“Ngọc Phù tỷ tỷ, tin vui lớn đây!”

Vừa bước qua bậc cửa, Trương quản sự chưa kịp mở miệng, tiểu thái giám lanh lợi như khỉ con đã nhanh chân chạy tới bên Ngọc Phù, khom lưng cúi đầu, tranh phần nói lời chúc mừng trước tiên. Những câu nịnh nọt tuôn ra không ngớt, nghe cứ như bọt nước sôi sục trong ấm trà đồng:

“Tỷ tỷ được điều đến hầu hạ ở Càn Minh Cung, đó là phúc phận mà người ta có mơ tám kiếp cũng không có được! Bảo sao thiên hạ thường nói, người có tâm lành ắt có phúc báo, người tốt sẽ được trời thương!”

Dẫu lời này hơi quá đà, nhưng cũng chẳng đến nỗi giả dối đến mức bị trời phạt. Trong chốn cung cấm này, muốn lên chức cung nữ quản sự chỉ có hai con đường: hoặc là ở lâu, hoặc là có bản lĩnh.

Mà đã ngâm mình trong cái vạc thuốc nhuộm phức tạp chốn hậu cung suốt bảy tám năm, người còn giữ được lòng tốt như Ngọc Phù thật sự chẳng có mấy ai.

Tiểu thái giám vẫn mải mê tâng bốc, các cung nữ xung quanh cũng dần hoàn hồn. Ai nấy vội chen tới, cười cười nói nói góp lời:

“Nhìn cái bộ dạng không biết điều của ngươi kìa, còn dám gọi là tỷ tỷ? Về sau gặp lại, chúng ta phải gọi là ‘Ngọc Phù cô cô’ mới đúng đấy!”

Không khí u ám, ngột ngạt ban nãy lập tức tan biến. Gian phòng thoáng chốc rộn ràng tiếng người cười nói, lời a dua tán thưởng vang lên khắp nơi.

Giờ không thể ngẩn người nữa, Ngọc Phù vội thu lại những nghi ngại trong lòng, trước tiên mỉm cười nói “Cùng vui nhé” với các cung nữ, rồi nhẹ nhàng quay sang tiểu thái giám, dịu giọng đáp: “Ngươi cũng cát tường.”

Chỉ một câu ngắn gọn đã khiến gã thái giám kia mừng rỡ đến mức cười không khép miệng nổi. Người ngoài nhìn vào chỉ thấy nàng nói năng nhã nhặn, xử sự khéo léo, nét mặt lại điềm đạm, không hề có vẻ kiêu ngạo dù đang được thăng chức. Quả đúng là người đủ chín chắn mới được giao trọng trách.

Xảo Lăng đứng bên cạnh, thầm khâm phục trong lòng. Biết tỷ tỷ đang bận, nàng không tiện đến gần nịnh nọt thêm. Thế nhưng chưa kịp quay đi, Ngọc Phù đã bước ra khỏi đám đông, nhìn thấy nàng liền vẫy tay gọi lại:

“Xảo Lăng, sáng nay Thượng thực cục vừa đưa mấy loại quả lễ mới, đang bày trong phòng. Muội dẫn hai người đem sang tiểu Phật đường thay quả cũ, rồi chọn vài quả ngon chia cho mọi người cùng ăn.”

Xảo Lăng nghe vậy thì vô cùng vui mừng. Biết được tỷ tỷ tin tưởng mình nhất, nàng mím môi cười tủm tỉm, đáp một tiếng “Vâng ạ!” rồi định nói thêm mấy lời thì đã không thấy bóng dáng Ngọc Phù đâu nữa.

Hôm nay là mùng hai tháng sáu, tỷ tỷ từng nói sẽ ra Lợi Trinh Môn gặp người nhà, vậy mà lại không mang theo tay nải? Chẳng lẽ quên rồi?

Nghĩ vậy, Xảo Lăng vội vàng bước ra ngoài cửa, gọi lớn: “Ngọc Phù tỷ tỷ, người định đi đâu vậy? Tay nải hôm qua chuẩn bị xong rồi, vẫn để trong phòng đó, để muội mang cho tỷ nhé?”

“Không cần đâu.” Ngọc Phù quay đầu lại, mỉm cười đáp lời, giọng nói tuy dịu dàng nhưng không rõ ràng: “Muội cứ làm việc của mình đi, ta chỉ ra ngoài một lát rồi về ngay.”

Tạm biệt Xảo Lăng xong, Thượng Doanh Doanh hít sâu một hơi, rồi lập tức đi nhanh về phía cổng cung để đuổi theo Trương thái giám truyền lệnh. Trên cung đạo không được phép chạy, nàng tuy gấp, vẫn giữ đúng quy củ. Dù bước chân nhanh đến đâu, mũi giày thêu cũng không hề vượt khỏi vạt áo.

