, tay cầm tấu chương lật xem.

Nét chữ quán các lập tức hiện lên trước mắt, tuy đẹp đẽ nghiêm chỉnh nhưng nàng không mấy để ý.

Hoàng đế vốn không dùng bữa trước khi lâm triều, hôm nay cũng không phá lệ.

Trên bàn nhỏ cạnh giường đặt một đĩa bánh Ngải Oa Oa, Yến Tự Lễ không khỏi liếc nhìn, phát hiện bên trong cắm chiếc thẻ bạc thử độc.

Bánh Ngải Oa Oa là món truyền thống làm từ gạo nếp, nhân ngọt. Nguyên liệu trong Ngự Thiện Phòng đều được giám sát nghiêm ngặt, thử độc kỹ lưỡng.

Món điểm tâm được cắm thẻ bạc như thế, càng khiến nó giống thứ đến từ nơi khác.

Sáng sớm thế này, ai có thể sốt sắng mang điểm tâm đến tận đây?

Lai Thọ biết rõ sắc mặt hoàng đế, liền bưng đĩa tráng men pháp lang vẽ vàng đến gần, mỉm cười:
— "Nô tài nghe người dưới nói, cô nương đã thức suốt đêm, hôm nay chưa đến giờ Sửu đã tất bật trong phòng trà rồi ạ."

Ngọc Phù dường như biết mình đã chọc giận quân thượng, nên sốt sắng bày tỏ lòng thành, muốn lấy lòng chủ tử.

Yến Tự Lễ lạnh lùng đáp:
— "Xun xoe."

Lai Thọ liếc mắt, cố tình không đáp, quả nhiên vài hơi sau, thấy viên bánh trong đĩa vơi đi một miếng.

Yến Tự Lễ nếm thử, biết đây không phải tay nghề của Ngự Thiện Phòng.

Có lẽ sáng sớm vội vã, cung nữ kia không kịp làm mứt quế hoa, dùng tương hoa hồng bọc nhân hạt, lại có chút mưu mẹo tinh quái, nhưng hương vị cũng không đến nỗi tệ.

Ăn nhiều bánh ngọt dễ gây ngấy, Yến Tự Lễ lau đầu ngón tay sạch sẽ rồi liếc ra ngoài khe cửa sổ, trông thấy Ngọc Phù đang bưng trà tới.

Phòng trà và chính điện cách nhau một dãy hành lang. Sợ hơi nóng trà tan biến trên đường, Thượng Doanh Doanh mượn chiếc bếp lò dùng lúc trực đêm, đốt nước ngay bên ngoài điện.

Hơi trà thường là nước trà đậm đặc sóng sánh trong chén trà sứ trắng. Mùa đông, đối diện ánh sáng sẽ thấy trên bề mặt trà có lớp sương dầu nhẹ lượn lờ.

Theo lý, trời nóng không dễ thấy hơi trà, nhưng Vạn tuế gia đã có lòng khảo nghiệm, nên Thượng Doanh Doanh chỉ biết kiên trì.

Liếc bóng kim đồng hồ mặt trời đổ xuống, nàng bưng vững chén trà Kim Qua vừa pha xong, tính toán chuẩn thời gian tiến vào điện.

“Nô tỳ thỉnh an Vạn tuế gia.”

Thượng Doanh Doanh đứng thẳng người giữa tấm thảm thêu hoa, cung kính quỳ xuống hành lễ, rồi nâng khay trà lên ngang đầu như một nghi thức thiêng liêng.

Lai Thọ vừa định tiến lên đón lấy, bỗng nghe Vạn tuế gia nhàn nhạt truyền lệnh:

“Bình thân, bưng qua đây.”

Lần này, Thượng Doanh Doanh không dám ngẩn người nữa, hiểu rõ lời trẫm chính là gọi mình. Nàng vội vàng tạ ơn, đứng dậy, tự tay dâng chén trà đến trước tay Yến Tự Lễ.

Hoàng đế không chút che giấu mà chăm chú nhìn nàng từ đầu đến chân, lòng ngầm thầm nghĩ: thế này mới gọi là người, không uổng công mình đã tra xét. Tâm tư hắn nhẹ nhõm, bắt đầu để ý tới chuyện khác.

Hắn khẽ hé nắp chén trà, chỉ trong nháy mắt đã đậy lại, tạo thành tiếng “ting” vang vang trong trẻo như tiếng chuông nhỏ khua động lòng người.