“Trương quản sự, xin ngài dừng bước…”

Thượng Doanh Doanh đi theo đoàn người Nội thị giám, thấy Trương thái giám sắp rẽ vào Diễn Tú Cung, liền gọi khẽ một tiếng, vừa đủ lọt vào tai ông ta.

Ông nghe vậy liền quay đầu lại, nheo mắt nhìn kỹ một lúc, rồi bất chợt nhoẻn miệng cười:

“Phải Ngọc Phù cô nương đó không?”

Có vẻ đã đoán được ý định của nàng, Trương thái giám liền ra hiệu cho mọi người dừng lại, một mình quay trở lại chỗ nàng.

Kéo nàng đến một góc vắng bên tường, ông ta hạ giọng cười cười:

“Cô nương đuổi theo ta đến tận đây, là có điều gì muốn nhờ vả sao?”

Dù trong lòng thất vọng vì kết quả phân công, Thượng Doanh Doanh vẫn giữ lễ, khẽ khom người chào rồi nhẹ nhàng hỏi:

“Trương gia gia, chẳng phải trước kia ngài đã hứa sẽ để nô tỳ sang hầu hạ bên Trần thái tần sao? Vậy sao hôm nay lại đột nhiên đổi thành Càn Minh Cung ạ?”

Trần thái tần là người cũ bên cạnh Tiên đế, tính tình hiền hòa, đối đãi tử tế với cung nữ. Đối với Doanh Doanh, không nơi nào tốt hơn để yên ổn sống qua ngày như ở bên cạnh bà ấy.

Bởi lẽ nàng chưa từng mong hiển hách, càng không muốn dấn thân vào những nơi nguy hiểm chỉ để được “vinh quang mà chôn vùi”…

“Có phải lễ vật hôm trước nô tỳ dâng lên còn sơ sài quá, khiến ngài thấy khó xử không ạ? Nô tỳ vẫn còn một ít…”

Vừa nói, nàng vừa lén lấy trong tay áo ra một túi thơm thêu hoa văn hồ lô, định kín đáo đặt vào tay Trương thái giám, mong rằng vẫn còn cơ hội xoay chuyển.

Ai ngờ, Trương thái giám lại đẩy tay nàng ra, không hề nhận lấy. Gương mặt ông thoáng lộ nét khó xử, nếp nhăn nơi đuôi mắt cũng hiện rõ:

“Thôi thôi, chuyện này không liên quan đến tiền bạc đâu.”

“Ngọc Phù cô nương, thực sự là ta đã nhớ nhầm chuyện. Gần đây có quá nhiều người nhờ vả, ta nhất thời lẫn lộn mất lời cô nương căn dặn, chứ tuyệt không cố ý đổi việc đâu. Hơn nữa, Khương gia đã dặn rõ ràng, bảo ta có khó xử ai thì cũng không được làm khó cô nương.”

Lời thì nói vậy, nhưng một bên là hầu hạ thái tần, một bên là hầu hạ Hoàng thượng, hai việc này khác nhau như trời với đất. Nói là nhầm lẫn, e rằng quá gượng ép.

Dù nghe ra được Trương thái giám chỉ đang tìm cớ từ chối, Thượng Doanh Doanh vẫn không chịu bỏ cuộc, vội vã khẩn khoản:

“Nếu chỉ là hiểu lầm, vậy thì sớm sửa lại là được mà. Trương gia gia, nô tỳ biết ngài có cách…”

Nguyên do thực sự phía sau chuyện “làm sai” này vốn chẳng thể nói thẳng ra. Trong lòng Trương thái giám cũng sốt ruột, suýt nữa không giữ được vẻ mặt áy náy, đành ho khan một tiếng, ngắt lời nàng.

Một lúc sau, ông mới cong ngón tay thành hình hoa lan, nhẹ nhàng khua khua hai vòng trước mặt Doanh Doanh:

“Bây giờ danh sách đã trình lên trên rồi, không còn lý nào để đổi lại nữa. Giờ có nói rách miệng, ta cũng đành bó tay.”

Chỉ một câu, đã dập tắt hết hy vọng còn sót lại trong lòng Thượng Doanh Doanh. Nàng hiểu rõ, việc đến Ngự tiền lúc này đã là chuyện đã rồi, không thể lay chuyển nữa.

Ánh nắng trưa tháng Sáu gay gắt như thiêu đốt. Sợ mồ hôi làm lem phấn, nàng nép sát vào chân tường, ánh mắt rũ xuống, giấu đi trong mái tóc rối nhẹ, lòng nặng trĩu bao tâm sự chưa thốt nên lời.

Thấy nàng đứng thẫn thờ như vậy, Trương thái giám nhướn mày hỏi nhỏ:

“Thôi nào, cô nương còn khổ tâm gì nữa đây?”

Liếc nhìn tiểu nội thị đang đứng cách đó không xa, ông cẩn thận quay lưng về phía ấy, nói nhỏ đến mức như muỗi kêu:

“Cô nương đã có được cơ duyên tốt đẹp như vậy, thì cứ mạnh dạn mà bước đến Ngự tiền tìm lấy tiền đồ gấm vóc đi. Biết đâu sau này ta lại phải đến bái kiến cô nương cũng nên. Ngẫm lại xem, ta nói vậy có phải đạo lý không?”

Thực ra ông ta cũng từng nhận bạc của nàng, nhưng hôm qua Tổng quản thái giám Ngự tiền đích thân đến tận cửa chỉ đích danh đòi người, khiến ông hoảng hồn đến mức mồ hôi túa ra như tắm, chỉ biết cúi đầu dạ dạ vâng vâng, nào dám cãi nửa lời?

Huống chi, được vào Ngự tiền cũng đâu phải chuyện xấu? Trương thái giám chẳng hiểu nàng buồn phiền điều gì. Nếu cô nương đây định nhân chuyện này mà khiến ông phải nhả lại bạc, thì đúng là nghĩ sai rồi.

“Trương gia gia nói rất phải, đa tạ ngài chỉ điểm.”

Biết rõ đối phương đã bắt đầu đề phòng, Thượng Doanh Doanh cũng không tranh cãi thêm. Nàng chỉ đành mỉm cười mà nuốt đắng vào lòng.

“Nếu Trương gia gia không còn dặn dò gì nữa, nô tỳ xin cáo từ trước. Vừa rồi đã làm phiền ngài cả buổi, mong ngài thứ lỗi.” – nàng nhẹ nhàng nói, vẫn giữ lễ nghi chu toàn.

Trong cung có quy củ: cung nữ không được đi lại một mình, trừ phi là có việc sai phái rõ ràng. Bởi thế, nàng cũng không thể nấn ná thêm nữa.

“Cô nương khách sáo rồi. Trời nắng gắt, mau về nghỉ đi.” – Trương thái giám chắp tay đáp lễ, rồi nghiêng người nhường đường cho nàng. Khi cúi đầu, ông còn lén quan sát nàng thêm một lần nữa.

Thực lòng mà nói, ngay cả ông cũng thấy ngạc nhiên. Dung mạo, dáng người của cô nương này đều không tính là xuất sắc, chỉ được cái giọng nói dịu dàng, dễ nghe hơn người. Ấy vậy mà lại bị đích danh gọi tên, giao đến Ngự tiền?

Nếu chỉ là ý của Tổng quản thì thôi, còn nếu là ý của chính vị chủ tử kia…

Liếc nhìn bóng dáng nàng khuất xa, Trương thái giám không khỏi vuốt cằm lẩm bẩm:

Quả nhiên, khi vận may đến, núi Côn Luân cũng không ngăn nổi.

Trở lại Xuân Hi Cung, thấy bóng đồng hồ mặt trời đã nghiêng, Thượng Doanh Doanh lập tức vào phòng tìm tay nải để chuẩn bị đưa cho người nhà.

Lúc đi ngang gương đồng, nàng liếc vào, thấy mặt mình đã lấm tấm mồ hôi, lớp phấn trang điểm trôi đi, để lộ làn da trắng ngần dưới ánh sáng chói chang. Với dáng vẻ này, nàng không thể ra ngoài gặp ai.

Nàng vội mở hộp phấn, chấm tay vào chút phấn đặc trộn sẵn bên trong. Người ta đánh phấn để thêm đẹp, còn nàng lại dùng phấn để che giấu vẻ nổi bật, cố tình khiến mình trông nhạt nhòa hơn.

Nếu muốn làm cho da mặt xỉn đi, phấn hoa tùng là lựa chọn tốt nhất, nhưng loại ấy vừa hiếm vừa đắt, nàng không mua nổi. Thế là mấy hôm trước, khi giã hoa rum cho Phan tài nhân, nàng lén giữ lại phần nước cốt màu vàng, đem trộn cùng phấn. Còn để làm nhạt màu môi, nàng lấy tủy bò và tụy heo nghiền mịn, chế thành cao, xóa đi sắc hồng nổi bật.

Đang vội vàng dặm lại lớp phấn, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân.

Thượng Doanh Doanh lập tức liếc mắt nhìn ra, đến khi thấy đó là Xảo Lăng ôm mấy quả cúng bước vào, nàng mới thở phào.