Thượng Doanh Doanh nghe tiếng, tim bỗng nhói lên từng hồi, lo lắng khôn nguôi.

— Hoàng thượng sao không nếm thử? Chẳng lẽ... không có hơi trà?

Dù kỹ thuật pha trà của nàng vốn thành thạo, nhưng lúc này không khỏi nghi hoặc bản thân đã thất bại.

“Ngươi đã hiểu ý trẫm, sao không pha trà đậm?”

Yến Tự Lễ nhướng mày, giọng nói không rõ vui giận, khiến người nghe không dám đoán trước.

Thượng Doanh Doanh chưa kịp suy nghĩ, liền quỳ xuống trả lời rành rọt:

“Bẩm chủ tử, nô tỳ tuy biết trà đậm dễ thấy hơi trà hơn, nhưng chủ tử chưa dùng bữa sáng, trà quá đậm e làm tổn thương tỳ vị. Nô tỳ nếu chỉ vì hoàn thành việc mà bất chấp long thể chủ tử, thì đáng chết muôn lần.”

Lời nói đầy thành ý, như một lời khuyên nhẹ nhàng mà sâu sắc.

Yến Tự Lễ chỉ vào đĩa bánh Ngải Oa Oa đặt bên cạnh:

“Sáng nay ngươi mang điểm tâm đến, cũng vì lẽ này sao?”

“Vâng. Trà nghệ của nô tỳ chưa tinh thông, xin chủ tử nghiêm phạt, chỉ mong chủ tử bảo trọng thánh cung, đừng nổi giận…”

Thượng Doanh Doanh cúi đầu, lòng loạn nhịp như đàn dây căng quá mức. Nàng thật sự không hiểu, rốt cuộc phạm phải lỗi lầm gì nơi bậc thái tuế. Ngay cả kỹ năng pha trà từng tự tin, giờ cũng lỡ cỡ như thế này.

“Đứng dậy đi.”

Yến Tự Lễ giơ một ngón tay, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười khó nhận ra.

Thấy thái độ hoàng đế hôm nay khoan dung khác thường, Thượng Doanh Doanh vừa xấu hổ vừa biết ơn. Đứng lên, nàng liền nghe tiếng mở nắp trà, tò mò liếc trộm.

Mắt nàng mở to tròn xoe, vừa mừng vừa kinh ngạc:

Trên bề mặt trà vàng kim, lớp sương dầu mỏng manh vờn nhẹ, chẳng phải hơi trà là gì?

Yến Tự Lễ chẳng mảy may bận tâm trước vẻ kinh ngạc của nàng, bình thản nhấp trà. Hắn cố ý dọa, song đã làm vậy thì sao?

Vị táo đỏ nhân sâm ấm áp trôi qua cổ họng, khiến hắn thoáng thấy niềm vui. Hắn đặt chén xuống, nhắc nhở:

“Hãy nhớ kỹ lời ngươi vừa nói.”

“Xem ngươi cũng coi như trung thành, trẫm có thể bỏ qua chuyện trước đây—”

Yến Tự Lễ chậm rãi đứng lên, đi ngang qua Thượng Doanh Doanh, nghiêm giọng dặn:

“Nhưng, không có lần sau.”

Bóng dáng hoàng đế cao lớn, chống đỡ bộ cổn phục dệt lụa mười hai chương uy nghiêm, thoắt chốc phủ trùm lấy nàng.

Chóp mũi Thượng Doanh Doanh thoảng mùi hương trầm thủy, nàng không biết là may hay rủi, vội lùi lại nửa bước, quỳ khấu đầu kính cẩn:

“Vâng, nô tỳ nhất định khắc ghi trong lòng, đa tạ chủ tử khoan hồng.”

Vạt áo vàng rực nhẹ nhàng lướt qua, khi bóng hoàng đế khuất hẳn, nàng từ từ ngẩng đầu, ngồi thẳng, nỗ lực trấn tĩnh tâm thần.

Ánh nắng ban mai dịu dàng xuyên qua khung cửa chấn song hình chữ thọ, tấm biển sơn đen thếp vàng như bừng tỉnh giữa ánh sáng, con rồng vàng uốn lượn giữa bốn chữ “Thiên Khai Cảnh Vận.”

Chuông Cảnh Dương trong tiếng ngân nga hòa cùng ánh hổ phách đầu ngày, báo hiệu giờ Mão đã đến.

Hoàng đế đã khởi giá đến tiền triều, trong khi cung nhân lại bước vào thời điểm bận rộn nhất. Nhân lúc Vạn tuế gia chưa có mặt, họ phải dọn dẹp Càn Minh Cung sạch sẽ tinh tươm.

Dù có bốn vị cô nương thay phiên quản lý, nhưng hôm nay là ngày đầu hoàng đế hồi cung, theo ngầm hiểu, Thượng Doanh Doanh gánh vác chính.

Khi đến cửa điện Thiên Khai Cảnh Vận, nàng chắp bốn ngón tay phải, vỗ nhẹ lòng bàn tay trái. Các cung nữ, thái giám trực ban liền cúi đầu làm việc nghiêm chỉnh, người quét sân, người lau bàn, người thêm hương vào băng, tất cả đều trật tự vô cùng.

Mọi người chỉ ngưỡng mộ dáng vẻ oai phong lẫm liệt của cô nương, nào ai biết Thượng Doanh Doanh đã mệt đến kiệt sức, thầm véo tay để cố gắng trụ vững một canh giờ.

Vừa lúc ấy, Thượng Doanh Doanh nhìn thấy Ngọc Phù men theo hành lang bước tới, Chước Lan vội đuổi theo, nhẹ nhàng đỡ lấy nàng, ân cần nói:

— “Cô nương, nô tỳ đưa người về phòng.”

Thượng Doanh Doanh dịu dàng nhìn Chước Lan, mỉm cười:

— “Sáng nay may nhờ có ngươi giúp, nếu không đĩa bánh Ngải Oa Oa kia, e không thể dâng lên trước mặt Vạn tuế gia.”

“Còn buổi chiều, ngươi cứ về phòng nghỉ ngơi, không cần giúp nữa.”

Chước Lan vội từ chối:

— “Nô tỳ chỉ phụ giúp chút việc lặt vặt, sao so được với công sức của cô cô?”

— “Phòng trà có người trông chừng, cô cô cứ yên tâm nghỉ ngơi đi.”

Dù trong phòng trà có nhiều nha đầu, vẫn cần người gánh vác chính sự. Nếu Chước Lan không trực, chỉ có Thượng Doanh Doanh thay phiên. Thượng Doanh Doanh từ nửa đêm đã bên bếp lò hấp gạo nếp, trong khi Chước Lan chỉ ngủ một chút.

Nàng nhẹ vỗ mu bàn tay Chước Lan, cười khẽ trêu:

— “Nếu Vạn tuế gia muốn dùng trà, ngươi có dám tự mình mang vào không?”

Lời vừa dứt, Chước Lan đỏ mặt, ấp úng:

— “Nô tỳ… nô tỳ thật vô dụng, chỉ biết làm cô cô lo lắng, không thể san sẻ nỗi lòng.”

— “Sao có thể trách ngươi được?”

Thượng Doanh Doanh dở khóc dở cười, vội nhẹ nhàng dỗ dành:

— “Cung nữ lần đầu hầu hạ chủ tử cận thân, đều phải có cô cô dẫn dắt mới được. Nào có lý do gì ta lại vội vàng buông tay khi ngươi còn chưa quen việc chứ?”

Chước Lan nghe vậy, không nhịn được mà lén liếc nhìn Ngọc Phù, lòng lại càng tin chắc rằng, có thể theo bên cạnh cô cô làm việc, hẳn là mồ mả tổ tiên bốc khói xanh. Trước nay chỉ nghe nói cô cô tính tình tốt, giờ mới biết người lại còn xinh đẹp như tiên giáng trần.

Hai người vừa trò chuyện, vừa trở về phòng hạ nhân, bỗng thấy một tiểu cung nữ quỳ trước cửa, thu mình như chim sợ cành cong, bờ vai run run theo từng đợt nức nở.

— “Cô cô tốt bụng, xin người tha cho nô tỳ, nô tỳ biết sai rồi…”

Tiểu cung nữ quỳ lảo đảo, khẽ giọng cầu xin trong phòng.

Thượng Doanh Doanh liếc nhìn, biết ngay đó là tiểu cung nữ suýt ngất khi bị Kim Bảo dạy dỗ hôm nọ. Mấy ngày trước, các cô nương bốc thăm phân chia nha đầu, nàng ta tình cờ về chỗ của Oanh Thời.

Chước Lan khe khẽ nói bên tai:

— “Nàng ấy tên Tố Nhị, là cung nữ quét dọn. Bình thường chăm chỉ, nhưng Oanh Thời cô cô luôn chê ngốc, ba ngày hai bữa lại đánh nàng ấy.”