Xảo Lăng mới mười ba tuổi đã được đưa đến Xuân Hi Cung, nay cũng vừa đến tuổi cập kê, xem như là tiểu nha đầu do một tay nàng dìu dắt. Lúc nãy sai nàng đi thay trái lễ, cũng là vì có lòng riêng, để nàng tranh thủ giữ lại mấy quả mình thích.

Liếc thấy trong lòng Xảo Lăng không có quả lê tuyết hoa, Thượng Doanh Doanh dịu giọng hỏi:

“Sao không giữ lại vài quả lê tuyết hoa?”

Thấy tỷ tỷ đang ngồi dặm phấn trước gương, Xảo Lăng liền khép cửa lại, sau đó bước đến gần, cười nói:

“Muội nhớ tỷ thích ăn đào bạch ngọc, nên giữ phần đào. Không ngờ tỷ lại muốn ăn lê? Vậy để muội đi đổi nhé?”

“Không phải ta muốn ăn.” – Thượng Doanh Doanh mỉm cười cắt lời, giọng nhẹ như gió thoảng. “Trời hè dương khí mạnh, mấy hôm nay ta thấy ngươi cứ kêu nóng bức. Lát ta sẽ nấu ít cao lê mùa thu, pha nước cho ngươi uống, đêm nay ngủ sẽ ngon hơn.”

Chỉ là lần trước khi pha trà tam hoa trong điện, Xảo Lăng vô tình than đau họng, vậy mà tỷ tỷ lại nhớ rõ như in, còn định tự tay sắc cao cho mình.

“Đa tạ tỷ tỷ vẫn nhớ đến muội…”

Xảo Lăng xúc động không nói nên lời, chỉ biết nhận lấy cọ phấn từ tay Thượng Doanh Doanh, dịu dàng giúp nàng dặm thêm lớp mỏng nơi cổ.

Trên bàn, quả đào bạch ngọc bị nứt một khe, mật ngọt rỉ ra, kéo dài thành vệt cong như sẹo, ngọt ngào mà gợn ngầm điềm gở.

Thượng Doanh Doanh nhìn thấy, chỉ khẽ chau mày, rồi chải tóc mái xuống thấp hơn một chút, cố tình che bớt ánh mắt và hàng chân mày sắc sảo.

Xảo Lăng nhìn dáng vẻ đó, trong lòng buồn bã không yên, lặng lẽ hỏi:

“Ngày mai tỷ đến Càn Minh Cung rồi, chỗ đó không có người quen, lại toàn các vị chủ tử quyền thế… Lỡ chẳng may có chuyện, biết xoay xở ra sao đây?”

Chuyện Thượng Doanh Doanh trang điểm giấu dung mạo, có thể lừa người ngoài chứ khó giấu nổi người cùng phòng lâu ngày. Lần lữa mãi, rồi cũng có ngày bại lộ.

“Người làm ở Ngự tiền đều là những người đã quen việc, chắc sẽ không nhiều chuyện đâu.” – nàng nhẹ giọng đáp, nhưng trong lòng cũng không mấy chắc chắn.

Dù sao chuyện cũng đã tới nước này, nàng đã dốc hết sức cầu xin, nhưng chẳng thay đổi được gì. Vậy thì chỉ còn cách… đi một bước, tính một bước.

Trong lúc nói chuyện, nàng đã thu dọn xong tay nải, cất hộp phấn vào tráp, rồi đứng dậy chuẩn bị ra ngoài.

Vừa đẩy cửa phòng, hơi nóng oi ả trưa hè lập tức ập tới, nồng nặc và gay gắt. Mấy bụi trường xuân tím đỏ ở góc tường bị nắng thiêu đến héo rũ.

Liếc nhìn những cánh hoa rũ xuống tái tím, Xảo Lăng chợt nhớ đến cái chết của Phan tài nhân hôm trước – người từng treo cổ bằng dải lụa trắng, khuôn mặt cũng xám xanh y như vậy…

“…Tỷ tỷ nói xem, Vạn Tuế Gia sẽ là người thế nào?”

Xảo Lăng đi cạnh Thượng Doanh Doanh, thấp giọng hỏi. Lòng nàng bỗng thấy lạnh đi một phần, như có gió thổi qua giữa mùa hè rực cháy.

Chỉ mới nghe mình được phân đến chỗ một vị chủ tử phi tần nào đó, đã thấy căng thẳng run người…

Vậy còn Ngọc Phù tỷ tỷ, người sắp phải hầu hạ ngay bên cạnh Vạn Tuế Gia – người nắm trong tay quyền sinh sát cả hậu cung này, thì trong lòng… có sợ không?