Chưởng sự cô cô dạy dỗ nha đầu có quyền đánh phạt, miễn không gây án mạng. Đại cung nữ bắt nạt tiểu cung nữ là chuyện thường. Có những người độc ác đến nỗi ngay cả thái giám Tư hình cũng rùng mình khi nghe.

Chước Lan từng thấy vết thương trên người Tố Nhị, không phải do thước đánh, mà là vết roi da chằng chịt. Rơi vào tay Oanh Thời, cuộc sống nàng ta hẳn là khốn khó như lửa đốt nước sôi.

Nơi các cung nữ trú ngụ sát nhau, tiếng khóc và tiếng động khiến người xung quanh tò mò kéo đến, ngó nghiêng xem kịch vui.

Thượng Doanh Doanh mày càng nhíu chặt, bước nhanh tới, chắn trước lưng Tố Nhị, trầm giọng quát:

— “Công việc của các người rỗi rãi lắm sao? Còn có thời gian hóng chuyện vớ vẩn?”

Mọi người thấy Ngọc Phù nổi giận, vội đóng cửa phòng, không dám ló đầu ra nữa.

Tố Nhị hoảng hốt nín khóc, không dám ngẩng lên, chỉ liên tục dập đầu:

— “Ngọc Phù cô nương, xin người giúp nô tỳ…”

Thấy bộ dạng ấy, Thượng Doanh Doanh trong lòng đoán được phần lớn sự tình. Nàng ngẩng đầu, giọng lạnh lùng:

— “Oanh Thời, ta khuyên ngươi nên biết điểm dừng.”

Trong phòng lặng yên một hồi, rồi vang lên tiếng cười khinh bỉ.

Oanh Thời thong thả bước ra, tay cầm khăn tay nhẹ nhàng lau đầu ngón, như vừa làm việc bẩn thỉu. Nhưng Thượng Doanh Doanh biết, hôm nay nàng ta không trực ban, có tiểu nha đầu hầu hạ từ sớm.

Dựa vào cửa, nhìn rõ mặt Thượng Doanh Doanh, trong lòng Oanh Thời càng ghen tức dâng trào, hận không thể gọi thêm tiểu nha đầu tới trút giận.

— “Xem kìa, Ngọc Phù cô cô ta thật là lương thiện, đâu đâu cũng muốn làm Bồ tát sống—”

Liếc Tố Nhị trên đất, nàng ta khinh khỉnh cười khẩy:

— “Tố Nhị, đi hỏi Bồ tát của ngươi xem, lúc nàng ta còn là tiểu nha đầu, có khi nào không bị cấp trên đánh mắng? Sao cứ làm như riêng ngươi là da thịt vàng ngọc, quỳ chưa đầy hai canh giờ đã khóc lóc kể lể?”

Lời mắng như mũi dao chĩa thẳng vào Ngọc Phù, thực chất là để hạ thấp nàng.

Thượng Doanh Doanh không đáp lại, chỉ sắc bén phản bác:

— “Tiểu nha đầu phạm lỗi, đóng cửa dạy dỗ là đủ rồi. Ngươi đuổi nàng ra ngoài, đó là phép tắc nào?”

— “Chỉ có nàng ta thật thà, biết kính trọng cô cô ngươi. Nếu không, đến Kim tổng quản cũng sẽ không để ngươi yên.”

Oanh Thời biến sắc, hừ lạnh một tiếng:

— “Ngọc Phù cô cô nói phải, ta nào dám không nghe lời?”

Nàng ta quay đầu trừng mắt Tố Nhị, giọng sắc bén:

— “Cút đi! Đứng đây chướng mắt, muốn ta phạt thêm sao?”

Tố Nhị sợ hãi, lộn xộn nói năng, vội dập đầu, run rẩy đứng lên. Chước Lan không nhịn được, tiến tới đỡ lấy.

Oanh Thời thấy vậy càng tức tối, không thể đối đầu trực tiếp với Ngọc Phù, liền véo tay Tố Nhị, kéo về phòng trực.

Chước Lan bị xô, vội nấp sau lưng Thượng Doanh Doanh, lo lắng nói:

— “Cô cô, người xem Tố Nhị nàng ấy…”

— “Chước Lan.”

Thượng Doanh Doanh ngắt lời, thở dài:

— “Ta chỉ giúp nàng ấy được đến đây thôi.”

Oanh Thời đã quá quyền thế, Thượng Doanh Doanh không thể can thiệp sâu hơn, đây là quyền lực cô cô.

Chước Lan im lặng, biết điều ấy đúng.

— “Thực ra nàng ấy tốt bụng, chỉ là số phận không may, luôn bị bắt nạt.”

Thượng Doanh Doanh vừa đặt chân vào phòng, vẫn thương cảm cho Tố Nhị.

Mệt mỏi đến sắp thiếp đi, nàng nhướng mi hỏi:

— “Chước Lan, ngươi có biết vì sao Oanh Thời cứ nhắm vào Tố Nhị hành hạ không?”

Chước Lan khựng tay trải giường, dự cảm có điều trọng yếu, im lặng chờ nghe.

— “Bởi vì nàng ta biết, Tố Nhị tuyệt không dám cáo trạng Kim Bảo.”

Thấy vẻ mặt Chước Lan hoang mang, nàng cười nhẹ:

— “Oanh Thời chịu nhượng bộ, ngươi nghĩ là vì sợ Tố Nhị cáo trạng sao?”

— “Trong lòng nàng ta biết, người thật sự có gan cáo trạng chính là ta.”

Chước Lan ngơ ngác, ý thức được phần nào, nhưng như còn bị màn sương mờ ngăn cản.

— “Trong cung không chỉ có một cách sống. Ngươi có thể không làm kẻ xấu, làm người hiền lành, nhưng không có nghĩa là nhu nhược yếu đuối.”

Kéo Chước Lan ngồi bên cạnh, giọng nàng ôn hòa mà nặng trĩu:

— “Người khác sẽ không vì lòng ôn hòa lương thiện mà khoan dung. Họ nếm được vị ngọt sẽ càng ra sức hành hạ ngươi gấp bội.”

Chước Lan toàn thân run rẩy, nhìn sâu vào mắt Thượng Doanh Doanh như tìm kiếm sức mạnh.

Nàng vuốt tóc mai Chước Lan, nghiêm túc dạy:

— “Quả hồng mềm chỉ dành cho kẻ bị giẫm vào bùn lầy.”

Mặt trời đã lên cao, buổi triều nghị kết thúc.

Yến Tự Lễ từ tiền triều trở về, được Lai Thọ hầu hạ thay lễ phục, khoác lên áo khoác màu xanh đá. Ánh mắt hắn vô tình lướt qua bài trí trong thư phòng, rồi đột ngột dừng lại.

Bên ngự án vốn trống trơn, nay xuất hiện chiếc kỷ hoa chân cao, trên đó đặt bình hoa sen thanh nhã.

Hắn chăm chú ngắm nhìn, sáu cành sen thẳng tắp, sắc hồng trắng hòa quyện, phối cùng lá sen điểm xuyết, cắm trật tự trong bình men trắng vân rạn như băng.

Hương sen thoảng nhẹ trong không gian trầm mặc, thêm sinh khí linh động khiến lòng người dễ chịu.

Yến Tự Lễ nhíu chân mày, khóe môi khẽ động, rồi nhanh chóng thu hồi.

Lai Thọ cười hì hì tiến lên, khen:

— “Vạn tuế gia, bình hoa sen này thật tao nhã! Chắc chắn là dấu tích của Ngọc Phù cô nương rồi.”

Yến Tự Lễ dời mắt, bước về phía ngự án, cười khẩy:

— “Trẫm còn tưởng nàng ta mất cả gu thẩm mỹ, không phân biệt được đẹp xấu.”

Dừng lại, hắn nghiêm mặt hỏi:

— “Thứ gì cũng mang vào ngự thư phòng, nàng ta muốn làm chủ Càn Minh Cung rồi sao?”

Nhận thấy Vạn tuế gia không thật giận, Lai Thọ cười hì hì đáp:

— “Vạn tuế gia minh giám, Ngọc Phù cô nương cũng là tấm lòng hiếu kính. Bình hoa sen đúng mùa, vừa nhã thú vừa mang ý nghĩa cát tường ‘lục hợp’, thật là dụng tâm.”

Bên cửa sổ, ánh nắng rực rỡ, những cành sen hồng khẽ rung trong quầng sáng.

Yến Tự Lễ như nhớ ra điều gì, sắc mặt dịu đi, cầm cây bút lông sói trên gác bút.

Khi Lai Thọ tưởng hoàng đế không nói thêm, bỗng nghe lệnh ung dung:

— “Đã hầu hạ tận tâm, thì thưởng cho nàng ta một món đồ chơi đi.”